- Пульс нитевидный, сердцебиение нециклическое. Мы его теряем.
Твёрдый голос хирурга дикторским эхом отскакивает от белесых стен операционной.
- Необходимо четыре кубика адреналина в сердце.
Лопается горлышко ампулы. Фонтанчик прозрачной жидкости прыскает на фоне сосредоточенных карих глаз ассистентки. Несколько отработанных движений, и опустевший шприц звонко падает на дно медицинской оцинкованной ванночки.
- Давление продолжает снижаться. Готовьте дефибриллятор.
Голоса размазываются, как остатки мороженного по тарелке в детском кафе. Тают, превращаются в обычное сладкое молоко. И надо бы доскрести до конца, но он уже наелся. Досыта наелся. Сейчас бы поспать. А они бормочут что-то, расталкивают, будят. Глупые врачи. Неужели они не видят, что человек просто устал, и хочет отдохнуть.
Разряд! Тело выгибается дугой. Само. Непроизвольно.
«Ну заче-ем? Ну чего-о они пристали? Ведь уже не болит. Помогали бы, когда болело, а сейчас, когда само прошло…»
Разряд!
Боль на секунду кольнула где-то в центре груди, и он испугался, что она вернётся к нему снова. Но нет. Исчезла так же, как и появилась. «Хорошо. Не надо боли. Хватит боли. Вот вроде бы квалифицированные медики, да? С дипломами. Со стажем. А неужели не понимают, когда нужно помогать, а когда лучше не трогать? Ведь проходили же в своих институтах, наверное…»
Разряд!
Нет. Так и придётся вставать. Так и не отвяжутся.
И он встаёт. Встаёт, облетает комнату сонным, усталым взглядом. Как странно. Он никогда ещё не видел окружающий мир вот так, одновременно в двух ракурсах. С операционного стола, и прямо над ним – немного со стороны. Первый взор мутнеет, второй – напротив, проясняется. Это всё наркоз. Странно, почему голова не кружится. Должна же кружиться. И почему доктора всё ещё суетятся вокруг него? Он же уже встал.
«А может?!» – мысль прострелила рассудок, опалив его ужасом прозрения. – «Не-ет, нет-нет-нет. Рано. Не хочу. Не надо. Пожалуйста! Пожалуйста… Хех! Как забавно дёрнулось его тело под электродами дефибриллятора. И ассистентка так вздрогнула. Как будто это её током ударило. Молодая. Не привыкла ещё…»
Его вдруг потянуло наверх – к потолку. Как котёнка за шиворот. Страхи тут же остались где-то внизу, словно осыпались на операционный стол. Вместо них появился тяжёлый балласт долгов, интересов и жалости. Особенно сильным и неподъёмным стал этот груз, когда он, пролетев пару этажей больничного комплекса, прошил насквозь пыльный чердак, и вырвался наружу, в тёплое летнее утро. Последнее для него утро.
Он завис над крышей, шарахаясь из стороны в сторону, словно воздушный шарик под порывами ветра, и всё смотрел, смотрел, смотрел по сторонам, впитывая в себя этот знакомый пейзаж. Некогда постылый, душный и загазованный, а теперь почему-то вдруг ставший родным до слёз. Бесценным и незаменимым.
Он вдруг вспомнил, как бродил когда-то там, внизу, среди этих людей, среди этих домов и деревьев. Как же он теперь без них? Как же теперь они без него?
Тут же вспомнились все: родные, близкие, знакомые. Господи. Жена, наверное, с ума сойдёт от горя. Будет плакать, причитать. Кто теперь её успокоит? Кто обнимет? Кто скажет, что всё будет хорошо? Худо. Худо ей будет одной. Эх-х… А дочка? Его любимая малышка. Его кровиночка, радость и утешение. Как же она без папки-то? Как же…
Наконец, он вспомнил о внуках, и ему стало совсем тяжко. Одна лишь мысль, что он больше их не увидит – едва не свела его с ума, но неожиданно, вместе с безысходностью, привнесла в сознание обратный смысл, породивший холодную, логическую рекурсию.
«Внучата? Один в армии, другая – в техникуме. Оба уже совершеннолетние. Оперившиеся.
Дочь? Сама скоро бабушкой станет. За мужем, как за каменной стеной. Зять-то хороший мужик, толковый.
Ну а жена… А что жена? Вон, сестра к ней поближе перебралась. Всё не так одиноко будет. Да и дочь с внуками её не бросят, не оставят одну одинёшеньку.
Стало быть, теперь они и без меня справятся. Стало быть, достойно я жизнь завершил. Никого в сиротах не отставил. Всё, что мог – им отдал. Пусть будут счастливы. А мне пора. Отслужил свой век. Оттрубил. Пора и честь знать».
И сразу как-то спокойно стало на душе. Безразличие ко всему, что осталось там, внизу, выталкивало ненужные эмоции, выдавливая их из всех пазух и пор. Сбрасывая, как мешки с песком из корзины воздушного шара. Это напоминало пробуждение ото сна. Всё, что казалось жизненной суетой – было лишь грёзами, а реальность – вот она, проступает через рвущуюся пелену остаточных сновидений. Становится всё ярче и понятнее.
Когда он это осознал, стало совсем легко. На всякий случай бросив на Землю последний взгляд, он с удовлетворением ощутил, что более не испытывает к этому жалкому мирку никаких чувств. Он по-прежнему любил своих близких, оставленных там, но теперь эта любовь не вызывала у него боль безвозвратной потери. Грусть – может быть. Но и грусть эта испарилась, как только он вспомнил про Мемохроникум. Там всё сохранилось. Всё, что нужно, для того чтобы вспомнить, воссоздать, проанализировать… Много работы предстоит…
Подхваченный потоком новых, неземных мыслей, он устремлялся всё выше и выше, сквозь облака, сквозь атмосферу – во внешнее пространство, оставляя позади себя длинный след своего земного естества, смываемого нарастающей скоростью этого неудержимого полёта.
Он летел не один. Вместе с ним от пёстрого тела планеты, обгоняя друг друга, поднимались тысячи таких же светящихся сгустков. Некоторые сияли ярко, с переливами. Другие же были тусклыми, едва различимыми. А навстречу им – к Земле, летели такие же фантомы, как они, только хрустально-чистые, новые. Смена…
Они едва не столкнулись друг с другом. Два встречных сигнала. Казалось бы, столько пространства вокруг – есть где разлететься. А они встретились, и остановились друг напротив друга. Их взаимная остановка произошла плавно и естественно, будто бы они оба только что не мчались с околосветовой скоростью. Но он уже ничему не удивлялся. Он – нематериальный сгусток, похожий на яркую комету с длинным-предлинным хвостом, тянущимся к самой Земле, и добрым лицом старика, внутри полупрозрачной сферы, похожей на шлем космонавта. Единственный отпечаток, оставшийся у него от той, земной жизни. Который теперь таял на глазах, теряя свои черты.
А тот, что напротив, наоборот проявлялся, словно грядущее в стеклянном шаре предсказателя, становился отчётливее и понятнее, формируясь для своего будущего облика. Старик взглянул в замершее напротив него крошечное, слегка одутловатое личико ещё не родившегося младенца, и улыбнулся ему. Словно ощутив на себе приветливую улыбку, малыш открыл глазёнки, внимательно посмотрел на него, и тоже улыбнулся в ответ.
Как ярко сияет его ореол. Это неспроста. Значит, крохе уготована какая-то великая миссия. Интересно, какая? Впрочем, каждому своё. «Удачи тебе, малыш», -старец подмигнул новорожденному, и, воссияв яркой звездой, устремился к центру Вселенной, туда, где его ждало Великое Древо Основ. А ребёнок, повисев ещё немного на одном месте, сделал резвую петлю, и с набором скорости полетел к многострадальной Земле, нацелившись на гаснущий инверсионный след, оставленный дедушкой.
Ловя распадающиеся в пространстве остатки чужой материальности, он двигался к началу своего земного пути, словно по натянутой нити. Обгоняя своих сверстников, жаждущих поскорее родиться, преодолевая слои энергетических полей, он лёгким метеором падал с небосклона. За рваными бороздами перистых облаков простиралась зелёная поверхность, извилисто перечёркнутая искристой рекой Волгой, разделявшей две тёмные кляксы городов-соседей – Саратова и Энгельса. Ловя уже едва различимый остаточный след старца, младенец повернул к более крупному городскому пятну, и, миновав последние тысячи метров, упал на крышу родильного дома, пронзив легко пропустившие его перекрытия, и воссоединившись со своей новой материальной оболочкой.
Когда в совершенно другом больничном корпусе, где располагалось кардиологическое отделение, усталый хирург опустил руки, и хмуро произнёс: «Всё», под сводами того самого роддома, в пропахшем лекарствами и мучениями воздухе родильного отделения зазвенел плач нового человека.
-Поздравляю, мамаша, у вас сыночек. Нормальный, здоровенький. Вот, посмотри, какой красавчик!
Дав измученной матери немного посмотреть на только что родившееся чудо, рябая акушерка понесла ребёнка на весы.
Когда его взвесили, заполнили регистрационную бирку, и начали пеленать, дежурная нянечка покинула палату, неспешно миновала коридор, и вышла в фойе, остановившись возле нервного мужчины в очках, который, при виде её, вскочил, как ошпаренный, и затрясся всем телом от запредельного волнения.
-Белозёрова, Нина, как она?! Не родила ещё?!
-Тише-тише. Вы её муж, что ли?
-Д-да, да. Простите. Да, муж. Мне сказали, что она в родильном… Как она там?
-Что же Вы так нервничаете, мужчина? Вам ребёнка воспитывать, а Вы сами как ребёнок, ей богу…
-Она родила?!
-Да родила Белозёрова, родила. Мои поздравления, молодой папаша. Сынок у вас родился. Похож на вас. Всё замечательно, не волнуйтесь…
-Сын… -мужчина схватился за сердце, потом начал спешно расстёгивать верхнюю пуговицу рубашки, и громко плюхнулся на шаткий скрипучий стул.
-Эй, эй, -всполошилась нянечка. –Вам что, плохо? Га-аль! Галка-а! Тащи корвалол! Да скорее давай!
За окном качали ветвями кудрявые тополя и щебетали птицы. В фойе роддома работало радио: Дин Рид пел песню про Элизабет. Над сгорбившимся мужчиной, сидящим на стуле, склонились две полные женщины в белых халатах и шапочках.
-Спасибо-спасибо, мне уже лучше. Это я так, от волнения, -запинаясь, оправдывался он. –Дело в том, что я так этого ждал…
-Вам плясать надо, а Вы в обмороки падаете, -уперев руки в боки, ответила няня. –Эх, ну что за мужики пошли? Правда, Галь? Нельзя же так переживать…
-Вы понимаете, я боялся, что вдруг там какое-нибудь осложнение.
-Но теперь-то всё в порядке. Всё позади. Скоро домой заберёте своих драгоценных. Всё будет хорошо. Вам точно лучше?
-Лучше-лучше. Ещё раз спасибо.
-Хех, вот так папашка! Как сынка-то назвать решили?
-Владимиром. Володькой.
-Хорошее имя. Как у Ленина. Ступайте домой, отдохните как следует, выспитесь. К жене и ребёнку вам всё равно пока нельзя. А вот завтра можно будет повидаться, через окошечко. Вы как? До дома дойдёте? Может доктора позвать?
-Нет-нет-нет, не надо. Я в норме. Я в норме…
И это происходит каждое мгновенье, каждый миг. Одни уходят, чтобы пришли другие. Этот безостановочный цикл повторяется вечно, постоянно. На нём основана циркуляция великой вселенской энергии. Не важно, кем это задумано. Важно, что так было, так есть и так будет. Желаем мы этого, или нет. Признаём мы это, или считаем ересью. Круговорот жизни во Вселенной будет продолжаться, несмотря ни на что.
Всегда.
Неизменно.
Без остановок.
ЧАСТЬ I. КАРИНА.
Глава 1.
Ведомственный элемент № 5945-7-19.
«Центр-1 – Инфильтратору 539-Гамма Ригель. Подтверди местоположение и доложи обстановку. Приём…»
«Инфильтратор 539-Гамма Ригель на связи. Нахожусь в квадрате 346. Обследую открытый сектор в режиме поиска. Обстановка стабильная. Активность ведомственных элементов незначительная. Как понял Центр-1? Приём…»
«Понял тебя, Ригель. Анализ статуса завершил. Провожу квитовку полученных сведений с секторальной моделью целеполагания по данным Дельта-обозревателя».
«411! Ты приближаешься к фильтрационному сектору! Там сейчас Нетопырь работает. Не мешай ему».
«411-Гамма Хирон, понял вас, меняю азимут…»
«Гавиал, Ксенон, доложите, когда будете на номерах. Приём».
«215-Гамма Гавиал на позиции, Центр-3».
«301-Гамма Ксенон, направляюсь к указанной позиции. У меня тут небольшие…»
«Ксенон, что там у тебя? Доложи ситуацию! Приём.»
«301-Гамма Ксенон. Всё, уже ничего, Центр-3, я почти на месте… Занял позицию, приём!»
«Понял тебя, 301-Гамма Ксенон. Загружаю результаты секторальной триангуляции…»
«Центр-1 – Инфильтратору 539-Гамма Ригель. При сканировании ведомственных элементов в вашем квадрате идентифицирован объект класса Кукла восьмой категории, с индексом 2317-1-45. Идентификатор – К-136-634-475. Ориентировки и досье передаю на инфоком. Дистанция 164, азимут 2. Маркировать не могу, фиксируйте визуально. Разрешение на нейтрализацию подтверждено. Удачной охоты, Ригель. Ату».
«539-Гамма Ригель. Сведенья получил, Центр-1. Спасибо за наводку. Выдвигаюсь к указанному объекту. Конец связи».
Рип:
Мне нравится слушать радиопереговоры. Они успокаивают. Сбивают с лишних мыслей. Заставляют думать о том, что ты не один. Что вокруг кипит жизнь. Кипит работа. Всё подчиняется единой универсальной системе, отлаженной до мелочей. И эта система надёжна, непоколебима.
Эх, повезло старине-Ригелю. Минут пятнадцать, и он сыт…Опять я завидую. Сколько раз себе говорил. Всё-таки дурацкая человеческая натура временами даёт о себе знать. Нет смысла завидовать. Чем больше проголодаюсь – тем вкуснее будет ужин. А он будет. Всегда был. И сегодня будет. Здесь уже вопрос в другом. Каким он будет? В людском понимании, это либо усохший бутерброд, либо сытное домашнее кушанье с первым, вторым и компотом. Но это уж как карта ляжет…
Сегодня в эфире шумно. Это хорошо. Знаешь: что, где и как происходит. В любой момент кто-то может запросить поддержку, и тогда есть шанс, что от их охоты мне тоже что-нибудь перепадёт. Либо какой-то зелёный ротозей упустит подранка. А тут я. Тогда вообще подарок судьбы. И полное брюхо, и повышение статуса за бдительность. Красота. Да и вообще, радио даёт дополнительную информацию о том, где кучкуются так называемые «ведомственные элементы» - потенциальная добыча, в любой момент готовая стать заказанной. На худой конец можно вторым каналом пустить полицейскую частоту. Вкупе с нашей, получается хороший информационный коктейль. Но не сейчас. Сегодня мозг как-то странно работает… Не удивительно. Четвёртый день голодаю. Ещё пара дней, и станет чердак съезжать. Поэтому подкрепиться нужно сегодня. Дождусь сигнала, даже если придётся просидеть на этой крыше всю ночь.
Налетевший ветерок принёс едва заметную сырость. Вот-вот начнёт моросить. Сильного дождя не будет. Возможно, покапает чуть-чуть, да успокоится. Сухое лето выдалось. Почти без дождей. Прямо как тогда. Семь лет назад. Семь лет прошло. А помню, как будто это было вчера. Я готовлюсь к…
…защите диплома. Пытаюсь сосредоточиться. А ты меня всё время отвлекаешь.
-Пока не поешь, не сосредоточишься. Когда желудок пустой – мозги работают плохо. Сделай перерыв, не заставляй меня кормить тебя с ложечки, -Вера улыбнулась как-то по-матерински.
Этот приём действовал безотказно. Желание сопротивляться тут же отпадало. Я положил ручку на разложенные по столу распечатки дипломной работы, и поднялся со стула. Суставы, окостеневшие от долгого сидения, по-старчески скрипнули, а отсиженные ягодицы заныли протяжной ломотой, переходящей в электрическое покалывание. Было приятно наконец встать и размяться после долгого сидячего положения, но, вместе с этим, в душе тут же начал расти тёплый, сонливый комок лени. И чем больше он становился – тем меньше хотелось возвращаться обратно за стол, к набившим оскомину формулировкам, расчетам и таблицам. Я прекрасно это понимал, и поэтому старался как можно реже отвлекаться на посторонние вещи. И дело вовсе не в том, что я был в себе не уверен. Просто это было моим жизненным кредо – подходить к серьёзным вещам со всей основательностью, и перепроверяться до последнего, даже несмотря на то, что результат уже заведомо положительный. А вдруг что-то пойдёт не так? Вдруг я где-то допустил серьёзный просчёт?
Впрочем, за пятнадцать минут, предательский ком лени не должен успеть разрастись настолько, чтобы не пустить меня обратно к работе. Да и урчание в животе не способствует сосредоточенности.
На кухне вкусно пахло специями и тушёными овощами. Вера, опередив меня, уже суетилась возле стола, щедро наполняя тарелку с горкой.
-Куда ты столько? Я ж лопну!
-Не лопнешь. С утра ничего не ел.
-Ты прямо как моя мама.
-Знаешь, если бы не твоя мама, ты бы сейчас выглядел как мумия Тутанхамона.
-А с такими порциями я буду выглядеть как толстый Будда.
-Не ворчи, и ешь. Будда. По лбу бы тебя ложкой стукнуть, да не хочется знания выбивать.
-Вот именно. Кстати, а ты почему не ешь?
-Не хочу.
-Ага. Я значит, должен есть, а ты…
-А я не хочу. Правда не хочу, -в голосе Веры проскользнуло явное раздражение.
-Тебе опять нехорошо?
-Не-ет, всё нормально. Ну, так, немного давит чё-то с утра, но это, наверное, потому, что я спала плохо. А, в общем, всё в порядке.
-Не нравишься ты мне в последние дни. То у тебя что-то давит, то покалывает… Лекарства ты не пьёшь…
-Пью!
-Сходи к врачу. Ну разве можно относиться к своему здоровью так легкомысленно?
-У-дю-дю-дю-дю, разошёлся! –она улыбнулась, и болезненный налёт как будто осыпался с её яркого облика. –Ешь давай! И не волнуйся. Лучше думай о дипломе. Всё со мной хорошо. Я же чувствую. Утомилась немного, вот и всё. А по докторам ходить – быстрее загнёшься.
-Вот свалю этот груз с плеч, и всерьёз займусь твоим здоровьем, -я нехотя принялся за еду.
-Хорошо, хорошо, договорились.
В дверь позвонили.
-Блин, да кто там припёрся? –я облизал ложку, и начал подниматься из-за стола. –Ведь знают же, что я готовлюсь! Что занят! Просил же не отвлекать!
-Сиди, я сама открою, -Верочка жестом усаживает меня обратно на табуретку. –Сиди.
-Скажи там, что я занят, -сердито говорю ей вдогонку. –А то сейчас опять слово за слово, и до ночи просидим…
В прихожей послышалось цоканье открываемого замка, затем шуршание обивки открывающейся двери, и, наконец, голос Веры:
-Приве-ет!
И в ответ ей женский голос, который я не сразу смог узнать:
-Приветики, Верунчик. Чмоки-чмоки. Чё, твой защитился, чтоль?
-Нет, ты чё, у него же завтра…
-А-а, точно, ты же говорила. Чё, готовится сидит?
-Да. Весь серьёзный, сосредоточенный, даже за стол чуть ли не дубинкой гоню. Да ты проходи Свет…
Значит это Светка – подружка и однокурсница Веры. Суматошная крашенная особа, обожающая устраивать бури в стакане воды. Только её мне сейчас не хватало. Надеюсь Верка догадается побыстрее выпроводить эту балаболку.
-Нет, нет, нет. Чё я пойду, если он там готовится?
(Слава Богу. Сама догадалась, что пришла не вовремя).
-Ну а чё ты?
-Да я чё. Я это. У Петровой же сабантуйчик, ну ты помнишь…
-Ну, конечно помню. А у ней разве сегодня?
-Сего-одня!
-Так она ж вроде хотела дома, когда…
-Хотела. Но там им же должны были пластиковые окна устанавливать. Сначала сказали, что завтра придут, а потом позвонили, сообщили что там у них какой-то форс-мажор, не хватает рабочих, ну, короче, перенесли установку на послезавтра. Вот такой облом у неё получился. Ну, она сразу же всех обзвонила, и переназначила встречу. Собираемся в кафешке… А тебе она разве не звонила?
-Нет.
-Стра-анно. Мне сказала, что отправила тебе SMS.
-Не знаю. Не получала. Ну-ка…
Судя по шагам, Вера подошла к тумбочке, и взяла свой телефон.
-Вот… А-а-а, Семё-он Семё-оныч.
-Чё там?
-Да он у меня выключен, оказывается. Батарейка села, видимо. Сейчас, погоди.
На какой-то момент в прихожей повисла пауза. Тишину нарушил лишь мелодичный проигрыш телефонного «приветствия».
-Та-ак, три пропущенных звонка… Ага, вот, вижу, присылала…
Телефон противно запиликал.
-Блин! Опять выключился.
-Да у него аккумулятор сдох. Поставь на зарядку…
-Сейчас. Где тут зарядное устройство? А, вот оно…
-Ну, так что, ты готова?
-Э-э… Не знаю.
-Что значит «не знаю»?
-Ну-у, Володя… Ему же завтра… Его же надо поддержать.
-Твой Володя будет тебе только благодарен, если ты весь вечер не будешь его отвлекать от подготовки к защите.
-Да я его и так не отвлекаю…
-Отвлекаешь! Дай человеку позаниматься в тишине. А мы тем временем посидим, пообщаемся, Петрову поздравим. Ну!
-Ох-х…
-Мне без тебя идти вообще не комильфо. Ты же понимаешь. С кем я там особо? А с тобой мы – у-ух! Ну же, Верка, не ломайся. Судя по твоему виду, тебе тоже пора немного развеяться. Хватит дома сидеть, как запечному таракану. Надо иногда и в люди выходить.
Они старались говорить как можно тише, но я всё равно слышал каждое их слово. Слышал, понимал, и испытывал сразу два противоположных чувства. С одной стороны, я надеялся, что Света уговорит Веру пойти с ней на «девичник», и мне наконец-то удастся посидеть в полнейшей тишине, наедине с дипломным проектом, несколько нудных, но чрезвычайно нужных часов. Но с другой стороны, мой глубинный эгоизм ворочался в душе колючим ёжиком. Как это так? Она, значит, пойдёт развлекаться, а я останусь дома, киснуть над бумажками в полном одиночестве? Неужели она сможет так со мной поступить?!
Впрочем, борьба двух противоположностей довольно быстро завершилась в пользу прагматичного желания остаться в одиночестве. Моя победа совпала с победой Светы. Однако, Вера, несмотря на принятое решение, всё-таки пожелала у меня отпроситься. Вместе с подругой, они проследовали в кухню.
-Привет, Володь, -поздоровалась Светка. –Грызёшь гранит науки? Хе-хе.
-Угу, -с набитым ртом киваю я, и с усилием проглатываю недожёванный кусок. –Привет.
-Слушай, Вов, мы тут со Светой, -виноватым голосом начала Верочка. –В общем, ну ты помнишь у Лены Петровой там мероприятие намечалось послезавтра? В общем, у неё послезавтра не получается. И она решила перенести на сегодня. Мы встречаемся с девчонками в кафе…
-Угу-угу! –её тон заставляет меня смущаться, чувствуя себя каким-то хозяином-рабовладельцем, чьего высочайшего разрешения нужно ещё заслужить. А мы ведь даже ещё не муж и жена…-Конечно идите. Только ты это…Точно уверена, что ты в норме?
-Да в норме я. В норме. Не волнуйся за меня. Если что, вон и Светка со мной…
-Всё равно, поаккуратнее там. Может, лекарство возьмёшь?
-Вот ещё я с лекарствами не таскалась. Что уж я, совсем развалюха, что ли?
-А ты болеешь, что ли? –тупо спросила Светлана.
-Да ничё я не болею. Переутомилась чуть-чуть. А Володька вон переживает.
-Молодец какой, -последовала дежурная похвала. –Какой у тебя заботливый жених. Мне бы такого.
-Найдёшь ещё. Какие твои годы, -Вера рассмеялась. –Ну что? Если таможня дала добро, значит можно идти.
На всякий случай она вновь посмотрела на меня.
-Идите-идите, -я махнул на неё ложкой. –И это… Свет! Подожди-ка, задержись на пять сек.
Светка затормозила возле дверного косяка, и перевела на меня вопросительный взгляд.
-Ты уж не оставляй её там, хорошо? Проконтролируй. О-кей? В общем, я на тебя полагаюсь.
-Не пер`живай, Вов, -кивнула она. –Куда она – туда и я. «Мы с ней, как шерочка с машерочкой». Готовься спокойно к своей защите. Ни пуха тебе, ни пера!
-К чёрту!
Девчонки ещё несколько минут покурлыкали в прихожей, повозились, видимо, обуваясь и прихорашиваясь, и, в конце концов, захлопнули входную дверь, оставив меня наедине с торжественной тишиной.
«…Инфильтратор 539-Гамма Ригель – Центру-1. Кукла 2317-1-45 отработана. Возвращаюсь на базу. Приём».
«Понял тебя, пятьсот тридцать девятый. Молодец, быстро управился. Конец связи».
«Это Центр-3! Объект сменил траекторию! Азимут – 3! Поправка, 4! Внимание снайперам! Двести пятнадцатый – срочно меняй позицию! Теперь твоя точка в восьмом секторе, она уже маркирована, ориентируйся по целеуказателю. В общем, там увидишь такое высотное здание – заберись повыше. Твоя задача – охватить максимальную площадь сектора. Ты всё понял? Приём!»
«215-Гамма Гавиал – Центру-3. Приказ понял. Снимаюсь с позиции, и иду по целеуказателю. Расчетное время до точки – 4 минуты 18 секунд».
Рип:
На Центре-3 сегодня Фауст, что ли, работает? Точно он. Вон, как из штанов выпрыгивает. Ради какой-то мелюзги двух снайперов из внешки подтянул. Ещё бы. Два раза подряд облажался, да так по-глупому… Третий раз ему явно с рук не сойдёт. Даже если не он, а его охотник напортачит. Ареопаг не будет судилища устраивать. У них с лажей разговор короткий…
А Ригель уже нажрался, сволочь. Шустрый, как веник. Довольный теперь, поди, сытый… А я тут... Так! Не думать о еде! Нужно сконцентрироваться. Собраться. И не думать о еде. Не думать о том, что хочется есть. Но если не думать о еде, то мысли как-то сами собой выруливают на запретную колею. И я легко возвращаюсь туда, откуда с таким трудом выкарабкивался долгие годы… Я остался один, а они ушли. Они ушли, а я остался. Не знаю…
…сколько прошло времени с момента их ухода. Чёртов диплом тянул как камень на шее. Как назло, расчёт не сходился. Изначально, вроде сошёлся. А в результате проверки – бац, и не прёт на существенную сумму. И это перед самой защитой.
Всю голову сломал, пока не нашёл ошибку. Оказывается, применил неправильный коэффициент, когда перепроверялся. Идиот. Сам себя запутал. Глаза болели, спина ныла, словно я на ней полдня мешок картошки таскал. Голова уже не просто ничего не соображала, а решительно отказывалась что-либо соображать, требуя только одного – отдыха.
Я плюхнулся в кресло, утонув в его мягком ложе, дарящем приятную истому. Автоматическим движением схватил с подлокотника пульт, включил телевизор. Там концерт. Ненавижу все эти концерты, но мозги разгрузить надо. Не важно, чем. Впрочем, вместе с разгрузкой пришла дремота. Отяжелевшие веки безвольно опустились. Пение телевизора удалялось, постепенно заглушаясь, словно между нами вырастала звуконепроницаемая стена. И я начал проваливаться в забытье. По-моему, даже сон какой-то успел увидеть. Прежде чем яркая вспышка осознания яркой молнией не озарила мой засыпающий разум.
«Верки до сих пор нет дома!»
Вынырнув из сна, словно из речной глубины, я первым делом хватаю телефон. Набираю номер. Пошли гудки. И тут же отозвались пиликаньем в прихожей.
«Чёрт! Он же у неё на зарядке! Чёрт-чёрт-чёрт! Сколько времени? Двадцать минут одиннадцатого. Где же она? Неужели до сих пор сидят? В какой они кафешке? Чёрт, и я не спросил, когда уходили… Вот, дурень. Как теперь узнать?»
Мысли туго проворачивались в голове, словно несмазанные шестерёнки. Я метался по комнате, сбивая какие-то вещи, спотыкаясь, то расстёгивал, то застёгивал свою рубашку.
«Позвоню Светке! Точно!» –хватаю телефон. Пошло соединение. Один гудок, два, три… Взяла.
-Да, Верок… -послышался сонный голос Светланы.
-Это Владимир. А Вера не с тобой?
-Не-ет. Я дома вообще-то. Сплю уже.
-А Вера где?!
-Ну-у, как где? А она разве не пришла?
-Нет!
-Ну, ни фига себе… Ну, она же. Ну, мы же…
-Где вы с ней расстались?
-Ну, в кафешке же… Я только полчаса с ними посидела, а потом ушла. Надо было срочно просто… А Вера осталась. Может, они всё ещё сидят?
-Да времени-то сколько!
-Ну и чё? Позвони Петровой. У Верки же есть её телефон.
-Блин! Светка, просил же!
-А чё Светка-то?
Отключаю соединение. Ищу в контактах Веркиного телефона номер Петровой. Кто такая Петрова я знал очень смутно. Видел её, может быть, один раз. Может два. Та-ак: Папа, Пашок (это брат), Петушкова… И всё. Больше никого на букву «П» нет. Кто же такая Петрова? Зовут её, вроде бы, Лена… Ну-ка, попробую «Лену» поискать: Лагутин Игорь, Леванов Олег Викторович, Лера… И здесь нет…Да что же это такое?
Вместе с набирающими обороты мыслями, возвращалась и память, кусочек за кусочком выкладывая мозаику недавних воспоминаний.
Она же что-то такое говорила. Петрова устраивает встречу в кафе. Пригласила всех. Но Вера приглашение не получила, потому что телефон разрядился… Нужно проверить последние SMS-ки! Так-так-так… Вот! «Верочка, привет. Дозвониться не смогла. В субботу всё отменяется. Встречаемся сегодня. Кафе «Одуванчик». 15.00». Абонент Елена Петрова. Блин, вот почему её не нашёл! Вызов… Гудки.
-Алло?
-Э-э, Елена?
-Ну да. А кто это?
-Это – Владимир. Я – друг Веры Тихомировой. Дело в том, что Вера забыла свой телефон… Я волнуюсь… Она не с вами?
-Вера ушла домой чуть больше часа назад. Ей стало нехорошо, и она ушла. Её хотели проводить, но она отказалась…
-Го-осподи-и!
Я отключил соединение, не дослушав, буквально впрыгнул в туфли и, сграбастав ключи с полочки, бросился прочь из квартиры – на поиски Веры. Но где её искать? В голове судорожно чертилась схема пути от «Одуванчика» - до нашего дома. Это три чёртовы остановки! Либо, около двадцати минут ходу, преимущественно по многолюдным местам. Куда она могла подеваться?! Что с ней случилось?!
Вот я уже внизу. Вечерняя прохлада тут же обволакивает разгорячённое тело. Ускоренным шагом я иду вдоль дома, сворачиваю за угол. Голова уже разрывается от переполняющих её страшных мыслей. И самая страшная из них – «я не знаю, что делать!»
Ещё несколько жалких минут назад, я сидел себе, как ни в чём не бывало, в кресле, перед телевизором. Думал, что ничего страшнее предстоящей защиты и быть не может. А тут р-раз, и словно земля из-под ног ушла. И заскользил куда-то вниз по крутому склону. Беспомощно так заскользил. И всё, что теперь остаётся – это верить в благополучный исход.
Пройдя между припаркованными как попало автомобилями, я вышел из двора, и рысцой направился вдоль хорошо освещённой улицы, таращась по сторонам, в надежде увидеть знакомое лицо. Всё тщетно. Несколько раз сердце ёкало – она! Но тут же накатывала очередная волна разочарования – обознался. Заглянул в круглосуточный продовольственный магазин. Бегло окинул взглядом людей возле кассы. Нет. Её здесь нет.
Устремляюсь дальше, мимо автобусной остановки, мимо пьяной компании, мимо мелькающих невпопад светофоров. Потом воспоминания сплылись в единую полосу какого-то жуткого, пульсирующего метания. Панического и глупого одновременно. Наверное, то же самое ощущают маленькие дети, считавшие себя пупами земли, среди вращающейся вокруг них беспечной жизни, и вдруг, неожиданно, потерявшие маму посреди многолюдной площади. Вся незыблемость и беззаботность тут же превращается в дым, и единственным желанием, ради которого ты готов отдать всё самое драгоценное, остаётся лишь стремление поскорее найти и схватить родную, надёжную руку.
