Шумела Площадь – Ярмарка Лун была в самом разгаре. С помостов доносилась музыка, где-то танцевали, кто-то пел, кто-то – показывал трюки. Повсюду можно было встретить яркие флажки и плакаты; торговцы предлагали свой товар – свиристели, фигурки богов и героев, пестрые ленты и яркие ткани, бусы и украшения, хмельные напитки, хлеб, пироги, пирожные, фрукты и овощи.
А на Главном Помосте шел спектакль – про короля-узурпатора и его Темный Двор. Комедианты искусно изображали недавние события, и люди, еще не забывшие ужасы тех лет, смеялись и выкрикивали свои подсказки актерам: «Бей его!», «Вон же он!», «Гони его!», «Долой Судью!», и тому подобное.
И вот, наконец, спектакль окончился под бурные аплодисменты собравшейся перед помостом публики.
Короткая пауза дала возможность людям подкрепиться, прежде чем глашатай возвестил о начале нового номера:
-Люди дорогие! Вставайте поближе, ведь его появления вы ждали весь этот великолепный день! Встречайте известного по всему королевству Безликого Шута!
Толпа взревела от предвкушения – все ждали этого артиста долгое время. С тех пор, как о нем стало известно, никому не давало покоя кто же скрывается под этой безликой маской, покрытой белой краской. Этот странный артист быстро и неумолимо завоевал популярность, как среди простого народа, так и среди аристократии королевства. Всего год потребовался Шуту, чтобы его ждали на любой ярмарке и представлении, на любом мало-мальски значимом событии все ждали Безликого Шута.
Он не говорил ни слова – насколько могли судить все, кто его видел хоть раз, он и вовсе был немым – однако, великолепно играл на лютне и ручной арфе, плясал множество самых занятных танцев, а так же показывал фокусы, достойные многих знаменитых уличных магов. Что-то в этом Шуте оставалось загадкой, но в остальном – это была, без сомнения, исключительная личность. Легенды о его имени и происхождении ходили разные, но ни одна из них не могла претендовать на истину.
Наконец, на сцену вышел Безликий Шут. Тонкое, гибкое тело в цветастой кожаной одежде, лютня с эльфийским узором, длинные волосы и белая гладкая маска – пустая, без единой черты, кроме узких прорезей для глаз, едва заметно подведенных черными линиями.
Толпа затихла и во все глаза смотрела на эту худую фигуру на сцене.
Шут поклонился – в полной тишине замерших в ожидании людей, потом изобразил несколько па странного, угловатого танца, и начал играть.
Веселая мелодия лютни взвилась в воздух, а его танец как нельзя лучше соответствовал нотам.
Люди заулыбались, смеялись в особо потешных моментах, рукоплескали и подбадривали Безликого Шута, которого любили во всех уголках королевства.
А за маской скрывалось внимательное и спокойное лицо. Шут играл и потешил зрителей, тогда как его глаза рассматривали в толпе лица людей…
* * *
Толпа салютовала, стоило ему завершить свое представление, а сбоку от сцены стояла небольшая группка аристократов, скрывающих богатые одежды под длинными плотными плащами, хорошо согревавшими в прохладу нынешнего дня.
-Этот Шут просто великолепен! – женский голосок сообщил своему ближнему спутнику. – Я хочу его на нашем празднестве!
-Как пожелаете, госпожа. Я все сделаю. – учтиво поклонился тот в ответ.
-Как угодно заполучите его! Любая цена золотом! Любые награды!
-Я понял, госпожа. Все будет сделано! – он вновь поклонился и юркнул в сторону выхода со сцены, куда только что спустился Безликий Шут.
Он прошел мимо готовящихся к выходу артистов и проник за кулисы. Там он увидел Шута, собиравшего лютню в чехол, и подошел к нему.
-Прошу меня простить, можно ли поговорить с вами? – сказал мужчина, и Безликий Шут обернулся к нему – все так же в маске, пряча свое лицо за ее гладкой поверхностью.
Шут молча стоял и смотрел на пришедшего сквозь прорези глаз, чуть склонив голову набок.
