Мы поспешили за своими куклами, но кое-что неприятное приметил. Старый недобрый забияка, получивший от меня удар шпаги. Мелькнул в толпе, но такие встречи не бывают случайными. Кто он? Настойчивый охотник за ценными игрушками, посланник злого колдуна или просто мстительный надоеда… В любом случае, стоило быть настороже. Погрузили в паровой автомобиль обоих наших красавиц, помчались к школе. Противники уже ждали там, в шапочках. У рыжего воительница напоминала смуглую египтянку, с короткой чёрной причёской, раскрашенным лицом, даже вооружилась хопешем, у старика, на средневекового рыцаря с двуручным мечом. Мы поклонились друг другу низко.
- Так, Пит, - я повернулся к напарнику, - запоминай, у доблестного пожилого господина меч длиннее, держись на расстоянии, двигайся туда – сюда, безо всякой логики, старайся утомить и запутать.
- Эй, я не такая уж развалина, – возмутился седой игрок. – И достаточно выносливый!
- Никто в этом не сомневается, - кивнул я, - однако, я сам не юн и знаю, что, со временем, реакции снижаются, а мальчик свеж. И он вообще не проходил никакого обучения, чтобы нормально биться с тем, кто побеждал тогда, когда его отец ещё в колыбели лежал, надо скакать козликом и молиться Единому.
- Лучше о себе подумай, - вмешался в разговор рыжий, - я побеждал в трёх чемпионатах. Клео у меня четвёртая такая, и ни разу не ремонтировалась.
- А я участвовал в трёх войнах, полсотни походов, двух сотнях схватках, поединков, драк и всё в том же духе, - хмыкнул я, - не собираюсь сдаваться. Ну, начинаем?
Следить за Дурачком было просто некогда, всё же не против слабака собирались выступить. Даже задумался, а не переоценил ли силы Бубы? Ободряюще похлопал её по плечу.
- Древковое оружие хорошо, - мой соперник улыбнулся, - но слишком переоценено. Один удар мечом, нанесённый в правильное место, и схватка закончится.
- Выбирать не приходилось, - я поморщился, - что предложили, то и принял. Но, дело не в том, чем дерёшься, а как. И мы с моей прекрасной принцессой собираемся это доказать. Готовьтесь. Бубочка, та же тактика, что и у Пита, не приближайся, а то порежут, не хочу, чтобы твой корпус пострадал. И ещё, атака номер шестьдесят восемь.
- Ты разговариваешь с игрушкой? – удивился противник.
- Уверен, что и кукол есть душа, у моей так точно, - пояснил я, - потому отношусь к ней с любовью, уважением и почтением, потому дерётся так, будто от этого её жизнь зависит.
Клео сорвалась с места и атаковала, Буба не пыталась отражать, лишь уворачивалась, приседала, уклонялась, подпрыгивала. Хопеш, периодически, оставлял царапины на корпусе, но ничего серьёзного.
- И сколько собираешься так бегать? – проворчал чемпион.
- Пока не появится подходящий момент, - хмыкнул я, - слово «тактика» вам должны быть хорошо знакомы.
- Будь я, хотя бы, второго уровня, подобные танцы закончились смертью, - юноша удвоил усилия, однако, моя девушка была хорошей ученицей и не собиралась погибать так глупо.
Клео была великолепна, но суета её явно злила, полагаю, победитель привык решать дело быстро. Проблема всех, кто постоянно начинает заново. Ты ещё ощущаешь себе сверхсозданием, великим мастером боя, а куколка еле двигается и бьёт слабо. Ещё немного взбесить врага и можно поднести сюрприз. Такой, что мало не покажется. И вот «египтянка» начала вести совсем нервно, начались мелкие ошибки, но это могло быть коварной ловушкой. Однако, как и всегда, заметил шанс заранее, выкрикнул: - «шестьдесят восемь»! Но, Буба и сама видела, неожиданно подставила шест, клинок разрубил его вдоль, миновал треть, и застрял. Принцесса крутанула орудие, вырвала его из пальцев жертвы, второй круг и вонзила лезвие в шею врагини. Клео покачнулась и начала заваливаться. Из головы выплыл голубой кристалл, похожий на кусок льда, устремился к моей умнице, коснулся её лба и погрузился в голову, осталась лишь цифра «два», глаза куклы вспыхнули. Посох вырвался из её рук, завращался, появилось лезвие нагинаты. Оружие вернулось обратно. Миг и царапины исчезли полностью.
- Это что такое было? – пролепетал рыжий.
- Только не говорите, что никогда не видели подобного приёма, - мои брови поползли вверх, - он же, один из самых простых. Делаешь так, чтобы меч застрял, выкручиваешь его из рук врагини, а после как косой. Достаточно чтобы повредить механизм, управляющий шеей.
- Но, такие фокусы удаются бойцам третьего уровня, исключительно, новички не поспевают! – возразил проигравший.
- А я «новичок» вроде тебя, - хмыкнул я, - только опыт получали по-разному. Ты дрался с помощью кукол, а я – шпаги. И воительница навыками пользуется, как и положено такому совершенству. Спасибо за всё, надеюсь, без обид?
- Два золотых – всё моё достояние, - вздохнул противник, - пришлось потратиться на новую Клео и теперь её ещё чинить, как-то.
- А где деньги, полученные на чемпионате и золотые шары? – уточнил я.
- У родителей большие долги, пришлось выкупить родовой замок, - собеседник поморщился, - отец, при жизни, обожал играть в кости и ни о чём не думал больше. В результате, оставил без средств к существованию, собственные арендаторы терпели из милости. Потому я занялся всем этим. Но, ещё нужно собрать приданное для младшей сестры.
- Проклятье, все пользуются моей добротой, - я поднял глаза к потолку, - одного золотого на ремонт хватит?