Пятна окон, ресторанных вывесок, автомобильных фар – всё размазалось, перемешалось в воспалённой памяти какой-то абстрактной кутерьмой, подрагивающей от сердцебиения. Тонкий, дребезжащий писк начал вычерчивать петли совсем рядом, то приближаясь близко-близко, то вновь отдаляясь…
Выписывая в прохладном воздухе зигзагообразные пируэты, комар нарезал круги вокруг своей потенциальной добычи. Инстинкт, вшитый в его биологическую микропрограмму, живым барометром предупреждал его о неблагоприятной метеосводке – вот-вот должен начаться дождь: об этом свидетельствовало изменившееся атмосферное давление, и значительная доля мельчайшей водяной взвеси, наполнявшей воздушное пространство. Но неистовая потребность в питании, и, соответственно, в продолжении рода, была выше робких сигналов об опасности. Комар чувствовал близость пищи. Однако его останавливало необычное выделение углекислого газа, едва ощутимое тепло, и полное отсутствие признаков мочевой кислоты. Он знал, что пища прямо под ним, но не мог определить, где именно. Поэтому крутил виражи вокруг призрачной кормушки, пытаясь сориентироваться по нестандартным волнам быстро развеивающихся выдохов.
Пролетев мимо тусклого зелёного свечения, словно излучаемого фосфором, комар чуть снизился, обогнув гладкие выступы этой живой скалы, практически абсолютно сливавшейся с темнотой. Он пролетел под исполинской рукой-колонной, и, выйдя из петли, на секунду завис совсем близко от её чёрной поверхности. Наконец-то он выбрал подходящее тёплое пятно, манящее своей аппетитной доступностью. Осталось насытиться.
Зацепившись за гладь то ли кожи, то ли ткани, комар осторожно прощупал хоботком участок поля, и, обнаружив максимальную близость предполагаемого кровеносного капилляра, попытался вонзиться в тело.
Секунда. Другая. Лапки комара странно задрожали. Фосфоресцирующее сияние вновь осветило его, словно прожектор. После чего титаническая кисть бегло смахнула уже мёртвое насекомое со своего предплечья.
Странно. Комары нас не кусают. А этот вдруг решился с какой-то стати. Это всё из-за голода, и из-за ненужных мыслей. Моя человеческая основа начинает пробиваться наружу, сбивая комаров с толку. Я так основательно задумался, что даже покров ЭК стал меня выдавать. Кстати, хорошо, что я на руку посмотрел. Вовремя заметил отблеск собственных глаз. Только засветиться мне сейчас не хватало. Проклятый голод. Всё сложнее становится его сдерживать. Ну-ка, взгляну на руку ещё разок. Ф-фух, порядок. Засветка сошла. Пока что я контролирую предательскую физиологию без особых проблем. Главное не уходить в себя, и не забываться. Что будет, если какая-нибудь внимательная кукла заметит такого «чешира» на крыше. Неприятностей будет гораздо выше этой самой крыши…
Нет, это конечно уже совсем никуда не годится, когда «фонари» начинают сами включаться. Если через три часа охоты не будет – опущу светофильтры. Ночью в них как в сварочных очках, зато риск спалиться нулевой. А куда деваться? Буду ориентироваться по приборам.
Почему же меня так сильно затягивает обратно в те мучительные воспоминания? Мысли сами собой ныряют в тот мрачный сектор памяти, возвращаясь туда, где мне больше нечего делать. Не хочу, хватит, хватит…
«Вера, ну как же так получилось? Ну что же ты?»
-Молодой человек, извините, наше кафе закрывается.
-Мне только зайти, посмотреть…
-Что Вы хотите посмотреть? Говорю же Вам, мы закрываемся!
-Там девушка должна сидеть. Она домой не вернулась. Была здесь. С подругами.
-Все девушки, мальчики, уже ушли. Мы закрываемся. Ищите свою подружку в другом месте. Вы уйдёте, или нет? Хотите, чтобы я милицию вызвала?
«Куда бежать? Где искать? Звонить 02? Обзванивать больницы? Что делать?» Ноги сами несут меня обратно, по тому же маршруту. Фонари, фонари, фонари. Бесформенные фигуры запоздалых прохожих. Какие-то мошки лезут в глаза. В самом отдалённом уголке души всё ещё теплится надежда – а вдруг разминулись? Вдруг она уже дома?
Вхожу во двор. Издали бросаю взгляд на свои окна. «Светятся! Она дома!» И тут же разочарование – «Так это ж я свет не выключил, когда уходил».
-Слышь, есть курить? –на мгновение меня выдернул из панической кутерьмы раздумий заплетающийся голос встречного подростка.
-Нет.
Расходимся с ним. Впереди замаячил мой подъезд. Осталось только свернуть в него. Но я замешкался. Что-то заставило меня окинуть взглядом двор. И тут я увидел светлое пятнышко, в самом углу, на хлипкой лавочке, которая почти со всех сторон заросла пышной акацией. Присмотрелся, и не смог удержать стон облегчения.
Но радость оказалась преждевременной. Да, это была Вера. Она смогла добраться до подъезда, но подняться наверх сил ей уже не хватило. Выглядела она ужасно.
Дальше всё как в тумане. На руках я принёс её домой, и положил на диван. Тут же набрал 03. Скорая ехала бесчеловечно долго. Прошло около часа. А я всё сидел рядом с Верой, смотрел на её чёрные веки и посиневшие губы, говорил-говорил что-то, успокаивал. Нёс какой-то бред. А сам всё вопрошал: «Где скорая помощь?! Почему они никак до нас не доедут?!»
Но вот они приехали. Звонок в дверь. Я мчусь как ошпаренный, открываю. На пороге запойного вида фельдшер с чемоданчиком, и полная медсестра.
-Вы скорую вызывали?
-Да-да, проходите скорее! Вот, сюда пожалуйста!
Видимо на первом этаже фельдшер вляпался в какашку, оставленную соседской собакой. Он оставляет за собой коричневые следы, которые протащил ко мне в квартиру, не разуваясь. Но мне было наплевать. Пусть хоть весь пол затопчет – главное, чтобы спас Веру.
-Стул принесите, -через плечо кидает он мне.
-Да-да-да, сейчас, конечно! –сворачиваю в кухню, хватаю табурет, лечу в комнату, едва не сталкиваясь с медсестрой, и подставляю его доктору.
-Так, что тут у нас, -механическими движениями, фельдшер осматривает зрачки, щупает пульс, втыкает в уши стетоскоп.
-Полис давайте, -раздаётся голос медсестры, уже вовсю шуршащей какими-то бумажками.
-Э-э, что? –не сразу понимаю я.
-Полис… Обязательного… Медицинского… Страхования… -закатив глаза, по словам отвечает она. –Могли бы уже всё подготовить. Прям как в первый раз.
-Полис… Где же он? Сейчас, сейчас, -я бросаюсь к секретеру, на ходу обливаясь ледяным потом от страшного понимания – я не знаю где он! Но вытаскиваю коробку с документами, копаюсь в совершенно посторонних бумажках, а сам всё думаю-думаю –скорее всего Вера оставила его дома. Надо позвонить её маме, чтобы срочно привезла… Что за бред? Сколько она его будет везти? Ну неужели нельзя обойтись без него?
-Вы знаете, она его, видимо, у родителей оставила. Нельзя ли как-нибудь без него?
Фельдшер сердито вздыхает, вынимая стетоскоп из ушей. Медсестра отрывается от своих бумажек.
-Без полиса мы медицинскую помощь не оказываем, -её голос звучит как приговор. –Ищите. Найдёте – будем осматривать.
-А если не найду?
-Так, молодой человек, нам тут с вами время терять нет никакого резона. У нас ещё знаете, сколько вызовов за ночь? Ищите, давайте, не тратьте наше время.
Не знаю. Может быть, если бы у меня был пистолет, я бы направил его на них, и под прицелом заставил бы оказать Вере помощь. А потом, пусть бы меня судили. Но она была бы спасена. Всё это лирика. Если бы, да кабы… Всё, что я мог – это метаться по комнате, вытряхивая с полок какие-то бумажки, мало-мальски похожие на документы: счета по квартплате, за телефон, какие-то товарные чеки, технические паспорта к телевизору, холодильнику… Одним из первых нашёл свой полис. Но медики отказались лечить Веру по моему документу. Требовался именно её документ. И я всё искал, искал… А они всё сидели, и ждали… Смотрели как я мечусь, копаюсь. Вздыхали. Качали головами. Фельдшер поглядывал на часы и что-то бормотал. Медсестра ворчала, что такие важные документы нужно хранить на видном месте. А потом отправилась рассматривать посуду в серванте.
Я уже был на грани безумия, когда в десятый раз, схватив Верин паспорт, решил ещё разок его пролистать, и среди выпавших из-под обложки бумажек нашёл сложенный в несколько раз заветный зелёный листок.
-Нашёл! –я едва не разрыдался, протягивая полис медсестре.
-Ну, наконец-то, -та приняла его и продолжила заполнять свои бумаги. –Почти десять минут потеряли. Не понимают люди, что такие документы надо хранить на самых видных местах…
Угрюмый фельдшер, с тяжёлым вздохом, опять вставил свои наушники, и, расстегнув пуговицы на блузке девушки, принялся слушать. Послушав, начал рыться в своём чемодане, перебирая коробки с ампулами, и параллельно задавая мне вопросы: Как давно у неё появились эти проблемы, проходила ли она лечение в стационаре, какие лекарства пила, на что ещё жаловалась, и так далее, тому подобное. На какие-то вопросы я отвечал. На какие-то отвечать затруднялся, вызывая у фельдшера очередной печальный вздох.
Наконец медсестра закончила с бумажной работой, и пришла на подмогу фельдшеру. Пока тот готовил шприц, и зачем-то гонял меня за чистым полотенцем, она измерила Вере давление древним тонометром. Потом сделали укол. Потом ещё один. Поставили градусник.
Вера уже не реагировала на них. Лежала как мёртвая. Я запомнил, как её губы чернеют на глазах. Это было так страшно, что моё сердце выпрыгивало из груди. Но я всецело доверял медработникам. У меня не было сомнения, что они помогут. Ну, как в добротном остросюжетном фильме, когда вроде бы показывают уже полную безнадёгу, но подсознательно зритель понимает, что по законам жанра вот-вот произойдёт чудо, и всех спасут. Но это в кино. А в жизни всё как-то не совсем так. Я бы даже сказал, что совсем не так.
Медики озабоченно переговаривались. Посмотрев на градусник, и, в очередной раз, пощупав пульс, фельдшер обратился к помощнице.
-Не помогло. Давай звони…
-Вам телефон дать? – тут же подскочил я.
-Не надо.
Медсестра вынула мобильник, и куда-то позвонила. Я так понял, что вызвала реанимобиль. После звонка в квартире на какой-то момент повисла невыносимо-давящая тишина. Фельдшер абсолютно бесшумно продолжал слушать сердцебиение больной. Потом… Потом всё как во сне. Как в плохом сне. Медики что-то пытались предпринять. Уже не могу вспомнить, что именно. Кажется, сделали ещё один укол. Потом пробовали привести её в чувства. Я уже ничего не понимал, и не запоминал события, пребывая на каком-то потустороннем уровне. Одна лишь мысль пронзала меня насквозь – у них ничего не получается!
Но даже когда фельдшер вдруг помрачнел и, отодвинувшись от дивана, сказал «Можешь давать бригаде отбой. Здесь всё», и принялся молча упаковывать в чемодан свои инструменты; Даже когда медсестра вновь позвонила куда-то, и отменила вызов. Я всё ещё не верил в то, что всё кончено. Что Веры больше нет с нами.
Перед глазами плыли какие-то радужные разводы. Разум выхватывал из контекста событий что-то самое необходимое, полностью игнорируя вторичность. Вот врачи что-то мне говорят, просят взбодриться, быть мужчиной. Вот, медсестра выдаёт заключение о смерти. Затем они уходят. А я остаюсь. Дверь не заперта. Из общего коридора тянет сквозняком. Попахивает размазанными по настилу собачьими испражнениями с докторских подошв. И так тихо, что в голове стоит звон. Вроде бы, вокруг меня квартира, мебель, предметы какие-то, а я вижу только пустоту. Полнейший вакуум. И в этом самом вакууме застрял я, рядом с недвижимым трупом Веры.
Я не знаю, сколько минут, или часов сидел напротив дивана, с мятым листочком в руке. Внутри меня словно шла перезагрузка, запускающая меня в защитном режиме. Я не помню, как «запустился», как взял телефон, и позвонил родителям Веры. Я не помню, что говорил им в трубку. Помню только, что голос был не мой. Какой-то посторонний.
Потом я набрал номер первого попавшегося похоронного бюро из бесплатной газетёнки, ранее извлечённой из почтового ящика. Через несколько минут примчался их представитель. Мне показалось, что он появился сразу же после того, как я положил трубку. Я сообщил ему всю информацию, как робот. Не вставая со стула. Представитель бюро всё записал, назвал мне сумму, взял деньги и уехал.
Смутно помню, как приехали родители Веры, как её мама билась в истерике, и как отец держался из последних сил, пытаясь успокаивать не только её, но и меня. Подумать только. Меня! Того, кто проворонил жизнь их дочери! А я только повторял «Простите. Простите». Но мне их прощение было не нужно. Я уже успел себя проклясть самым страшным проклятием.
Помню, как приехали хмурые ребята из похоронки. Работали профессионально, на совесть. Не травмировали нашу психику. Попросили выдать им всё необходимое, и заставили выйти на кухню. Там мы и сидели, пока они готовили Веру к её последнему пути.
Меня спрашивали, как это случилось, почему это произошло, а я бубнил как автомат, раз за разом пересказывая события минувших часов, и каждое слово падало на душу, словно капля раскалённого свинца.
В этот момент я впервые почувствовал необычное ощущение, когда тело работает «на автопилоте», в то время как разум находится где-то в стороне, и не влияет на действия материальной оболочки. Моё первое знакомство с расслоением…
«Неопознанный инфильтратор. Это Дельта-Обозреватель 77-1. Обозначьте себя».
-А? Что?! – я едва не свалился с крыши от неожиданности, когда ледяной нечеловеческий голос заструился в моих наушниках. –Обозреватель? Обозреватель связался со мной по внутреннему каналу?! Без посредничества с оператором? Чёрт! Что же я медлю? Надо срочно ответить ему!
«Неопознанный инфильтратор. Это Дельта-Обозреватель 77-1. Обозначьте себя».
«Это Гамма-Инфильтратор Рип. Идентификационный номер 272. Нахожусь в режиме свободной охоты».
Последовало несколько секунд тягучего молчания, выматывающего душу. В мозгах крутилось – «Неужели опоздал?! Неужели…»
«Ваша идентификация подтверждена, Гамма-Инфильтратор Рип 272».
Словно огромный булыжник свалился с моей души. Я слышал, что если обозреватель не получает ответа после повторного запроса, то охотника ждут большие неприятности – вплоть до нейтрализации.
Что-то прошелестело над моей головой. Хотел было поднять взгляд, посмотреть, и тут же осёкся, сжался весь под невидимым, но пронизывающим до костей взглядом призрака-обозревателя. Лучше на него не смотреть. Говаривали, что эти существа настолько ужасны, что дадут фору самим Кукловодам. А я видел всего лишь раз в жизни чёрный силуэт на фоне чёрного неба. Чёрное выделялось на чёрном – звучит как бред, но это было. Он летел вдалеке, и его жуткая мантия, если это можно так назвать, бесшумно трепыхалась, словно ветошь на ветру. Обозреватель похож на саму Смерть. Но самое страшное у него, как и у всех сумеречников – это глаза. Они как будто испускают лазерные лучи, сверлящие пространство, пробивающие землю насквозь. От них не скроешься… Да, Рип, чуть-чуть ты не вляпался. Судя по звуку, обозреватель прошёл прямо надо мной, и свернул в сторону Сенного рынка. Подозрительно это. Обозреватели крайне редко связываются с инфильтраторами по прямому каналу. Обычно для связи с ними используются операторы. А когда обозреватель выходит на связь лично, то это может говорить только об одном. Скоро произойдёт что-то очень серьёзное. И меня отметили для этой серьёзной работы. Значит мне уготована особая миссия. Ух, ты! Это жутко, и здорово одновременно. Аж мурашки по коже. Ну и голосок у этого обозревателя. Словно печатная машинка, вбивающая слова в мозг. Бррр. А люди внизу ходят, и не подозревают, что за ними следят, прощупывают их взглядом. Я ведь тоже когда-то ничего об этом не знал. Жил себе припеваючи, строил радужные планы. Готовился к спокойной семейной жизни. Витал в облаках, и совершенно не был готов к тому, что так всё обернётся. Я даже представить себе не мог, что все мои планы, мечты, идеи, всё моё счастливое будущее зависело только от одного человека – от Веры. Она была моим жизненным фундаментом. И вот её вдруг не стало. Жестокий сарказм судьбы. Я слишком часто смотрел вдаль – за горизонт, и слишком мало времени уделял тому, что рядом со мной. Вот и поплатился.
Похороны я почти не помню. Всё заволокло какой-то пеленой. Да я и не хочу про них вспоминать. Каждый образ вызывает щемящую боль. Раны в душе до сих пор дают о себе знать, несмотря на то, что за это время они успели зарубцеваться.
Помню, на поминках, у меня зазвонил телефон. Взял трубку – там мой руководитель проекта, орёт как резаный. А я ему ответил, что невесту хороню. Он знал, что мы собирались пожениться сразу после того, как я закончу университет. Поэтому сразу осёкся, и сдавленным голосом произнёс только три слова «Как?.. Извини… Крепись…» И замолчал. Я отключил вызов. Мне было плевать на диплом. Он сразу стал для меня чем-то пустым, бессмысленным. Через пару недель, родители деликатно попытались меня заставить сходить в университет, узнать, когда можно защититься повторно. Я махнул рукой. Ответил, что потом схожу. А сам, если честно, и не собирался вовсе.
Правда потом опять позвонили с кафедры, поинтересовались, как у меня дела, выразили соболезнования, и сказали, что мой диплом был принят заочно, и что мне не нужно приходить на повторную защиту. Поздравили с успешным завершением учёбы. Разумеется. Каждый уважающий себя вуз печётся о своих нормах по выпускникам-краснодипломникам. А я им едва отчётность не испортил со своими похоронами. Благо, у нас в группе была одна студентка, которая во время защиты оказалась на восьмом месяце беременности. Естественно, её не заставили приходить на защиту, а вопрос выдачи диплома благополучно решили с ректором. Ну а заодно и меня в ту же «струю» запустили, не поднимая шума вокруг моей неявки.
Впрочем, мне было на это наплевать. Первый месяц после Вериной смерти, я вообще был как зомби. Ничего не соображал. Как будто потерялся во времени и пространстве. Жизнь покатила дальше, как уходящий поезд, а я остался стоять на пустынном перроне. И идти мне было некуда.
Один день сменялся другим. А я всё лежал на кровати, и смотрел в потолок. Ко мне регулярно кто-то заходил. Сначала пытались приободрить. Разглагольствовали о чём-то жизнеутверждающем. Потом стали пробовать меня расшевелить. И, наконец, принялись читать мне нотации, о том, что жизнь продолжается, что мне пора снимать свой траур, что нужно вспомнить о своём будущем, заниматься поиском работы в конце концов.
Эти разговоры меня утомляли и злили. Я, конечно же, ни на кого не срывался. Просто молча выслушивал, и соглашался со всем, что мне говорили. Когда убеждали куда-то пойти – отказывался. На меня наседали, но я был глух и нем. Дожидался, когда за ними захлопнется дверь, и возвращался к своим печальным раздумьям. Нет, я не жалел себя, заживо не хоронил. У меня и траура, в общем-то, не было никакого. Просто тоска, которая не завершалась круглые сутки. Это была глубокая депрессия, из которой я выйти не мог и не хотел.
Мама приносила какие-то таблетки, «очень хорошие», которые «ей в своё время помогли». Заставляла меня при ней проглотить одну, и после этого пить по три раза каждый день: перед завтраком, обедом и ужином. Таблетку послушно выпил – никакого эффекта это мне не дало. Другие пить не стал. Помимо таблеток, мать одно время таскала мне газеты с обведёнными ручкой колонками, в разделе «Трудоустройство». Тут требуется моя специальность, там требуется моя специальность. Зарплата, социальный пакет, полный рабочий день… Я, если честно, даже и не слушал, что она мне там зачитывала. Кивал, «угукал», а сам уже заранее знал, что никуда не пойду и никуда не позвоню. Мне было очень стыдно это осознавать. Я понимал, что мама желает мне добра и хочет помочь. Я так же понимал, что на работу устраиваться мне придётся, потому что это необходимо. Потому что хватит сидеть на шее у родителей, и пора самому начать зарабатывать себе на жизнь. Но я ничего не мог с собой поделать. Даже мысли о том, что мне придётся каждый день ходить на работу, сидеть там, что-то делать, а потом возвращаться домой, чтобы выспаться перед очередным рабочим днём – вызывали у меня приступы тошноты. И я убеждал себя, что вот-вот, пройдёт ещё пара дней, и я смогу заставить себя подняться, чтобы начать поиски работы. И я устроюсь куда-нибудь. Без разницы куда. Просто потому, что так надо. Потому, что это – правильно. Люди должны работать. На то она и жизнь.
При этих мыслях, у меня неизменно возникало непроизвольное удивление. Как же так получилось, что до Вериной смерти, я с нетерпением ожидал завершения учёбы, чтобы поскорее начать поиски работы. У меня на примете даже была парочка любопытных вариантов, куда устроиться. Ведь я хотел стать надёжной опорой для своей будущей семьи. Сделать блестящую карьеру, зарабатывать много денег, и баловать своих близких. Чтобы они ни в чём не нуждались. Хотел. А теперь ничего не хочу. И всё опротивело.
-Рип? Рип, ты на связи? –с какой-то весёлой нервозностью прозвучал в наушниках голос Фауста.
Оператор связался со мной по прямому каналу. Значит ситуация действительно особенная.
-Да, Фауст, слышу тебя, -ответил я максимально спокойным тоном.
-Пляши, охотник. К тебе идут две вкусняшки. Только что Дельта сообщил о паре кукол, которых надо урегулировать. Идут прямо на тебя. Так что, лови ориентировки на инфоком и готовься встречать добычу.
-Спасибо, Фауст.
-Спасибо не булькает. Жду, когда ты принесёшь мне «червячка в клювике».
-Принесу, не сомневайся.
«Придурок». Фауст меня раздражал. Он относился к работе как к какой-то игрушке, к ерунде. Не понимая, насколько всё серьёзно. Ему было не место в диспетчерской службе…
С другой стороны, сейчас даже его паясничество не было способно разозлить меня, поскольку новость действительно была замечательной. Сразу две куклы идут мне прямо в пасть, а мне остаётся их только индентифицировать, отследить визуально и нейтрализовать. Даже одна кукла – это уже полное насыщение. Две же – пир горой! Я наемся сразу на две недели! Редкая удача…
Ориентировки на кукол пришли быстро. Это были два гопника. Одному двадцать лет, другому восемнадцать. Оба с криминальными наклонностями. Тот, что постарше, уже успел отсидеть в тюрьме. Это прекрасно. Значит скоро на двух дегенератов, в человеческом обществе, станет меньше. Я успел изучить фото жертв, их физические и энергетические параметры, прежде чем они появились в поле моего зрения. Ведомственные элементы 2971-2-02 и 1167-2-17. Уровень «Аш» – ниже плинтуса. Почти стопроцентные куклы. Сладкие вы мои.
Они приближались. Два нетрезвых, хохочущих тела, с большими бутылками дешёвого разливного пива в руках. Я даже перегнулся через водосток от предвкушения. Имел бы я возможность, встретил бы их прямо сейчас, с распростёртыми объятиями. Но такой возможности я пока не имел. Вокруг было мало людей, но они были. И прямо сейчас напасть на кукол я не мог. Нужно было выбрать момент, когда они уйдут из поля зрения окружающих. А они как будто специально шли ко мне на обед. Свернули в тёмную подворотню, прямо под домом, на котором я сидел, и остановились, продолжая хохотать. Один из них принялся мочиться на стену. Второй, тем временем, держал две бутылки. Затем они поменялись. А я начал прицеливаться, заранее прикидывая технику нападения. Это было несложно, поскольку жертвы находились рядом и не придётся, убив первого, гоняться потом за вторым.
Куклы, конечно, пьяные, но практика показывает, что при виде нас, они моментально трезвеют и готовы драпать на зависть заправским спринтерам. Как тараканы из-под тапка. Нужно покончить с ними немедленно. Нужно покончить…
…покончить со всем этим я решил как-то внезапно. У меня никогда не было суицидальных наклонностей. Я вообще не понимал, как это возможно – добровольно уйти из жизни? Поэтому первые мысли об этом воспринимались мною самим как что-то постороннее. К тому же я понятия не имел, каким способом мне предпочтительнее совершить самоубийство. Каждый из этих способов предусматривал какое-то решительное действие. А я к решительным действиям не был расположен абсолютно. Я был подавлен настолько сильно, что мне не хотелось даже накладывать на себя руки. Это был предел отрешения от всего. Так что я не вынашивал планы суицида, и даже к нему не готовился. Я просто жил дальше, не понимая, зачем, собственно, живу.
Дозрел я до этого поступка однажды ночью. Была самая обычная тёплая, летняя ночь. Окно над моей кроватью было приоткрыто и через него, в спальню проникал лёгкий ветерок. Я как обычно долго не мог заснуть. Просто лежал, таращась на окно. В голове уже настолько всё выгорело, что я даже думать ни о чём не мог, и лишь задавал себе один и тот же вопрос: «Зачем? Зачем я до сих пор существую? Почему Бог, или кто он там, не забрал меня вместе с Верочкой?»
В тишине было слышно, как где-то у соседей плачет ребёнок. Неестественно плачет, надрывно, захлёбываясь. И пара взрослых голосов пытается его успокоить. Я тогда и не знал, что в тот самый момент, в моём подъезде, наверх по лестнице тихо поднимается смерть по имени Макс. Но смерть эта шла вовсе не ко мне. До меня ей осталось пройти всего один этаж, но она так и не дошла, бесшумно просочившись в квартиру соседей снизу. Ребёнок начал громко хрипеть, а потом затих. Довольная смерть вышла обратно на лестницу и пошла вниз – к выходу.
Я об этом даже не догадывался. Я думал о своей собственной смерти. И пока я глядел на окно, меня осенило: Вот он – выход. Пятый этаж. Всего несколько секунд и всё закончится. Это меня так воодушевило, что я не заметил, как встал с кровати, залез на подоконник и убрал москитную сетку. Ветерок приятно обдал меня свежестью, но не протрезвил рассудок. Пустота раскрылась передо мной бездонным колодцем. Я сидел на корточках, держась рукой за пластиковую раму и понимал, что готов. Самым занятным оказалось осознание, почему же я медлю. Оказалось, что мне мешает мужик, курящий на балконе противоположного дома. Его было трудно рассмотреть в темноте. Только майка-алкоголичка серым пятном выделялась на фоне чёрных окон, да искорка сигареты блуждала поверх неё, становясь то ярче, то тусклее. Потом послышалось смачное харканье и плевок. Не пойму, почему меня останавливало присутствие этого человека? Возможно, не хотел, чтобы он стал свидетелем моей гибели. Таким образом, я дождался, пока он не выбросит окурок с балкона и не растает в темноте своей квартиры. Всё. Теперь можно.
Я высунулся из окна. Моё сердце сжалось. Внизу была знакомая дорожка, которая вела к подъезду и на которую я должен был упасть. «Нужно постараться кувыркнуться вперёд», -подсказывал ледяной разум. –«Высота может оказаться недостаточной. Только покалечусь. А если вниз головой – то уж точно, наверняка». Мне вдруг самому стало страшно от этих мыслей. А ещё страшнее стало от понимания, что вернуться назад я уже не могу. Стоило только представить, как я разворачиваюсь, сдаваясь, и тоска моментально впивалась в горло когтями. Нет, вернуться я уже не мог. Тогда я отпустил раму и повалился вперёд.
Идеальный момент. Просто великолепный. Осталась лишь одна маленькая помеха. По улице шла девушка. Это была пепельная блондинка маленького роста. Она несла пакет, наполненный продуктами, купленными в минимаркете за углом. Как только она минует подворотню, я начну действовать.
Девушка очень спешила. Даже отсюда, с крыши, я чувствовал её волнение. Угораздило же её появиться здесь в самый неподходящий момент. Голоса и смех гопников девчонка услышала ещё издали. Я заметил, как она напряглась, ускорила шаг и перешла улицу на другую сторону. Я старался следить одновременно за ней, и за моими куклами, отсчитывая секунды, когда она, наконец-то, покинет мою охотничью территорию. Не тут-то было. Парочка моих подопечных заметила её в тот момент, когда она пыталась как можно незаметнее прошмыгнуть мимо подворотни. Послышались крики, свист. «Эй, девушк! С вами можно познакомиться?! Девушк, эй!» Я надеялся, что они покричат и отстанут. Но один из них оказался упорным, и покинул подворотню, уверенно двигаясь в сторону блондинки. «Чё такая невежливая, слыш?! Стоять, овца!»
«Вашу ж ма-ать! Ведь всё так хорошо начиналось!» -разочарованно думал я, глядя, как гопник догоняет девушку и хватает её за руку, в то время как его друг, залихватски выбрасывая ноги и поправляя кепку, догоняет их.
Отвязываться от девчонки они не собирались. Это означало, что мне предстояло дожидаться, пока они её не оставят. А процесс этот мог затянуться. Мне бы помог какой-нибудь посторонний прохожий, который бы за неё заступился. Но как назло, кроме этих троих на улице никого не было. Поэтому мне оставалось только смотреть, как они затаскивают её в подворотню. Как падает пакет, как рассыпаются продукты. Девчонка кричит о помощи, точнее, пищит как котёнок – кто же её услышит? Шансов, что моих кукол кто-нибудь остановит, практически не осталось. Придётся дожидаться, пока они не закончат её насиловать. И истекать слюной от голода. «Видит око, да зуб неймёт». Ненавижу такие моменты. Когда я, казалось бы, такой совершенный и опасный, для которого они – всего лишь корм, вынужден ждать и не вмешиваться. Потому, что посторонний ведомственный элемент, на которого нельзя охотиться, может меня увидеть. И тогда моей карьере конец. Как и моему существованию.
Я не испытывал ни жалости, ни сострадания к ней. Меня переполняла только досада, что теперь придётся ждать, пока добыча не наиграется. Ведь я так хотел есть! Не в силах это терпеть, я связался с Фаустом по внутреннему каналу.
-Фауст, это Рип. У меня возникли сложности с твоими куклами.
-Да, Рип, какие сложности?
-Здесь присутствует посторонний вээл. Дожидаюсь завершения контакта между ними.
-Посторонний вээл? Если кинешь мне его портрет, я сопоставлю его со свежими данными Дельты и пробью по базе.
-Ты уверен, что идентификация будет точной?
-Конечно.
-Хорошо, жди передачу.
Я, скрипя зубами от злости, начал нацеливать шлемокамеру, пытаясь зафиксировать лицо бьющейся девушки. Это было чертовски сложно сделать, поскольку один из гопников уже навалился на неё и хлестал по лицу, требуя заткнуться. Второй держал её дёргающиеся ноги. В какой-то момент мне всё же удалось навести увеличение и выловить большую часть лица бедной девчонки. «Готово!» Изображение тут же ушло Фаусту.
-Ты – счастливчик, Рип! Сегодня твой день! Точнее, ночь… -довольно быстро откликнулся тот. –Я пробил вээлку по базе, и она оказалась куклой. Статус «Незначительный». 2001-2-12. Уровень «Аш» - 23. Китова Полина Михайловна. 26 лет. Даю добро на её нейтрализацию.
-Понял тебя, Фауст.
Вот так джек-пот! Не две куклы, а целых три! Я не припоминал ни единого случая, когда кто-то из наших мог похвастаться такой прухой. Впрочем, все мои мысли сейчас занимал только проклятый голод, который я уже не мог терпеть. Напружинившись, я всем телом подался вперёд и перевалился за край…
…карниза. Бесконечность впустила меня в себя и на секунду я, кажется, вообще перестал соображать. Фатальная обречённость имела значительную силу инерции, поэтому до меня даже не сразу дошло, что я не разбился, а ударился во что-то другое и гораздо раньше ожидаемого. И вот я уже падаю с подоконника вниз, но только в обратную сторону, приземляясь спиной на мягкую поверхность постели. Что-то втолкнуло меня назад. И это что-то заслоняло собой окно.
Когда шок меня отпустил, я увидел, как надо мной, словно горгулья, возвышается человек, сидящий на корточках на моём подоконнике. Там, где только что сидел я. Я не смог поверить собственным глазам. Откуда он взялся? Человек был с ног до головы покрыт чёрным, облегающим костюмом, а на его голове было что-то вроде шлема с тускло светящимися глазами-линзами. Когда его голова поворачивалась в профиль, можно было увидеть, что шлем в затылочной части вытянут назад своеобразным наростом треугольной формы, а на лице, снизу, выпячивается нечто вроде респиратора. У меня моментально вспыхнула ассоциация. Очень похожую фигуру я уже видел в кино, ещё в детстве, посмотрев фантастический фильм «Враг мой» и получив сильное впечатление от жуткой внешности показанного там инопланетянина. Мой детский кошмар будто бы вынырнул из моей головы и материализовался в окне. Я не понимал, что будет дальше. Не знал, что мне делать. Просто лежал поперёк кровати, с ужасом глядя на появившуюся тварь. А чёрный монстр сидел перед оконным проёмом и ничего не предпринимал. Никаких тросов и страховочных верёвок на нём не висело.