Стушевавшийся молчанию, мужчина нервно оглянулся, и прочистил горло:
-Кхм… я пришел к вам предложить работу. Моя госпожа готова оплатить разумную цену за ваше выступление на праздновании ее свадьбы. – он с надеждой посмотрел в прорези глаз, ожидая ответа, но Безликий Шут молчал.
-Что вам надо? – прозвучало за спиной мужчины, и тот обернулся, увидев высокого молодого мужчину со светлыми волосами, зачесанными к затылку. Серо-голубые глаза мужчины холодно смотрели на незваного гостя.
-Я пришел обсудить дела с Безликим Шутом. – дерзко хмыкнул незнакомец.
-Все дела обсуждаются со мной. – отрезал светловолосый.
-О… - гость прищурился, глянул на Шута и увидел, как тот коротко кивнул. – Значит… Давайте поговорим о деле?
-Наше время дорого стоит. Пять золотых за то, что мы выслушаем вас. – спутник Безликого Шута протянул ладонь.
-Пять золотых просто за то, что выслушаете меня? Это грабеж!
-У Шута много выступлений, нам некогда тратить время на глупости. – дернул головой светловолосый. – А вы даже не представились, чтобы подтвердить, что вы и в самом деле пришли обсуждать дело. Пять золотых, и мы, так и быть, выслушаем вас.
Шут подошел вплотную к незнакомцу и приблизил маску к его лицу, рассматривая его вблизи.
-Прошу прощения за отвратительные манеры. Я действительно не представился. Мое имя Лаканор Текан, я служу… - он замолк, увидев, как светловолосый щелкнул пальцами и вновь протянул ладонь. Достав из кошелька пять золотых монет, Лаканор отдал их, и продолжил. – Я служу госпоже Никании Эсвенор, которая очень хочет увидеть представление Безликого Шута на своей свадьбе.
Шут отступил к своему помощнику, и коснулся его плеча, коротко кивнув.
Светловолосый расплылся в дружелюбной улыбке.
-Что ж, господин Текан, мы готовы рассмотреть это предложение за… - он глянул на вновь кивнувшего шута. – Разумную цену.
-Конечно! Три сотни золотых…
Шут покачал головой, опираясь локтем о плечо своего напарника.
-Я уверяю вас, это вполне разумная цена… - начал было Лаканор.
Шут вновь покачал головой, а его светловолосый напарник чуть склонил голову на бок:
-Как видите, эта цена не устраивает нас.
Лаканор задумался, и пару мгновений спустя предложил цену чуть выше:
-Триста пятьдесят?
Шут покачал головой и поднял ладонь, расставив пальцы.
-ПЯТЬ СОТЕН??? – вскрикнул Лаканор, ошеломленный настолько высокой ценой. – Вы с ума сошли?
Шут тихо усмехнулся и пожал плечами, потом поддел локтем своего напарника, и кивнул в сторону.
-Прощайте, господин Текан. – усмехнулся светловолосый, и они с шутом направились прочь.
Они не ушли далеко – Лаканор окликнул их у самого выхода:
-Хорошо. Пять сотен. – голос его чуть дрожал, он явно был не очень доволен тем, как пошли переговоры.
-Аванс две сотни, сейчас… - светловолосый вернулся к нему с нахальной ухмылкой.
-Я не ношу с собой таких денег, сударь. – скрипнул зубами Лаканор. – И если на то пошло, то я так и не узнал вашего имени.
Светловолосый рассмеялся, изобразил насмешливый поклон и представился:
-Севар Хоук, милорд. К вашим услугам. Как поступим в отношении аванса?
-У меня с собой еще пятьдесят монет… Я могу отдать их, и…
-Когда выступление? – оборвал его на полуслове Севар, дернув плечом.
-Через неделю.
-Неделя достаточный срок, чтобы получить остаток аванса, как ты думаешь? – Севар глянул на Шута и тот кивнул.
-Я могу доставить вам деньги завтра вечером. Только скажите где.
Светловолосый задумчиво почесал поросший щетиной подбородок и снова посмотрел на Шута. Тот несколько мгновений стоял неподвижно, потом изобразил руками птицу.
