Говорят, что ворота тюрьмы скрежещут и гремят. Возможно, двадцать пять лет назад так и было, он плохо помнил. Но сейчас дверца мягко отошла в сторону и с тихим вздохом закрылась за его спиной.
Пустыня не изменилась, солнце над головой тоже, а здание федеральной тюрьмы за его спиной было построено тысячи лет назад из стеклобетона и не изменится, пока эта планета вращается вокруг звезды.
Изменился он. Четверть века вдали от родного мира, в замкнутом пространстве камеры и маленького дворика - колодца. Отсутствие новостей. Абсолютно похожие друг на друга дни, структурированные пробуждением, тремя приемами пищи и отбоем.
Когда-то его имя знала половина галактики. Сегодня, получая документы, он прочел в них его и не сразу понял - что это за слово. Теперь даже он сам забыл себя. Зато номер, который теперь остался на потертой полосатой куртке и в архиве федеральной полицейской службы, он запомнил навсегда.
Он сунул руки в карманы нового комбинезона из дешевой синтетической ткани. Несколько пластиковых кружочков и треугольников - сорок пять кредитов, стандартные подъемные для тех, кто подвергся полной конфискации имущества, дешевый коммуникатор, маленькая карточка - паспорт с теперь уже вечной желтой звездой в правом углу, знаком, на который будет делать стойку любой полицейский.
Самое поганое - что самый дешевый билет до более - менее цивилизованной планеты отсюда стоил пятьдесят кредитов - тонкое издевательство пенитенциарной системы федеральной Империи. На планете был космодром, пара сотен изолированных тюрем и… все. У «свободных» людей был небольшой выбор - можно вернуться в тюрьму, там всегда требовались надзиратели и охранники. Одно «но» - контракт предлагался один, пожизненный, а условия жизни практически ничем не отличались от таковых у заключенных. Можно было попытаться устроиться в обслугу космодрома, но там людей нужно было немного - а предложение в тысячи раз превышало спрос. Третий вариант - уйти в пустыню. В тюрьму информация снаружи проникала редко, и в таком искаженном виде, что было непонятно, чему верить, но было известно, что в глубине пустыни люди создавали некие поселения и сообщества, но он даже думать не хотел о том, как там живется и о том, чтобы провести остаток жизни в таком месте.
Он присел в тени тюремной стены, вытянул ноги и прикрыл глаза.
***
Штурмовики федеральной Империи появились неожиданно. Маленький корабль контрабандистов уже почти покинул систему, когда они вышли нам навстречу из-за астероида. Они точно знали где нас ждать. Понятно, что тот торговец не зря потел и отводил глаза пряча в карман кредиты, полученные за товар. Явно столько же, если не больше он получил и от фараонов, за информацию и слепок выхлопа двигателя «Синицы».
Уходить было поздно, но Ром сделал попытку уклониться и спрятаться среди астероидов. Какое-то время казалось, сто ушли, но третий штурмовик появился ниоткуда, и громко лязгнули магнитные ловушки - фараоны не стреляли, слишком уж ценным был товар. В отличие от наших жизней.
В распахнутый люк сначала влетел патрульный кибер, за ним - толстый майор с пушкой наперевес. Надо же, начальство лично пожаловало! Это ты зря, майор... Ром выхватил пистолет, но кибер среагировал, и пуля пробила бы лоб точно посередине, если бы Том не рванулся с места наперерез. Пуля ударила в руку. оторванная кисть шлепнула о переборку, пуля отклонилась и попала в консоль управления. Майор запоздало включил нейтрализатор оружия, и пистолет в руке Рома лишь несколько раз сухо щелкнул. А потом появился второй кибер, еще двое полицейских, и на запястьях Рома защелкнулись браслеты. Истекающего кровью Тома пристегнули к носилкам и утащили на флагманский штурмовик, там похоже, был врач, а Рома майор лично отконвоировал на другой. Встретились они с Томом только через месяц, в зале уголовного суда Империи.
***
Тихий вздох за спиной прервал его воспоминания. Он обернулся. На пороге тюрьмы стоял человек- седые волосы, синие глаза, стандартный зеленый комбинезон, блестящий протез вместо правой руки. Человек щурился на ярком пустынном солнце, подслеповато моргая после темноты тюремного коридора. Человек присмотрелся, увидел его, немного постоял, присматриваясь, и вдруг бросился ему на шею.
- Капитан! Капитан!
Он похлопал человека по спине.
— Ну, ничего, ничего, дружище. Все позади. Я ждал тебя - помню, что срок у нас одинаковый.
— Но, нас же могли посадить в разные тюрьмы! Даже обязаны были...
— Да, но после суда у меня был кое-что припрятано, - сказал Ром, — а за взятку у нас в Империи можно многое.
— И ты... Чтобы мы снова вместе?.. — на глазах Тома заблестели слезы.
— Куда же я без тебя, друг? Пойдем, эти стены мне жутко надоели за двадцать пять лет.
По дороге Том восторгался предусмотрительностью Рома, вспоминал похождения команды величайших контрабандистов галактики, и не замечал, что капитан с каждой милей становится все мрачнее. Через час пути Ром остановился и прервал излияния старого друга.
— Том, посмотри сюда, - контрабандист сунул руку в карман и достал предмет, похожий на металлическую букву L. — Это ядерный бластер. Самодельный, но от этого он не хуже стреляет. Насколько я знаю — это единственный экземпляр энергетического оружия на планете, за пределами тюрем и космопорта. С его помощью я покину планету.
— Но... Ты не пройдешь охрану космопорта, даже с ним! Там танки и киберы...
— Я и не собираюсь. Я просто куплю билет. Ты даешь мне свои кредиты, а я тебе - бластер. С ним и твоим умением стрелять ты точно станешь королем пустыни. А если даже и нет, ты продержишься достаточно, чтобы дождаться, когда я вернусь за тобой.
— А если я откажусь?
Ром многозначительно покачал стволом.
— Тогда я возьму кредиты так. И ты не представляешь, насколько мне будет жаль.
Том покосился на полицейский дрон, который сопровождал пару друзей всю дорогу от тюрьмы. Капитан тоже посмотрел на него, и помахал машине рукой.
— За пультом тот парень, что отдал мне бластер, завернув его в комбинезон. Жаль, что он не смог просто положить вместо него пару сотен кредитов, но с деньгами в тюрьме гораздо строже, чем с оружием. Так что?
Том вынул из несколько пластмассовых монет и бросил на песок. Ром спокойно поднял деньги, положил в карман и протянул другу оружие.
— Прости, дружище, но так надо. Я смогу достать денег на спасательную экспедицию, а ты сможешь ее дождаться. Наоборот у нас не получится, я все рассчитал. Это наш единственный выход.
Капитан повернулся и зашагал в сторону космопорта. Том смотрел на рукоять бластера, которую сжимали металлические пальцы. Двадцать пять лет. Надежда, которая сразу умерла. «И ты не представляешь, насколько мне будет жаль» ...
Том поднял руку, прицелился в спину капитана и нажал на триггер. Боковым зрением он увидел, как полицейский дрон метнулся вверх, передавая картинку оператору.
Скоро тут будут фараоны. Срок за убийство по законам федеральной Империи такой же, как и за контрабанду - двадцать пять лет. Том поднес бластер к виску.
Ты не представляешь, насколько мне жаль.