Наконец, у меня внутри словно сработал таймер, и я, извернувшись как мог, бросился прочь из спальни. Но на выходе меня встречал другой человек, совершенно непонятным образом очутившийся в квартире. Этот выглядел уже иначе. Он тоже был одет в чёрное, но, в отличие от оконного прыгуна, на нём был вполне нормальный, человеческий плащ и старомодная шляпа. Лицо тоже было человеческим. Странными казались только чёрные очки, которые он зачем-то носил в темноте.
-Спокойно, спокойно, -тихим голосом произнёс незнакомец. –Всё хорошо. Всё нормально.
Я шарахнулся от него назад, тут же вспомнил, что позади меня ждёт его коллега, и беспомощно плюхнулся на кровать, поджав ноги и обхватив их руками.
-Кто вы? –деревянным языком мямлил я. –Зачем вы здесь? Вы грабители? Забирайте что хотите.
-Успокойся, Владимир, -человек в шляпе подошёл к кровати и присел на её край. –Мы не грабители и тебя мы не тронем. Впрочем, учитывая, что минуту назад ты сам хотел умереть, смерть тебя всё равно больше не пугает…
-Как вы здесь оказались? А этот (я опасливо мотнул головой в сторону сидящего на подоконнике чужака) – вообще в окно залез.
-Ну а зачем ты прыгать собрался? –сняв шляпу, человек пару раз отряхнул её поля. –Что, жизнь совсем недоела?
-Не ваше дело!
-Согласен, не наше. Но в наших силах дать тебе шанс одуматься. Считай, что тебе повезло. Такая удача не каждому выпадает.
-Да что вам вообще от меня нужно?!
-Поговорить.
-Только поговорить? Вам что, больше не с кем поболтать?
-Ты нам приглянулся, вот мы и решили, -ответил человек в плаще. –Давай знакомиться. Меня зовут легат Мизгирь. А это – Макс.
Человек на подоконнике шутливо мне козырнул.
-О чём вы хотите со мной поговорить? –спросил я, всё ещё постукивая зубами.
-Сначала пообещай, что не будешь прыгать в окно хотя бы сегодня ночью, -попросил тот, кто представился Мизгирём.
-Обещаю. Не буду.
Человек в шляпе сделал товарищу знак и тот, кого он представил как Макса, тут же развернулся на подоконнике, после чего, без всяческих промедлений, выпрыгнул наружу.
-Он чё? С ума… -даже страх перед незнакомцами оказался слабее моего удивления.
Я вскочил с кровати и, упав грудью на подоконник, высунул голову из окна. Никакого разбившегося тела внизу не было. Вместо этого, я увидел, как фигура Макса спокойно шагает прочь, на выход со двора.
-Как он выжил?! Я думал он на верёвке… -Вернулся я к своему собеседнику.
-Мы это умеем, -довольным тоном ответил тот.
-Кто вы?
-Вот, что я предлагаю, Владимир, -Мизгирь поднялся с кровати. –Одевайся и пойдём, прогуляемся немного. Я расскажу, кто мы, и зачем к тебе пришли. А ты подумаешь, всё взвесишь, и примешь решение. Как ты на это смотришь?
-Всё это похоже на бредовый сон, -я пошёл одеваться. –Ладно, будь по-вашему.
Я почти бесшумно приземлился у них за спинами. Девчонка уже молчала и не сопротивлялась. Наверное, смирилась со своей участью. Сидящий на ней верхом гопник начал рвать на ней одежду, но платье оказалось на удивление прочным, и не поддавалось рывкам. Его друг почувствовал моё присутствие каким-то животным чутьём, и обернулся. Он не успел даже вскрикнуть. Ударив его наотмашь, я снёс кукольную голову напрочь. Пустой кочан покатился в сторону, а тело повалилось набок и стало подёргивать ногой. Второй куклёныш был настолько увлечён, что даже этого не заметил. Я сделал шаг вперёд, и вонзил когти ему в спину. От неожиданной боли он выгнулся. Тогда я приподнял его одной рукой и швырнул назад, к замшелой стене противоположного дома. Он ударился об неё и больше не шевелился. «Первое, второе и десерт». Я склонился над бесчувственной девушкой, схватил её за шею правой рукой (при этом пальцы мои сомкнулись друг с другом – настолько тонкой была её шейка), поднял, прижав к стене, и материализовал в левой руке нож. Очки-визоры поднялись на лоб, а дыхательный фильтр раскрылся надвое, убрав обе свои половинки по бокам шлема. «Начну, пожалуй, сразу с десерта», -подумал я, глядя в широко раскрытые глаза жертвы, отражающие ядовитую зелень моих голодных глаз.
Челюсти приятно зачесались, выдвигаясь изо рта наружу. Клыки вывернулись, словно паучьи хелицеры. Ещё секунда и я прогрызу её голову.
«Кто бы мог подумать, что я превращусь в такое», -скользнула в моём рассудке неприятная мысль. –«Представлял ли я себе это, когда пошёл за Мизгирём?»
Мы вышли на улицу и не спеша направились через безлюдный двор.
-Откуда вы меня знаете? –спросил я у спутника.
-Мы всех знаем, -ответил он. –Не только тебя.
-А почему выбрали именно меня?
-Потому что ты – ценный образец. Уровень «Аш» у тебя высокий. Остальные показатели тоже приличные. Жалко было такого терять. Вот я и решил попробовать отговорить тебя от суицида и предложить кое-что взамен.
-Что «кое-что»?
-Работу. Работу в Сумеречном Корпусе.
-Где? Я ничего не понимаю.
-Давай присядем на скамеечку? –Мизгирь подошёл к ближайшей лавке, отряхнул её и сел. –Идём, садись.
Я сел рядом с ним.
-Мы обратились к тебе только потому, что ты поставил на своей жизни крест. Только тот, кто готов искренне и безоговорочно расстаться со своей жизнью, имеет шанс примкнуть к нашей тайной службе. Прошлая жизнь полностью отсекается, и начинается новая, уже не человеческая.
-Что значит «не человеческая»? А чья?
-Сумеречная.
-Это как?
-Понимаешь, Владимир, мир людей устроен не так, как его представляют сами люди. Тебе кажется, что ты окружён себе подобными, но это не так. Человечество разделено на две группы: это непосредственно люди, и те, кто им подражает. Симилисы. Мы называем их «куклами». Между людьми и куклами постоянно должен находиться строгий баланс. Именно его сохранением занимаются сумеречники.
-Чем же они отличаются: куклы от людей?
-Внешне – ничем. Отличие можно увидеть только в ином измерении. Ну и по специальным приборам. Люди были созданы для духовного насыщения, а куклы насыщаются только материально. Неужели ты думаешь, что человечество сумело бы развиться так высоко и так быстро, если бы не испытывало потребности духовного совершенствования? Под «духовностью» мы понимаем отнюдь не религию, а культуру, знания, опыт и тягу к неизведанному. Всё то, что не даёт людям покоя и заставляет их цивилизацию двигаться вперёд. Куклы же не стремятся к развитию. Они подчинены инстинктам и живут ради того, чтобы есть и размножаться.
-Зачем же они тогда нужны?
-В своих стремлениях люди частенько заходят слишком далеко. К тому же, люди менее приспособлены для выживания на Земле, нежели куклы. Хоть интеллект и является величайшим человеческим даром, возвышающим людей над животными. А примитивные инстинкты помогают уцелеть. Куклы, чей разум уступает инстинктам, находятся в более выгодном положении, поскольку пользуются простой, но надёжной системой, оттачиваемой миллионы лет. Люди же постоянно ходят по краю пропасти. Ну а куклы помогают им в эту пропасть не упасть.
Я смотрел на фонари, под которыми трепыхались бабочки и мелькала мошкара. Шок почти сошёл на нет, осталась лишь слабость и лёгкая дрожь в конечностях.
-И как же вы храните этот самый баланс? –спросил я.
-Очень просто. Мы охотимся. Охотимся на кукол, -ответил Мизгирь.
-А почему про вас никто не знает? Если кукол так много, как Вы говорите, то скрыть охоту на них в таких масштабах не получится, как не старайся.
-Мы охотимся на них из другого измерения. Из параллельного. Там, где нас никто не видит. Там существует только энергия, вне материи. Ею мы и питаемся. А материя остаётся здесь, в реальности, как шелуха. Для всех окружающих кукла умирает по вполне естественным причинам.
-И что я получу, если соглашусь к вам присоединиться?
-Ты получишь смысл жизни. Новую цель. Ты начнёшь приносить пользу человечеству, очищая его от «сорняков». Но сам человеком ты уже не будешь. В твоих жилах будет течь кровь сумеречника – самого опасного хищника на Земле. Ты получишь уникальное оборудование и совершенное оружие. А твоё тело будет способно на такое, что и во сне не приснится. По-факту, ты переродишься в совершенно новый организм. И тебя больше не будут заботить низменные человеческие проблемы. Вот только назад вернуться уже не получится. Поэтому я и прошу тебя подумать как следует. Времени даю до рассвета. Если решишься, подходи во-он туда, к магазину. За углом будет стоять чёрный автомобиль без номеров. Если не решишься – возвращайся домой и ложись спать. Завтра утром ты будешь вспоминать нашу встречу как расплывчатый сон, который забудется уже к обеду. Думай, Владимир, -Мизгирь положил тяжёлую руку мне на плечо. –Хорошенько думай.
Он поднялся с лавочки и, забросив руки за спину, пошёл прочь.
-А если я к вам присоединюсь, моя тоска забудется? –задал я ему вопрос вдогонку.
-Всё забудется, -не оборачиваясь, ответил он. –Всё, что связывает тебя с людьми.
Я вновь поглядел на фонари. Вокруг них всё так же метались ночные насекомые.
«Тревога! Угроза нарушения первой директивы!»
Меня словно кипятком ошпарило. Продолжая удерживать бесчувственную девушку, я вернул очки на глаза. Визуальный интерфейс пестрел от красноты и грозных предупреждений. В ушах гремело страшное предупреждение: «Тревога! Угроза нарушения первой директивы!»
Что такое первая директива – знает каждый охотник. Нарушение этого священного указания чревато самыми худшими последствиями. Обычно эту директиву свойственно нарушать новичкам с расстроенной психикой. При этом их нейтрализуют на месте и сразу, как бешеных собак. Без права на оправдание.
Бережно опустив девчонку на землю, я заметил, как отброшенная мною кукла пришла в себя и, странно ковыляя ногами, попыталась бежать на выход из подворотни. Я метнул в неё нож, попав точно посередине спины, и она растянулась во весь рост, ударившись лицом об асфальт. Нож в ней задымился, дематериализуясь и возвращаясь ко мне. Я же, немного придя в себя, поспешил связаться с диспетчером.
-Фауст, какого чёрта?! Фауст!
-Да! Рип, я только что хотел с тобой связаться! –послышался его испуганный голос. –Та кукла… Не трогай её!
-Что с этой куклой? У меня защита сработала! Это нарушение первой директивы, Фауст! Первой директивы!
-Произошла ошибка…
-Что это за кукла?!
-Ты ведь не успел, да? Ты ведь её не тронул?
-Что это за кукла?!!!
-Передаю сведения по ней.
Привалившись спиной к стене, я дождался загрузку данных, и ноги мои подкосились от ужаса.
Кострицына Карина Александровна.
16 лет.
Индекс: 5945-7-19
Идентификатор: К-415-664-209
Аш: 94
Статус: «Неприкосновенность»
Неприкосновенность. Человек. Она – человек. Не кукла. «Аш»-уровень больше, чем у меня. Вот это я попал.
-Фауст, что мне делать? –обратился я к диспетчеру.
-Ты её не убил? –загробным тоном спросил он.
-Нет. Не успел. Предупреждение сработало вовремя. Передаю сведения о её состоянии.
-Хорошо-о-о… Принял. Слава равновесию, она жива! Состояние критическое, но причина не в тебе, так что успокойся.
-Что с ней?
-Какая разница?
-Что с ней, Фауст?!
-Нарушение сердечного ритма. Похоже, инфаркт.
-Как у Веры…
-Что?
-Ничего. Вызови скорую помощь.
-Это не в нашей компетенции, Рип. Мы не должны вмешиваться. Утилизируй кукол, и возвращайся на базу.
-Она же умрёт! Человек умрёт!
-Не по нашей вине. Забудь про неё, и делай своё дело, Рип!
«Делай своё дело?!» - я отключил связь. –«Ублюдочная тварь едва не подвела меня под нейтрализацию, а теперь будет учить меня, что делать?!»
А что мне делать, на самом деле? Послушать Фауста, сожрать кукол и уходить из этого поганого места? Но если комиссия Ареопага посчитает, что я был причастен к смерти человека, то мне не поздоровится. Девчонка должна выжить.
Глава 2.
Гадкий утёнок.
Никто из сослуживцев не знал, что означает его прозвище. Некоторые были абсолютно уверены, что оно происходит от английского «to reap» - «пожинать». Но это было глупое предположение, ведь гораздо логичнее было назваться «Рипером», то есть «Жнецом». Он же был просто Рип.
На самом деле, расставшись со своим человеческим именем, Владимир вспомнил надписи R.I.P. на могильных камнях. Аббревиатура от латинского «Requiescat in pace», или от английского «Rest in peace». Покойся с миром. И поскольку он морально похоронил сам себя, эта ассоциация показалась ему идеально подходящей. Он превратился в живое надгробие.
Как бы там ни было, Рип был одним из тех немногих, сумевших окончательно и бесповоротно завязать со своим прошлым, отринув всё, что было до инициации. Это позволило ему стать одним из лучших. Фактически, образцом, с идеальным послужным списком. Вот почему его неожиданный прокол стал настоящей сенсацией. И дело было вовсе не в том, что по ошибке нерадивого диспетчера он едва не совершил преступление. Проблема крылась в его дальнейших действиях. Когда он забрал умирающую девушку и помчался в ближайшую больницу. Наверное, он был страшен в те часы, даже в своём человеческом обличии. Потому, что медицинский персонал, дежуривший тем вечером, моментально терял всяческий гонор. Лишь один раз старшая медсестра осмелилась сказать, что больную нужно сначала поместить в приёмный покой, на что Рип просто взревел «В реанимацию! Немедленно!» Моментально появился дежурный врач. Карину спешно уложили на каталку и повезли в реанимацию. Усевшись на стул в пустом коридоре, Рип включил инфоком и стал изучать сведения о пострадавшей. База была доступна, значит, пока что, его не отключили. Оказалось, что Карина – сирота. Живёт с тёткой. Телефон тётки был доступен и Рип связался с ней. Вместо беспокойства, женщина выразила, скорее, раздражение сложившейся ситуацией. Оказалось, что это она отправила племянницу в магазин за продуктами. Рипу показалось, что она даже не собирается приезжать в больницу, но она всё же поинтересовалась о местонахождении Карины и, охая, положила трубку.
Дожидаясь её, Рип пребывал в ужасном настроении. Где-то там, в десяти кварталах от него, в подворотне догнивала его добыча, которую, возможно, уже обнаружили сумеречные стервятники. От волнения, голод слегка притупился, но теперь возвращался вновь, всё сильнее сводя его с ума. Рипу было обидно до горечи, что он остался голодным. Но он чувствовал, что поступил правильно.
Его одинокая фигура с максимально надвинутым капюшоном чернела в больничном коридоре. Парадокс. Он – смерь, пришёл, чтобы спасти жизнь. Над его головой хлопнула и погасла лампа. По коридору зашагали две пары ног. Рип повернул голову и увидел полицейских. «Медики увидели синяки на её лице и тут же сообщили куда надо».
-Здравствуйте, тут девушку доставили, -ещё на подходе заговорил полицейский в лейтенантских погонах.
Поднявшись со стула, Рип шагнул к ним навстречу и вынул удостоверение.
-Всё в порядке. Это я её обнаружил. Пару раз хлестнул по щекам, пытаясь привести в чувства. Думал, что пьяная, -объяснил он.
Увидев высокое звание, прописанное в документе, полицейские тут же сменили тон на более почтительный.
-Но я взгляну на неё всё-таки. Чистая формальность, -произнёс один из них.
-Разумеется.
Полицейский прошёл в реанимацию и очень быстро вернулся обратно, подтвердив, что проблем действительно нет. Попрощавшись, служители правопорядка покинули больницу. Разумеется, у Рипа не было никакого удостоверения. Он показал им обычную бумажку, на которой ничего не написано, и внушил обоим, что предъявляет документ. Это был самый популярный трюк, используемый сумеречниками при общении с ведомственными элементами.
Наконец, появилась родственница Карины. Полная женщина в очках и с химическими кудрями. За пятнадцать минут, которые они просидели рядом, она вывалила Рипу всю подноготную: про свою непутёвую племянницу, и про свою сестру, на смертном одре попросившую её взять дочь на попечение. Из её нудного монолога, Рип понял, что сама-по-себе Карина хорошая, просто её тётка неуживчивый человек. Поэтому племянница её раздражает. Это Рипа нисколько не волновало. Он упрямо дожидался результата. Нужно было убедиться, что его старания прошли не зря.
Появившийся усталый доктор сообщил им, что состояние пациентки стабилизировано, но ей придётся провести в реанимации ещё пару дней. Сделав короткий выдох, Рип поднялся со стула и, не попрощавшись с женщиной, быстро пошёл к выходу. Впереди его ждали неприятности. Он это прекрасно знал. Не знал лишь масштаба этих самых неприятностей.
«Ничего», -думал он. –«В любом случае, отвечать будем вместе с Фаустом. Эта скотина не отвертится».
Вернувшись на базу, Рип сразу почувствовал напряжение вокруг себя. Неприятные взгляды сверлили его со всех сторон, но никто из сослуживцев не решался к нему обращаться. Прямым ходом, он направился в пищеблок. Голод нужно было срочно усмирять, пускай и таким позорным для охотника-добытчика образом.
В пищеблоке как раз заправлялись сотрудники диспетчерской службы. Стараясь ни на кого не смотреть, Рип подошёл к раздаточному автомату и приложил палец к кнопке. Выскочила чёрная капсула. Он подсоединил её к запястью правой руки, в районе вены, и нажал на зелёный сенсор. Капсула пшикнула и завибрировала. По телу сразу разлилось приятное тепло насыщения. По крайней мере, от голода он избавился.
На выходе из пищеблока, Рип столкнулся с Фаустом. Кудрявый, веснушчатый повеса сразу же начал что-то лепетать.
-Рип, я…
Ни говоря ни слова, охотник врезал ему в челюсть и ушёл. Это было нарушение внутреннего устава, за которое его по головке не погладят, но раз уж он всё равно увяз по уши, так почему бы не выпустить свою злобу наружу? К тому же Фауст вряд ли пойдёт на него жаловаться, учитывая серьёзность его ошибки.
Больше всего Рипу хотелось вернуться домой и поскорее забыться сном. Но он понимал, что этого лучше не делать, поскольку отдохнуть сегодня ему не дадут. Спустившись на квартирный этаж, он тут же увидел возле своей двери крупную, высокую фигуру мужчины в очках и с сильной залысиной. Это был напарник Рипа - Юрист. Прозвище у него было такое, а в прошлом его звали Романом. Он неслучайно ошивался в коридоре. Он ждал его возвращения.
-Даже не спрашивай ничего, -ещё издали остановил его Рип, и повернул к двери.
-Я и не думал, -гнусаво пробасил тот, открыл перед ним дверь в комнату-келью и вошёл следом.
Охотники жили в маленьких комнатках с двумя кроватями и общим столом. Этого было достаточно, чтобы отдохнуть после напряжённой работы. Рип тут же улёгся на свою лежанку.
-Чай будешь? –спросил напарник.
-Не хочу.
-Успокойся. Всё будет нормально.
-Угу, -Рип закрыл глаза.
Меньше всего ему сейчас хотелось разговаривать. Разум ожидал лавину неприятностей, готовую вот-вот на него накатить.
«Внимание! Легат вызывает гамма-инфильтатора Рипа!» - сообщил репродуктор внутренних оповещений.
-Так я и думал, -поднялся Рип. -Отдохнуть мне сегодня не дадут.
-Хорошо, что сам батя вызывает, а не этот козёл Воланд, -попытался утешить его Юрист.
-Батя вызывает только по особым случаям. Так что ещё неизвестно, что лучше.
Горько усмехнувшись, Рип вышел из комнаты, и направился к лифту. На административном этаже он увидел группу администраторов-егерей, во главе с Воландом – лысым, круглолицым мужчиной с маленькими злыми глазами. Когда Рип проходил мимо, того аж передёрнуло, и было заметно, что он с трудом удержался от едкой реплики. Но сдержался, понимая, что распекать Рипа собирается более высокое начальство.
Постучавшись в дверь кабинета, Рип услышал «Войдите!» и вошёл.
Мизгирь сильно постарел со времени их первой встречи. И хоть человеческое тело, наделённое сумеречной генетикой, прекращает стареть в физическом плане, моральная старость буквально сквозила наружу, через усталые глаза, через осунувшееся лицо и сутулую фигуру легата. Мизгирь никогда не ругал Рипа. Просто потому, что тот никогда не давал ему повода для этого. Этот вызов «на ковёр» был первым за его долгую, безупречную практику.
Кабинет Мизгиря был тёмным. Единственным источником света была зелёная лампа на столе.
-Присаживайся, -Мизгирь указал на кресло, расположенное напротив. –Рассказывай.
-О чём рассказывать? –послушно уселся Рип. –Вы и так всё уже знаете.
-Знать-то знаю. Мне интересно другое. Что творилось у тебя в котелке, сынок? Какая муха тебя укусила? Ведь я от кого угодно мог ждать «сюрприза», но только не от тебя.
-А Вы задайте вопрос диспетчеру Фаусту. Может он прояснит?
-Ах-х, -Мизгирь скрипнул зубами и отмахнулся. –Не говори мне про него. Всё, с ним разговор короткий. Устал я от его выходок. Пусть Воланд меня с дерьмом сожрёт – не буду больше его родственничка выгораживать перед Ареопагом. Хватит. Речь не о нём. С ним всё понятно. Меня другое интересует. Когда угроза миновала, почему ты оставил место охоты? Почему не съел кукол? Почему понёсся с этой девчонкой, как курица с яйцом?
-Откуда же я знал, что угроза миновала? Поймите, я же чуть не съел священную корову в Индии. Что может быть хуже?
-Ты был причиной сердечного приступа ведомственного элемента? Нет. Значит первая директива не была нарушена. Фауст хоть и дурак, но был прав, когда велел тебе бросить вэ-эл и заняться куклами. Это не твоя головная боль.
-Там человек умирал. А мы стоим на страже человечества.
-Опять ты неверно трактуешь нашу главную стратагему. Мы защищаем человечество от кукольного дисбаланса. А не работаем спасателями. Если человек попал в беду, значит такова его судьба. Значит к этому его подвели Высшие. И ему суждено, понимаешь? Суждено погибнуть. Мы не должны в это вмешиваться. Это не наш геморрой.
-А как же инициаты? –спросил Рип. –Почему вы вмешались, когда я…
-Не путай тёплое с мягким! –Мизгирь раздражённо хлопнул ладонью по столу. –Ты знаешь, как и почему вербуют инициатов. Они добровольно обрывают своё существование. А мы лишь предлагаем им альтернативу. Человек, гибнущий по независящим от него обстоятельствам не может быть инициатом.
-Почему не может?
-Потому, что не может! Рип, не зли меня, я тебя умоляю. Я уже сегодня такого наслушался… Просто скажи мне, зачем ты повёз девчонку в больницу?
-Я боялся, что если она погибнет, то меня уже точно признают виновным и нейтрализуют.
-Вот как? А если бы она умерла по дороге? В твоих лапах! Ты понимал, как сильно рискуешь?
-Но я её спас.
-Спа-ас… Смотрите-ка, какой герой… -Мизгирь вздохнул, подумал немного и уже спокойным тоном спросил у него. –Она тебя точно не видела?
-Нет. Когда я приблизился, она была уже без сознания.
-Молись, чтобы эксперты ничего такого не выудили из её памяти. Ох, Рип, Рип. Вот уж от кого я не ожидал такого подвоха. Ладно, ступай. Будем надеяться, что пронесёт… Ах да, -он задержал его уже на выходе. –Я конечно всё понимаю, но рукоприкладство… Без этого никак не мог?
-А что, Фауст уже нажаловался?
-Нарушение Устава недопустимо. Ни при каких обстоятельствах. Проявление агрессии внутри коллектива запрещено. Если бы не озабоченность более серьёзной проблемой, подобная выходка поставила бы под угрозу твою карьеру, Рип.
-Если бы не эта серьёзная проблема, я бы не стал бить Фауста по морде, -ответил тот.
-Всё, иди, -махнул рукой Мизгирь. –Свободен. Пока что…
После разговора с начальником, Рип решил уехать домой. Настроение у него было таким плохим, что он уже опасался сорваться ещё на кого-нибудь. Голод больше не мучил его, но зато появились новые, неприятные позывы, которые он сперва не понял, а затем, расценил как безумие. Ему почему-то всё сильнее хотелось отправиться в больницу, и навестить Карину. Это чувство было сродни желанию преступника вернуться на место преступления. Он пытался бороться с этим, но всякий раз опасная потребность возвращалась к нему, не давая покоя. Рип понимал, что если вернётся, то даст дополнительный повод для злопыхателей и дискредитирует себя. Он и так уже наворочал слишком много дел, но если, покамест, он ещё мог обосновать свои поступки логически, то возврат к тем же самым «граблям» уже вызовет нежелательные подозрения.
Встреча с Кариной выглядела слишком опасным безрассудством. Это было понятно без всяческих объяснений. Но Рипа тянуло к ней сильнее, чем сдерживал стопор здравого смысла. Это было какое-то гипертрофированное чувство ответственности, которое сам Рип не мог объяснить. Он ощущал связь, возникшую между ними, и эта связь оказалась крепче, чем запреты и предписания. Чем же она так его привязала?
Лёжа в своей кровати, Рип усиленно пытался разобраться в причинах этой подсознательной тяги. «Неужели я влюбился в эту белобрысую моль?» - насмехался он сам над собой. И тут же понимал, что никакая это не любовь. Во всяком случае, не любовь мужчины к женщине. Ему было прекрасно знакомо это чувство, и до сих пор, даже сейчас, он отлично улавливал его отголоски, вспоминая свою Верочку. Нет, это не та любовь. Это что-то другое. Что-то новое и неиспытанное. Рип столкнулся с тем, о чём вообще ничего не знал. Чувство было не слабее его ушедшей любви, а может быть даже и посильнее её. При том, что Карину он видел совсем недолго, и вообще с ней не общался. Откуда же оно возникло? Ведь появилось оно не сразу, как только он её увидел…
Рип начал терзать свою память, восстанавливая недавнее событие в хронологическом порядке, по мельчайшим фрагментам. Необъяснимые колыхания в его душе начались, когда он направлялся с Кариной в больницу. И это был странный коктейль из беспокойства, страха и переживаний, откликающихся из прошлого, когда он так же волновался за Веру. Но Карина – это не Вера. И заменить ему Веру она не могла. К Карине у него возникли особые чувства. Девушка ассоциировалась у него с беспомощным птенчиком, тонувшим в луже, которого он спас, проходя мимо. Спас, и оставил сидеть на земле, мокрого и измотанного. А сам пошёл дальше по своим делам. Вот только разум постоянно возвращал его обратно. Туда, где он оставил спасённое существо.
Эти чувства были опасными, но на ранней стадии Рип не сильно придавал этому значения. Он дал волю своему любопытству, которое, по его мнению, помогало отвлечься от неприятных мыслей.
Навестить девушку он решился через пару дней, хотя не вполне понимал, зачем это делает. «Чувство брошенного птенца» успело притупиться. И смысла в данном поступке не было никакого. За Кариной было кому присмотреть. Всё-таки она была не одна. Тем не менее, Рип, повинуясь какой-то мысленной инерции, отправился в больницу. Он не планировал там задерживаться, и даже не желал повидаться с больной. Изначально он решил довольствоваться информацией о её состоянии. Но в итоге всё получилось не так.
Первым вопросом доктора был: «так это Вы её привезли?»
-Да, я, -с удивлением признался Рип.
-Она про Вас все уши прожужжала. «Кто Вы и как Вас найти?»
-Зачем?
-Хотела поблагодарить, наверное. Хорошо, что Вы сами пришли. Ваш визит должен пойти ей на пользу. Идёмте, я провожу Вас к ней.
Рипу это сразу не понравилось, но он всё-таки пошёл за врачом.
Карина очень обрадовалась, когда доктор привёл её спасителя. Девушка даже хотела подняться с кровати, но её убедили этого не делать. Двигаться ей ещё было рано.
-Как Вас зовут? –спросила она, шевеля своими синеватыми губами.
-Владимир, -Рип назвал своё прежнее имя, резонно посчитав, что сумеречное ей знать не обязательно.
-Огромное Вам спасибо. Я уже думала, что мне никто не поможет. А потом, когда мне рассказали, я всё пыталась представить, как Вы выглядите.
-Я тебя не разочаровал? –слегка улыбнулся Рип. –Не против, если мы будем на ты?
-Конечно. Я бы не разочаровалась в любом случае. Мне просто было важно узнать, как выглядит мой спаситель.
-Теперь ты это знаешь. Полегче стало?
-Гораздо.
-Извини… -Рип почувствовал жжение в глазах, и поспешно надел тёмные очки, прежде чем радужка начала предательски светиться. –У меня с глазами проблема. Светобоязнь.
-Ничего, ничего, -сочувственно ответила Карина. –Мне кстати тоже глаза проверяли сегодня утром.
-Проверяли глаза? Зачем? –Рип понял, о чём она говорит, и задал вопрос только лишь потому, что хотел узнать подробности.
-Не знаю. Приходили двое каких-то врачей. У них были приборы странные. Надели мне на глаза очки. Вопросы какие-то задавали. При этом я как будто была под гипнозом. Ни одного вопроса не помню.
-А-а, -кивнул Рип. –Понял. Это потому, что у тебя синяки на лице. Они думали, что тебя били. Проверяли, нет ли сотрясения.
-Вон оно что, –кивнула Карина. –Теперь понятно.
Нет, ей было не понятно. Откуда она могла знать, что к ней приходили агенты экспертной комиссии Сумеречного Корпуса, которые пытались выудить из неё информацию, связанную с Рипом. Но всё обошлось. Они ничего не нашли. Карина не успела его увидеть. В принципе, уже можно было уходить, но он медлил.
-Значит твоё самочувствие улучшается? –спросил он.
-Не так быстро, как хотелось бы, но да. Врачи опасаются рецидивов, -ответила Карина.
«Я их понимаю», -подумал Рип. –«Выглядит она плохо. Обычно такие долго не живут. А жаль. Впрочем, почему жаль? Какое мне до неё дело?»
-Всё будет хорошо, -вслух произнёс он. –Ты выкарабкаешься. Но по тёмным переулкам одна больше не ходи. Не факт, что я опять подоспею к тебе на выручку.
-Я усвоила этот урок! –ответила Карина. –Чёрт меня дёрнул срезать угол мимо той подворотни. Послушай, Володя, а что случилось с теми… Ну, которые меня…
Рипа передёрнуло. Но не из-за воспоминаний о брошенной добыче. Просто «Володей» его уже давно не называли. Последней, кто так его называла, была Вера.
-Они-и, убежали, -он махнул рукой куда-то в сторону. –Я закричал на них, и они испугались. Не думай об этих уродах. Больше они тебя не обидят, никогда.
-Я больше не буду искать с ними встреч, -Карина взглянула Рипу прямо в глаза, и впервые за долгие годы он не выдержал и отвернулся.
-Ну и чего ты этим добиваешься? –спросил Юрист, вальяжно развалившийся на своей койке.
-Ты о чём? –спросил только что вошедший в келью Рип.
-Зачем ходил к ней?
-Не лезь не в своё дело, Юрист. Ходил, значит надо.
-Пойми, этим ты их только провоцируешь. Ты сам даёшь им козыри в руки.
-Да плевал я на них. Меня тут никто не искал?
-Нет. Но Воланд только о тебе и говорит. Какой ты злостный нарушитель, и как тебя нужно вздрючить. Была бы его воля – он бы тебя нейтрализовал.
-Но у него нет такой воли, -Рип сел напротив него. –И пусть говорит, что хочет. Батя меня не сдаст.
-А Ареопаг?
-Поживём – увидим. Я узнал, что Карина меня не видела…
-Карина?
-Ну, тот вээл, из-за которого возник весь этот сыр-бор. Эксперты ничего не нашли, значит Ареопагу нет до меня дела.
-Очень на это надеюсь…
-А что там с Фаустом?
-О-о, этого дебила разжаловали.
-Только и всего?
-Дядюшка сделал всё, что мог. Но такую оплошность замять нереально. Поэтому Фауст теперь мусорщик. В утилизационном отделе.
-Можно сказать, что он легко отделался, -Рип лёг на свою лежанку, положив руку за голову.
Потолок их кельи выглядел как металлическая крышка гроба с матовой лампой. Никаких излишеств, никаких декоров. Сумеречники не пытались устроить себе уют. Комнатушки охотников создавались не для жилья, а для отдыха в относительной изоляции.
-Юрист, -обратился к напарнику Рип. –А как долго ты занимаешь эту клетушку?
-Двенадцатый год, -ответил тот. –А что?
-Ничего. Просто спросил… Ты ведь не имеешь другого жилья, как остальные охотники и я в том числе?
-Нет. Когда-то у меня была квартира, но лет десять назад я от неё избавился. С тех пор живу только на базе. Мне этого вполне достаточно.
-Я тебе завидую. Ты поднялся выше в своей сумеречной основе. Отрёкся от человеческого пережитка в виде собственной жилплощади. А я вот пока никак не могу. Во мне ещё слишком много человеческого осталось.
-Ох, Рип… Мы с тобой давно дружим, и я успел хорошо тебя изучить. Если ты заводишь такие темы, значит прошлое опять начинает тебя испытывать.