- Вполне, - кивнул кудрявый.
- Тогда отдашь мне половину выигрыша (сам поиздержался), - решил я, - остальное, когда накопишь, встретимся на чемпионате?
- Очень на это надеюсь, - юноша протянул руку, - я – Мишат. В следующий раз моя Клео твою Бубу на мелкие кусочки порубит, обещаю.
- Договорились, - я ответил на рукопожатие, - я – Бретёр.
Теперь пришла пора вспомнить о Пите и старике. Повернулись ко второй паре. Оказалось, что двуручный меч торчал в плече Рубаки, однако, она вовсе не собиралась помирать и с пылом, достойным лучшего применения, плющила голову противника, пока не образовалось отверстие, потом просто сунула внутрь руку и выдернула кристалл. Кукла завалилась, подёргалась и затихла.
- Не-е-ет!!! – старик сорвал шапочку, потряс головой.
Рана сразу и исчезла. Меж тем, из пальцев победительницы выплыл голубой кристалл, похожий на кусок льда, устремился к воительнице, коснулся её лба и погрузился в голову, осталась лишь цифра «один», глаза куклы вспыхнули. Из палицы её вылезли острые стальные шипы.
- Смотри ка, запомнил, - я кинулся к Дурачку и обнял его, - отличный приём, приятель!
- Я же говорил, что не вижу своего поражения, - юноша буквально расцвёл.
- Только лучше такого не делать, - Мишат подхватил старика под руку, - связь прерывается внезапно, в лучшем случае, начнутся головные боли, в худшем… можно потерять способности управлять куклами навсегда.
- Ужас, какой, - ужаснулся я, - приношу свои искренние извинения, если бы я знал.
- Так делают, правила позволяют, но, обычно, не самые порядочные игроки, - рыжий нахмурился, - хотя для вас, как для начинающего, простительно.
- Вы как? – я схватил за руку старца.
- Жить буду, скорей всего, - пострадавший вымученно улыбнулся, - хотя, думаю, с играми пора заканчивать, не тот возраст. Поставлю своего рыцаря в угол и буду вспоминать приятно проведённые пару месяцев. Этим, собственно говоря, и должно было закончиться, но так хотелось вспомнить молодость. Полагал, разум справиться там, где мускулы подводят. Благодарю за удовольствие доставленное. Достопочтенный Пит – довольно шустрый молодой человек и упорный, любого другого такая рана уложила на месте.
- Когда заранее знаешь, что победишь, не видишь смысла сдаваться или умирать, - Дурачок смущённо улыбнулся.
- Вас отвести до дома? – обратился я к пострадавшему.
- Не волнуйтесь, слуги справятся, - отмахнулся старец, - а вы, мой доблестный победитель, когда выиграете чемпионат, приглашаю к себе, в поместье. Как следует угощу, у меня лучший эль в округе.
- С удовольствием, - Пит сглотнул.
- Главное, теперь моя душа спокойна, - я похлопал подопечного по спине, - учись в школе старательно, получай опыт, а после на чемпионат. Повезёт, глядишь, и встретимся там.
- Скорее, «не повезёт», - хохотнул Мишат, - если Буба сейчас настолько опасна и смертоносна, даже думать не хочу, во что превратиться, после двенадцатого уровня. Главное, запомните, когда дойдёт до выбора сил стихии, не берите огонь. Большинство кукол сейчас делают из тугоплавкого металла, только внешность испортите. Многие на этом прокалываются. Предыдущую Клео дважды поджаривали и никакого толка.
- Благодарю, - я поклонился.
Тем ни менее, я настоял на том, чтобы пригласили лекаря, опытного в пользовании игроков, он обследовал пострадавшего, и успокоил, возможно, даже до головной боли не дойдёт. Учитывая, что у старых людей реакции замедленны, разрыв связи просто не успел навредить.
- Только, в следующий раз, когда будете вытаскивать кристалл, делайте это медленнее, - лекарь пожевал губами, - чтобы плавнее процесс протекал, так сказать. Иначе, можно сесть в тюрьму за убийство или быть изгнанным навсегда.
- Думаю, мы оба, в будущем, станем воздерживаться от подобного, - я замахал руками, - просто не знали, о последствиях.
Тепло попрощавшись, мы отправились в обратный путь. Как под руку что-то толкнуло, обследовал автомобиль и обнаружил, что кто-то подпортил тормоза. Скорость не слишком велика, но покалечиться можно вполне. Пришлось толкать транспортное средство своими ручками, вдвоём. Буба не могла себя выдать и помочь. И снова мелькнул задира в толпе, зыркнул на нас недобро.
- Что же тебе нужно, поганец? – я скрипнул зубами. – Можно было догнать, вызвать на поединок и отправить в гости к лекарям, надолго, но, придётся объясняться со стражами, а это большая потеря времени.
- Думаю, он хочет получить твою Бубу, - предположил Пит.
- Скорей всего, - кивнул я, - не смог заполучит, в первый раз, оказался дважды ранен, и теперь ни о чём ином думать, не способен. Есть такие господа, не понимают слово «нет», и ненавидят проигрывать. Ладно, посмотрим, кто победит в этой схватке. Благо, я не первый раз в походе.
Больше беспокоился, чтобы мой недруг не прицепился к Питу, потому, как только отремонтировали автомобиль, поспешил попрощаться с юношей, надеялся, что с ним всё в порядке будет. По той же причине, не остались в таком славном месте, хотя, могли так найти все двенадцать игроков, от второго до двенадцатого уровня, а уж потом спешить на чемпионат. Расставание было грустным, привык к Дурачку, однако, ему не требуется такое количество врагов, преследовавших нас. Пусть учится и играет спокойно. Пострадает или того хуже, погибнет, и не прощу себе.