-Точно! В «Поющей Перепелке»! Будем ждать вас в «Поющей Перепелке»! Частная комната для бесед, второй этаж. – Севар удовлетворенно кивнул.
-Хорошо.
-Вот и отличненько! – к Лаканору снова протянули ладонь и мужчина, скрипнув зубами, бросил в ладонь кошелек, звякнувший монетами.
-Увидимся, господин Текан. – кошелек исчез с ладони светловолосого и они с Шутом направились прочь, оставив позади злого на получившийся расклад Лаканора.
* * *
Праздник был организован великолепно – залы были украшены многочисленными цветами, лентами, флагами и гобеленами, пиршественный стол ломился от разного рода угощений – от запечённых перепелов и поросят до множества различных овощей и фруктов, а уж от количества выпечки и вовсе кружилась голова: тут были мясные пироги, луковые, морковные, яблочные и виноградные, пирожные с лимонами, ягодами и кремом – несомненно, над подготовкой пира работала целая армия поваров и помощников.
Количество гостей поражало – на празднование собралось множество представителей крупных семей, каждый из которых блистал в шикарном платье, украшенном теми или иными драгоценными камнями, золотом и серебром, жемчугом и перламутром.
Среди развлечений были приглашены и жонглеры, и музыканты, и танцоры, и актеры. Но главным представлением был Безликий Шут.
Когда основные исполнители завоевали внимание гостей, сидящих вокруг просторного зала, новоиспеченные муж и жена поднялись с мест, широко улыбаясь.
Молодая женщина была очень красивой – черные волосы собраны в красивую высокую прическу, украшенную множеством шпилек и украшений из жемчуга и перламутра, в невероятно богатом платье цвета слоновой кости, расшитом серебряными и золотыми нитями и жемчугом. На тонкой шее женщины красовалось колье от искусного ювелира – несколько обрамленных золотом редких ракушек, инкрустированных сапфирами.
-Уважаемые гости! Мы с… - она с улыбкой посмотрела на своего новоиспеченного супруга и кивнула ему. – Моим любимым мужем пригласили на наше празднество особенного гостя. Мы не поскупились оплатить услуги этого уникального исполнителя, и хотим, чтобы вы в полной мере насладились выступлением единственного и неповторимого Безликого Шута!
Гости взорвались аплодисментами – каждый слышал об этом великолепном человеке, никому и никогда не открывающем свое лицо, всегда скрытое маской.
В центр зала вышел стройный молодой человек в цветастой одежде и низко поклонился. На его бедре висела небольшая сумка, в руке он держал лютню с эльфийским узором. Длинные густые волосы обрамляли маску, сквозь прорези которой не было видно глаз Шута. Но это и не было нужно зрителям – они в предвкушении ждали его представления.
Шут выпрямился, осмотрелся, лениво наигрывая какую-то мелодию на лютне, потом почесал голову и удивленно дернулся, достав из волос обычное куриное яйцо. Оглядываясь, словно не ожидал этого, Шут подбежал к столу, за которым сидели муж с женой и положил яйцо перед ними. Приблизился к этому яичку и внимательно осмотрел его, коснувшись струн лютни длинными пальцами. Потом поднял взгляд на мужа с женой и снова почесал голову, а потом наклонил ее набок.
Указательным пальцем он легонько стукнул по скорлупе и жестом предложил женщине перед ним вскрыть это странное яичко.
-О, вскрыть? – жена рассмеялась и оглянулась на мужа, а тот с веселым выражением лица пожал плечами. – Как думаете? Вскрыть?
Гости вокруг хором вскрикнули «Да!».
Женщина подняла яичко, рассмотрела его и легким движением руки надколола его о край стола. Аккуратно вскрыв скорлупку, она внезапно вскрикнула, когда из него коричневым облаком выпорхнул крошечный дракончик.
Зрители ахнули, наблюдая за полетом дракончика, который сделал пару кругов вокруг женщины и уселся на ее ладонь. Женщина, смеясь, смотрела на него, а тот внезапно выдохнул струйку коричневатого «огня», попавшую в нос держащей его женщины. Та чихнула, и дракончик рассыпался в ее ладони.