-Вовсе нет. С прошлым давно покончено.
-Мне-то можешь не рассказывать. Другой может и поверит, что ты навещал ту девчонку только ради того, чтобы узнать результат её проверки экспертами.
-Ну и зачем я, по-твоему, к ней ходил?
-Хочешь узнать моё мнение? Я тебе скажу. Ты ходил к ней потому, что в тебе опять проснулся человек. Это первый признак хоморецессии.
-Не пугай меня такими страшными словами, -усмехнулся Рип.
-А я и не пугаю. Просто хочу напомнить, что те, кто рецессируют, начинают понимать это только когда становится уже слишком поздно.
-Мне это не грозит.
-Не зарекайся.
Рип вздохнул. На душе у него было пасмурно. Он действительно не понимал, что с ним происходит. А разговор с напарником всё только усугублял. Юрист бил не в бровь, а в глаз. Самым жутким было то, что Рип понимал – любой вменяемый сумеречник на его месте сидел бы сейчас тише воды – ниже травы и тут же выкинул Карину из головы. А ему хотелось только одного – поскорее узнать о состоянии её здоровья. Он беспокоился о ней и ничего не мог с собой поделать. При этом, любые попытки выяснить причину такого влечения ни к чему не приводили. Ну не влюбился же он в неё, в самом деле. Конечно же нет. Это было что-то другое. Какая-то дурацкая, необъяснимая ответственность за её жизнь, которую он сам же для себя и выдумал.
Рип попал в капкан собственного разума.
*****
Рип:
Я не выдержал. Это оказалось сильнее меня. Возможно, Юрист прав. Возможно, я пошёл по пути самоуничтожения. Мне наплевать. Как только подвернулась возможность, я отправился в больницу к Карине. И каково же было моё удивление, когда я её там не обнаружил. Девчонку перевели в другую клинику.
-Гематология? Но почему гематология? –удивился я. –Разве у неё что-то с кровью не в порядке? У неё же с сердцем проблема.
-С сердцем, безусловно, -ответил доктор. –Но эта проблема не самая главная. Дело в том, что у пациентки обнаружилось кое-что похуже. Из области онкологии...
-Рак?
-Не в привычном понимании. Лимфопролиферативное заболевание. Подобными вещами занимаются гематологи. Ну а сердце мы ей поддержали как могли.
Это было для меня полнейшей неожиданностью. Я тут же отправился в клинику гематологии, чтобы во всём разобраться и наконец-то увидеть саму Карину. Её лечащий врач сначала не хотел со мной разговаривать. Пришлось применить некоторые методы воздействия, чтобы он соизволил мне всё объяснить. Оказалось, что причиной сердечного приступа Карины была коварная, прогрессирующая болезнь лимфатической системы, известная как неходжкинская лимфома. Она действительно напоминает рак, и проявляется аналогичным образом, хоть и имеет иную природу. Лимфома поражает лимфоузлы, которые в свою очередь повреждают соседние органы, постепенно сдавливая их и прорастая внутрь, как опухоли, что в итоге приводит к летальному исходу. Главным коварством этой болезни является трудность её обнаружения при внутреннем воспалении. Когда увеличенные лимфоузлы видны, или прощупываются под кожей – взять пункцию и установить диагноз проще, нежели когда они увеличились в глубине грудной клетки и долгое время ничем себя не выдают. Больной начинает ощущать дискомфорт только когда процесс в его организме зашёл уже далеко. При этом сделать биопсию лимфоузла крайне проблематично, так как до него можно добраться только посредством полостной или торакоскопической операции. А это отнимает дополнительное время, и наносит ущерб и без того ослабленному организму. И даже после успешного проведения биопсии, далеко не факт, что клетки лимфомы будут обнаружены, поскольку, в отличие от традиционного рака, они могут размещаться где угодно. В любом из лимфоузлов. И их поиск напоминает игру в угадайку.
Карина оказалась тотально невезучей. Лимфома долгие месяцы никак себя не проявляла. Не было ни одного симптома: ни повышенной температуры, ни ночной потливости, ни потери веса. Поэтому девушка и не думала обращаться к врачу, живя в неведении. Набухающий конгломерат воспалённых лимфоузлов располагался в непосредственной близости от сердца и первым делом атаковал перикард, после чего стал опутывать артерии. Тут-то и начались проблемы с сердцем, прежде всего выразившиеся в тахикардии. Карина, которая с детства знала о своём слабом сердце, этому не удивилась, и просто обратилась к кардиологу. Ей ошибочно диагностировали врождённый порок сердца, который и стал считаться основным диагнозом, в то время как про лимфому никто ничего не знал.
Истину смогли установить лишь после приступа, свидетелем которого я стал. К тому моменту болезнь достигла четвёртой, критической стадии. Прогноз выживания Карины оказался где-то в районе нуля. Даже при воздействии поддерживающей химиотерапии, жить ей осталось недолго.
Новость ударила меня словно обухом по голове. Я не ожидал такого поворота событий, и был просто шокирован. Удивительно. Ведь совсем недавно я сам едва не лишил Карину жизни. А теперь ненавидел убивающую её лимфому, словно личного врага. Что же со мной не так?
Девчонка очень обрадовалась, когда я пришёл её навестить. Я даже увидел слёзы счастья на её глазах. Оказалось, что тётя её не посещает, и просто передаёт передачки через нянечек. Говорит, что болеет и боится её заразить. Но Карина этому не верит.
-Я вижу, что тебе стало получше, -попытался немного приободрить её я, ёрзая на неудобной койке.
-Да. Намного, -неумело соврала Карина, сидевшая рядом со мной. –Но мне всё равно начали делать химиотерапию. После неё тошнит иногда. У меня теперь волосы выпадут, да? Не хочу облысеть.
-Это же временная потеря, -ответил я. –Потом твои волосы опять отрастут.
-Когда это ещё будет.
-Послушай, сейчас на первом месте твоё выздоровление. А всё остальное – ерунда.
-Ты прав, -она грустно улыбнулась. –Лечение только началось, а мне уже всё так надоело. Каждый день заставляют вот такую горсть таблеток проглатывать…
-Преднизолон, -кивнул я.
-Наверное. Я не знаю название. Противный такой, фу.
-Лекарства на то и лекарства. Потерпи. Ты поправишься и всё будет хорошо.
-Да, -заулыбалась она. –Куда же я денусь? Конечно поправлюсь.
Мы оба знали, что лжём друг другу. Карина, как и я, прекрасно знала, что дни её сочтены. А если и не знала, то чувствовала. Она редко поднималась с кровати и двигалась всё медленнее с каждым днём. Первый курс химиотерапии практически сразу дал рецидив, окончательно предрешивший судьбу несчастной. Просто удивительно, сколько сил у неё оставалось на то, чтобы хорохориться передо мной.
-Володя, ты ведь придёшь ко мне завтра? –с надеждой спросила она.
Я поглядел в её большие глаза, под которыми чернели круги, и с какой-то глупой интонацией ответил: «Конечно, да, конечно».
Но какой в этом был смысл? Наши встречи лишь подрывали моё моральное состояние. После них я долго не мог найти себе места. Лицо Карины постоянно всплывало передо мной, и я никак не мог избавиться от этого видения. Чего я добивался, продлевая это мучение? Ведь я ничем не мог ей помочь. Или же мог?
Сначала эта мысль напугала меня, и я тут же прогнал её как можно дальше. Но вскоре она вернулась ко мне бумерангом. Идея стала навязчивой. Я был вынужден признать, что спасти Карину можно только одним способом – сделав её подобной мне.
В этом крылся огромный риск для нас обоих. Ведь для привлечения неофитов требовались подходящие условия. Большая часть новичков набиралась в Капитул по указаниям дельта-обозревателей, с последующим одобрением Ареопага. Ответственность за этих ребят лежала на самом Ареопаге, и в случае их выбраковки никто не нёс наказания. В результате отсеивалась большая часть вновьприбывших, без вреда для чьей-либо репутации. Обычная рутина. Но был и второй способ привлечения. Тот самый, которым завербовали меня. Это индивидуальное посвящение. Такие неофиты назывались «последователями» и имели приоритет, в сравнении с остальными. Ведь за них поручался авторитетный охотник. Последователи получали лучшие места для тренировок и работы. Их тренировали элитные наставники. И карьера у таких учеников складывалась не в пример лучше, нежели у тех, кто не имел личного куратора. Успехи последователя самым лучшим образом отражались на статусе завербовавшего его специалиста, который получал всяческие поощрения и заманчивые перспективы. Но, вместе с этим, неудачи последователя сказывались на его поручителе пагубно, и могли завершиться для него чем угодно, вплоть до самого плохого сценария. Именно поэтому охотники подходят к выбору последователя с максимальной осмотрительностью. Обычно они предварительно наблюдают за потенциальным новобранцем, но бывают и такие, что бьют на удачу, полагаясь лишь на фактуру его энергетической основы. Таким образом, например, обнаружили и привлекли меня.
Но даже подобный способ не несёт столь высокого риска, как привлечение неподготовленного вээла, который не готов расстаться со своим человеческим прошлым. Отбор пригодных элементов – очень кропотливая и деликатная задача, ведь по сути мы навсегда лишаем человека его обычной жизни, и даём взамен нечто сомнительное. То, что ему придётся принять, хочет он того, или нет. Может показаться, что мы привлекаем одних только самоубийц, но это далеко не всегда так. Самоубийцы, если это не позёры, обычно доведены до отчаянья. Но отчаянье вовсе не тождественно желанию покончить с человеческой жизнью. Человек просто хочет прекратить свои страдания. Но будь у него выход из сложившейся ситуации – он бы им скорее всего воспользовался. Это нужно обязательно учитывать. Крайне непросто обнаружить вээла, чья жизнь ему осточертела настолько, что он готов променять её на что угодно. В том числе и на судьбу сумеречника. Это чем-то напоминает уход в монастырь. Решение должно быть обязательно добровольным и обдуманным.
А что в случае Карины? Я задумал привлечь её без предварительной подготовки, без изучения, даже без её собственного желания. Это ужасная затея. Никто так не поступает. И меня ждёт масса неприятностей, даже если всё сложится хорошо. Но это спасёт девчонке жизнь, избавит её от болезни и даст хотя бы какую-то перспективу, пусть даже в другой ипостаси. Беда в том, что я не имею права открывать ей свою истинную сущность. Хоть она и обречена, но пока ещё жива, и расставаться со своей жизнью не собирается, а значит это полноценный вээл, перед которым снимать маскировку мне строжайше запрещено. Для меня это будет чревато нейтрализацией, которой мне совсем недавно чудом удалось избежать. Если посвящать Карину в наши дела – то сразу и до конца. Надеясь лишь на то, что она сразу всё поймёт и примет. А если не примет? Тогда нам обоим смерть.
Моя голова раскалывалась. Каждый день, проведённый с Кариной, всё больше усиливал проклятую мысль. Я смотрел, как она угасает с каждым днём, и сердце моё сжималось от боли. Опять вернулись воспоминания, которые я так долго пытался забыть. Я не мог спасти Веру, но могу спасти Карину. Кто знает, вдруг это моё долгожданное искупление?
-Значит сердце у тебя с детства «шалит»? –спросил я у неё.
-И сердце, и лёгкие. Я – вообще сплошной протез, -Карина рассмеялась.
-Не повезло же тебе такой родиться.
-Это не от рождения. Это приобретённое. Условия окружающей среды сказались на здоровье. Я же на Севере родилась. В посёлке Диксон. На самом краю географии.
-Ну и ну. Как же твоих родителей туда занесло?
-Папу. Он был метеорологом. Когда у меня начались проблемы со здоровьем, врач настоятельно порекомендовал нам сменить климат. Тогда наша семья переехала сначала в деревню – к бабушке, а потом родители нашли работу в Саратове, и мы перебрались сюда. Меня определили в лесную школу – лёгкие укреплять. Ну а мой папа практически сразу начал пить. Я думаю, что он сильно тосковал по Северу. Он не хотел оттуда уезжать. Сделал это только ради меня. Там, в Диксоне, ему было хорошо. А Саратов его чем-то угнетал. Он не говорил, чем. Пил безбожно. И как выпьет, обязательно поёт песню «Арлекино». Постоянно. В конце концов, мама с ним развелась, и мы стали жить отдельно. Я всячески пыталась вразумить отца, но он всё равно поступал по-своему. Так и спился до смерти… Ну а потом мама тяжело заболела. Лечение требовало больших денег. Пришлось продать квартиру. Мы даже ездили в Москву. Но ничего не помогло. Она умерла через три года после смерти отца. А я осталась жить у тёти – маминой сестры.
-Досталось тебе.
-Ну а что поделать? Такова жизнь.
Я подумал, что Карине пришлось пережить гораздо больше тяжёлых испытаний, чем мне. И несмотря на эти удары судьбы, она сохранила любовь к жизни. А я после первого же удара расквасился и сник. Насколько же эта малявка сильнее меня духовно. После этого мне ещё больше захотелось ей помочь.
Здравый смысл всячески сопротивлялся, пытаясь убедить меня оставить Карину в покое и поскорее забыть про неё. Лучше просто не знать: умерла она, или нет. Как говорится, с глаз долой, из сердца вон. Чего мне ещё нужно для счастья? Я получил благосклонность Ареопага, и теперь имею право дежурить в одном из самых элитных мест – на фронтоне саратовской Консерватории. В самом сердце города, где мимо меня ежечасно проходят сотни и сотни кукол. Словно отнерестившийся лосось. Бери – не хочу. Ложная готика здания делает меня похожим на горгулью, сгорбившуюся под крышей. А люди беззаботно проходят внизу, и не подозревают, что над ними сидит чья-то судьба. Они ни о чём не догадываются, даже когда я бесшумно срываюсь вниз, и выхватываю куклу из толпы. Они думают, что это пьяный… Впрочем, не важно, что они там думают. Меня не замечают. Меня как будто бы нет. И это, в каком-то аспекте, прекрасно.
Я сыт, я самодостаточен, я практически не ограничен в свободной охоте. Разве не об этом должен мечтать каждый уважающий себя сумеречник? Зачем придумывать себе новую проблему на пустом месте? Мне самому это было непонятно.
Когда-то этот день должен был наступить. И наступил он, как и положено, внезапно. Я пришёл навестить Карину, а она даже не смогла подняться с кровати, что вообще было нонсенсом. Она всегда встречала меня, изображая что с ней всё в порядке. Теперь же её состояние настолько ухудшилось, что даже встать на ноги она не могла. Я долго не мог подобрать никаких слов. Было понятно, что любые попытки утешения сейчас прозвучат как издевка.
-Я так тебе рада, -Карина попыталась подняться, но я её остановил.
-Лежи-лежи. Тебе пока что лучше не вставать. От химии организм ослабевает...
-Меня собираются выписывать, -перебила она меня.
-Как? Уже?
-Да. Тётя не хочет забирать меня домой. Я слышала, как доктор рекомендовал ей подходящие хосписы.
-Но как же так? Они что, даже не хотят попробовать другой протокол терапии?
-Это не поможет. Ничто не поможет, -Карина печально вздохнула. –Надо смириться. Похоже, что я отпрыгалась.
-Не говорит так! Я уверен, что есть способ тебе помочь. Не в этой отсталой больнице, а…
-А где? –она усмехнулась. –В Израиле? В Германии? Даже если и так, у меня нет средств на лечение за границей. Там ведь нужны сумасшедшие деньги, которые мне и за десять лет не накопить. Брось, Володя. Мы с тобой живём в другом мире, с другими доходами.
-Ты не знаешь, в каком мире живу я, -ответил я.
-Не знаю, -согласилась она. –Да тут и не нужно знать. Я просто вижу, что ты, как и я – не олигарх. Поэтому, какой смысл рассуждать о заграничном лечении? Пусть всё идёт, как идёт. Я понимаю, что ты хочешь мне помочь, и ты очень мне помогаешь. Своим присутствием, своим участием. Поверь, это для меня очень важно. Это продляет мне жизнь.
-Всё это лирика, -в бессилии я сжал кулаки. –Нужна реальная помощь.
-Ох, Володенька… -Карина положила руку на мой кулак и нежно разжала пальцы. –Не накручивай себя. Мне не надо помогать. Просто будь рядом. Этого достаточно.
Я отвернулся.
-А знаешь, ко мне тут батюшка приходил, -продолжила она. –Он тут постоянно ходит по больнице. Деловой такой, с чемоданчиком. Важнее докторов. Пришёл и говорит, «не желаешь ли исповедаться?» Представляешь? Смешно, правда?
-Что тут смешного? –дёрнул я плечами.
-Ну какая исповедь? Люди ещё надеются вылечиться, а он уже торопится их к Богу отправлять. Чего ему в своей церкви не сидится? Кому надо будет – сами его позовут.
-Работа у них такая.
-Ага. А то вдруг рабы божии передумают на тот свет отправляться? За отпевание платить не будут, -Карина рассмеялась и тут же закашлялась. –Прости. Ты, наверное, верующий. А я – проклятая атеистка, оскорбляю твои чувства, да?
-Хорош, -отмахнулся я. –Даже если бы я был верующим, то не стал бы оскорбляться на шутки, как какой-то озлобленный фанатик.
-А может быть зря? Может в моём положении выгоднее быть верующей? Ну там, верить в то, что меня ждёт загробная жизнь, -размышляла Карина. –Тогда будет не так страшно. Хотя мне и так не страшно. Поначалу было страшно, признаюсь, а потом стало безразлично. Ведь если смерть – это пустота, то чего бояться? Что страшного в том, что тебя просто не существует? Конечно же это не так привлекательно, как попадание в рай. Кто бы спорил? Но ведь помимо рая на том свете существует ещё и ад, а это уже не столь заманчивая перспективка. Учитывая, что все мы грешники. С точки зрения православного христианина всё, что со мной случилось произошло по моей же вине. И это Бог меня наказал. Хотя я никого не убивала, не воровала, не прелюбодействовала и старалась жить честно, помогая другим людям. Но с точки зрения религии я всё равно заслуживаю адские муки. Ну уж нет, дудки, лучше я останусь проклятой атеисткой.
-А если бы тебе действительно предложили жить дальше, но уже иной, не человеческой жизнью? –воровато оглянувшись, прошептал я. –Что бы ты выбрала? Смерть, или эту новую жизнь?
-Не человеческой жизнью? –Карина вытянула потрескавшиеся, синеватые губки. –А какой? Стать какой-то зверушкой? Или деревом? Как в индуизме?
-Нет. Стать… Просто другим существом, скажем так, -как мог юлил я. -Совершенно другим. Ну, если говорить совсем грубо, то превратиться в кого-то вроде вампира.
-О-о-о, вампиры! –девочка опять попыталась рассмеяться. –Знаешь, в отличие от большинства девчонок, я не люблю все эти «Сумерки» и прочую гламурно-вампирскую муть.
При слове «сумерки» я вздрогнул, но тут же понял, что собеседница имеет в виду некогда популярные фильмы и книги, а вовсе не те самые сумерки.
-Но сама-по-себе идея любопытная, -продолжила Карина. –Как минимум заслуживающая рассмотрения. Только я вряд ли гожусь в вампирши. Мне же придётся пить кровь ни в чём не повинных людей. Вряд ли мне позволит совесть так себя вести.
-А если кровь придётся пить не у людей? Точнее, у людей, но… У плохих людей.
-Вампир на страже правосудия?
-Равновесия, -поправил я.
-Оригинально. Не знаю, Володя, как бы я поступила, предложи мне кто-то подобную перспективу. Слишком уж она фантастическая. А я не верю в вампиров и прочих вурдалаков.
-Ну а если попробовать поверить? Не в вампиров, нет. В другой мир. В то, что есть другие создания, о которых ты даже не подозреваешь. И у тебя есть возможность стать одной из них.
-Послушай, -она нежно сжала мою руку обеими руками. –Я прекрасно понимаю, к чему ты клонишь. Ты хочешь отвлечь меня. Чтобы я не думала о том, что меня ожидает. Но этого не требуется. Я не боюсь смерти. Правда. Меня расстраивает лишь то, что мы с тобой так поздно встретились.
-И всё же, Карина, подумай. Пусть тебе и кажется это фантастикой. Смогла бы ты навсегда отречься от своего человеческого бытия и принять нечто новое? Потустороннее. Возможно, жуткое и безумное. Чтобы продлить свою жизнь.
-Если в той, новой жизни мы будем вместе, то я приму её без раздумий, -очень серьёзно ответила она.
Для меня этих слов было достаточно, чтобы пошатнуть чашу весов в моей голове. Хотя мне и следовало задуматься о смысле её ответа. Все знают, что юные девушки нередко бросаются красивыми словами, в угоду романтике. И как правило не задумываются о глубине сказанного. Точно так же люди клянутся друг другу в вечной любви, ни черта не зная, что произойдёт в течение этой самой вечности. Именно поэтому к подобным высказываниям следует относиться исключительно как к красивым лирическим пассажам, не более. Но у меня в тот момент голова работала немного по-другому. И любые положительные реакции со стороны Карины воспринимались как руководство к действию. За что впоследствии я буду постоянно себя проклинать.
-Ты можешь выполнить одно моё пожелание? –спросила девушка.
-Для тебя всё, что угодно, -кивнул я.
-Сними пожалуйста свои очки. Хотя бы на секундочку. Хочу увидеть твои глаза.
Я тяжело вздохнул.
-На секундочку, -умоляюще повторила она. –И наденешь их опять. Просто ты всё время в них, и это выглядит очень странно. Я понимаю, что у тебя проблема с глазами, но всё же я бы хотела их увидеть.
-Карина, -сглотнув комок, произнёс я и наклонился к её лицу, продолжив так тихо, чтобы соседи по палате нас не услышали. –Как бы ты отнеслась к тому, если бы я тебе предложил кое-что невероятное? Что если я подарю тебе жизнь, но отберу всё остальное? Готова ты к такому повороту судьбы? Но учти, что жизнь твоя будет совсем другой. Пока что я не могу тебе объяснить, какой она будет. Придётся поставить тебя перед фактом. Поэтому ты должна быть готовой к чему угодно. И возможно то, что ты увидишь, тебе не понравится. Но ничего вернуть уже будет нельзя. Это билет в один конец.
-Я не понимаю, о чём ты, -пропищала она. –И ты меня уже немного пугаешь. Но я уже сказала тебе. Сказала, что готова ко всему, при условии, что ты будешь рядом со мной. Это моё единственное условие.
-В таком случае, смотри, -как можно сильнее отвернувшись от возможных зрителей, благо койка Карины находилась в дальнем углу палаты, я снял очки.
-Ого, -та открыла рот от удивления. –Что это? Линзы?
-Нет. Это мои настоящие глаза. Сейчас я взволнован, поэтому они меня выдают.
-Почему они светятся?
Я промолчал.
-Кто ты? –совсем тихо спросила Карина.
-Скоро узнаешь. Приготовься и наберись сил. Скоро тебе будет больно, очень больно. Но ты должна это выдержать. Слышишь меня? Ты обязана выдержать. Терпи. Мучения закончатся, я обещаю. Ты просто должна их вытерпеть.
-О чём ты говоришь? Я не понимаю, Володя. Мне страшно от твоих слов.
-Если ты хочешь, чтобы я был рядом – просто скажи. Ты готова к этому?
-Да!
-Хорошо, -я быстро нацепил очки и извлёк из набора энергокомплекта маленькую капсулу. –До встречи на той стороне.
Дальше время понеслось с огромной скоростью. Не успела Карина опомнится, как я вколол ей специальный препарат, замедляющий все процессы в организме и блокирующий сознание. Девчонка отключилась. Я тут же поднял её с кровати и понёс к выходу.
-Эй, куда ты её? –послышалось за спиной.
Не обращая внимания на оклики, я вынес Карину из палаты и понёс по коридору к выходу. Это был очень дерзкий поступок. Слишком много лишнего внимания я к себе привлекал. Хорошо, что был выходной день, и кроме дежурного врача с парой медсестёр на этаже никого не было. До лестницы мы дошли незамеченными, а вот на первом этаже пришлось столкнуться с охраной в виде крикливой пожилой тётки. Она сильно меня раздражала своими вопросами «куда?» и «зачем?» Поэтому я лишь ускорил шаг, и сбежав вниз по лестнице, выскочил вместе с Кариной на улицу. Машина была припаркована неподалёку. Не реагируя на удивлённые реплики случайных прохожих, я уложил девушку на заднее сиденье и, прыгнув за руль, помчался в сторону базы Сумеречного Капитула.
Маховик был запущен.
Я ожидал чего угодно. Любой негативной реакции. Ещё бы. Притащить вээла в святая-святых безо всяких на то санкций, без предварительной консультации с руководством и подачи заявок. Я действовал не просто нагло. Я демонстративно бросил вызов всему нашему Капитулу. Ох и получу же я за это.
Но никакого негатива я не встретил. Конечно же, я не стал нести Карину прямо через главный вход базы, воспользовавшись чёрным, грузовым ходом. Воспользовался я им не потому, что боялся быть сразу освистанным коллегами. Так было проще и быстрее добраться до медицинского блока, куда девчонку следовало доставить в первую очередь.
Охранники на входе встретили меня совершенно безразличными взглядами.
-Последователь, -на всякий случай сообщил я им, подразумевая Карину.
Они опять никак на это не отреагировали и спокойно открыли мне дверь. Неужели им всё равно? Я ведь приволок человека на базу просто так, никого не уведомив. А они восприняли это как что-то бытовое. А может быть их кто-то предупредил?
В коридорах центрального корпуса я столкнулся с коллегами, которые с любопытством рассматривали мою ношу, но опять же, никаких эмоциональных всплесков не демонстрировали.
-Ты нашёл последователя? –спросил один из них, носивший прозвище Филин. –Поздравляю.
-Мелковата что-то, -пошутил стоявший рядом с ним Ригель. –Покрупнее не мог найти?
-Медики на месте? –не обращая внимания на их слова, спросил я.
-Да вроде.
Оставив их, я поспешил в сторону медблока, про себя молясь, чтобы не встретить никого из начальства. Особенно сволочного Воланда. Вот уж с кем мне сейчас особенно не хотелось видеться. Но путь до медицинского блока оказался открытым. И сотрудники находились на своих рабочих местах.
Разумеется, такие как я не нуждаются в медицинских услугах. Медицинские блоки у нас выполняют иные функции. В основном, научные. Медики исследуют особенности взаимодействия биологической и энергетической оболочек, находят патологии и ищут способы их устранять. Обычно медперсонал состоит из биоэнергетика, экстериолога и энергопсихолога. Помимо научных исследований, «заштопывания» энергетических оболочек и «копания в мозгах» личного состава, наши медики так же работают с неофитами, которых тщательно обследуют перед началом инициации. В первую очередь это обследование касается психики. Если по психическим параметрам вээл не соответствует установленным нормам, то его сразу отсеивают.
Я передал Карину медикам, и её тут же уложили на лабораторный стол для обследования. Заработали приборы. Роботизированная рука подняла диагностический сканер и стала водить им вдоль туловища лежащей. Голову ей закрыл нейрологический колпак.
-Шансы невелики, Рип, -сообщил мне экстериолог Лок. –Физическое состояние слишком тяжёлое. Нейтрализация всех её болячек и восстановительная процедура займут гораздо больше времени, чем обычно. Мы не зафиксировали у неё серьёзных психических отклонений, но не можем дать гарантию, что она не поедет крышей от излишне затянувшейся инициативной процедуры. Некоторые и за более короткое время сдаются. А тут, сам понимаешь.
-Возможно, это и к лучшему, -добавил второй медик. –Женщина-последователь – не слишком хороший выбор.
-Мне виднее, -буркнул я.
-Бесспорно. Возможно, вы - инфильтраторы, выбираете последователей по зову сердца, но в данном случае… Женщина, да ещё и в таком плачевном состоянии. Кем она станет, если ей даже удастся каким-то чудом пережить инициацию? Диспетчером? Лаборантом? Уборщицей?
-Это не ваше дело. Занимайтесь своей работой.
-Сразу после того, как ты покинешь помещение, -парировал Лок.
Когда я выходил из медблока, то слышал, как он начинает бормотать в записывающее устройство: «Принят ведомственный элемент с идентификатором К-415-664-209. Состояние нестабильное. Критическое. Приступаем…»
*****
-Так, ничего не говори, хорошо? –Рип лёг на свою койку, и закинул руки за голову.
Юрист сочувственно поглядел на него и улыбнулся. Его усики пошевелились, но он промолчал. Раздражать друга действительно было не время.
-Я телевизор включу? Ты не против? –спросил он, тяжело сев на свою лежанку.
-Включай, -бросил Рип, уставившись в потолок.
Юрист дотронулся до инфокома и развернувшийся на стене экран начал демонстрировать программу новостей.
-Тебя он не бесит? –уныло спросил Рип.
-Телек? Бесит.
-Зачем тогда его смотришь?
-Чтобы разозлиться. На охоте помогает. Мне сегодня на охоту. Надо хорошенько зарядиться негативом.
-Странная тактика.
Юрист, пыхтя, повалился на лежанку, пока не ткнулся коротко стриженным затылком в грубую подушку. Теперь в келье слышалось лишь бормотание телевизора.
«Уникальный ребёнок, родившийся в семье известного писателя, поразил учёных своим невероятно быстрым развитием. Уже в три годика маленькая Тина умеет читать, учит стихи наизусть, и владеет арифметикой».
-Это не то ли самое семейство? –невольно заинтересовался репортажем Рип. –Ну, которое с полигона под Иркутском вытащили?
-Оно самое, -отозвался Юрист. –«Наши люди в Голливуде».
-Я помню, что там был писатель. И жена у него, со странным именем, тоже из этих. Из тэшек. Как тэшкам вообще позволили поселиться среди вээлов?
-По слухам, твоя «подруга» за них подсуетилась.
-Она мне не подруга, -сморщился Рип. –Зачем ей только понадобилось заморачиваться с этими тэшками?
-Для науки. Ты же знаешь, как она любит ставить эксперименты.
-Чёрт бы с ней. Пусть экспериментирует на здоровье, только подальше отсюда.
-Кстати, а ты слышал про ситуацию в Хабаровске? –отвлекшись от телевизора, спросил Юрист.
-Нет. А что там?
-Да я сам точно не знаю. С куклами что-то произошло. Массовое помешательство. Чисто зомби-апокалипсис.
-Серьёзно? Или очередная «утка»?
-Да кто же знает? Официальных сообщений нет. Хабаровчане молчат. Ерунда какая-то. Я думаю, что это китайцы воду мутят. Они в последнее время хуже америкосов стали. Выдумывают чёрти что, информацией не делятся, ведут какую-то свою игру. Не доверяю я этим узкоглазым.
-Думаешь, что это китайцы?
-Ну а кто? Однозначно, это с их территории что-то к нам полезло.
-А не от японцев?
-Не-е, -Юрист тряхнул головой. –Япошки чересчур прямолинейные. Как шпалы. К тому же, слишком зависимы от америкашек. А что знают двое – знает и свинья. Китаёзы же – хитрющие бестии. Помнишь, как они пытались установить индивидуальный контроль над ноосферой? А как лезли к нам на полигоны? И всё вроде бы из благих побуждений. Мы же одно дело делаем, одному равновесию служим. А в итоге выяснилось, что они пытались добиться доминирования.
-Так же действуют и американцы, -ответил Рип. –Это болезнь, поражающая капитулы через гибридов. Человеческое тщеславие портит сумеречников. Нас – гибридов, стало слишком много и теперь не чистокровные диктуют правила гибридам, а гибриды подавляют чистокровных. Просто своим количеством. Сколько там у китайцев задействовано гибридных инфильтраторов на капитулярной службе? Десятки тысяч? Понятно, что и населения у них до хрена, но… Ты только представь сколько полукровок у них там служит! Имя им Легион! Не мудрено, что они возомнили себя доминирующим контингентом. Как же это глупо. Мы стоим выше людских амбиций, и играем на одной стороне шахматного поля. Нам просто нет смысла меряться национальными и государственными превосходствами. Мы служим единому Ареопагу.
-И Ареопаг не противодействует нашему разделению, -прервал Рипа Юрист. –Как будто ему выгодно, что между капитулами начался раскол. Ещё совсем недавно это казалось чем-то немыслимым. Ведь мы активно сотрудничали с теми же американцами даже во времена Карибского кризиса. Да что уж там говорить? Мы даже с Германским Капитулом сотрудничали в годы Великой Отечественной войны! Когда вээлы миллионами уничтожали друг друга, мы возвышались над ними, и продолжали совместно делать свою работу, всеми силами удерживая пошатнувшееся равновесие. И никто ни на что не претендовал. Что же с нами стало теперь? Почему мы вновь опустились до уровня людей?
-Потому что во времена, которые ты упомянул, гибридов было на порядок меньше. Теперь же нас развелось как собак нерезанных. А гибриды тащат за собой человеческие пороки. И как бы Ареопаг ни старался это пресечь, нас стало слишком много, чтобы всё успешно контролировать. Вот почему устоявшиеся мировые порядки сумеречного мира пошли вразнос.
-Пожалуй ты прав, Рип. Гибриды никогда не станут чистокровными, как бы ни старались. И нас с тобой всегда будет подтачивать этот червяк человечности.
-Не делай из этого драму.
-Я и не делаю. Ты слышал о Гремлине? Его нейтрализовали сегодня утром.
-Ну и что? –нахмурился Рип.
-Ничего. Бедняга Гремлин тоже не выдержал. Дал волю своей человеческой сущности одержать верх над сумеречной. За что и поплатился.
-На что ты намекаешь, Юрист?
-Ни на что. Просто не хочу терять своего напарника.
-Хватит молоть ерунду!
