Золотыми каплями ртути
Падают капли остывшего воска с Третьей Луны.
Высохшие реки, хрипя, скрывают вечные раны
Под слоем свистящей пыли.
На одном из барханов громко, тоскливо
Прокричит начало рассвета угрюмый наездник-дребар.
Горн запоет.
Встанет древний народ в поисках Нового Счастья...
Звездолет опустился на прозрачную полосу, раздвинув крылья в смиренном распятии. Огромные двигатели накалились, сравнявшись по яркости с поднимающимся из-за горизонта солнцем. Разметав налетевшую за ночь пыль, металлический ворон, остановившись, клюнул носом.
Привезшего Снедь пилота встретили люди в грубых фартуках. Стеклодувы, раскланявшись, приняли из рук Путешествующего Между Мирами пышаший вечным жаром сверток, принадлежащий Королевской Семье. Восклицая протяжно, жители планеты подняли космоходчика на руки, пересадили в сани. Управляющий Колесницей арифмейстер, получив горсть монет, потянул за рычаг, и повозка, расправив парус, понеслась вперед.
Силикк Тук поплотнее завернулся в бархАну и поправил закрывающие немытую морду очки. Усатый Посланник раскусил лежащий на кончике языка водофрукт и сморщился от безумно кислой, но здорово утоляющей жажду жижи, вспенившейся в глотке. Проглотив жаждоутолитель, пилот звездолета коротко взглянул на невозмутимого рулевого. Высокий «абориген», казалось, не замечал ничего вокруг. Он каменно стоял, не шевелясь, словно маяк в шторм, небрежно отмахиваясь от волн золотой пыли, налетающей со всех сторон.
Силикк Тук, наблюдая за грацией возничего, невольно подумал, как это у жителя планеты получается так легко дышать ядовитым воздухом.
«Ясное дело, - думал пилот, хорошо знавший Кооирнскую историю, - планета изначально была необитаемой. Надо же было откуда-то на ней появиться людям, а первым поселенцам научиться выживать в непростых условиях. Может быть, они, как было заведено в других Системах, «включались» в тела разнопланетян? Например, вот кьёросы, вполне себе живучие твари, взяв частичку от них, можно было вовсе не беспокоиться о слабости человеческой плоти. Хотя в то время люди еще мало знали о разнопланетянах...»
Колесница подпрыгнула на песчаном холме, и Силикк Тук почувствовал, как его желудок отрывается от земли вместе с солнцеездом. Коренной житель Кооирна топнул ногой, и из-под днища с легким толчком выползли крылья. Колесница, превратившись в планер, легко воспарила ввысь. С высоты землянин, перегнувшись через поручни безопасности, жадно наблюдал за величием древнего мира.
Кооирн был чем-то похож на однажды заселенный землянами Марс. Застывшие в вечной неподвижности песчаные волны, переливаясь оттенками золота, стройными рядами ласкали истосковавшийся по цветам взор Силикк Тукка, которому по долгу службы пришлось провести несколько тяжких месяцев в бездонной черноте открытого космоса. Легенды гласили, что однажды на планете был океан, окруженный жизнью. Горделивые, мечтательно настроенные монахи Ордена Исчезнувшей Богини построили дворцы по всему побережью. Храмы, отражение Власти Творца Миров и мастерства зодчих, возвышались стеклянными шпилями над прозрачной прибрежной водой, похожие на перевернутые вверх тормашками кристаллики пещерного льда.
Теперь же пустыня обрывалась каменной бездной, из которой изредка, сквозь холодные трещины, «выплывали» на поверхность, пронзительно выгибая могучие спины, бывшие когда-то рыбами Песконыры. Один из Песконыров зачем-то задержался на поверхности и, когда колесница-планер подобралась совсем близко к земле, игриво щелкнул громадным клювом. Арифмейстер мгновенно потянул стропы паруса на себя, уводя воздушный кораблик от жадных зубов хищника.
Когда маршрутное такси мягко опустилось на песок, Силикк Тукк, поблагодарив управителя на знакомом тому языке, спрыгнул со скамьи и отправился в резиденцию Короля. Его Величество Жерек Кьюмпос восседал на треххвостом кимбале в окружении стеклянных дев. Увидев знакомого Посланника, он вскинул голову и повертел ушами в знак приветствия. Так как уши у Силикка были гораздо меньше, космоходчик ограничился головобросом.
