- Как мне называть тебя, о Великий Жрец?
- Я, пока в Башне сидел, сам своё имя позабыл. Так что зови меня просто: Учитель.
- Отчего так высок твой дом, Учитель?
- В Башне хранится всё необходимое для жизни мне и многим поколениям жрецов. Я же не могу каждый день лазать на подземные склады.
- Удивительно, как ты живёшь здесь без опеки со стороны графов и князей. Высокая Башня - будто целый мир!
- По правде говоря, одна вещь из внешнего мира мне нужна - энергия. Она питает светильники и обогреватели моего скромного жилища, она растапливает снег, греет воду и готовит пищу.
- Где же ты получаешь энергию, Учитель?
- Её даёте мне вы, жители Зимы.
***
Она показалась на горизонте в последний день пути. Чёрный перст Высокой Башни почти протыкал облака, хмуро стелющиеся по небу. Подбашенье встретило их лаем собак, толпой любопытных мальчишек на окраине села и столбиками дыма из копанок. Столица мало чем отличалась от других поселений Зимы, виденных Улном - разве что размером была побольше, и вместо храма в ней стояла Высокая Башня.
Правда, Башня разочаровала Улна - она оказалась ниже гор и даже ниже храмов, всего шагов двести в высоту. Она была сложена из незнакомого тёмного материала, а в её основании было огромное колесо, обитое каменными кольцами с продетыми в них верёвками. Каждый день несколько десятков шерстней, окружив башню со всех сторон, тянули верёвки под монотонные крики погонщиков. Как сказал ему седой старик, гулявший каждый день по башенной площади, такова была одна из повинностей Верховному Жрецу.
Старика звали Тарклиар - судя по длине имени, он происходил из знатного рода. Был он царским летописцем. Они часто беседовали с Улном: поселянин умел задавать вопросы, а старик любил рассказывать. Впрочем, дел у юноши и без того хватало. Тарн вновь ушёл с караваном, а Улн остался ухаживать за Кле. Флод тоже остался: он был стар для дальних походов, и к тому же горел желанием отблагодарить своего спасителя. В его копанке супруги и нашли приют.
Теперь Улн не бедствовал - лекари нужны даже в Подбашенье. Он доставал расспросами местных стариков и мудрецов и уже знал о пятнухе почти всё. Да, для её лечения на начальных стадиях годился отвар из ворсяники и жёлтого мха. Но запущенную болезнь - как у Кле или того несчастного поселенца, который их заразил - можно было вылечить только редкой травой синегубкой. Увы, в Подбашенье она не водилась.
Но однажды Тарклиар признался, что у него есть синегубка.
- Где?! - воскликнул Улн.
- Идём со мной, - сказал летописец и повёл юношу в свою копанку. Они отвалили входную льдину и поскользили вниз по длинному снежному ходу. Копанка Тарклиара была больше и богаче тех, что Улн видел в Крайнем, но устроена так же. Ход вёл на нижний этаж, где рос огород. Там их встретил чад костров, отогревавших чёрную плотную землю, в которых тлел мох и ветки ворсяники, и звук капель с потолка, собиравшихся в ванночки. Воздух был сизым от дыма, уходившего в длинную узкую трубу с изгибом сверху, в котором собирался горячий воздух. На огороде, кроме привычного зелёного мха, ворсяники и грибов, росли ещё какие-то лекарственные травы - прямо под окном в потолке, под высокой трубой, которую княжеские штукатуры отделали светоотражающим фирном (она заканчивалась тонким льдом, пропускавшим солнечный свет).
- Вот тут синегубка и растёт, - махнул старик рукой на невзрачную сине-зелёную травку. - Да ты не дёргайся, я её тебе всё равно не продам. Трава очень редкая, только для высокородных князей.
- Зачем тогда мы сюда пришли? - прорычал Улн.
- Да всё хотел поболтать с тобой наедине... Подальше от любопытных ушей поселян и Флода.
Они поднялись по лестнице мимо конюшни в гостиную, сели на каменные табуретки, обитые шкурами шерстней, и начали, как нередко бывало, неторопливую беседу о былом. Теперь Тарклиар рассказывал не только о древней истории, но и посвящал Улна в нынешние события в Подбашенье и дворцовые интриги. Как объяснил старик, его разум затупился и ему становится всё сложнее ориентироваться в происходящем. Ему нужен молодой смышлённый помощник, который будет помогать ему вести летописи. Для Улна сейчас не было ничего важнее профессии лекаря, но он не спешил с отказом - всё-таки у старика была куча интересной информации и вожделенная трава.
Однажды Тарклиар рассказал, что его высочество, великий князь Картеалад-Сабардун Тринадцатый - старик фамильярно именовал его "Карт" - собирается пройти Испытание Белизной, чтобы стать учеником Верховного Жреца. Точнее, сам Картеалад не хотел в Башню - его больше интересовали перебродившие ягоды ворсяники и смазливые поселянки. Но отец не желал делать его наследником и решил сплавить непутёвого сына куда подальше.
- Но Карт не из того теста. Он не сможет пройти Испытание и погибнет! - вздохнул Тарклиар.
- А его отец это понимает?
- Понимает - а толку-то? Нелюбимый сын, неспособный к управлению, сгинет - это не страшно, зато наследником станет его брат, умница Гиркандил-Сабандур, и честь рода не пострадает.
- Что ж, раз того требуют интересы Зимы...
- Что это за интересы такие - людей губить? - гневно вопросил Тарклиар. - К тому же, кого мы тогда в Башню посылать будем? Об этом-то царь не подумал.
- А что, если я пройду Испытание за Картеалада? - полушутливо предложил Улн. - Тогда ты дашь мне синегубки?
Тарклиар на мгновение застыл, гневно раскрыв рот, а затем рассмеялся.
- А ведь это неплохая идея, юноша! Ты по росту и телосложению похож на Карта. Я могу договориться со стражниками и подменить тебя перед Испытанием... Что ж, если ты спасёшь честь царского рода, я нарву синегубки и позабочусь о лечении твоей Кле, будто она моя родная дочь.
- Согласен! Я всегда мечтал побывать в Высокой Башне.
- Об этом не может быть речи! - резко сказал Тарклиар. - В Башню могут входить только высокородные. После Испытания я снова заменю тебя на Карта.
- Но... получается, Жрец будет учить того, кто не прошёл Испытание Белизной?! Это же нарушение воли Пилота!
- Кого-кого нарушение? Дурень, нет никакого Пилота! В реальности существуют только Духи Зимы. А Пилот - это сказка, придуманная жрецами, чтобы держать в узде простонародье.
- Некрепка твоя вера, - стиснув зубы, проговорил Улн. - Ты, может быть, и в лето не веришь?
- Конечно. Летописи многих тысячелетий говорят, что Зима была вечно - а значит, она вечно пребудет. Так говорит наука, а не твоя наивная вера.