-Это не ерунда. Ты балансируешь на краю обрыва, и не замечаешь этого. Зачем тебе это, Рип? Хочешь позлить Воланда? Это плохая затея. Очень плохая.
-Никого я не хочу злить! Я поступаю так, как считаю нужным!
-И твой человеческий эгоизм доведёт тебя до нейтрализации! Чего ты добился, притащив сюда эту? Неужели и вправду считаешь её последовательницей? Я в это не верю. Ты мотался к ней в больницу, после чего ходил как в воду опущенный. Думаешь, этого никто не замечал? Да тут половина базы тебе завидует чёрной завистью! Считают тебя выскочкой, батиным любимчиком. А Воланд так и вообще ждёт – не дождётся, когда ты подставишься. Ты же, вместо того, чтобы не нагнетать обстановку, наоборот – накаляешь её, возясь с вээлом, из-за которого тебя чуть не отдали под трибунал.
-Я знаю, что делаю! Когда я… -Рипа на полуслове оборвал сигнал инфокома. –Вот напасть. Батя вызывает.
-Не удивительно. Может хотя бы он тебе мозги на место поставит, -Юрист выключил телевизор.
Мизгирь встретил Рипа очень сдержанно. Было заметно, что он недоволен, но старается скрыть своё недовольство. Сидя за столом легат Саратовского капитула делал вид, что изучает что-то важное на своём мониторе. Рипу пришлось подождать, пока он не завершит эту неуютную паузу. Это был тонкий психологический подход. Подчинённый должен был немного подумать над своим поведением, дожидаясь, когда руководитель соизволит раскрыть рот и начать ему что-то высказывать. Мизгирь редко так поступал. Видимо он был действительно раздосадован последними выходками своего последователя.
-Объясни мне, Рип, -наконец заговорил он, продолжая таращиться в экран. –Ты что, не мог всё сделать чище? Что за грязищу ты развёл в больнице?
-Легат Мизгирь, я…
-Ты не мог забрать её официально? Нужно было обязательно похищать? –не дал ему вставить слово начальник. –Я всё понимаю. Право на изъятие последователя тебе даёт восемнадцатая директива, которую никто не может оспаривать. Но это изъятие делается не так топорно. Ты что, не мог предварительно со мной проконсультироваться? Зачем устроил весь этот балаган? Ты вообще в курсе, что они там полицию вызвали? Шутка ли? Похищение человека у всех на глазах.
-Я готов понести ответственность.
-Дурень ты! Это не для протокола… Самонадеянный дурень. Вот уж от кого я не ожидал такой глупости. Что с тобой, Рип? Ты неожиданно отупел? Из-за твоей выходки, мне пришлось срочно мобилизовать спецгруппу, чтобы зачистить твои следы. Мы успели вовремя. Работа проведена. Твою девчонку больше никто не ищет.
-Благодарю Вас, легат Мизгирь.
-Мне не нужны твои благодарности. Я сделал это не ради тебя, а ради себя. Ведь это меня ты чуть не подставил своим дурацким поступком, сынок. Думаешь мне очень надо под старую задницу приобретать такие неприятности? Нет, мне этого совсем не надо. Я на этой должности последние дни дослуживаю, и за всё время своей долгой карьеры я ни разу не проштрафился. И ни один мой последователь меня не подводил. Поэтому влететь под самый занавес из-за какой-то ерунды…
-Простите. Я поступил необдуманно.
-Что с тобой произошло, Рип? Ты ведь не был таким. Но после ошибки Фауста тебя как будто подменили. Ты – мой лучший охотник, и именно поэтому тебе пока что всё сходит с рук, но эта лояльность не безгранична. Послушайся моего совета. Если твоя девица сумеет пережить инициацию, то запихай её на самый безопасный участок, где она будет выполнять спокойную, рутинную работу, не мозоля никому глаза. Посади её на энергораспределитель, или в счётную группу. Пусть сидит там и не отсвечивает, пока критический день не наступит. Тогда она, скорее всего, не навредит тебе.
-Она меня не подведёт.
-Она, быть может, и нет. А вот её будут пытаться подставить, чтобы дискредитировать тебя. Многие этого хотят. Ты сам это знаешь.
Рип молча потупил взор.
Оба были правы: и Юрист, и Мизгирь. Рип собственноручно выкопал себе могилу и теперь прогуливается по её краю, наблюдая, как из-под ног осыпается земля. И всё из-за чего? Из-за какого-то странного влечения, которое он сам не может объяснить. В то же время ему стало гораздо спокойнее на душе после того, как он принёс Карину на базу. Теперь даже её смерть не станет для него такой тяжёлой. Ведь он сделал всё, что мог.
Конечно же, он страшно переживал за неё. Его собственная жизнь и репутация уже не играли для него столь важной роли, нежели судьба этой маленькой, белобрысой девчонки. Рип представлял, какие нечеловеческие муки она сейчас испытывает, и всё это время не мог найти себе места.
Несчастной Карине опять досталось по полной программе. В то время как обычным инициатам приходилось проходить мучительную процедуру перевоплощения не больше суток, страдания бедняжки растянулись на два долгих дня. Сначала её организм избавляли от лимфомы, что заняло почти половину отведённого времени. Этот процесс сопровождался ужасными ощущениями, однако они и близко не стояли рядом с той болью, что следовала дальше. Когда болезнь была полностью нейтрализована посредством субэнергетической терапии, и экссудат, заполнявший плевральные полости, удалён, в кровь пациентки начинают добавлять незначительные доли крепускулярной плазмы, после чего следует общий подготовительный процесс, во время которого сканируется тело целиком, и осуществляются пробные инъекции спецраствора, призванные определить готовность организма к мутации. На основании полученных данных рассчитывается скорость проведения экстериоризации, при которой оболочки инициата принудительно расслаиваются. Сначала будущему неофиту вводят дозу Д-18, так же известного как «Иллюзиум», а затем, при помощи последовательных электроразрядов, постепенно разделяют структуры тела на физическую и энергетическую. Этот процесс крайне болезненный для людей. Оболочки не просто разделяются, но и содержатся в стабилизационных полях, сохраняя свою форму. Таким образом закладывается основа дальнейшего существования гибрида. Когда оболочки (прежде всего энергетические) становятся стабильными, их вновь объединяют, вслед за чем, наконец-то наступает последний и самый главный этап перерождения. В тела инициатов внедряют крепускулярную плазму, постепенно увеличивая объём инфузии. Это похоже на переливание крови. Но вместо крови люди получают новую смесь, которая начинает их изменять. Базовый состав этого вещества имитирует человеческую кровь, по сути являясь её искусственным заменителем. В то время как дополнительные «присадки» отвечают уже за энергетическую основу, превращая человека в сумеречника. Именно они выполняют главную функцию, и именно благодаря им люди трансформируются в гибридов. Они так же отвечают за контроль энергокомплектов и энергокостюмов. Тут следует понимать, что главную мутацию претерпевает не физическая оболочка, а именно энергетическая. Физическая же, в основном, обретает устойчивость к репликациям, изменениям энергоструктуры и различным повреждениям. Биологическое тело обретает максимальную автономность при долгом расслоении, а также ускоренный метаболизм, регенерацию, сниженный болевой порог и полный иммунитет ко всем болезням. Мозг перенастраивается под новые условия жизнедеятельности. Укрепляются кости, мышцы, сухожилия. Это позволяет телу адекватно реагировать на новую, повышенную реакцию. Движения становятся на порядок быстрее и точнее. Вкупе с энергокостюмом, тело приобретает поистине сверхчеловеческие возможности, которые со временем только развиваются.
Параллельно с введением плазмы, организм безостановочно облучается корректирующими излучателями ремодуляционных эмиттеров, подгоняющих энергетическую оболочку под новый биоложемент. Это напоминает своеобразную вивисекцию, перенеся которую, измученный и истерзанный инициат наконец-то становится неофитом и начинает служить равновесию. Словно жертвы доктора Моро, которые перестали быть животным, но в людей так и не превратились, застряв где-то между ступенями эволюционной лестницы, сумеречные гибриды точно так же лишаются своей человеческой природы, не становясь при этом полноценными сумеречниками. Конечно же существует теория, что если постепенно избавляться от рудиментов человеческого наследия, то можно полностью переродится в чистокровного хо, но это всего лишь неподтверждённая гипотеза, призванная стимулировать гибридов на более ответственную работу. До сих пор не зафиксировано ни одного случая подобной трансформации.
В коридоре Рип столкнулся с Воландом. Ну и видок же у того был. Лыбится, глаза блестят, как у кота перед сметаной. Лысина сверкает как зеркало.
-Э-э, Рип, можно тебя на секундочку?
Выругавшись про себя, Рип остановился: «Да, инфралегат Воланд».
-Хотел у тебя спросить. Ты же все отчёты по систематической отработке за прошлый месяц сдал в канцелярию?
-Конечно. Как всегда.
-Ага, ну хорошо. Я на всякий случай просто спросил. Иду как раз нормативный регистр оформлять. Ты как обычно у нас впереди планеты всей, молодец.
«Издевается, гад. Специально издалека заходит. Он всегда так делает. Сперва как бы умасливает, расслабляет, а потом бьёт по башке».
-Служу равновесию, -сухо ответил Рип.
-Служишь, служишь… Мне тут доложили, что ты последовательницей обзавёлся. Да какой. Той самой. Совпадение? Не думаю. Хе-хе. Слушай, а ты точно случайно тогда на неё напал? –всё так же расплывался Воланд.
-Не понимаю, на что Вы намекаете, инфралегат?
-Ни на что не намекаю. Спрашиваю прямо. Ты точно не знал её до того случая? Может знал? И хотел испытать на прочность, так сказать, годится ли она тебе в «падаваны»? А Фауста подставил.
-Инфралегат Воланд, моё дело было расследовано Ареопагом, и…
-Знаю, знаю, я же просто пошутил, хе-хе, -он легонько хлопнул его рукой по плечу. –Пошутил. Ты чего такой напряжённый сегодня? За последовательницу переживаешь? Не переживай, всё с ней будет хорошо. А вот с тобой не знаю, как будет, не знаю…
Качая головой и похихикивая, он засеменил дальше по коридору.
-«Козёл», -про себя произнёс Рип и отправился в противоположную сторону.
*****
Рип:
Только на охоте получается отвлечься от неприятных мыслей, кружащих будто вороньё над падалью. Прошли сутки, а из медблока никаких известий. Значит Карина всё ещё в реконструктивной капсуле. Значит она всё ещё страдает.
Хорошо, что у меня есть моя работа, погрузившись в которую я могу на какое-то время отвлечься от всего. Вообще от всего. В тот вечер мне повезло. Я даже не успел запрыгнуть на фронтон консерватории и находился около музыкального фонтана, когда засёк свою добычу. Прекрасная кукла, открытая для охоты. Сейчас я видел только ходячие куски мяса и этот кусок был особенно жирным. Просто истекающим соками. Долгое напряжение нервной системы вызвало у меня зверский аппетит, и я натянул на лицо маску-шарф, чтобы ненароком не приоткрыть при всех рот. На Тилля Линдемана – солиста группы «Раммштайн» я совсем не похож, поэтому «лампочку» в моём рту прохожие точно не поймут. Это я так сам над собой подшучиваю. На самом деле проявлять к себе внимание я не имею права, особенно сейчас, перед самым загоном добычи.
Кукла шла ровно, алкоголя в крови, как ни странно, всего 0,2 промилле. Трезвенник, или язвенник? А может спортсмен? Нет, слишком пухлый. Пол – мужской. Возраст – тридцать один, вес – ого, сто двадцать. Ага-а, а вот и результат медсканирования – сахарный диабет, восемь и четыре миллимолей на литр. Ах ты мой сладенький. Что там дальше? Так, с кем живёт, где работает – это мне неинтересно. Нарушения, судимости – это уже любопытнее. Так-так-так. Лишён прав на полгода за езду по встречке? И всего-то? Да. Куклёныш у нас не криминальный. Жаль. Люблю криминальных. Особенно соскочивших. Ну да ладно. Что там у нас по вкусняшкам? Фи-и-и, а чего же энергии так мало? Такой большой мальчик и так мало энергии. Нет, ну в принципе запас у него выше среднего. Но для такой туши я ожидал чего-то посолиднее. Да чего я придираюсь? Сойдёт.
Пока я занимался сканированием, мы дошли по проспекту Кирова до улицы Максима Горького. Нужно было торопиться. Скоро моя территория закончится и начнётся сектор Риддика. Мы с ним в хороших отношениях, но всё же брать добычу на его территории, прямо скажем, свинство. Нетушки. До Риддика ты не дойдёшь, куклёныш. Я тебе не позволю.
Как назло вокруг было много народу. Разумеется, остановить меня это не могло. Я бы мог сделать всё по-простому: протаранил бы куклу с разгона, выбив «душу» из его тела. Вот и вся канитель. Но тогда бы работа была грубой, примитивной. К тому же, тушка у куклы увесистая. А в нашем деле весовая категория тоже имеет значение. Как бы не отлететь самому, или, что ещё хуже – застрять в нём.
Ох, помню я, когда в первые годы своей сумеречной карьеры вот так же, не рассчитав силёнок, врезался в толстенную куклу. В миру – здоровенная, просто необъятных габаритов бабища. Весом, наверное, центнер (я-то, дурак неопытный, даже просканировать её по параметрам не удосужился). Разбежался ловким гепардом и ка-ак в неё сбоку влетел. Точно тупой нож в мёрзлое масло. Да и застрял на половине. Мне-то фактичнески ничего. Ну потряхивает от разницы потенциалов, даже можно сказать приятно – массаж. А кукла как начала орать дурным голосом. Упала, корчится, вопит. Чисто пожарная сирена. И так долго. Вокруг нас целая толпа успела сбежаться. Эх, она и дала концерт! Мне её в какой-то момент даже жалко стало. Агония была такой жуткой, что у физики сердце не выдержало и материалка отключилась одновременно с энергетикой. А мне пришлось из неё выбираться по-пластунски. Как бесу из одержимой. И смех, и грех. Повезло, что к толстухе только два человека подошло близко. Остальная толпа только со стороны пялилась, да на телефоны снимала. Так неловко мне было жрать, когда меня снимают. Вроде и в адаптивке – невидимый ни для глаз, ни для камер, а такое чувство, что я у всех на виду. Но жрать-то надо. Стараясь не дотронуться до двух сердобольных вээлов, топчущихся около моей добычи, приступил к трапезе. Чё успел – погрыз, пока скорая не приехала, и дёру оттуда. Потом мне батя втык дал за необдуманный риск. Адаптивка могла подвести в самый ответственный момент. Такие дела.
Эх, до зоны Риддика чуть-чуть, да маленько осталось. Пора действовать...
-Рип?
Чёрт, как не вовремя заработала внутренняя связь. Канал не официальный. Это наш, «междусобойчиковый» узел, который мы используем дабы не засорять эфир, и просто, чтобы не привлекать лишние уши.
-Рип, это Риддик. Привет. Я тебя засёк неподалёку. И куклу. Охотишься?
-Да, Риддик, привет. Не переживай, куклу я сейчас перехвачу. К тебе не полезу.
-Это ты не переживай. Можешь заходить с ней вместе и брать на моей земле, если тебе так удобнее будет. Я не против. Свои люди – сочтёмся.
-Понял тебя, Риддик, спасибо.
-Спасибо на хлеб не намажешь, хе-хе-хе, у меня к тебе шкурное предложение.
-Излагай.
-Да тут, понимаешь, проблемный кукляк нарисовался. Откормленный, аппетитный, а хрен возьмёшь. Третья категория, ё-моё. И хочется, и колется, и мама не велит.
К третьей категории относились куклы, добыть которых можно было только подтолкнув их к выходу из зоны запрета. Например, существует вээл-преступник, который по прогнозу аналитиков Ареопага совершит преступление с вероятностью от 90 – до 99%, в следствие чего резко изменит свою жизнь, выйдя из группы потенциальной полезности и лишившись неприкосновенного статуса. Но когда это ещё произойдёт? Сумеречник может немного словчить, ускорив этот процесс. Тогда вээл совершает преступление раньше, чем должен был, и тут же оказывается в пасти охотника. Однако, задача эта крайне рискованная, ведь сумеречнику необходимо подстроить всё так, чтобы кукла ничего не заподозрила, и решилась на тяжкое деяние сама, просто среагировав на стечение обстоятельств. Любое зафиксированное участие сумеречника в данном процессе закончится для последнего крайне плохо. Поэтому Риддик очень боялся, и я его прекрасно понимал.
-Эге. Да, такого упускать никак нельзя, -ответил я. -Чем я могу помочь?
-У меня есть отличная идея. Давай с тобой всё так обыграем, что мой кукляк твоего замочит прямо посреди улицы?
-Оригинально! И как мы его заставим? Про невмешательство помнишь? Оба влетим.
-Дело – шоколад, Рип! Мой «друг» - гарачый парэнь с Кавказа, нож-выкидуха в кармане, подозревает, что его баба ему изменяет. Дико ревнует. Следит за ней. До этого угрожал убить. Заява в полицию была, об угрозе, но потом заявительница её забрала – помирились. А пару часов назад он получил якобы доказательство её новой измены. Так что он на взводе. Будь уверен. Кипит как самовар.
-И что? Мой толстячок на его бабу вряд ли похож.
-Да, но его можно сделать похожим на её вероятного любовника. На секунду всего. Этого будет достаточно. Я пробил её по соцсетям – там есть пара похожих кадров, в теле. Ну так что, Рип? Думай быстрее, у нас максимум три минуты до сближения, потом поздно будет.
Надо что-то решать. В принципе, затея коллеги-охотника мне понравилась. Только что я спешно раздумывал, подгонять ли добычу под диабет, или ограничиться банальным инсультом. А тут мне предложили отличное, нетривиальное решение – убийство другой куклой. Прекрасный по своей элегантности выход. Ну а если что, подставится Риддик, а не я.
-Я согласен, Риддик. Командуй.
-Отлично. Действуем так. Как только вы приблизитесь, я мелькну между своей куклой и твоей. В этот самый момент ты должен создать мгновенную иллюзию. Просто завесь картинку перед своей ходячей фрикаделькой.
-Для этого мне придётся к нему прикоснуться, вызвав короткий паралич. Потом я буду вынужден его брать, сам понимаешь.
-Понимаю. Ты его и возьмёшь. Но прежде, во время паралича, передашь картинку. Не дольше секунды. Главное, всё делать синхронно. Ты готов?
-Готов, -я осмотрелся.
Мы приближались к улице Вольской. Впереди уже маячил угол Дома Книги.
-Сорок пять секунд до сближения. Начинай сразу как перейдёшь улицу. Нам повезло, что горит зелёный.
-Понял, -миновав проезжую часть, я расслоился, как только ступил на тротуар. Моё прекрасно надрессированное физическое тело тут же свернуло в сторону книжного магазина и отправилось к его дверям. Иди-иди, книголюб, а энергии пора размяться.
-Так, Рип, я вас вижу. Передаю тебе изображение, которое ты должен визуализировать на куклу. Включай телеметрию.
-Принято, -я увидел в своих электронных очках фотографию какого-то полного мужчины с короткой стрижкой.
-Передаю свою цель, -опять послышался в микронаушниках голос Риддика.
Впереди, на фоне бродящих людей вырисовался красный контур куклы-убийцы. Она стояла, держа в руке телефон, и что-то в нём набирая.
-Вижу. Загружаю зрительный вектор.
-Пятнадцать секунд, Рип.
-Подожди, -я дождался, когда программа визуализирует параллакс зафиксированного объекта. –Готово.
Из глаз куклы, которую я мог уже отлично рассмотреть, «выстрелили» два параллельных луча с расходящимися конусами видимой зоны. Эти лучи двигались, перемещались, демонстрируя углы и направления кукольного зрения. Убийца не смотрел на нас, его слишком увлёк телефон. Из-за его спины выскользнул Риддик. Он двигался гибко и пластично, словно гимнаст. Оставаясь невидимым для всех, кроме меня.
-На счёт «три», -прозвучал его тихий голос. –Один…
Я резко ускорил шаг, догоняя свою жертву, пока не оказался с ним на уровне вытянутой руки.
-Два, -Риддик протанцевал коротким полукругом, и вышел на прямую между двумя куклами, -три.
Затем он отключил адаптивный камуфляж, совсем ненадолго. Это было минимальное время, за которое человеческий глаз способен что-то уловить. Недостаточно, чтобы рассмотреть, но достаточно, чтобы заметить. В этот же самый момент, я положил ладонь между лопатками впередиидущей куклы. Жертва дёрнулась, выгнув спину, да так и застыла, не в силах даже схватить глоток воздуха. Воспользовавшись его параличом, я тут же передал его энергоструктуре полиградиентный импульс, активировав систему визуализации с заранее загруженным в неё изображением. Заметив промелькнувшее нечто, убийца инстинктивно перевёл взгляд в ту сторону. Его зрительные вектора упёрлись в мою парализованную куклу и остановились. Я тут же погрузил руку вглубь спины вээла, который сразу отошёл от паралича, но ещё не до конца. Первым делом он хватанул воздух. От его напряжения я даже почувствовал уплотнение в энергетическом теле, на месте позвоночника. Сжав пальцы крючками и выпустив когти, я нащупал сгусток энергии поплотнее и что есть сил рванул на себя. Прохожие, включая куклу-убийцу, видели только то, как запыхавшийся крупный мужчина вдруг остановился на пару секунд посреди проспекта, чтобы немного отдышаться. Убийца сменился в лице. Он увидел того, кого хотел поймать и наказать. Не думаю, что он захотел его сразу убить. Ударить – возможно, но не убить. Даже самая горячая кровь вряд ли сподвигнет на такое безрассудство. Но психосканер в красной зоне, значит кукла хорошо взвинчена. До моей добычи ему остаётся пройти всего несколько шагов. Он движется, нетерпеливо пропускает семью с коляской, и направляется дальше. А мой куклёныш стоит, вылупив на него глаза. Я дёргаю его сильнее, и он поддаётся. Энергетическая копия, треща статикой, словно отрываемая синтетика, выпадает из тела. Даже не сопротивляется. Надо же. Такой большой и так легко расслаивается. Видимо диабет его серьёзно ослабил. Чувствуя, как душа покидает бренное тело, материальная оболочка делает невольный шаг назад, после чего резко подаётся вперёд, производя странные взмахи руками. Я-то понимаю, что осиротевшее тело всего лишь пытается на автомате удержать равновесие, а вот противоположная кукла видит совершенно иную картину. Она видит, как ненавистный соперник машет на него руками и что-то мычит. Что это, если не вызов? Может быть до этого наш потенциальный убийца и не хотел кровопролития, но теперь он точно на это решился. Его рука скользнула в карман за ножом. Иллюзия уже давно закончилась, но он уже не замечал этого, действуя по инерции. Две куклы сблизились. Бородач успел что-то прорычать толстяку, прежде чем выскочившее лезвие ножа молниеносно вошло ему под рёбра. И практически тут же второй раз. Толстяк хыкнул и согнулся, держась за бок, а убийца, мгновенно спрятав нож, бросился прочь. Но не успел пробежать и двух метров, как его перехватил откуда ни возьмись появившийся Риддик. Он буквально выдрал внутреннюю оболочку жертвы из внешней, заставив тело упасть на бок. Но оно тут же вскочило и помчалось дальше, уже пустое. Они нередко так бегают, словно куры с отрубленными головами. Ничего. Далеко ему не убежать. Риддик же, перехватив глотку извивающейся энергетической оболочки своими мощными клыками, уже тащил её в сторону ближайшей подворотни.
Пора было и мне действовать. Вцепившись в барахтающуюся жертву, я стал оттаскивать её подальше от центральной части проспекта. Нас зацепил ногой какой-то парень с рюкзаком и тут же, подогнув левую ногу, принялся тереть сведённую судорогой икру. Это пустяки. Я успел отволочь добычу в тень под деревом, за торговый лоток, где никого не было. А рядом уже вопила какая-то женщина. «Ударили! Ножом ударили! Полиция! Где полиция?!» Вокруг тела моей куклы, припавшего на одно колено и истекающего кровью, начала собираться толпа.
-Я видел! Какой-то нерусский его пырнул! А потом туда побежал!
-Да где же менты?! Когда не надо, они тут как мухи кружат, а когда надо – ни одного нет рядом!
-Да вызывайте ментов по телефону! И скорую!
-Я скорую уже вызываю! Алло, здравствуйте, тут человека ранили!
Воспользовавшись массовой сменой векторов внимания окрестных вээлов, я быстро принялся за трапезу.
*****
На вторые сутки инфоком запищал, выдернув Рипа из сытой дрёмы. Это был доктор Лок.
-Рип?
-Да?
-Подходи к нам. Твоя барышня готова.
-В каком смысле, «готова»? –голос Рипа дрогнул.
-В прямом. Инициация завершена. Она оказалась крепче, чем мы думали. Выдержала.
-Понял. Иду.
В считанные секунды Рип оказался возле медблока. Дверь инициаторной лаборатории была уже открыта и из неё выходила Карина. Ей никто не помогал. Лишь один из медиков присматривал со стороны. Девушка выглядела ужасно. Казалось, что она похудела ещё сильнее. Глаза ввалились, руки тряслись, её шатало. Двигалась она так, будто её дёргали за ниточки. Тело ещё не привыкло двигаться за ускорившейся энергооболочкой
-Ну, как ты? –Рип бросился к ней.
Та испуганно глянула на него, и он увидел, что её глаза стали ярко-зелёными, как у него самого. Сначала казалось, что Карина его не узнаёт, но вскоре её взгляд изменился и она уткнулась ему в грудь, после чего заплакала.
-Ну-ну, -обнял её Рип. –Всё позади, всё закончилось. Ты молодец. Ты справилась. Считай, что родилась заново.
-Я… Мне было… -её тело судорожно затряслось и она, отстранившись от Рипа, пару раз громко кашлянула, словно её выворачивало изнутри.
Её тошнило, но желудок был абсолютно пуст.
-Дыши, дыши ровнее. Скоро ты придёшь в норму.
-Я не понимаю. Я была в больнице, а потом очнулась на каком-то столе. И сразу боль. Такая боль. Ты не представляешь, -лепетала она.
-Ещё как представляю. Мы все через это проходили. Пойдём, -Рип поймал её под локоть. –Я всё тебе объясню. Пойдём.
Карина послушно пошла за ним нелепой, дёргающейся походкой.
-Старайся двигаться плавно, -посоветовал ей Рип. –Не делай резких движений. Твоё тело ещё не привыкло.
Девушка послушалась и её походка стала ровнее.
Они дошли до адаптационной комнаты, в которой проводились предварительные беседы с новоиспечёнными неофитами. Сейчас здесь было пусто и можно было спокойно пообщаться. Усадив Карину в кресло, Рип сел напротив, и, тяжело вздохнув, принялся вводить её в курс дела, объяснив, что теперь она больше не человек, а сумеречный гибрид, выведенный за рамки человеческого общества. Карина восприняла эту информацию на удивление спокойно. Лишь хлопала своими большими глазами, да время от времени шевелила губами. Возможно это обуславливалось тем, что она просто не могла сразу переварить столь шокирующую информацию.
-Прости. Иначе спасти тебя я просто не мог, -произнёс Рип, не зная, как ещё перед ней оправдаться.
-И что мне теперь делать? –спросила девочка. –Я не умею быть сумеречницей.
-Ты научишься. Тебя всему обучат.
-Когда ты говорил мне… Ну, там, в больнице. Я думала, что ты шутишь. Но всё это оказалось правдой.
-Прости, -повторил Рип. –Прости меня. Я должен был заранее раскрыть тебе подробности, но тогда я просто не мог этого сделать. Потому что ты… Как бы это сказать? Особенная.
-Особенная?
-Если бы я рассказал тебе тогда, меня бы наказали, а ты бы умерла раньше положенного срока. Спасти тебя от смерти я мог только вот так. Мне очень жаль, Карина.
-Ты ведь хотел мне помочь, -ответила она. –И потом я сама тебе говорила, что готова на всё, лишь бы ты был рядом. Никто меня за язык не тянул. Поэтому не извиняйся. Просто выполни своё обещание. Не покидай меня. С тобой мне не страшно.
-Обещаю. Теперь мы будем рядом постоянно. Отныне я – твой наставник, а ты – моя последовательница.
Дверь открылась и в комнату вошёл Юрист. Карина вздрогнула и робко уставилась на большого, усатого мужчину в костюме и очках, который сопя подошёл и остановился рядом, оценивающее оглядывая её сверху-вниз.
-Познакомься, это мой друг и напарник – Юрист, -представил пришедшего Рип. –Не бойся его. Он большой, но добрый.
-Очень приятно. Карина, -представилась та.
Юрист покачал головой и поцокал языком.
-Что? –Рип перевёл на него взгляд.
-Ничего. Всё оказалось печальнее, чем я думал. Что это за супнабор?
-Юрист!
-Да ты посмотри на неё? Кожа да кости. Маленькая, тощая, без слёз не взглянешь. Как она вообще инициацию прошла? Да ещё и двухсуточную. Не понимаю.
-Оставь свои комментарии при себе, -сердито ответил Рип. –Она адаптируется.
-Надеюсь на это. Ты уже сообщил, что её ожидает?
-Не успел. Ты припёрся.
-Я сейчас уйду. Просто заглянул посмотреть на знаменитую Карину, от которой у нашего лучшего охотника так сорвало крышу. Признаться, разочарован, -он улыбнулся Карине и добавил. –Только без обид, хорошо?
Карина пожала плечами.
-Какая тебе разница до моего выбора? –продолжал ворчать Рип.
-Большая. Хоть это и неправильно, но ты - мой друг, и я желаю тебе добра. А глядя на неё, я вижу только твои проблемы. Много проблем. Ох, ты с ней и наплачешься, Рип, ох и наплачешься.
-Так, всё, Юрист, проваливай отсюда и дай нам поговорить.
-Как скажешь… -прежде чем уйти, Юрист ещё раз бросил взгляд на Карину и вздохнул. –Ох-х, беда… Гадкий утёнок.
Глава 3.
Первые проблемы.
Беседа была непростой. Рип старался говорить как можно мягче, но в то же время назидательно. Он не хотел сразу запугать свою юную протеже, но и не должен был тешить её ложными иллюзиями. Обычно с неофитами проводят беседу специальные психологи из медицинского блока, но здесь Рип чувствовал, что ему необходимо всё сделать самому. Карина доверяла ему и чувствовала себя спокойнее в его обществе. Время от времени он делал паузы, давая ей возможность немого поразмыслить над сказанным, или задать вопрос.
-Значит мир – это слоёный пирог? –спросила Карина, глядя куда-то в сторону.
-Что-то вроде того, -ответил Рип. –Мир многомерен. В нашей реальности лежат три параллельных измерения: человеческая реальность, периферия и сумеречная реальность. Сумеречная реальность наполнена эфиром – информационным шумом. Но самое опасное место – это периферия. Всегда помни об этом, когда будешь в неё погружаться.
-А зачем мне в неё погружаться?
-Так надо. Тебе придётся время от времени это делать. Но ты не бойся. У тебя будет защита.
-И люди живут, не подозревая об этом. Даже себе не представляя?
-Они не должны ничего подозревать. Они должны жить, а мы должны их защищать.
-От кого?
-От симилисов. От кукол.
-Куклы – это как бы те же люди, только…
-Нет, ты не поняла. Не те же люди, а совсем не люди. Подобия. Копии. Подделки.
-Но если что-то подделывают, то делают это полностью. А не частично.
Карина изводила Рипа своей чрезмерной прозорливостью, но он держался как мог. С другой стороны, он понимал, что в её вопросах кроется нечто такое, что давно подтачивало его самого, но он топил это как можно глубже, отгоняя прочь.
-Как вы отличаете кукол от людей? Только лишь по циферкам процентного соотношения? –не унималась девушка.
-Уровень humanity, уровень Аш – это важнейший показатель. Он характеризует удельный вес нашего супрематического ядра, -ответил Рип.
-И позволяет одним считаться выше других?
-Дело не в высоте, а в полезности. Куклы бесполезны, в то время как люди имеют высокую ценность.
-Для кого?
-Для того, кто пожинает плоды своего посева. Для Высшего Разума.
-Для Высшего Разума, -повторила Карина. –Мне трудно понять, что это такое. Я прекрасно знаю, что такое разум. Но высший. Как его постичь?
-Зачем его постигать?
-Ну, хотя бы для того, чтобы узнать, чем он руководствуется.
-Тебе это не нужно. Никому из нас это не нужно. На то он и Высший Разум, чтобы оставаться непостижимым для примитивных пониманий.
-Метафизика чистой воды. Я думаю, что если существование Высшего Разума подтверждено, то его изучение становится возможным. Просто на данном этапе развития нашей цивилизации мы не имеем средств и возможностей для этого.
-Возможно ты и права, -устало ответил Рип. –Но в нашем случае это бесполезно. Мы призваны служить, выполнять приказы, а не пытаться постичь непостижимое.
-Мне просто интересно, -ответила Карина. –Если уж я во всём этом оказалась, неплохо бы разобраться поподробнее.
-Я тебя понимаю. Я и сам когда-то думал об этом, прежде чем понял, что это пустая трата времени. Кому-то проще свыкнуться с мыслью, что существование сверхъестественного необъяснимого по сути вещь само собой разумеющаяся. А кто-то не может с этим смириться до конца жизни. Возможно когда-нибудь, кто-нибудь из людей откроет тайну Высшего Разума, но только не мы с тобой. А мы с тобой не должны в это лезть. Мы не учёные.
-Мы – убийцы?