Вздох разочарования пролетел над зрителями, и все взгляды обратились к Шуту, который, изображая все презабавной пантомимой, начал метаться и убиваться по поводу произошедшего. Потом он подскочил вновь к женатой паре и, плавным движением закинув лютню за плечо, начал рыться в своей сумке.
Наконец, он достал несколько подобных яичек и аккуратно расставил их перед парой. Потом, вновь взявшись за лютню, он проиграл несколько нот и яички внезапно сменили окрас. Одно из них порозовело, покрывшись зеленым внизу, и став похожим на бутон цветка. Второе покрылось тонким узором наподобие золотой клетки. Третье потемнело и покрылось белыми пятнышками, став похожим на ночное небо. Последнее же заблестело серебром.
Пара ахнула, увидев это преображение, а Шут – снова изображая пантомимой – отскочил от стола, начал вертеть лютню в руках, словно произошло совсем не то, что он ожидал. Снова почесав голову, Шут вдруг достал еще одно яичко из волос – это было расцветкой напоминающее радугу. Подойдя к столу пары, Шут опустил яичко рядом с прочими четырьмя и отошел на несколько шагов назад. Взмахнув рукой над лютней, он снова прошелся пальцами по струнам, и в воздух взвилась изысканная мелодия.
Яйца треснули, и те, кто сидели ближе всего к ним, нагнулись, чтобы рассмотреть происходящее. Скорлупки рассыпались, и на столе возникли пять разноцветных созданий, словно бы состоящих из цветной пыли: заяц, олень, кошка, собака и единорог. Они бросились врассыпную, перескакивая через тарелки и кубки, и развлекая своей беготней гостей, которые, засмеявшись, зарукоплескали.
Безликий Шут поклонился, и вдруг обернулся к тонкому голоску, раздавшемуся откуда-то сбоку:
-Они такие маленькие! Я тоже хочу такое яичко! – ребенок обращался к своей матери, но Шут, наигрывая мелодию на лютне, подошел к ребенку и, нагнувшись, показал мальчишке раскрытую ладонь, потом взмахнул раз, два и протянул ребенку появившееся на ладони яйцо.
-Спасибо! – малыш в восторге захлопал в ладошки и взял яичко, тут же осторожно разбивая его. Под скорлупкой обнаружился абсолютно живой цыпленок, окрашенный в голубой цвет. Ребенок восхищенно запищал и осторожно прижал его к груди.
Люди захлопали на этот очаровательный трюк.
Безликий Шут же снова отступил и направился к центру зала, играя на лютне и пританцовывая. В зал вкатили несколько тележек с аккуратно сложенными пирамидами яиц и слуги принялись расставлять яйца на столы, по одному перед каждым гостем.
-Уважаемые дамы и господа! Я попрошу вас не торопиться и не вскрывать эти яички, пока Безликий Шут не даст сигнал. – к Шуту подошел его ассистент. Светловолосый мужчина был в красном с черными лентами плаще и с полу-маской на лице. Он протянул Шуту поднос с раскрашенными яичками, Шут поклонился ему, забрав поднос, а ему отдав лютню, и направился к детям, сидящим рядом со своими родителями по всему залу. Каждому ребенку он раздал яичко, кивая в ответ на благодарность.
Когда каждый гость оказался с этим крошечным подарком, Шут поднял руки, осмотрев всех, и его ассистент свистнул, кинув Шуту его лютню. Шут поймал ее и поклонился, а потом принялся играть.
Под звуки музыки яички начали лопаться, выпуская на столы различных животных – птиц, собак, волков, лошадей, бабочек и кошек. Яички детишек обратились в живых разноцветных цыплят, тогда как животные из прочих рассыпались от попыток их поймать. Буйство красок, смех и хлопки ладоней охватило весь зал.
Трюк был великолепен, и когда прозвучали последние ноты, Шут поклонился под бурные аплодисменты зрителей.