Одна из дев подошла к гостю и скромно, мягко сняла с него пропитанное золотой пылью верхнее одеяние. Цекладинь не принято было благодарить. Во всем Поздвездном Мире они стояли вровень с животными, но Силикк почему-то почувствовал себя обязанным проявить благородство и поклонился. Король и наложницы внимательно наблюдали за иноземцем.
«Ха-ха-ха-хоум-хумм!»
Удовлетворенно рассмеялся монарх. Поездной мул под его дородными чреслами покачнулся и издал звук, похожий на коровье мычание, но более протяжный и гадкий. Наложницы короля приняли свою сестру обратно в объятия и начали о чем-то тихо перешептываться. Голос стеклянных женщин был сродни пению птиц, журчанию воды и звону стекла.
«Я принес Снедь, о Величайший Кетт-Пескоезд!»
Король выслушал ломаную речь внемирного и медленно кивнул.
«Tettjza. Mjoor. Lobik-gna-a-aa. Tizek Ojomba-GOoo!»
Словохват в ноздре Силикка умело перечел таинственные слова разнопланетянина в мыслесимволы.
«Damej loojik, Vozpjake Kjat-e-h»
Король сделал вид, что не понял просьбу землянина и сладко потянулся.
«Dak-k!»
«Где мои деньги, стучехвост [неплательщик], отвечай...»
Вздохнул Сликк Тукк по-землянски. Он начал терять терпение. Не для того он приехал на проклятую планету. Не для того, чтобы превратиться в жаркое. Не для того…
Вдруг двери полуразрушенного храма за спиной правителя планеты открылись, и из прохладного полумрака вылез на свет придворный жрец. В руках Религиоз держал шкатулку из металла, стекла и золота. Дождавшись разрешения короля, сектант протрясся по каменной дороге, утопающей в песке, и трясущимися от старости руками протянул Посланнику Оплату.
Артефакты Кооирна на самой планете считались бесполезным хламом, но в другой части Пунктирных Миров за один ржавый горшочек с надписями можно было получить столько межпланеток, сколько не каждый именитый купец мог себе позволить. Отчасти именно поэтому Силикк часто пускался в опасные путешествия до Планеты, в Которой Время Навсегда Застыло в Неподвижности.
«Гьод-гьод»
«Гьод»
Дело сделано. Прощальные слова сказаны. Время отправляться в обратный путь. Ожидая планетохода на широком горном плато, Силикк Тукк достал из откидного кармана скафандра коробку с завтраком и принялся жевать затвердевший в невесомости Самосыр. Ему нравилось наблюдать за спящей в паутине прошлого планетой с высоты Обсерватории. Так Силикк называл развалины древнего храма на горном плато, куда прилетали арифмейстеры забрать гостей, просивших аудиенции у Короля.
Солнце продолжало светить, медленно опускаясь за горизонт. Время на Кооирне было странной субстанцией, смешивающей настоящее, прошлое и будущее в неистовый коктейль, по бодрящему вкусу примерно такой, какой каждый землянин наливал в глаза в одном из космопортов Ноямбуса. Силикк Тукк, запивая крекерообразный снек «кровяным» соком, внимательно следил за тем, как солнце планеты галантно берет за руку Луну и помогает ей забраться в темно-синий беззвездный небосклон.
Под приходящей Луной и уходящим Солнцем на огромной скорости, сверкая атмосферными фильтрами, пронеслись, в «грозовом облаке» три звездолета.
«Цап, Беладос и Казмисс. Вот это я понимаю, роскошные птицы...наверняка какие-то межпланетные магнаты летят за «сладостями»...
Мечтательно подумал Силикк. Ему хотелось однажды приобрести себе такой звездоплав, чтобы всем в космопорте на зависть! Роскошные птицы вдруг изменили плавный ход. Оказавшись не яхтами любителей древностей, а боевыми звездолетами класса С, машины за считанные секунды преодолели расстояние между горизонтом и горой, на которой восседал Посланник.
Затормозив, в три огромных носа звездоплавы окружили гору.
«ОСТАВАЙСЯ НА МЕСТЕ»
Мягкий голос из громкоговорителя холодным, отрезвляющим ведром воды, вылился на голову Силикка. Сжав в руках шкатулку и пакетик с едой, юный космоходчик с опаской наблюдал за тем, как гигантские черноносые касатки окружают его и садятся, оскалив пасти орудиями.