-Прежде всего мы – охотники. На кукол. Является ли рыбак убийцей? Ведь он ловит и убивает рыбу. А рыба никому из людей не причиняет вреда, разве что, если это не акула, или пиранья. Но рыбак ловит рыбу, чтобы её съесть. И никто не будет обвинять рыбака в том, что он это делает. Куклы же, в отличие от рыб, причиняют откровенный вред. Это они всё портят, всё разрушают. На их совести все беды современного человечества. Они угрожают самому ценному, что существует во Вселенной – равновесию. А ведь когда-то их создавали именно для поддержания этого самого равновесия.
-Но ведь они так же чувствуют, мыслят, переживают. Им так же больно.
-Ты не должна их жалеть. Только не их. Они тебя не жалели, и никогда не пожалеют. Потому что они живут только для себя и для своего вредительского племени. Впрочем, тебе и не надо сильно об этом заморачиваться, потому что тебе и не придётся марать об них руки. Это моя работа. А ты займёшься чем-нибудь поспокойнее.
-У меня столько вопросов, Володя…
-Я отвечу тебе на все. Только пожалуйста, теперь называй меня «Рип». У нас прежние имена не приветствуются.
-Почему?
-Это один из человеческих рудиментов, который тянет нас назад. А мы должны стремиться к постепенному отречению от всего человеческого, и полному принятию сумеречного. Чем больше мы превращаемся в сумеречников – тем мы сильнее. Поэтому, тебе тоже нужно придумать себе прозвище, которое станет твоим позывным.
-А если я не хочу придумывать себе прозвище?
-Что значит «не хочу»? Все так делают.
-А я не хочу. Я хочу оставить своё прежнее имя. Можно?
-Хм-м, -Рип крепко задумался. –Так-то это не запрещено, конечно, но… Ты оставляешь якорёк, удерживающий тебя в прошлом.
-Нет. Я просто оставляю за собой это имя. Не более, -ответила Карина.
-Всё же это не совсем правильно. Но ты можешь это сделать. Почему нет?
-Тогда решено, -Карина улыбнулась. –Спасибо.
-Сегодня вечером ты должна будешь зарегистрироваться в репозитории под этим именем, и тебе присвоят идентификатор, -кивнул Рип. -Ещё тебя ожидает пара тестов и выбор новой профессии. Подойди к этому со всей ответственностью. А лучше, посоветуйся со мной.
-Хорошо. У меня пока такая каша в голове. Я как будто сплю и вижу сон. Всё, что ты рассказал, до сих пор кажется мне небывальщиной. И если бы я не видела сейчас это место своими глазами, то вряд ли поверила бы в это. Уверена, что я привыкну и во всём разберусь. В конце концов, моя человеческая жизнь складывалась не так уж и удачно. Может хотя бы здесь мне повезёт? Вот только… Твой друг, Юрист, он настроен явно пессимистично. В отношении меня.
-Не обращай на него внимания, -махнул рукой Рип. –Юрист – он такой. Постоянно ворчит. Всё ему не нравится. На базе его никто кроме меня не выносит, потому что он всех критикует, и говорит то, что думает, не кривя душой. Я же это ценю, так как не выношу лесть и приветствую искренность. Хотя частенько он даже меня достаёт своей бубнёжкой. Просто прими его таким, какой он есть.
Карина поёжилась и, сощурясь, посмотрела на лампочку. Глаза ещё не привыкли к новым зрительным восприятиям. Рипу было трудно понять, что творится в её мыслях. Внешне она выглядела спокойно. Пугающе спокойно.
-Карина? –тихо обратился к ней Рип.
-А? –она отвлеклась от лампочки и поглядела на него.
-Ты как?
-Нормально. Если так можно выразиться.
-А самочувствие?
-Тоже нормально. Уже почти ничего не болит. Послушай, Володя…
-Рип.
-Да, Рип, извини. А где я теперь буду жить?
-Ну, пока что здесь, на базе. Тут есть все условия. А потом, если захочешь, решим вопрос с квартирой.
-Хорошо. Главное, что я не буду здесь заперта.
-Не будешь. Но твоя рабочая смена будет проходить здесь. Ты освоишься.
-Но ведь охотники работают там, за этими стенами, -она подняла палец и обвела им по кругу.
-Это охотники. А ты будешь входить в состав персонала базы. И, возможно, будешь выполнять функцию, не менее значимую, чем работа охотника.
-Например?
-Например, диспетчера, гамма-администратора. И мы с тобой даже можем работать в связке. Ты будешь указывать мне цель и вести меня. Когда хорошенько выучишься, разумеется.
Девушка зевнула. Когда последствия двухсуточной экзекуции отпустили её, боль постепенно сменилась усталостью. Сумеречники восстанавливаются очень быстро, но ей всё равно необходимо отдохнуть пару-тройку часов, как раз до регистрации.
-Мы продолжим наши беседы позже, -поднялся из-за стола Рип. –А сейчас ты должна немного полежать. Есть одна свободная комната, в которую я тебя и определю на первое время. Я уже договорился насчёт этого. Идём, я тебя провожу.
Рип с Кариной вошли в центральный зал административного корпуса, где находилось много сумеречников: как администраторов, так и охотников. Естественно, на новенькую стали обращать внимание. Негатива не чувствовалось. Скорее, сдержанное любопытство. Возможно, Карину бы подняли на смех, но авторитет идущего рядом Рипа не позволял никому этого сделать. Поэтому каждый держал своё мнение при себе. Инфильтраторы, вернувшиеся с охоты, поглядывали на щуплую, маленькую неофитку, как псы на цыплёнка. Она им была почти безразлична. Рип приволок себе «домашнюю любимицу» - не более. Что же касается обслуживающего персонала, то в их реакции прослеживалось лёгкое скрытое недовольство. «Ну вот, теперь эту к кому-нибудь из нас подсадят».
Карина, в отличие от Рипа, ещё не могла улавливать эти флюиды, поэтому просто шла за своим наставником, крутя головой по сторонам. Ей всё было в диковинку.
-Рип, что это означает? –указала она на огромный лозунг, висящий в самом центре зала.
«Edimus ut vivamus, non vivimus ut edamus».
-«Мы едим чтобы жить, но не живём чтобы есть», -перевёл тот. –Наш девиз. А вообще, это высказывание принадлежит Сократу. Мудрейший был человек.
-Да. Только мудрость не помогла ему избежать смерти, -Карина закусила губу и отвернулась от лозунга.
*****
Рип:
Мизгирь был прав, Юрист был прав, даже чёртов Воланд прав. Я вляпался в дерьмовейшую историю с этой Кариной. Я слишком плохо её изучил. Чувства заслонили мой разум. Она оказалась совсем не таким покладистым, наивным птенчиком, которым представлялась мне доселе. Внутри неё скрывалась какая-то сила, которую невозможно было контролировать. Повезло, что Карина не была упрямой. Во всяком случае, не по отношению ко мне. Меня она слушалась, и даже не пыталась перечить. Но её вопросы, её реплики. Всё это порой выбивало меня из колеи. При этом, я сам начинал задумываться над всякими опасными дилеммами. И это было страшнее всего. Карина, сама того не ведая, что-то во мне меняла. Причём радикально.
Всё же я надеялся, что начало службы заставит её пылкий ум остепениться и успокоиться. Девчонке просто нужно освоиться. Занять своё место в нашей системе. И всё пойдёт как по маслу. Но я ошибался. Карина подкинула мне сюрприз, которого я никак не мог ожидать.
Вечером ко мне вдруг зашёл дельта-администратор Флек, чьего визита я никак не ожидал. Он выполнял роль интенданта и распределял оборудование среди личного состава базы.
-Флек?
-Рип? Я к тебе.
-Какими судьбами?
-Да вот. Принёс энергокомплект, -он протянул мне знакомый предмет, похожий на маленький чёрный кирпичик.
-Зачем он мне?
-Это не тебе, а твоей последовательнице. По правилам, ты сам его должен вручить.
-Не понял, -я крайне удивился. –Это какая-то ошибка. Карина ещё не определилась со своими функциями. Она должна пойти в администраторы, а не в инфильтраторы. Зачем ей энергокомплект?
-А я почём знаю? У меня в системе отмечено, что нужно ей выделить. Я и выделил, -Флек начал нервничать. –Бери, да я пойду. Дел ещё навалом.
-Ерунда какая-то, -я принял энергокомплект, бегло раздумывая, что за ошибка могла здесь вкрасться.
Ошибки быть не должно. Распределители всегда действуют чётко. Прежде чем идти к ним и выяснять причину, следовало поговорить с самой Кариной.
Я нашёл её в комнате, куда сам отвёл четыре часа назад. Жилые комнаты администраторов были ни чета нашим кельям. Здесь было достаточно комфортно даже для обычного человека, не то что для сумеречника. Удобная кровать, предметы быта, стол с персональным терминалом, душевая кабина и туалет. Постучавшись, я тихонько вошёл. Карина, всё в той же больничной одежде, лежала на кровати, отвернувшись к стене.
-Эй, -позвал я. –Всё в порядке? Ты зарегистрировалась?
-Да, -ответила она и с улыбкой повернулась ко мне. –Теперь у меня есть личный номер. 550. Ещё я прошла все тесты. Вроде нормально. И мне задали несколько странных вопросов. А я на них так же нелепо ответила.
-А что насчёт профориентации? Ты посмотрела предлагаемый список вакансий? Там подробно описывается круг твоих будущих обязанностей. Даже психологическая сопоставимость учитывается. Остаётся только выбрать по душе.
-Я выбрала, -Карина села на кровати, сонно глядя на меня. –Я хочу стать сумеречной охотницей.
-Погоди-погоди, - я поднял руки. –Это что, шутка? Ты ведь шутишь, верно?
-Нет. Мне предложили, и я выбрала.
-Выбрала инфильтрационный отдел?! Сумасшедшая! Пойми наконец, что ты не в сказку попала, и это всё не игрушки. Ты хоть вообще понимаешь? Так… -я уселся рядом с ней. –Время ещё есть. Утверждения по профобязанностям будут произведены Ареопагом завтра утром. Поэтому у тебя ещё есть время всё исправить.
-Зачем передумывать? Я всё взвесила, и решила, что мне подойдёт только это. Ты – охотник, а я хочу стать как ты, чего бы мне это ни стоило. Мы будем охотиться вместе.
-Чокнутая! Ты хоть представляешь, что тебя ждёт?! –я уже начал психовать.
-Что бы ни ждало. Я уже умерла. А теперь пишу свою жизнь с чистого листа.
-Ты – глупая девчонка! Если откажешься быть администратором, у тебя не будет такой роскошной, личной комнаты. Тебя заселят в тесную келью, где с тобой будет ещё кто-то проживать. И не факт, что этот кто-то будет тебе приятен! И это наименьшее из зол. Хуже всего, что ты сократишь срок своей жизни до минимума! Даже не потому, что тебя сожрут сумеречные твари, и не потому, что ты накосячишь на задании, после чего будешь нейтрализована. Нет! Даже если ты со всем справишься, ты не протянешь и трёх лет службы!
-Почему?
-Потому, что ты – женщина!
-И что с того?
-Да то! Женщины не могут быть охотницами. Точнее могут, но очень недолго. Три года максимум.
-А я слышала, что у вас есть женщины-охотницы, которые служат дольше трёх лет.
-Одна! –я сунул ей под нос палец. –Всего одна! Но это редкое исключение, а не правило!
-Почему же остальные не могут?
-Потому, что не приспособлены к такой службе. Они не хуже мужчин. Скорее наоборот, они лучше приспособлены к жизни. Но к жизни нормальной, человеческой, а не вот к этой. Понимаешь? Женщина создана быть человеком, и никем другим. Женщина осуществляет великую миссию. Воспроизводит новую жизнь. У женщины психология иная, нежели у мужчины. Она не может долго сопротивляться человеческим мотивам, заложенным в ней изначально. Психика не выдерживает. И это значит, что рано или поздно ты сойдёшь с ума, после чего тебя утилизируют как мусор! Одумайся, Карина! В административном отряде ты проживёшь дольше раза в три, а то и в пять. Там нет такой нагрузки, и не придётся сталкиваться с тем, что разрушит твою психику.
-Но эта женщина, что служит охотницей. Она же, почему-то, не сошла с ума, -продолжала гнуть свою линию Карина.
-Да в том-то и дело, что сошла! Просто ей повезло свихнуться в нужном направлении! В выгодном Ареопагу!
-Это как?
-Потом узнаешь. Главное, что тебе такое не светит. Это один случай на тысячу, -я уже сам расслышал нотки отчаянья в собственном голосе. –Нельзя тебе туда. Это не твоё, поверь мне. Я не желаю тебе такой участи. Пойми, я не могу тебя заставить отказаться от этого выбора. Ты сама должна принять решение. Я просто хочу, чтобы твоё решение было правильным, и не навредило тебе самой.
-Рип, дорогой, не надо, -она вдруг обняла меня за плечо и прислонилась своим виском к моему. –Не сердись на меня. Я понимаю, ты хочешь сделать как лучше. После смерти моих родителей, ты стал первым из тех, кому я действительно не безразлична. Ты очень хороший. Очень. И я верю тебе. Но есть что-то, чему я не могу сопротивляться. Как-будто само сердце даёт мне подсказку. Пусть мне отведено всего три года. Зато это будут три года, проведённые рядом с тобой.
-Дурища. Вот, дурища, -гладил я её по сухим, пепельным волосам. –Откуда ты свалилась на мою голову? Ты ведь не справишься с этой работой. Ты пропадёшь.
-Ты, как и твой друг, тоже в меня не веришь. Ну и пусть. А я докажу. Докажу тебе. Докажу, что достойна тебя.
-Не говори глупости, Карина. Причём тут «достойна – не достойна»? Я не хочу, чтобы ты погибла на охоте, или тронулась умом. Не желаю тебе такой судьбы. Не для этого я тебя сюда затащил.
-Ну, раз затащил, то позволь мне стать тем, кем я хочу, -Карина взяла меня за руку и сжала её так, что я почувствовал её силу. Это был уже не полудохлый птенец. –Рип, если ты настаиваешь, то я не буду возражать. Я изменю своё решение. Это будет против моей воли, но я приму это.
Закрыв глаза, я ненадолго погрузился в тягостные думы. Ощущение было ужасным. Я разрывался напополам. Эта чертовка только что убеждала меня, что не может поступить иначе, проявив характер, и тут вдруг вернула мне «рычаги управления». Но я уже не мог давить на неё дальше. Даже для её же собственного блага. Но что на самом деле будет для неё благом? Откуда мне знать? Ведь я смотрю на вещи со своей колокольни. И неизвестно, что для неё действительно лучше? Да, она проживёт недолго, зато будет осознавать, что это был её собственный выбор. Пусть уж лучше так, чем жить подольше, но в однообразной, замкнутой мышеловке, куда её посадили против воли.
-Ладно, инфильтраторша, -улыбнувшись, я выдернул свою руку из её пальцев и поднялся с кровати. –С завтрашнего дня у тебя начнётся обучение. Оно будет очень трудным. Я буду тебе помогать, но тебе всё равно придётся несладко. Так как ты не обычный неофит, а последователь, за тобой будут следить особенно пристально. А так же за мной. Ведь мы теперь в связке. Упадёшь ты – упаду и я. Всегда помни об этом.
-Я не подведу тебя.
-Надеюсь.
На что я надеюсь?! Это начало конца. Финал моей карьеры. Эпичный провал. Да и наплевать. Все уходят по-разному. Я ухожу вот так. Привязав Карину к собственной шее, словно камень на верёвке. С другой стороны, сдаваться пока ещё рановато. Карина – девка настырная. Что ж. Пусть попробует себя в качестве охотницы. Даже любопытно, что из этого получится. А вдруг из неё что-нибудь выйдет? Чем чёрт не шутит?
На базе весь вечер какое-то нездоровое движение. Неспроста Флек соизволил лично принести мне энергокомплект Карины. Он сделал это потому, что был занят чем-то другим, чрезвычайно серьёзным, и чтобы не откладывать дело в долгий ящик, решил разделаться с мелочами заранее, дабы потом не забыть про них. Но какие сверхважные задачи могут быть у простого интенданта? Срочно провести ревизию на складе? Нет, тут что-то другое. Его вызвали к руководству по какому-то важному делу. Это было заметно по его озабоченному лицу.
Что бы там ни случилось, мне не до этого. Нужно вручить Карине энергокомплект.
*****
-Если ты всерьёз решила стать гамма-инфильтратором, то я должен вручить тебе маленький «подарочек», -Рип протянул Карине предмет смолисто-чёрного цвета.
Девушка приняла его и немного рассмотрела. Это была простая четырёхугольная призма, чуть подлиннее ладони. Что-то вроде почерневшего золотого слитка. Она была лёгкой, явно меньше килограмма, и имела совершенно гладкие грани, быстро впитывающие и сохраняющие тепло рук.
-Что это?
-ТКАН, -ответил Рип. -Тактический Комплект Аугментационный Независимый. Специальный энергомодуляционный биополимер. Включает в себя системы: СИКЖ, СИВО и СИОК. А именно: Систему Интеллектуального Контроля Жизнеобеспечения, Систему Интеллектуального Ведения Огня и Систему Интеллектуального Оперативного Контроля. Первая система отвечает за твой комфорт и защиту, вторая – корректирует твоё оружие, третья – выдаёт всю необходимую информацию и осуществляет связь.
-Всё такое интеллектуальное, -усмехнулась Карина.
-Это точно. Перед тобой настоящий венец творения. Результат долгого и кропотливого труда гениальных учёных научного комплекса «Аглаоника», стремившихся сделать работу гибридов-инфильтраторов максимально удобной и продуктивной. Это почти что живое существо. Симбионт, который будет жить вместе с тобой и дополнять тебя. Благодаря ему ты станешь почти суперменом. Помимо этого, в комплект входит УАК, то есть Универсальный Адаптивный Камуфляж, класса «Мистика», многофункциональный тактический шлем, стандартный табельный пистолет «Укротитель» и охотничий нож «Нейтрализатор».
-А где же это всё умещается? –удивилась Карина.
-Там, внутри, -ухмылялся Рип.
-Вот в этой коробочке?
-Да.
-И как это всё оттуда достать?
-Ты погоди. Не всё сразу. Сначала надо облачиться в новый костюмчик. По-хорошему, это нужно сделать завтра, после утверждения Ареопагом. Но раз уж ты всё решила, то к чему откладывать в долгий ящик? Чем раньше привыкнешь к новому облачению – тем лучше.
-Что мне нужно делать?
-Для начала, раздеться.
-Полностью? –Карина слегка зарделась.
-Да. Не стесняйся, я смотреть не буду. Отойди в уголок, сними одежду, включая нижнее бельё. Потом возьми энергокомплект и приложи его к бедру. Ты правша? Тогда к правому. Вот сюда. Подержи немного, подожди, когда присосётся. Потом отпусти. Дальше он сам… Главное не пугайся и не паникуй, что бы ни происходило. Поняла? Больно не будет. Сперва ты почувствуешь мурашки по всему телу, потом – как будто погрузишься в ванну с тёплой водой. Это продлится не дольше минуты. Потом всё нормализуется. Кстати, ты сейчас себя хорошо чувствуешь?
-Вполне. Только в груди немного ломит. Словно в пищеводе что-то застряло.
-Всё в порядке. У тебя формируется имплантированный зоб, как у птицы. В нём скапливаются излишки поглощённой энергии. Потом расскажу, зачем он нужен. Если тебя больше ничто не беспокоит, то давай, действуй…
Карина послушно развернулась и направилась в угол. Рип, как и обещал, отвёл глаза.
Остановившись, девушка поспешно сбросила с себя всю одежду и, поёжившись немного, решительно приложила чёрную коробочку энергокомплекта к своему бедру. Ей показалось, что коробочка ожила. Она вздрогнула и тут же стала такой же тёплой, как и её тело. Подержав её немного, Карина поняла, что она приклеилась к коже и уже держится самостоятельно. Можно было отпустить руку. Как только кисть соскользнула с коробки, стали твориться настоящие чудеса. Энергокомплект начал таять. Его углы и рёбра принялись округляться, словно плавились. Из-под него, в том месте, где он присасывался к коже, в разные стороны потекла густая жидкость, похожая на чернила. Она стекала по ноге, поднималась выше – к поясу, растекалась по всему телу. По мере своего распространения, жидкость ещё сильнее загустевала и превращалась во что-то вроде латекса. В некоторых местах на ней вспухали и формировались какие-то блоки, стяжки и ремешки, как у причудливого костюма. Карине не было страшно до того момента, когда ожившая чернота поднялась к её шее и стала заливать лицо. Но чернила не проникли ей ни в рот, ни в нос, ни в глаза, ни в уши. И это её успокоило.
-Рип? –позвала она. –Кажется, всё.
Рип поглядел на неё и почему-то содрогнулся.
-В чём дело? –насторожилась она. –Что-то не так?
-Нет-нет. Всё так. Всё замечательно. Просто я впервые увидел тебя в новом облике.
-Такое необычное чувство, -Карина разглядывала свои почерневшие руки. –Я как будто бы голая и одетая одновременно.
-Наверное потому, что так оно и есть, -ответил Рип. –Включился энергокостюм СИКЖ. Он имитирует и дублирует кожный покров. По сути, это твоя вторая кожа. Она же одежда и экзоскелет. В ней тебе всегда будет комфортно. Тепло на холоде и прохладно в жару. Я не знаю по какому принципу работает этот хитроумный материал, но кажется там задействован «Демон Максвелла». Плюс, он напичкан электроникой последнего поколения, до которого человечеству ещё расти и расти. Так что ты теперь укомплектована под завязку. Подойди ко мне.
Карина подошла, удивляясь тому, как мягко ступают по полу её ноги. Рип пощупал её запястье, провёл рукой по плечу.
-Отлично. Сразу прижился, -удовлетворённо произнёс он.
Девушка ещё раз осмотрела себя. Костюм отдалённо напоминал облачение аквалангиста, только выглядел более футуристично и гладко.
-Хочешь посмотреть на себя? –Рип жестом пригласил её в ванную комнату, где находилось зеркало. –Только заранее предупреждаю. Увиденное тебя шокирует. Костюм зафиксировался в стандартном режиме, приняв форму твоего энергетического тела. Человеческое же скрыто под ним. Поэтому ты увидишь себя настоящую. И по первому разу это, мягко говоря, ошеломляет. Просто постарайся принять это. Ведь ты теперь не человек, а сумеречница.
-Мне как-то не по себе стало от твоих слов, -ответила Карина. -Но выбора всё равно нет. Давай посмотрим, во что я превратилась.
Они проследовали в ванную, и Рип осторожно подвёл её к зеркалу, придерживая руками за плечи. Когда девушка взглянула на себя в зеркало, то от удивления и ужаса открыла рот. Её и без того огромные глаза расширились ещё сильнее, а из глотки вырвался сдавленный вой. Она тут же отвернулась и уткнулась лицом Рипу в грудь.
-Ну-ну, успокойся, -тот обнял её, положив одну руку на выпуклый затылок. –Так со всеми происходит. И я так же офигел когда-то, увидев себя таким. Это нормальная реакция.
-О, боже! Я ужасна! –всхлипывала Карина. –Это кошмар какой-то!
-Так сумеречников воспринимает человеческий разум, который всё ещё преобладает в тебе. Для людей мы, безусловно, монстры. А для кукол – кошмарный сон. Важно понять, что ты теперь одна из нас. А значит твой облик нормален и даже привлекателен.
-Какая там привлекательность?! Ох, мамочки…
-Для меня ты просто красавица. Честно. Ведь я сумеречник, и мыслю по сумеречному.
-Правда? Для сумеречников эта жуть кажется симпатичной? –Карина подняла на Рипа заплаканные глаза.
-Для сумеречников – да. Теперь ты – совершенное существо, разом поднявшееся выше людей на несколько ступеней. Ты – вершина пищевой цепочки на Земле. Не бойся сама себя. Пусть тебя боятся куклы.
Тогда Карина решилась ещё раз на себя посмотреть. Теперь она уже не пугалась и насупившись пыталась свыкнуться со своей новой личиной. Из зеркала на неё смотрели два зелёных совиных глаза, тускло светящиеся ядовитым фосфором. На тонкой, гибкой шее покоилась чёрная, ромбовидная голова с высоким лбом и откинутыми назад белыми волосами. Область рта слегка выпирала вперёд, словно челюсти что-то выдавливало изнутри. На щеках чувствовалась какая-то непривычная, странная мускулатура.
-У тебя волосы сохранились, это очень редкое явление, -указал Рип. –Обычно сумеречное тело безволосое.
-Я люблю свои волосы, но уж лучше бы их не было, -пожаловалась Карина. –С ними я выгляжу ещё страшнее. Натуральная кикимора.
-А по-моему здорово. Ты вся чёрная, а волосы – белые. Сумеречник-блондин, это что-то новое.
-Шутник. А каково мне?
-Тебе нужно расслабиться немного.
-Расслабишься тут… А можно вернуть свой прежний облик?
-Конечно. Сейчас костюм немного притрётся, и ты сможешь открыть лицо, а потом и всё остальное, если захочешь. Твоё материальное тело никуда не делось, и прячется внутри.
-Это уже радует, -девушка осторожно потрогала пальцами свои щёки. –А что у меня с зубами?
Открыв рот и увидев частокол конических зубов, она опять ужаснулась.
-Зато никакого кариеса, -ответил Рип. –Ты же хищница. Тебе такие зубы необходимы.
-Господи… А там ещё что-то во рту, с боков, под щеками. Что-то жёсткое. Дополнительные клыки?
-Ага. Они выдвижные. Действуют как жвалы.
-Зачем они нужны?
-Чтобы зафиксироваться на добыче. Это очень удобно. Когда начнёшь самостоятельно питаться – поймёшь их пользу. У тебя же теперь челюсти выдвижные.
-Выдвижные?! Как это? Как у чужого?
-У чужого они двойные, а у тебя просто изо рта наружу выдвигаются. Потом дёсны выворачиваются, обеспечивая гораздо более внушительный захват пищи, чем у человеческого рта. Давай, попробуй сделать это.
-Что сделать? Разинуть пасть на полную ширину? Ну ладно, -Карина широко раскрыла рот, продемонстрировав жуткий оскал, но Рип остался недоволен.
-Нет, не годится, -сказал он. –Давай шире.
-Как? Не получается.
-Представь, что хочешь откусить что-то шире твоего рта. Ну, к примеру, огромный гамбургер в «Макдональдсе». Только резко, решительно.
-Попробую, -сосредоточенно прикрыв глаза, Карина глубоко вдохнула, выдохнула, а затем быстро распахнула рот.
Челюсти выскочили из-под губ и разверзлись кверху и книзу, буквально вывернув зубы наружу. А по бокам, из дёсен в разные стороны растопырились четыре длинных клыка.
Девушка хотела было что-то выкрикнуть, но из-за раскрытого рта не смогла этого сделать. Лишь клацнула челюстями. Клыки сдвинулись, и втянулись обратно под щёки. А вслед за ними задвинулись и челюсти.
-Ё-моё! –нервно вытирая губы, воскликнула Карина. –Ты видел это, Рип?! С ума сойти!
-Круто, правда? –улыбался тот.
-И ты тоже так умеешь?
-Все сумеречники умеют.
-Я – чудовище. Меня теперь в фильмах ужасов можно снимать.
-Ты теперь сама – ужас… Летящий на крыльях ночи. Трепещи, куклота, Карина идёт! –Рип рассмеялся.
Карина прикрыла лицо руками, а когда убрала их, радостно взвизгнула: «Ура!»
Жуткую сумеречную физиономию сменило прежнее человеческое лицо. Словно она сняла с себя маску.
-Ну вот, видишь, теперь ты опять прежняя. Энергокостюм подстраивается под твои пожелания.
-Поразительно. Хочу знать о нём всё. Что он умеет. Как им управлять. Всё.
-Ты всё о нём узнаешь. Идём, проведу с тобой первоначальный ликбез.
Они вернулись в комнату, и Рип принялся рассказывать Карине про костюм.
-Пока что система функционирует в ограниченном режиме, ведь тебя ещё не утвердили. Когда утвердят – получишь почти полный функционал и сможешь охотиться. Но на охоту тебя выпустят только после обучения. А на данном этапе вживайся в костюмчик. Смотри, вот, к примеру, твои ноги. Видишь на икрах такие штуки выступающие? Они не для красоты. Вот тут находятся гравистабы – про них пока рано говорить. Ну а здесь спрятаны ботинки. Ты можешь формировать обувь в зависимости от своих потребностей. Например, сейчас у тебя стандартная обувь, без спецподошвы. Она идеально подходит для ровных поверхностей и бесшумного передвижения. Для бега по улице можно сформировать специальные «беговые» аналоги кроссовок. А для пересечённой местности служат тяжёлые ботинки, по типу армейских, на высоком протекторе. Выбирай то, что тебе удобнее. Но самое интересное смотри что, -Рип вытянул ногу и показал свой, казалось бы, обычный ботинок. –Фокус-покус.
Носок ботинка сплющился, расширился и из него стали проступать когтистые пальцы.
-Это что такое? –поразилась Карина.
-Это мои пальцы. Их можно высовывать. Когти, как и на руках, выпускные. Некоторые увеличивают себе коготь на большом пальце, и делают его откидным, как у велоцираптора. Выглядит круто, но применяется редко. А вот, погляди, -он показал ей руку, которая от кончиков пальцев залилась чернотой до локтя, после чего из-под ногтей по-кошачьи выдвинулись настоящие крючкообразные когти, задвинулись обратно и снова выдвинулись.
-И я так умею? –пролепетала Карина.
-Теперь да. Наши когти очень эффективны. Они служат не только для разрывания добычи, но и для поползновений по отвесным стенам. Такой коготь цепляется не за материальную оболочку, а за энергетическую, чем обеспечивает идеальный зацеп, -Рип спрятал когти и вернул руку в первоначальное состояние.
-Обалдеть… -Карина ошалело смотрела на свой палец из которого выдвигался острый коготь.
-Ты привыкнешь к этим вещам и перестанешь их замечать. Всё происходит само собой. Тебе не надо заботиться о гигиене. Костюм будет самостоятельно очищать твоё материальное тело, пропуская к нему все необходимые элементы: кислород, влагу, ультрафиолет. А грязь и выделения будет выбрасывать через микропоры наружу. При этом сам костюм никогда не запачкается. Любое загрязнение будет стряхиваться с него специальными импульсами, не задерживаясь. Ты полностью защищена от инфекций, вирусов, материальных травматических повреждений. Можно сказать, что в мире людей ты абсолютно изолирована от всяческих напастей. Инфильтрация должна быть максимально комфортной, и ничто не должно отвлекать охотника от его основной работы.
-Для меня всё ещё трудно представить себя в двух разных ипостасях, существующих одновременно в одном и том же месте, -призналась Карина. –Как такое возможно?
-Я покажу тебе, -Рип вышел на центр комнаты и, по цирковому сказав «Але-оп!», сделал приставной шаг в сторону под тихое потрескивание статического электричества.
Но шагнула только одна его оболочка, в то время как вторая осталась стоять на месте. Выглядело это так, будто из обычного человека вдруг вышагнул другой человек в чёрном, облегающем костюме и с жуткой, монструозной головой. Карина уже знала, как выглядят сумеречники, но всё-таки не смогла сдержаться от содрогания, при виде истинного лица Рипа. После того, как один Рип отделился от другого, его человеческая оболочка стала какой-то сутулой, осунувшейся, а глаза потускнели, перестав что-либо выражать.
-Ну, как тебе такое? –веселился Рип сумеречный. –Это – я, и это – я. Но теперь я существую независимо от своего живого скафандра. Пока меня в нём нет – это просто животное. На ближней дистанции я могу им даже управлять, вот погляди.
Рип-человек вдруг повернулся, прошёл до стены, развернулся и проследовал обратно.
-Слушается, -указал на него Рип-сумеречник. –Так странно видеть себя со стороны, пока не начнёшь понимать, что это не ты, а лишь твоя бездушная оболочка. Биоробот. В отличие от людей и тем более кукол, мы – гибриды, можем её покидать на гораздо более длительное время. Но не на бесконечное. Всегда помни об этом. Поначалу расставание с физическим телом у тебя будет ограничено несколькими часами. Потом, когда сумеречное в тебе начнёт преобладать, такой разрыв можно будет растягивать на сутки. Но на дальние расстояния, например, за пределы города, в любом случае придётся выбираться в компании собственного материального тела. У чистокровных сумеречников есть фокусы, как перемещаться в пространстве на большие расстояния, но это слишком сложная и опасная процедура. Лучше не рисковать.
Всё это время Карина смотрела на них раскрыв рот. Происходящее выглядело слишком безумно и фантастически.
-Тут главное понять, -продолжал свою лекцию Рип. –Пока ты внутри физического тела – ты защищена, но ограничена. Ни тебе погружений в сумерки, ни тебе суперспособностей. Да и нападать на кукол в таком виде нельзя. Это твоя скорлупа, раковина. Твой домик, в котором тебе всегда уютно и безопасно. К тому же, нахождение в человеческом теле обеспечивает гибриду улучшенное взаимодействие с окружающими его ведомственными элементами. Ты выглядишь как все. И тебя не замечают. Другое дело – оболочка сумеречная. От её возможностей голова идёт кругом. Тебе доступно практически всё: невидимость, мимикрия, иллюзии, трансформации… Возможность работать в трёх параллельных измерениях. Возможность проникать в любые щели. Возможность совершать невероятные акробатические этюды, при виде которых Человек-паук удавился бы от зависти…
-А летать я тоже смогу? –спросила Карина.
-Ну, летать как птица не сможешь конечно. Зато сможешь планировать, как белка-летяга, -ответил Рип.
-Здорово. Но как же мне расслаиваться на глазах у людей? Или надо где-то прятаться для этого?