-Браво! – рукоплескала пара за главным столом, довольная таким представлением. – Браво!
Шут, завершивший свое выступление, кивнул жене с мужем, и направился прочь из зала. Его работа была завершена.
* * *
Шут и Хоук вернулись в таверну, и, оказавшись в комнате наедине, долго молчали. Наконец, Шут вздохнул и снял маску. В тусклом освещении комнаты, его лицо никак не соответствовало тому, что ожидали увидеть люди, знавшие его по его выступлениям.
-Я рад, что ты ничего не сделала… - тихо сказал Севар.
Девушка повернулась к нему, и пламя свечи осветило ее лицо – некогда прекрасное, но теперь покрытое плотными узорами татуировки.
-Я не буду ее убивать. Однако, она поплатится за то, что сотворила со мной и, без сомнения, другими женщинами, которым она завидовала… - ответила ему та, кого люди знали как Безликого Шута. – Я не хочу, чтобы она разрушила еще больше жизней.
Севар подошел к ней и заключил в объятия:
-Куда теперь?
-Куда угодно… - улыбнулась она. – Лишь бы с тобой.
* * *
Некогда она была безумно красивой девушкой, дочерью богатого и знатного рода. Ее красота вскружила головы многочисленным поклонникам, сама же она считалась завидной невестой с богатым приданным. Прекрасная душой и лицом, образована и великолепно воспитана, она знала множество иностранных языков, разбиралась в геральдике, понимала политику разных королевств, была отличной всадницей и неплохо фехтовала, владела луком. Она также очень любила охотиться и регулярно выезжала в лес, принадлежащий ее семье – ни разу она не возвращалась без добычи.
Но у всех есть завистники – а уж у влиятельных семей и красивых женщин и подавно. Мелкие и крупные интриги между представительницами различных родов были весьма привычкой картиной, и способы устранить соперницу были весьма разнообразными. В ход шли сплетни, угрозы и, даже, яды.
Однако семья девушки была настолько влиятельна и богата, что все эти игры власти давились, в большинстве случаев, на корню.
И, все же, одной из завистниц удалось провернуть практически невозможное. И она подкупила странствующую шайку бандитов, промышлявших грабежом на дорогах.
План был до невозможности прост и, на ее взгляд, изящен в деталях: подловить девушку во время одной из ее охот, увезти в отдаленное место и как следует ее напугать. Одним был плох ее план – она заплатила разбойникам сразу.
Увидев в лесу красавицу, разбойники решили поступить совершенно иначе, чем оговаривалось с их нанимательницей. Они застали девушку врасплох, убив ее лошадь. Оглушенную, ее взяли в плен и увезли в никому не известную пещеру глубоко в горах, где много дней и ночей глумились над ее еле живым, истерзанным долгим насилием телом. Один из этих бандитов, будучи в пьяном угаре и под воздействием дурманящих трав, нанес ей на лицо, шею и плечи замысловатые узоры темно-синей татуировки.
Пресытившись жертвой, бандиты бросили ее в реку, надеясь, что воды завершат их грязное дело и прикончат девушку.
Но судьба рассудила иначе. И девушка выжила.
Из последних сил она выплыла к берегу, где ее обнаружила одинокая старая женщина, некогда зарабатывавшая лекарским делом. На наспех сделанных полозьях она дотащила несчастную до своей хижины, стоящей ниже по течению реки.
Долгое время женщина выхаживала девушку снадобьями и травами, однако они не особо помогали. Днем девушка бредила в лихорадке, а ночью кричала и стонала, терзаемая кошмарами от произошедшего с ней.
Сердце старой женщины ныло, видя, что сотворила с бедняжкой судьба, она так пожалела ее, что решилась на самую крайнюю меру. Она обратилась к древней, забытой магии. В ход пошли могучие заклинания, быстро сращивающие плоть и кости. Боль от них была настолько сильная и продолжительная, что сама девушка не один раз думала, что настал момент ее гибели.
Ведьма искусно сплетала различные зелья и заклятья, за считанные дни изменившие и душу, и тело девушки. Ее тело вернуло себе былую гибкость и силу, приобретя стойкость к ядам и травмам. Душа же ее стала жесткой и непримиримой.