-Расслоение могут увидеть только такие как мы. Люди видят лишь материальную оболочку. Энергетическая же полупогружена в периферию и сокрыта от их глаз фатой сумерек.
-Чем сокрыта?
-Фатой сумерек. Так мы называем условную межпространственную дистинктивно-оптическую перегородку, отделяющую мир людей от периферии, а периферию – от полных сумерек. Благодаря действию фаты, люди и куклы не видят то, что находится за её пределами, и не могут с этим соприкасаться. Это всё равно, как если бы посетители зоопарка находились в вольере со львами, но при этом не видели, и не чувствовали львов, а львы бы их чувствовали, но не могли достать. Солнечный свет усиливает эффект фаты, поэтому днём её прочность увеличивается. Ночью же она становится тоньше. Поэтому мы охотимся преимущественно по ночам. Увы, время пребывания вне физического тела ограничено, а периферия изобилует опасностями, о которых никогда не следует забывать. Энергокостюм имеет дуальную основу и расслаивается вместе с тобой, но при этом физическому телу остаётся только минимальный набор функций: маскировка, диагностика, защита и гигиена. Поэтому, прежде чем расслаиваться, нужно заранее продумать, где оставить свою физику, чтобы та пребывала в максимально надёжном месте. Многие охотники просто оставляют её на базе, в кельях. Это оптимальный вариант, -сказав это Рип вновь соединился со своим человеческим телом. –В общем-то, по костюму пока всё. Оружие у тебя покамест заблокировано, а инфосенсорика заработает, когда ты получишь инфоком. После утверждения.
-А чем я теперь буду питаться? Этими самыми куклами? –спросила Карина.
-Энергией кукол. Но помимо этого ты будешь употреблять и обычную еду. Материальное тело нуждается в материальных продуктах. Одной лишь энергией его не прокормишь. А сумеречное тело не накормить традиционной пищей. Поэтому придётся чередовать своё меню.
-Есть в две глотки?
-Точно.
-«Я ем, чтобы жить, но не живу, чтобы есть». Помню-помню, -закивала девушка. –Сколько же мне ещё предстоит совершить открытий? Буквально три дня назад я жила в самом обычном мире, в самом обычном городе, и не думала, что помимо людей существует какая-то иная форма жизни, наделённая разумом. Разве что где-то на других планетах. Но чтобы вот так, рядом, среди нас. Парадоксально. И что, на всём земном шаре так? Везде обитают сумеречники?
-Везде, -подтвердил Рип. –В разных местах они называются по-разному, но работают одинаково. По лекалам Ареопага. В США их называют «даркенами», в Великобритании – «твайлайтерами», во Франции – «обскуритами», в Италии – «аниманджаторами», в Индии – «санграахаками» и так далее. Суть от этого не меняется. Сумеречный Корпус един, и служит единому равновесию. С представителями иностранных капитулов мы постоянно взаимодействуем и общаемся с ними на общем языке – альгершатахе. Проблем никогда не возникает.
-У меня голова пухнет. Но при этом, почему-то хочется узнавать всё больше и больше. Я словно опять стала ребёнком, который заново постигает окружающий мир. Пожалуйста, Рип, расскажи мне ещё что-нибудь.
-Может быть на сегодня хватит?
-Прошу тебя. Расскажи мне про то, как у вас… У нас тут всё устроено. Кто кому подчиняется?
-Всё это ты узнаешь на занятиях.
-А я хочу, чтобы ты мне рассказал. Тогда на занятия я уже приду подкованной.
-Горе ты моё луковое. Ну ладно. В общих чертах тебе всё опишу, -Рипу опять пришлось набраться менторской солидности (в душе ему нравилось играть роль учителя, поэтому он не стал долго сопротивляться просьбам ученицы). –Мы с тобой – гамма-инфильтраторы. Что такое инфильтрация, ты наверняка догадываешься. Это проникновение. Проникновение в человеческое общество и тайная работа внутри него. А вот что такое гамма? Дело в том, что у нас для удобства принято литеральное разделение групп. Чем раньше греческая буква стоит в алфавите – тем выше статус представителя группы. Групп всего несколько. Регуляторы, администраторы, обозреватели, инфильтраторы и утилизаторы. Регуляторы состоят не только из чистокровных сумеречников и гибридов, но и, как ни странно, из людей. Из особых людей. Из прирождённых лидеров, которые появились благодаря тщательной и кропотливой селекции. Возможно ты в курсе, что лидеры у людей бывают четырёх типов: «Знаменосцы», «служители», «торговцы» и «пожарные». Первые умеют повести народ за собой, и при этом знают куда его вести. Вторые – умеют обеспечить потребности народа. Третьи – умеют договариваться с другими лидерами. Четвёртые – умеют действовать в экстремальных ситуациях и выводить народ из кризиса. Так вот, люди, которые становятся альфа-регуляторами, обладают всеми четырьмя типами. Это огромнейшая редкость. Даже если и удаётся заполучить такого уникального индивидуума, это не значит, что он выдержит всё возложенное на него бремя и не превратится в сумасшедшего диктатора. Ведь такие люди всю жизнь остаются одни, совершенно одни. Потому что даже представители самого близкого их окружения могут в любую минуту их предать (что делали постоянно). В связи с этим паранойя и тотальное недоверие у них вскоре начинают зашкаливать. Работать в таком режиме очень сложно, и я могу пересчитать действительно удачных альфа-регуляторов буквально по пальцам обеих своих рук. Все они закончили свою жизнь очень печально. Но успели сделать так много полезного для человечества, что их вклад поистине бесценен. Потому-то альфа-регуляторы всегда стояли и будут стоять независимо от остальных представителей данной группы. Их не трогают и им предоставляют все условия для работы. Даже Сумеречный Корпус не имеет права вмешиваться в их планы. Остальную же регуляцию осуществляют сумеречники. Задача бета-регуляторов заключается в корректировке планов по ведомственным элементам. По сути, бета-регуляторы корректируют общие процессы в обществе. То есть, просчитывают перспективы, делают прогнозы, формируют общественные мнения и направляют большие группы вээлов в нужное русло. Если мы всего лишь перекладываем камешки на весах, то они ворочают глыбами. Их представители так же входят в Ареопаг – орган, контролирующий деятельность гибридов. Бета-регуляторам напрямую подчиняются гамма-регуляторы. Оперативники. Изначально они были созданы для наведения порядка в ноосфере и зоне периферии, но с появлением гибридов, их основной задачей стало выявление «испортившихся» представителей полукровок и их нейтрализация. Говоря проще – уничтожение. Однако в последнее время штат гамма-регуляторов сократился, и функции по отлову и наказанию нарушителей всё чаще берут на себя сами капитулярные службы. Дёшево и сердито. Ещё есть обозреватели. Эти состоят исключительно из чистокровных. Их обязанность – следить за всем подряд. Мы, инфильтраторы, тесно работаем с дельта-обозревателями. Эти круглосуточно летают над землёй, словно филины, и передают важную информацию в нашу центральную диспетчерскую службу. Хотя бывает, что и связываются непосредственно с охотниками. Такое происходит крайне редко, но если с тобой когда-нибудь вдруг свяжется дельта-обозреватель – не медли с ответом. Скорее всего он просто попросит тебя представиться. Но сделать это надо своевременно и чётко. Нельзя с ними шутить. Дельта-обозревателей довольно много и они привязаны к каким-то локальным участкам: к городам, посёлкам и так далее. Чем больше населённый пункт – тем больше над ним летает дельта-обозревателей. Гамма-обозреватели собирают информацию от дельта-обозревателей, а так же фиксируют отчёты исходящие от регионов. То есть, они обрабатывают сведения по внутренним капитулярным зонам. Области, республики, штаты и всё такое прочее. Соответственно, бета-обозреватели охватывают весь капитул целиком. Это либо одна большая страна, либо несколько маленьких. Таким образом, со всей Земли собирается информация о вээлах, и передаётся самым главным обозревателям – альфам. А они находятся даже не в пределах этого мира. Контрольные функции осуществляют администраторы…
-Прости, что перебиваю, но ты постоянно упоминаешь каких-то «вээлов». Кто это такие? –спросила Карина.
-ВЭл, или Вэ-Эл – так мы привыкли сокращать определение «ведомственный элемент». К ведомственным элементам относятся люди и куклы, -терпеливо ответил Рип.
-Теперь поняла. Ещё раз прошу прощения. Продолжай.
-А на чём я остановился? Ах, да, на администраторах. Ну, это преимущественно гибриды, то есть, такие как мы. И нужны они для того, чтобы выполнять непосредственное управление делами капитулов. Администратором так же может стать инфильтратор, прослуживший достаточно долго и набравшийся необходимого опыта. Как правило, он становится легатом – руководителем, магистром – преподавателем, или доктором – научным работником. Начальством для нас являются только альфа и бета-администраторы. Бета-администраторами являются распорядители егерской службы. Инфралегаты – руководят локальными капитулами, например, городскими. Такими, как наш Саратов. И параллельно являются заместителями егерей-легатов – капитулярных консулов, руководящих уже региональными капитулами: областями, республиками, автономными округами… Руководителем Саратовского капитула является легат Мизгирь. А его заместителем и, соответственно, руководителем городского капитула является инфралегат Воланд. Ты с ними обязательно познакомишься. Ну а за мелкими населёнными пунктами следят уполномоченные смотрители. Это даже не администраторы, а просто авторитетные инфильтраторы. К гамма-администраторам относятся уже упомянутые мною магистры и доктора. А так же: диспетчеры, координаторы, аналитики, бухгалтеры, связисты и даже пилоты.
-Пилоты? –удивилась Карина.
-Да. У нас есть летательные аппараты. В свободное от полётов время пилоты выполняют работу по обслуживанию базы, в основном связанную с содержанием ангаров и мастерских. Плюс ремонт. Следом идут дельта-администраторы – всякая мелкая шушера: кладовщики-интенданты, охранники, секретари, повара и пищевые распределители.
-А кто самый главный?
-Альфа-администратор. Он у нас всего один – архилегат Элекен. Его офис находится в Московском капитуле, но по долгу службы ему постоянно приходится гоняться по стране. Ведь он отвечает не только за руководство капитулами, но и за ведение научной работы. Самой же низшей категорией у сумеречных гибридов являются утилизаторы. Они даже обитают в отдельном блоке. Их задача – избавление от останков нейтрализованных инфильтраторов и, иногда, уборка за нечистоплотными охотниками. Обычно их никто не замечает. Они всегда действуют скрытно и не контактируют с остальными сумеречниками, кроме управляющих ими легатов. И вот мы с тобой добрались до нашей родной группы – инфильтраторы. Про гамма-инфильтраторов ты уже знаешь. Мы – несущая опора равновесия. Libra Mundi. Мы – лейкоциты в крови этого мира. Мы – гончие сумерек, всегда настигающие цель. Без нас, мир людей давно бы уже рухнул в бездну распада и хаоса. Именно на нас всё и держится. И ты должна об этом помнить всякий раз, выходя на охоту.
-Не слишком ли пафосно? –улыбнулась краешком губ Карина.
-Не слишком. Самое то. Мы – гаммы, всегда на передовой. Проникаем туда, куда другие проникнуть не могут. И вычищаем всю дрянь из человеческого общества. Благодаря нам люди не подавляются примитивными куклами, тянущими их цивилизацию обратно в каменный век, -Рип демонстративно помолчал, видимо давая время ученице проникнуться его пламенной тирадой, после чего продолжил в прежнем, менторском тоне. –На самом деле, охотимся не только мы, но и бета-инфильтраторы – чистокровные. Они от нас не зависят и работают сами по себе. Мы даже не знаем, где и как. Но могу сказать точно. Чистокровные ловят самую крупную рыбу, а нам достаётся мелюзга… Только это не значит, что мы какие-то собиратели крошек с чужого стола. Даже малюсенькая песчинка способна опрокинуть чашу весов. Гибриды были созданы не просто так, сама понимаешь. Что же касается альфа-инфильтраторов, то это главные охотники, тоже состоящие из одних чистокровных, которые управляют всей охотой в целом. Их ещё называют «архиегерями» и «кукловодами». Именно альфы устанавливают порядок истребления кукол как для чистокровных, так и для нас. Вот вроде бы и всё, что касается классификации сумеречников.
-А чистокровные – они какие? Они ведь не были людьми, как мы с тобой?
-Нет, не были. Выглядят они иначе: Ростом гораздо выше нас, с длинными хвостами. И общаются они на своём собственном языке.
-Кто же будет моим непосредственным руководителем?
-На первых порах, твой куратор-магистр и я – твой наставник. Потом ты будешь подчиняться ловчему – матёрому охотнику, управляющему группой молодых неофитов. Он будет водить вас группой, и давать тебе непосредственные указания, а ты будешь их выполнять. В подчинении у ловчего ты будешь находиться, пока сама не наберёшься опыта и не обретёшь статус «венатор-сикариус» - охотник-убийца. Тогда ты получишь напарника, и сможешь действовать в одиночку.
-А напарник обязателен?
-Да. Но это не значит, что вы будете постоянно ходить везде за ручку, как Чип и Дейл. Это скорее условное объединение. С напарником вы будете выходить только на патрульные операции и во время большой охоты. Патрульные операции происходят примерно раз в неделю, а то и реже. Большая охота – раз в полгода, в лучшем случае. Обычно, на праздники. Всё остальное время, ты будешь охотиться одна.
-Ты сказал, что там – в сумерках, живут какие-то твари. Насколько они опасны?
-Твари? Да. Их там много. Мутировавшие энергетические оболочки местной фауны и те, кого забросило из ноосферы эфирным криптоштормом. Они постоянно охотятся друг на друга, чтобы выжить. И под эту раздачу может попасть незадачливый охотник-новичок. Правда нападать на сумеречника отваживаются только самые большие существа. Остальные нас обычно избегают и просто ходят по пятам, терпеливо дожидаясь, когда можно будет подобрать за нами объедки. Но там можно встретить и кое-кого пострашнее глупых чудовищ.
-Кого же?
-Хо.
-А кто это?
-Беглый сумеречник. Чистокровный. Когда-то его изгнали за пределы человеческого мира, как преступника. Но ему удалось проникнуть через фату сумерек обратно, после чего оно начало творить жуткие бесчинства. Вновь изловить Хо смог только архилегат Элекен, который запер его в подвале научной лаборатории. И хоть степень защиты была высочайшей, Хо удалось сбежать и оттуда. Теперь оно блуждает где-то на свободе, прячась в сумерках. Вот с ним-то тебе уж точно лучше не сталкиваться. Но не волнуйся. Мир большой, а Хо всего одно. Вероятность того, что оно появится где-то в наших краях ничтожно мала. К тому же, с момента его побега не было зафиксировано ни одного его появления. Оно как будто бы исчезло без следа.
Инфоком на руке Рипа призывно пиликнул.
-Так, пожалуй, с тебя достаточно лекций на сегодня, -бегло взглянув на экран, сказал он Карине. –Как бы ни хотелось, за один раз ты всё не усвоишь. Постарайся хотя бы эту информацию в голове уложить. И выспись. Сегодня ты останешься в этой комнате, а завтра уже видно будет.
-Не уходи. Расскажи ещё что-нибудь, -взмолилась девушка, которой явно не хотелось оставаться одной.
-Прости, мне действительно пора. Начальство вызывает, -Рип постучал пальцем по инфокому. –Увидимся завтра.
*****
Рип:
Зачем Воланд вызвал меня так поздно? Охотники ушли на добычу, в диспетчерских заступила на смену ночная вахта. Обычно всё руководство базы успокаивается и отправляется отдыхать. Но сегодня был какой-то особенный день.
-Инфралегат? –поприветствовал я Воланда в его кабинете. –Вызывали?
-Да, Рип, присаживайся, -тот был явно чем-то сильно озабочен. –Как твоя новая подопечная? Осваивается?
-Понемногу.
-Слышал, что она выбрала инфильтрационную группу. Странный выбор для женщины. Ты предупредил её о последствиях? –без каких-либо интонаций спросил Воланд.
-Разумеется, но она всё равно стоит на своём, -утвердительно ответил я.
-Что ж. Это её право. Ждём реакцию Ареопага.
-Вы меня вызвали, чтобы о Карине поговорить?
-Нет, она тут не причём. Повесил себе хомут на шею – тащи. Я просто любопытствую, по долгу службы. Как-никак у меня в капитуле пополнение… А вызвал я тебя, Рип, вот по какому вопросу… Ты ведь уже в курсе недавнего происшествия? –Воланд как-то странно на меня посмотрел.
-Простите, не понял. Какое происшествие Вы имеете в виду?
-Ну-ну. Ты так увлёкся своей последовательницей, что уже ничего вокруг себя не замечаешь? Ай-яй-яй, Рип, нельзя так, нельзя. Нужно интересоваться последними новостями.
-Что произошло?
-Несанкционированное убийство сразу двух вээлов. Сегодня вечером. Парень и девчонка, обжимались себе на лавочке, и тут вдруг бац – оба готовенькие.
-Какое отношение это имеет к нашему капитулу?
-Как оказалось, прямое. Осмотр трупов показал очень знакомые повреждения. У особи мужского пола сквозная дыра в черепе, от затылка – до лба. Женская особь имеет дырку в области виска, а внутри черепа как будто всё взбили миксером. Понимаешь, что это может означать?
-Вы хотите сказать, что они были убиты из оружия, которым пользуются наши охотники? –определил я.
-Ты догадлив. Причём одной единственной энергопулей, -Воланд поглядел в потолок, и пропел. –«И одною пулей он убил обоих, и бродил по берегу в тоске».
-Но кому понадобилось их убивать без разрешения?
-Это и я бы хотел выяснить.
-Где произошло убийство?
-В парке Липки. Это ведь неподалёку от твоей новой территории? Верно?
-Да. Но сегодня я не выходил на дежурство, -мне чертовски не нравился его тон.
-Знаю. У тебя стопроцентное алиби. Ты возился со своей новой подружкой. Я вызвал тебя не для допроса, а как эксперта.
-Но я не оперативник. Я простой охотник.
-А мне и нужен простой охотник. Способный понять психологию нарушителя. Что ты можешь сказать по этому поводу? Есть мысли, кто мог это сделать?
-Из наших? Не знаю. Вероятнее всего, кто-то из свихнувшихся новичков. Я бы проверил состояние психики у всех, кто недавно начали охотиться самостоятельно.
-Уже проверяем, -махнул рукой Воланд. –Это всё равно бессмысленно. Ни одного новичка не было в том секторе. Так что с них и взятки гладки. И вот что меня больше всего удивляет. Тот, кто совершил это убийство, действовал с расчётом. Выбрал момент, когда никого не было рядом. Подошёл, выстрелил и тут же ушёл. Он убил не из-за голода, не из-за ошибки, а просто так. Просто потому, что захотел убить. В качестве жертв он избрал малозначительных кукол, с низким уровнем Аш. Не из «Красной книги». При этом как-то умудрился идентифицировать их без отправки запроса на центральный репозиторий. Иначе бы мы его сразу вычислили.
Я пожал плечами: «Что тут можно сказать? Мотив такого поступка мне непонятен. Могу объяснить его только нарушением психики. Что же касается идентификации кукол, то кажется я догадываюсь, каким образом он её провёл».
-И каким же? –Воланд даже заёрзал в кресле от любопытства. –Просвети. Как так можно просканировать вээлов в обход диспетчерских служб?
-Ну, вообще-то можно. Причём элементарно. Для этого не обязательно отправлять запрос по определённому вээлу, а следует провести сканирование по площади. Мы так делаем во время свободной охоты, чтобы не «прощупывать» каждую потенциальную жертву отдельно, а сразу выяснить, нет ли поблизости подходящей нам куклы.
-Вон оно что. То есть сканируется целый сектор вокруг охотника?
-Именно. И все вээлы, которые в нём находятся. А уже из них можно выбрать тех, которые доступны для регуляции. Ведь все их статусы становятся видны. В то же самое время, никаких запросов диспетчерам и в репозиторий не приходит. Они приходят только когда мы выбираем себе жертву и просим разрешения на её нейтрализацию.
-И узнать кто именно произвёл сканирование на этом участке – невозможно?
-Нет, поскольку все охотники работают со включенными сканерами. Даже когда мы не используем их, они работают в фоновом режиме, на всякий случай. Поэтому, под подозрение попадают все, кто работали в том районе, и просто проходившие мимо. А если злоумышленник засёк тех кукол заранее и вообще в другом месте, затем сопроводил их до Липок, и только там пристрелил? Тогда поймать его совсем нереально.
-Твою же мать! –Воланд в сердцах стукнул кулаком по столешнице. –Ну почему у нас нет пулегильзотеки, как у людей?! Всё есть! Всякие навороты, электроника, супертехнологии – есть, а сраной пулегильзотеки нет!
-Никто не предполагал, что придётся заниматься такими «детективами», -ответил я.
-Это точно. Ну что за напасть такая? Завтра нужно будет как-то отчитываться перед легатом, а я понятия не имею, что говорить, -он надул щёки, помолчал и произнёс. –Ты свободен, Рип. Благодарю.
Я поднялся со стула, вежливо кивнул и покинул кабинет.
*****
В келью Рип возвращался задумчивым. Но не из-за Воланда с его ситуацией. В тот момент он вообще не придавал всему этому серьёзного значения. Да, событие экстраординарное, но на его памяти были всякие события, в том числе и связанные с серьёзными нарушениями охотничьих протоколов. Человеческая психика – штука хрупкая и нестабильная. Чуть что не так – даёт сбой. Вжиться в новую «систему координат» совсем непросто. Вот и сходят с ума бедные неофиты, не выдержав таких условий. Чудят.
Данный случай, столь взволновавший Воланда, Рип воспринимал аналогичным образом, и не видел в нём ничего принципиально нового. Просто какой-то очередной бедолага сбрендил и отправился «развлекаться». Не он первый, не он последний.
Поэтому, выйдя из кабинета начальника, Рип практически сразу выбросил их разговор из головы и вновь начал размышлять о Карине. Он опять пытался разобраться в себе и в своём отношении к ней. Ему явно понравилось учить её, следить за её реакцией. И ему хотелось продолжения этого наставничества. Хотелось поделиться с ней опытом. Как будто в жизни Рипа появился какой-то новый смысл. С другой же стороны, он чувствовал, что обрёк невинную душу на что-то более жуткое, чем смерть. И своим эгоизмом затягивает её всё глубже и глубже в беспросветную темноту неотвратимого кошмара.
В таком смятении он вошёл в келью, где его поджидал напарник. Юрист лежал на своей лежанке, положив руки на живот и выглядел расслабленным. Пару часов назад он вернулся с удачной охоты.
-Я уж думал, ты домой пойдёшь ночевать, -произнёс он.
-Нет. Пока Карине нужна поддержка, я должен быть рядом, -ответил Рип, усевшись на своё ложе.
-А, так ты с ней занимался?
-Угу. Лекции читал. Аж язык болит.
-Вот. Я же тебе советовал в магистры переводиться. У тебя есть способности к преподаванию.
-Да ну тебя.
-Я на полном серьёзе… О! А ты слышал про последний инцидент?
-С убитой парочкой? Слышал. Только что у Воланда был как раз по этому поводу.
-У Воланда? С какой стати он тебя притянул? Неужто подозревает?
-Нет. Мнение хотел узнать.
-Какое, к чертям собачьим, мнение? Опять он решил до тебя докопаться. У него к тебе прямо какая-то нездоровая любовь. Повезло, что ты сегодня не охотился. Иначе бы он точно от тебя не отстал. Козёл, -возмутился Юрист.
-Ну, сегодня он был на удивление тактичен. Даже почти не язвил. Ситуация его сильно напрягла – это было заметно.
-Вот и пусть ею занимается, карьерист недоделанный. Привык за счёт бати Мизгиря выезжать. Теперь пускай работает, выясняет, что да как.
-Тут и выяснять нечего. Кто-то из новеньких отличился. Нужно их тщательнее проверять, - Рип лёг, забросив руки за голову.
-Ты считаешь?
-Конечно.
-А я так не думаю. Не так действуют новички. Они предсказуемые, неаккуратные, неловкие. И с каждым новым набором всё более тупорылые. Здесь же явно действовал кто-то более опытный. Поверь мне, Рип, я в таких вещах никогда не ошибаюсь. Это был кто-то из «стариков», -поделился своим мнением Юрист.
-Но кто? Кому это надо?
-Да мало ли. Если этот псих начал чудить, то он уже не остановится. И будет этим заниматься, пока его не поймают. Это уж точно.
-Поживём – увидим, - Рип повернулся к стенке и закрыл глаза.
Глава 4.
Белая орхидея.
Под утро Рип выходил на дежурство, но никого не поймал. Собственно, он и не старался. Его мысли были заняты отнюдь не охотой. Полностью отключившись от всего сущего, он сидел на своём охотничьем месте, закрыв глаза, и как будто бы спал. Внизу ходили ведомственные элементы. Но ему было безразлично. В какой-то момент, из-за памятника Чернышевскому робко блеснули зелёные огоньки глаз молодого и очень голодного охотника, которого звали Зевс. «Надо же, такое гордое имя и такой застенчивый характер», -про себя усмехнулся Рип. Тут же он заприметил куклу, переходящую через улицу Радищева – своеобразную границу его территории. Всё стало ясно. Так вот кого Зевс выслеживал, да не успел напасть – добыча ушла на территорию ветерана. Всё, что ему оставалось, это таращится на Рипа, прячась за постаментом. «Даже на связь не выходит, салага, и не просит его пропустить. Ладно уж, скромник, пожалею тебя».
Рип вытянул руку в его сторону и указал на него пальцем. Зевс вздрогнул, и высунулся из укрытия. Прятаться больше не было смысла – его заметили. Тогда Рип жестом указал ему «проходи». Тот сделал пару неуверенных шажков, глядя то на куклу, то на Рипа и остановился. «Да проходи ты уже, болван!» -Рип сделал повторный жест. Обрадованный Зевс кивнул ему и трусцой побежал через дорогу, догонять свою жертву. А Рип довольно прислонился затылком к стене и, закрыв глаза, вернулся к своим размышлениям.
Сегодня Карину должны были утвердить. И сегодня же у неё должно было состояться первое занятие. Недавно была набрана новая группа неофитов, поэтому ей пришлось пропустить всего пару занятий, а это ерунда – догнать не проблема. Тем более, что на этих занятиях в основном рассказывают то же самое, что Рип ей уже рассказал.
Вернувшись на базу, он первым делом решил разыскать магистра Осириса. Это оказалось легко. Магистр находился в столовой, где спокойно поглощал запоздалый завтрак. Извинившись за беспокойство, Рип присел к нему за столик. С Осирисом у него были хорошие отношения, ещё с тех времён, когда тот был инфильтратором. Но сейчас пожилой учитель был явно смущён его присутствием и чувствовал себя неуютно.
-Я просто хотел узнать Ваши впечатления о моей последовательнице, -попросил Рип.
-Твоя – это та беленькая, что ли? Которая к группе добавилась? –Осирис прекрасно знал, что это именно она, но почему-то задал бесполезный вопрос, словно оттягивал время.
-Да. Карина.
-Карина, -кивнул магистр. –Смышлёная девочка. И, как я заметил, уже кое-в-чём подкованная. Ты с ней занимался?
-Немного.
-Это заметно. Ну что я могу сказать? Голова у неё работает. Как там будет на охоте – не знаю. Я её буду учить несмотря ни на что.
После этих слов Осирис стал совсем мрачным, и Рип не вытерпел.
-Магистр, что случилось? –спросил он. –Вы сам не свой.
-Как бы тебе сказать, Рип? Для тебя есть две новости: одна хорошая, другая плохая. С какой начать?
-Ну, давайте с хорошей.
-Хорошая новость заключается в том, что я, Борей, Гром и Карабас – будем учить твою девчонку. Из уважения к тебе.
-То есть? А остальные, что? Не будут? –опешил Рип.
-А это как раз-таки плохая новость, -Осирис вытер губы салфеткой. –Увы, не все согласились идти наперекор.
-Наперекор кому?!
-Тише, не надо громко, прошу… В общем, магистратура получила… Рекомендацию, что ли? Не связываться с внеплановыми неофитами. Ежу понятно, какие именно неофиты здесь подразумеваются, учитывая, что их всего один.
-Но это последователь…
-Да. Но кого это волнует? Твой последователь – ты с ним и майся.
-Чем это обусловлено? Раньше последователей всегда принимали в магистратуру.
-Видишь ли, –Осирис развёл руками. –В связи с участившимися инцидентами, ужесточается контроль за подготовкой новобранцев. Нам пригрозили, что, в случае чего, мы разделим ответственность с тем, кто привёл накосячившего неофита. И отвечать будем на равных.
-Бред какой-то, -негодовал Рип.
-Бред, -согласился Осирис. –Но против него не всякий попрёт. Кто-то испугался, а кто-то просто тебя недолюбливает. Только мы – старички, не поддались. Нам терять уже нечего. Послужили равновесию сколько могли.
-И что теперь делать?
-Выход один. Тебе придётся брать на себя обязанность магистра… И не только.
-Не только? А кого ещё?
-Ох-х… В общем, это ещё не все плохие новости, Рип. Карину не примут в стаю. Ловчие не возьмут её. Слишком большой риск связываться с ней. Поэтому она будет тренироваться одна.
-Но это вообще ни в какие ворота не лезет! Как они могут отчуждать последовательницу? Как она будет тренироваться без тренера? Это же невозможно!
-Вот поэтому, роль инструктора тебе тоже придётся взять на себя.
-Но я не обладаю такими навыками. Я никого никогда не учил!
-Значит придётся учиться быть учителем, -грустно улыбнулся Осирис. –Это не так сложно, как может показаться. Но вся ответственность будет лежать строго на тебе.
-Как они могли? –Рип опустил голову. –Это против правил. Удар ниже пояса.
-Он руководствуется тем, что последователь был изъят с нарушениями, и является… Токсичным.
-Воланд, -догадался Рип. –Я так и знал. Да сам он токсичный!
-Тише-тише, успокойся. Возьми себя в руки. И подумай, что, возможно, кто-то именно этого и добивается. Чтобы ты психанул и сорвался с катушек. Тогда ни тебя, ни твою девчонку уже никто не спасёт.
-Спасибо, магистр… Спасибо, что хоть Вы от меня не отвернулись.
-Будь сильным, Рип. Ты взял на себя тяжёлую ношу. Докажи, что можешь её тащить, -Осирис встал из-за стола и покинул столовую.
*****
Рип:
Я встретил Карину в одном из коридоров центрального блока, где она бродила как неприкаянная душа.
-Ты почему не в комнате? –сразу бросился я к ней.
-Мне сказали уйти оттуда, потому что я не администратор, -сказала она в ответ.
-А келью выделили?
-Нет. Я спросила, где мне теперь жить, и мне ответили, что пока вопрос не решён. Новичков расселяют по парам, а у меня нет пары.
-Подожди… -я выбрал на инфокоме идентификатор администратора, отвечающего за жилые комнаты. –Сайм, это Рип, что за дела? Почему моей последовательнице не выделена келья?
-Здравствуй, Рип. Твоей последовательницы нет в разнарядке. Ей даже инфоком не положен, -ответил распределитель.
-Как это?! Вы там офонарели что ли?!
-Не ори на меня. Иди к Воланду и ему свои претензии предъявляй.
-Где она жить будет? В коридоре?
-Хочешь – к себе домой её забери. На базе ей место не выделено.
-Ублюдки… -я отключил связь, и, взглянув на Карину, утешающе произнёс. –Не тушуйся. Сейчас что-нибудь придумаем.
Затем, отойдя в сторонку, я набрал идентификатор Виды.
-Рип, ты сейчас очень не вовремя, -ответила та.
-Извини, я отвлеку на несколько секунд, не больше. У меня проблема. Мою последовательницу не снабдили жильём. Не могла бы ты пустить её к себе?
-У тебя появилась последовательница? Не знала… Ну что ж, пусть вселяется. Я всё равно в келье не появляюсь.
-Спасибо, Вида, я твой должник.
Повернувшись к Карине, я облегчённо вздохнул и сообщил: «Всё. Дело в шляпе. Я нашёл тебе место».
Та спокойно кивнула в ответ.
Келья Виды давно пустовала. Хозяйка привыкла жить в своей квартире, расположенной неподалёку от базы, и напарницы у неё не было. К тому же, мы с ней были если не друзьями, то очень хорошими товарищами. Вида, как и Юрист, относилась к «старой гвардии» и так же как он, была нелюбима практически всеми коллегами. Но не за ворчливость, а за странности. Её действительно было очень трудно понять. Плюс ко всему, вызывала всеобщее отторжение её психическая патология, с которой действительно трудно было смириться. Карина бы с ней свихнулась раньше положенного срока, однако учитывая то, что Вида в келье не появлялась, её жилплощадь на базе доставалась девочке в полное распоряжение.
-Ого, -оглядывая мрачное, тесное обиталище, похожее на купе железнодорожного вагона, выдавила из себя Карина.
На стенах, подсвеченных единственной лампой «лунного света» были развешены картинки с изображением пауков. Повсюду рваными шторами свисали седые клочья тенёт. Маленький столик встречал засохшими остатками какой-то еды.
-В тесноте, да не в обиде, -констатировал Рип. –Учитывая, что хозяйка сюда возвращаться не собирается, можешь располагаться здесь как пожелаешь.
-Убраться здесь не помешает… А она точно не будет против?
-Не будет. Ей плевать на состояние этой каморки. Когда познакомишься с ней – поймёшь, почему. Ну-с, располагайся!
Карина нерешительно села на койку Виды, предварительно стряхнув пыль с покрывала.
-А у меня для тебя гостинцы, -я бросил рядом с ней принесённую сумку.