От старухи она уходила, наполненная жаждой мести и справедливости. Она прекрасно знала, что с татуировками, покрывающими ее лицо, шею и плечи, ее семья не примет ее. Теперь она могла рассчитывать только на себя одну, и больше не было ничего, что могло бы сдержать ее.
Одну черту она приобрела, пережив эти кошмары – пристрастилась она в хижине ведьмы к травам курительным, облегчающим боль и очищающим мысли. Только с ними она могла спать, не видя кошмаров.
Первым делом она нашла шайку разбойников, изувечивших ее. Она забирала их одного за другим, пока те бежали от неведомого врага, которого никто не мог ни увидеть, ни услышать.
Она несла свою месть – тихо, кропотливо, наслаждаясь каждой смертью. С убийством главаря шайки она узнала и новое имя, на которое стоило обратить свое внимание. Имя той, кто подкупил их ради ее похищения.
Но если обидчица все еще обладала властью и богатством, девушка, ныне безымянная и безродная, не имела ни того, ни другого.
Она забрала все, что имело ценность с тел бандитов, взяла и их лошадей. В ближайшем городе она продала все лишнее, оставив себе лишь одну лошадь, пару кинжалов, меч и лук с набором стрел. Полученные деньги она решила потратить на то, чтобы найти свою обидчицу.
Единственное, что затрудняло ее путь – те отметины, что ей оставили бандиты, столь долго измывавшиеся над ней. Люди сторонились ее из-за новой внешности, и очень легко запоминали ее. И в лесу она нашла выход – выстрогав из куска древесины простую маску, она навсегда скрыла свое лицо от всего мира и обитающих в нем людей.
Нечто темное и грозное теперь скрывалось в душе девушки – она чувствовала это особо остро, когда ее охватывала жажда битвы и кровопролития. В эти мгновения она будто становилась наблюдателем, а ее тело начинало жить своей жизнью, делая вещи, на которые девушка была не способна раньше. Ужасные вещи.
Однажды, случайный наблюдатель назвал это безумным танцем смерти. Теперь он был ее проводником и спутником – одинокий егерь, которого она спасла от нападения шайки браконьеров, пожелавших убить редкое и прекрасное создание – единорога. А он вступился за беременную самку этого сказочного существа и едва не получил смертельный удар.
Ставшая Безликой девушка, оценив, что он был вправе убить каждого из браконьеров, вступилась за него. После этого он поклялся помочь ей и с тех пор не покидал ее.
Девушка выпустила очередную струйку дыма, взвившегося к небесам змейкой, и посмотрела на выходящего из леса красивого молодого мужчину, вооруженного длинным луком. Соломенного цвета волосы торчали во все стороны неряшливой, будто наспех сделанной стрижкой. Серо-голубые глаза мужчины были хмурыми и задумчивыми.
-Никого. – бросил он, неодобрительно изучая кровь и ошметки тел у ног девушки.
-Не спрашивай. – дернула плечом на его осуждающий взгляд девушка.
-В этом не было необходимости. – тихо сказал он.
Девушка молча отвела взгляд в сторону и лишь усмехнулась. Некоторое время она курила трубку, пока не подняла взгляд к небу.
-В этом тоже не было никакой необходимости. – сказала она, проведя кончиками пальцев по лицу, где вились узоры нанесенной на ее кожу татуировки.
Она докурила ароматный табак, прочистила трубку и опустила на лицо ставшую привычной маску.
-Куда теперь? – спросил ее мужчина.
Девушка поблагодарила маску за то, что та скрывала все ее эмоции.
-Домой… - ответила она.
В тот раз они упустили ее – ту самую аристократку, что оплатила шайке бандитов похищение Безымянной. Если бы не лежащие по кусочкам у ее ног телохранители – месть была бы завершена.
Одного не учла Безымянная – у аристократки были наемники-маги, которые надолго задержали ее и егеря.
Но и та недооценила девушку и ее спутника – в конце концов, первой было известно, где живет аристократка, вместе со своей семьей…