-Правда? Можно посмотреть?
-Нужно! Открывай!
Раскрыв сумку, девушка начала поочерёдно извлекать из неё одежду: футболку, толстовку, джинсы.
-Купил, когда возвращался с дежурства, -пояснил я. –Размер не знал – брал наугад. Примерь. Не в больничных же шмотках ходить среди вээлов. Ну а нижнее бельё сама себе купишь.
-Спасибо! –Карина тут же начала примерку.
К моему удовлетворению, с размерами я почти не ошибся. Одежда оказалась лишь слегка великовата. На первое время сойдёт, а после она сама себе купит что захочет.
-Ну, как? –покружившись передо мной, она накинула капюшон и улыбнулась.
-Отлично. Для того, чтобы выйти на улицу – сгодится.
-А мы сейчас где? Под землёй?
-По большей части.
-Я видела лифты, поднимающиеся наверх.
-Тебе ещё рановато возвращаться в мир людей. Ареопаг утвердил тебя – это хорошо, но теперь нужно как следует набраться теории.
-У меня сегодня было первое занятие. Магистр Осирис рассказывал о вашем… О нашем кодексе. О директивах и протоколах. Их оказывается столько…
-И все их нужно знать на зубок, -сделал кивок я. –На них зиждется наша служба. Отступление от них чревато наказаниями, и очень строгими. Внимательно слушай магистра Осириса. Он в этом деле собаку съел.
-Я слушаю, -ответила Карина. –Только вот что странно. У нас на занятиях нет никаких тетрадей, куда можно всё законспектировать.
-Глупышка. Это тебе не институт. Сейчас у тебя мозги работают так, что записывать ничего не надо. Всё усваивается непосредственно и откладывается в памяти. Магистр Осирис преподаёт Сумеречный Кодекс, магистр Гром – основы охотничьей тактики, а магистр Карабас – язык альгершатах.
-Карабас? –Карина рассмеялась. –Он что, с длинной бородой и плёткой?
-Ты только при нём не смейся над его прозвищем. В своё время он взял такой позывной, намекая на своё отношение к куклам. И тогда это было круто. А после, когда перевёлся в магистры, это прозвище стало объектом иронии и шуток. Это успело его так сильно достать, что он дико бесится от каждой мелочи, связанной с этим… В общем, просто не шути над ним. А то тоже откажется тебя учить…
-Тоже? А кто-то отказался?
-Так, всё, давай-ка поменьше вопросов. Мне ещё нужно сходить, выбить для тебя инфоком, -поняв, что сболтнул лишнего, я быстренько соскочил с темы.
-Почему тебе всё приходится выбивать? –не унималась девчонка. –Я смотрю, остальным ребятам-новичкам уже всё раздали, а со мной постоянно какие-то проблемы. То комната, то этот самый инфоком. Я лишняя здесь, да?
-Нет.
-Но мне так кажется. На меня все странно косятся. Со мной никто не разговаривает, кроме тебя. Я как прокажённая. Я вовсе не жалуюсь, мне просто неловко, что тебе приходится со мной мучиться.
-Я не мучаюсь с тобой. Привлечь тебя – была моя инициатива, и я от неё не отказываюсь. Это временные трудности, Карина. Просто кое-кто любит подстраивать мне козни. Ты тут совершенно не причём. Не волнуйся, мы справимся с этими тяготами. Ведь справимся?
-А куда нам деваться? –она улыбнулась, и от её улыбки у меня на душе потеплело.
-Ну вот и я так же считаю. Отдыхай тут пока, а я пойду по делам.
-Ты опять оставляешь меня одну?
-Это необходимо. Постарайся понять. Кстати, у тебя сегодня ещё будут занятия?
-Нет, -Карина помотала головой. –Я слышала, что у остальных ребят будет какое-то занятие, проводимое магистром Вием. Спросила у магистра Осириса, где и когда оно будет. А он ответил, что это занятие будет не для меня. А у меня только завтра будет два урока: его и ещё какой-то, я забыла. Так много информации сразу…
-Я выясню этот момент, -оставив Карину в келье Виды, я отправился к Воланду.
Внутри меня всё кипело, и я был готов высказать этому толстому упырю всё, что о нём думаю. Но мой разум тут же осаживал меня. Не надо. Нельзя. Он этого и ждёт.
Видимо не только разум сдерживал меня. На пути к кабинету Воланда меня встретил Мизгирь.
-Рип? Хорошо, что я тебя встретил. Зайди ко мне на минутку, -сказал он и скрылся за дверью своего кабинета.
Я тут же прошёл за ним следом.
-Легат? Я Вас слушаю.
-Сядь. Кофе хочешь?
-Благодарю, но нет.
-Ну, как хочешь… -Мизгирь налил себе пахучего кофе, добавил немного сливок и, блаженно щурясь, пригубил. –Куда спешишь?
-По делам, -ушёл от ответа я.
-Надеюсь, что дела не срочные?
-Да как сказать?
-Не за этим ли ты случайно? –он как бы невзначай открыл ящик стола, извлёк из него инфоком и положил на стол передо мной.
-Д-да, -сглотнув комок, ответил я.
-Ну, в таком случае, твои дела сделаны, да?
Я лишь дёрнул плечом.
-Сынок, я тебя понимаю, -отставив чашку, Мизгирь сложил пальцы в замок. –Прекрасно понимаю. Но я тебя предупреждал. Я знал, что такое будет. Я знал, что он готов тебя с говном сожрать. А ты подкинул ему козырного туза. Пойми, Рип, я не вечен. И мне на этом посту осталось сидеть чуть-чуть, да маленько. Потом Воланд займёт моё место. И до того времени ты должен… Нет, ты просто обязан, во-первых, решить свои дела с Кариной. Полностью решить. Понимаешь? Она у тебя должна охотиться как чёртова амазонка. Или... Или её нужно списать – чем раньше, тем лучше. Третьего не дано. В противном случае Воланд тебя самого со света сживёт. «Любит» он тебя. Как собака палку. Ну а во-вторых, ты должен наладить отношения с самим Воландом. Никто не заставляет целоваться с ним в дёсны. Просто общайся с ним мирно, не поддавайся на провокации, и выказывай необходимое субординационное уважение. Этого будет достаточно. Вскоре ему надоест и он от тебя отвяжется. На посту легата у него будет хватать забот, кроме тебя.
-У меня нет претензий к инфралегату Воланду, -ответил я. –Это у него ко мне какие-то претензии.
-Он тебя всегда недолюбливал. Опасался, что я протолкну тебя в легаты, на своё место. Думал, что я себе смену выращиваю.
-Но теперь-то он знает, что это не так.
-Да, но из-за тебя пострадал Фауст – его последователь и родственник.
-Фауст сам подставился.
-А Воланд считает, что это из-за тебя. И никак его не переубедить. Но тебе жить под его руководством. Или уехать. Куда там тебе предлагали? В столицу? Да куда ты теперь уедешь, с довеском? А если не уезжать – приспосабливайся. Сам себя в эту лужу посадил.
Я взял со стола инфоком.
-Мне можно идти, легат Мизгирь?
-Подожди. Куда ты идти собрался? Если не к Воланду, то куда?
-К магистру Вию.
-Зачем?
-Сегодня будет практическое занятие. Оно основополагающее. А Вий отказался обучать Карину. И я не могу заменить его без учебного пособия. Получается, что Карина пропустит самое важное.
-Хм. Насколько мне известно, до инцидента с теми вээлами, убитыми в парке, Карина была зарегистрирована без каких-либо ограничений. Ей даже выделили энергокомплект раньше времени.
-Да, -подтвердил я. –Лично его вручал.
-Она так же была зачислена в пятую гамма-группу магистратуры. Но потом её убрали из списка, как неблагонадёжный элемент. Тем не менее, все заявки на неё были поданы, -Мизгирь залпом допил свой полуостывший кофе.
-Не понимаю, что Вы имеете в виду.
-Тебе не нужно идти к Вию. Вий слишком опасается Воланда. И я со своей стороны не могу надавить. Уж больно высока ставка. А риск, сам понимаешь. Иди-ка лучше на кухню. Может там что-нибудь осталось.
-Что там могло остаться?
-Рип. Просто делай, как я говорю.
-Слушаюсь, легат Мизгирь, -в полнейшем непонимании я поднялся со стула. –Разрешите идти?
-Иди.
******
Указание Мизгиря выглядело как бред выжившего из ума старика, но Рип всё-таки пошёл на нижний ярус, где располагался пищеблок. Не энергетический, а обычный. Там готовили простую, человеческую еду. Но не только для столовой.
Как ни странно, повара очень обрадовались, увидев пришедшего Рипа.
-Ну наконец-то, -встретил его повар Кирк в засаленном фартуке. –Может хотя бы ты нам ситуацию прояснишь? А то мне до вечера надо перед бухгалтерией отчитаться.
-Какую ситуацию? –спросил Рип.
-Как какую? –вытирая руки полотенцем, усмехнулся рябой Кирк. –С лишним пособием, конечно. Мы чё, зря его лепили? Это, знаешь ли, трудоёмкая процедура. И затрата продуктов.
-Какое ещё лишнее пособие?
-Уф-ф! Нам была дана разнарядка. Изготовить к сегодняшнему занятию пособия для учеников Вия. Вий забрал все пособия кроме одного. Сказал, что лишнее. Но по разнарядке всё было правильно. Я на него насел. Оказалось, что изначально в продуктовый заказ было действительно заложено на одно пособие больше, но потом ученика убрали из группы. И этот ученик, вроде как, твой личный. Я правильно понимаю, или Вий мне мозги крутит?
-Ты правильно понимаешь. У меня и вправду есть ученик.
-Ну вот, видишь! Так что с пособием делать? Заберёшь? Или нам придётся его как-то утилизировать, потом отчитываться – в общем геморрой.
-Заберу! –радостный Рип обнял повара за плечи. –Конечно заберу! Какой ты молодец, Кирк!
-Да я-то что? –засмущался тот. –Я по разнарядке действовал… Ну так забирай.
-Вы мне каталку выделите?
-Ох. Вообще-то это нельзя. Но нам надо как-то избавиться от пособия. Поэтому, сразу верни, понял?
-Верну! Верну незамедлительно! Давай пособие.
Кирк сделал жест помощнику и тот побежал вглубь кухни за пособием.
Подходящих мест не было, поэтому Рип попросился пустить их с Кариной в старую аутопсийную лабораторию, которая сейчас использовалась как дополнительный склад. Тут уже давно не потрошили сумеречных тварей ради науки, но помещение всё равно угнетало своей холодной мрачностью. Ящики с запчастями, расставленные вдоль стен, не помогали отвлечься от мысли, что они находятся в морге.
«Это даже хорошо», -думал Рип. –«Будет больше натуралистичности».
Карина же так увлеклась изучением врученного ей инфокома, что не сразу обратила внимание на подозрительность помещения, в которое её привёл наставник.
-Нам с тобой дико повезло, -уперев руки в боки, Рип расхаживал среди ящиков, и ногами отталкивал некоторые из них ближе к стенам, чтобы не мешались. –И время выбрано удачно. Ты ведь сегодня ещё ничего не ела?
-И вчера тоже, -закрепив инфоком на левой руке, девушка наконец-то обратила на него внимание.
-Ну да. Тебе вкачали энергетический коктейль, который заглушил физический голод. Но сейчас-то перекусить ты бы не отказалась, верно?
-Ещё бы. А тут вкусно пахнет. Я думала, что мы в морге каком-то.
-Я подготовил для тебя особенное блюдо. Но выглядит оно, как бы это сказать, в общем ты сама сейчас увидишь.
-Ты привёл меня сюда, чтобы поесть? Оригинально. А почему не в столовую?
-Потому что так надо. Приготовься. И соберись с духом.
-Я ещё ни разу не слышала подобных слов перед угощением. Мне уже жутковато.
-Ты даже представить себе не можешь. Жди здесь, -Рип спешно вышел из комнаты в противоположное помещение, лязгнув металлическими створками дверей, а затем оттуда послышался лёгкий скрежет колёсиков – он что-то катил.
Дверцы опять стукнули и распахнулись вовнутрь, пропуская каталку, на которой лежало нечто покрытое белой простынёй. По форме и размерам это был обычный человеческий труп. Рип выкатил каталку на центр комнаты и остановил перед Кариной. Аромат богато накрытого стола при этом усилился так, что у той потекли слюнки. Но вид покрытого простынёй тела создавал в её душе диссонанс. Что Рип задумал? Может он хочет её заставить поужинать, созерцая мёртвое тело, чтобы выработать психический иммунитет к брезгливости, как нередко поступают студенты-медики?
Но когда Рип сбросил покрывало, Карину охватило недоумение, смешанное с отвращением. На столе действительно лежало тело, но какое-то странное. По всем параметрам оно было явно человеческим, только с отсутствием гениталий. Кожа была желтоватой, слегка пупырчатой, похожей на поджаренную корку. Лицо казалось примитивным: губы и глаза словно вылеплены из чего-то. Волос нет. И все сгибы конечностей выглядят так, словно они статичны, и абсолютно не функциональны. Но, что самое характерное, от этого явно искусственного тела пахло невероятно вкусно. Сложно было понять, чем именно: тут намешивались и жаренное мясо, и копчёности, и приправы и ещё много чего.
-Это… Это, что? –покосилась Карина на Рипа.
-Не волнуйся, это не настоящий труп. Это практическое пособие. Выполнено в максимальном соответствии с параметрами обычной куклы. Кожа, мышцы, внутренности, кости. Всё имеет соответствующий вид. Но создано из классических продуктов.
-Какой ужас, -Карина потрогала съедобный манекен, затем, двумя пальцами приподняла его руку – та подалась мягким щупальцем, словно у неё не было суставов. –И что мне с этим делать?
-Есть, -просто ответил Рип.
-Есть?!
-Да. Это вкусно. Продукты исключительно свежие, и приготовлены на совесть.
-Я даже не знаю…
-Карина, ты должна это сделать. Иначе в дальнейшем твоём обучении просто нет никакого смысла.
-Но ты не говорил, что мне придётся заниматься каннибализмом! Ты что-то говорил про энергию, а тут…
-А тут визуальное представление энергии. Тебе не придётся поедать физическую плоть кукол. Но их энергетическая оболочка внешне копирует материальную. Чтобы максимально с нею соединяться. И нужно научиться это осознавать. Это занятие должно привить тебе понимание, что ты ешь не настоящий труп, а блюдо из обычных ингредиентов, не живое мясо, а живую энергию. Только так ты сможешь стать настоящей охотницей.
-А я могу, -Карина тяжело сглотнула слюну. –Я могу их не есть. Кукол. Убивать – пожалуйста. Буду убивать. Но не есть.
-Нет, -сурово покачал головой Рип. –Тогда ты станешь не охотником-убийцей, а просто убийцей. Охотники не убивают просто так. Они убивают только ради равновесия. Ради баланса. А полноценный баланс достигается только когда охотник съел свою добычу. Вот, почему у нас есть зоб. Мы не только сами едим, мы кормим всю базу. Для полного восстановления сил и утоления голода нам хватает немного. Остальное же мы приносим на базу и сдаём в пищеприёмник. Этой энергией потом питаются те, кто не охотятся. Теперь ты понимаешь, почему мы так важны? Мы – кормильцы. Никто не будет кормить убийцу, бросающего ценную пищу протухать.
-Как же мне это есть? Нет никаких столовых приборов?
-Всё верно. Вилку и нож тебе никто не даст. В крайнем случае можешь воспользоваться тактическим ножом. Хотя зачем, если у тебя есть такие замечательные когти?
-Я не знаю, Рип, это извращение какое-то.
-Это твоя будущая работа. И учти, что в отличие от этого тихони, твои будущие клиенты вот так послушно лежать не будут, а будут дёргаться и орать.
-О-боже, я не смогу-у, -провыла девушка. –Это отвратительно.
-Ты сама напросилась, а я тебя предупреждал.
Издав беспомощный рык, Карина приблизилась к пособию и осторожно взяла его за руку, приподняла и, склонившись, куснула за палец.
-Нет-нет-нет, дорогуша, так не пойдёт, -остановил её Рип. -От этого будет только хуже, если мусолить помаленьку. Ещё больше отвращения вызовет. Если собралась жрать – жри, рви когтями, вгрызайся зубами, жуй и глотай! Без этого тебе не прожить. Это твоя пища. Твоя зарядка, как у аккумулятора. Налетай же. Он остывает. Холодное мясо будет невкусным.
-Я-я, нет… -отступила та.
-Да чтоб тебя, -Рип подошёл к искусственной кукле, вскинул пальцы, выбросив когти, и тут же впился ими в грудную клетку макета, после чего легко разорвал кожу и мышцы на груди, словно старую футболку, при этом не повредив рёбра. –Давай, начало положено, дальше сама! Давай, Карина, ты должна это сделать! Разломай рёберную часть диафрагмы, открой средостение, и все внутренности твои!
-Рип! –пропищала Карина. –Это просто ужасно. Это… Я не смогу…
-Вперёд!!!
-Хорошо.
Она вернулась к каталке и брезгливо прикоснулась к груди пособия, запустив пальцы в межреберья. Кости оказались очень хрупкими и трескались при малейшем нажиме. Они тоже были сделаны из чего-то съедобного. Приложив усилие, Карина разломила грудину надвое, раскрыв её содержимое. Там были внутренности. Выполнены они были так же условно, и лишь примерно напоминали настоящие. Грубо вылепленное сердце, бесформенные лёгкие, пухлый желудок и пищевод из скрученного в трубку бекона. От увиденного, девчонка отшатнулась и закашлялась, но кроме слюны и желчи из её пустого желудка ничего не вышло.
-Да это всё не настоящее! –Рип стал поочерёдно вытаскивать органы наружу. –Смотри! Телятинка, бекончик, филе… А кровь – не кровь! Соус и томатный сок! Не думай о форме, думай о содержании. Это обычная еда. Самая обычная. И очень вкусная. Попробуй.
Карина лишь мотала головой.
-Глупая! –оторвав от ноги макета кусок икры, представлявшей из себя обычное копчёное филе, Рип подбежал к Карине и сунул его ей в руку. –Держи! Ешь! Ешь немедленно!
Та понюхала кусок. Копчёность пахла просто невероятно вкусно. Так, что у неё закружилась голова от аппетита. Но подкатывающая тошнота всё ещё мешала ей решиться.
-Если ты не сможешь это съесть – ты не пройдёшь экзамен и к охоте тебя не допустят. А это всё, конец, понимаешь ты это или нет?! –нависал над ней Рип, он не шутил.
Тогда, с невероятным усилием поборов неприязнь, Карина, отвернувшись от каталки с пособием, откусила немного мяса, прожевала его и проглотила.
-Ну? Как? –спросил наставник.
-Съедобно, -кивнула она. –Вкусно.
-А я что говорил? И не отворачивайся! Не отворачивайся, кому говорю! Ты должна его видеть. Это твоя тренировка!
Несчастный желудок девушки, получив наконец-то немного пищи, заныл и забурлил от изнеможения. И за первым куском, Карина тут же откусила второй, но повернувшись обратно к фальшивому трупу, тут же выплюнула его и бросилась бежать прочь из помещения, закрывая рот рукой.
-Твою же мать, -выругался Рип. –Зараза. Ну и что теперь делать?!
Он понимал, что реакция Карины на самом деле вполне ординарная. Далеко не все неофиты способны сразу начать поедать пособия. Но их кормят так три раза. При этом не давая другой материальной еды. Чтобы сильнее голодали и преодолевали таким образом брезгливость за счёт увеличивающегося голода. Но Карину никто не будет кормить ещё два раза. Это-то пособие для неё чудом приготовили. Значит следующее ей придётся есть уже на экзамене, под надзором комиссии. И как она это будет делать с таким низким порогом брезгливости?
Тяжело вздохнув, Рип сам принялся терзать макет, выгрызая из него самое вкусное. Потом он предъявит его и скажет, что это постаралась Карина. Это будет его первая ложь за долгое время. Но деваться некуда.
Найдя свою ученицу в келье Виды, Рип, молча пыхтя, протянул ей тарелку, наполненную нарезанным мясом.
-Это? Это оттуда же? –спросила она.
Вид у неё был измученным и виноватым.
-Это с кухни, ешь.
-Прости. Я никак не смогла себя перебороть, -Карина приняла тарелку и тут же начала жадно уплетать мясо. –Без этой тренировки меня точно не допустят до охоты?
-Если повторишь сегодняшний «подвиг» - то да, -печально ответил Рип.
-И что тогда?
-В самом лучшем случае, мне удастся упросить начальство, чтобы тебя перенаправили в администраторы. Но это если повезёт. Охотников, проваливших экзамены, обычно, уже никуда не берут. Их списывают. Выбраковывают.
-Совсем? –с набитым ртом, испуганно пробормотала Карина.
-Совсем.
-Я готова попробовать ещё… Завтра…
-Нет. Следующая проба будет уже на экзамене. Мне очень жаль, но ты пролетела уже на первом этапе. Тем не менее, занятия продолжай. Есть надежда, что если остальные экзамены ты сдашь на отлично, мне будет проще вымолить тебя у руководства. Завтра у нас с тобой будет обучение стрельбе и взаимодействию с СИВО. Потом, лекция по построению иллюзий. Проводить буду я. Через два дня тебя выпустят погулять в город.
-Здорово.
-Доедай и ложись отдыхать.
-Посиди со мной, Рип. Сегодня у меня день рождения. Забавно получилось. Если бы в то «угощение» воткнули свечки, вышел бы отличный праздничный торт.
-К сожалению, я не могу составить тебе компанию, шутница. Мне пора на дежурство. Юрист уже заждался поди, -Рип сдержанно попрощался и покинул помещение.
*****
Рип:
Половину пути мы с Юристом прошли молча. Молча? Я сказал «молча»? Чёрт, нет. Это я молчал как рыба, а мой напарник традиционно гудел и гудел в своём стиле.
-Чёртов город. Терпеть его не могу. Саратов. «Засратов», а не Саратов. Вокруг злые морды. Люди злые, куклы злые. Стоит свернуть в переулок – тонешь в грязище и в говнище. Узенькие улицы, созданные для грёбаных извозчиков начала прошлого века, вечно забиты машинами. И в каждой второй машине за рулём сидит озлобленный мудак. Сраный купеческий городишка. Как был городом торгашей – так и остался. Мать родную готовы продать. Одна торговля кругом – больше нет ничего. Все заводы развалили, разворовали, обанкротили. На бывших военных предприятиях триканами китайскими торгуют. Авиационный завод уничтожили. Всё разрушили. Кукольная орда. Все деревья повырубили – дышать нечем. Пылевой мешок, а не город. «Гора-гора, посередине дыра». Это всё наш чёртов Саратов. Ублюдок на ублюдке. Ты видишь эти рожи, Рип? Остались ли тут ещё люди, или только куклы теперь у нас всё заполонили? Ты был на проспекте Кирова в середине рабочего дня? А на набережной? Видел сколько бездельников там мотается? Когда они работают? Когда учатся? Почему целый день, целый день там шляются толпы? Откуда они берут деньги на праздную гульбу? Ворьё, иждивенцы, нахлебники и тунеядцы! А водителей автобусов ты видел? Это же сплошные дегенераты! Я однажды наблюдал, как один высунул босую, волосатую ногу из окна, да ещё и чесал её. Это же обезьяна какая-то, а не человек! Превратили город в зоопарк, сволочи. Ты ведь не застал уже восьмидесятые, да, Рип? Застал самый конец? А я-то в них пожил. И тогда не было здесь такого дерьма, как сейчас. У нас был порт огромный. Корабли по пять штук друг к другу пришвартовывались – не хватало им места на набережной, так много их было! А сейчас что? Своих кораблей нет – все распродали, распилили. А речной вокзал купили какие-то дельцы, и теперь он называется «Хмельная пристань». Чтобы все приплывающие к нам туристы видели, что это город алкашей. Позор. Какой позор, твою мать.
-Юрист, может хватит гундеть? Ты сегодня какой-то особенно взвинченный, -не выдержал я.
-Да достало меня всё это.
-Ну так переведись в другой капитул.
-Кто меня, переспелого такого, возьмёт? Везде нужны молодые и энергичные. Такие как ты. Вот ты, Рип, почему в Москву отказываешься переводиться? Стилет тебя туда уже давно заманивает, в свой Филёвский капитулярный отдел. Работал бы там. Сейчас бы как сыр в масле катался. А ты в этой дыре гниёшь.
-Знаешь, Юрист, я от Саратова тоже не в особом восторге, но как по мне, Москва – это ещё хуже раз в сто. Вот уж где точно с ума сойдёшь раньше времени. И народ там злобнее нашего на порядок. После москвичей, саратовцы кажутся милыми ягнятами. Ритм жизни совершенно безумный. Биороботы, а не люди. Постоянно куда-то несутся, торопятся, толкаются. Чёртов муравейник. Я там устаю быстро. Как будто город высасывает из меня энергию.
-Это верно, старик. Но все туда едут. Лезут туда как мухи на говно. И моментально носы задирают до потолка – «я - масквич!» И постоянно в разговоре, что «у них в Маскве», всё круто и всё есть, а «у вас в Саратове» ничего нет. Так и хочется сказать: «Какое «у вас, в Москве»? Лимита сраная, понаехавшая. Живёшь там на птичьих правах, хату снимаешь в две трети зарплаты, и с тремя пересадками по четыре часа на работу ездишь в какую-нибудь шарагу, и столько же обратно». Но уже, понимаешь, гордость такая у них…
-А ты завидуешь что ли? –рассмеялся я.
-Бесит меня это. Ох, как бесит, -Юрист попыхтел носом. –Но не могу не признать, что Москва действительно даёт перспективы. А здесь, в Саратове, их нет. Там у тебя есть возможность расти дальше.
-Расти? А куда? В админы? В инфралегаты? Я не человек. Бабло мне не нужно. А жратвы мне и в Саратове хватает. Слава богу не бедствуем тут. Вон сколько куклоты развелось.
-Ну если не в Москву, то в Краснодар дуй, -не унимался Юрист. –Вот, где хорошо.
-Ты чё? Я слышал, там эндлкроны водятся. Ну, на фиг, этот Краснодар.
-А во Владик? Говорят, там народ хороший.
-Куда-а?! Там же эпидемия какая-то, китайская. Сам же рассказывал.
-Уже всё, погасили. И вообще, она была не во Владивостоке, а в Хабаровске. Там теперь целый район под карантином. Сообщение уже налажено. Китайцы ответили, что это не они. Даже границы закрывали, со своей стороны. Недавно открыли опять. А северокорейская граница до сих пор закрыта.
-Ну, у северных корейцев же там, этот самый, эксперимент. Они стерильные. Вот и боятся, –пояснил я. -Странно конечно, неужели это наши накуролесили?
-Вполне возможно. На китайцев конечно проще всего подумать, но и наши ребята сами с усами. Да и шут с ними. Главное, что не дали дряни распространиться. Только больных кукол нам тут не хватало. А из Саратова тебе надо валить всё-таки. У этого города нет будущего.
-Валить, говоришь? И бросить Карину?
-Да забей ты на неё! Спишут её, да и всё. За неуспеваемость.
-Нет. Я все силы приложу, чтобы не списали.
-Ну и дурак. Было бы ради чего жопу рвать. Пристрой её в админы. Пусть там сидит себе тихо. Ты ей уже не нужен будешь. Со спокойной совестью можешь уезжать.
-Ох, Юрист, давай-ка закроем эту тему. Она мне не нравится.
-Ты ещё попомнишь мои слова, Рип. Это я тебе точно говорю.
Я махнул рукой и сверился с данными на инфокоме: «Так, мы пришли».
Затем, включив общую связь, я сообщил диспетчеру: «272-Гамма Рип – Центру-1. Мы на месте. Квадрат 192. Ждём дальнейших указаний».
-Понял тебя 272-Гамма Рип. Оставайтесь на точке ещё пятнадцать минут. Затем можете быть свободными, -ответил диспетчер.
-Всё понял, Центр-1, остаёмся на точке до указанного времени, -подтвердил я.
Юрист отвёл руки назад, разминая спину.
-Пятнадцать минут, -широко зевнул он. –Это самое короткое дежурство, которое у меня было. Сколько мы бродили? Часа полтора?
-Где-то так, -я с укоризной посмотрел на него. –И пасть не разевай так откровенно. Светишься.
-Чёрт, забылся… Сколько сейчас времени?
-Около одиннадцати.
-Вся ночь впереди, а мы уже почти отстрелялись. И толку?
-Ладно, не ворчи. Неспроста нам тут торчать приказали. Сейчас что-то будет, не проморгать бы.
-Да на запасной номер нас поставили. На случай, если добыча рванёт не туда – чтобы перехватили. Кого-то особенного ловят – к бабке не ходи. Если на нас пойдёт – нам свистнут, так что расслабься.
-Я и не напрягаюсь.
Но я лукавил. На самом деле меня сильно напрягал последний разговор с Кариной. Она так пронзительно на меня посмотрела, когда я сказал ей про неудачу и про то, что её могут списать. Представляю, как она сейчас переживает об этом. Да и мне самому было чрезвычайно обидно. Не потому, что она не смогла сразу выполнить задание с пособием (это как раз-таки нормальное явление), а потому что из-за чёртовых ограничений, наложенных Воландом, ей не оставили шанса на повторение тренировок. С другой стороны, наверное, даже хорошо, что она не сможет стать охотницей. Действительно, ну какая из неё охотница? А в административную группу я её всё равно пропихну – так или иначе. Костьми лягу, но устрою её туда. Нужно как-то приободрить бедняжку.
Размышляя над этим, я разглядывал широкую спину Юриста, отошедшего в сторонку, и стоявшего на краю тротуара, словно человек, ловящий попутку. Какой же он всё-таки здоровый, лобастый, гнусавый. Да ещё и в интеллигентских очках. Ну вылитый слонёнок из мультика про обезьянку, удава и попугая. Удивительно. На базе у меня всего два друга, и оба здоровенные. А я рядом с ними выгляжу как щупленький шкет. Примерно так же Карина выглядит рядом со мной.
Юрист – страшный зануда, нытик и ворчун. Но при этом, он отличный мужик. Справедливый и дотошный. Юрист всегда стоит за правду. И это я в нём очень ценю. У него просто нет камней за пазухой, и удара в спину от него никогда не случится. Я не знаю, сколько ему лет. Но явно хорошо за сорок. Он всегда сутулится. А если бы ходил прямо – был бы ещё выше и здоровее. Когда-то он работал юрисконсультом и был на хорошем счету. Собственно, оттуда и пошло его прозвище. В сумеречники он попал после крайне неприятного развода с женой, которая ему изменила. Эта, казалось бы, вполне тривиальная ситуация, сильно его подкосила. Настолько сильно, что оправиться он не смог. Внутри этого огромного тела жила очень хрупкая и ранимая душа, которую Юрист прятал за напускной угрюмостью и постоянным бурчанием. Наверное, только я был способен его понять. Потому мы и сдружились.
Охотился юрист так же «по-юридически», ни на йоту не отходя от положенных директив. Это получалось у него так легко и непринуждённо, что, казалось, он был рождён для этого. Я удивлялся, как быстро этот тяжёлый, неуклюжий охотник вдруг превращался в ловкого и быстрого хищника, атакующего добычу с напором медведя гризли. Этим можно было только восхищаться.
-Пятнадцать минут прошло, -обернулся Юрист, выдернув меня из мыслей о нём.
-Уже?
-Да. Время летит быстро. Слушай, Рип, я вот тут пока стоял, подумал. Раз уж мы так быстро сегодня отдежурились, давай-ка вместе рванём на охоту? Как в старые-добрые, а?
-Не-ет, ты уж извини. Но мне надо ещё успеть на базу вернуться. Есть кое-какие делишки, -ответил я и тут же связался с диспетчером. –«272-Гамма Рип – Центру-1. Расчётное время достигнуто, снимаемся с точки».
-Центр-1, понял тебя 272-Гамма Рип, конец связи.
-Эх, жаль, -вздохнул Юрист. –Ну тогда я пошёл один охотиться. Мне больше достанется.
-Давай. Удачной тебе охоты.
Расставшись с напарником, я отправился в сторону базы. У меня оставалось чуть меньше часа, чтобы успеть. По пути как раз располагался круглосуточный цветочный магазин. В него-то я и заглянул. Выбор букетов был невелик. Завоз свежих цветов планировался только завтра утром. Поэтому я долго колебался с выбором.
-Не можете определиться? –окликнула меня пожилая продавщица.
Я молча пожал плечами.
-Может орхидейку возьмёте? Смотрите, какая красавица.
Я обернулся к лотку, где стояли домашние цветы в горшочках. Среди них действительно выделялась большая орхидея с нежно-белыми цветами. Я совершенно не разбирался в цветах, к тому же не знал, какие цветы любит Карина. Но орхидея была действительно красивой.
-А что? –вслух произнёс я. –Почему бы и нет? Пожалуй возьму. Только пакет мне дайте побольше.
-Она ещё долго будет цвести. Смотрите, сколько бутончиков набито, -указала продавец.
Аккуратно поставив орхидею в пакет, я расплатился, и, поблагодарив, вышел из магазина. Подарок был куплен, осталось только успеть вручить.
На базе меня бы явно никто не понял, встретив с цветком. Поэтому я прятал орхидею от посторонних глаз как мог. И так, крадучись, я добрался до кельи, в которой жила Карина.
Вежливо постучавшись, я вошёл и включил свет. За час Карина успела сделать в келье уборку. Никакой пыли и паутины больше не было, вся грязь вытерта, а картинки с жуткими пауками – сняты со стены. Сама же постоялица уже спала. Пришлось её разбудить, тряхнув за плечо.
-А? –хлопая заспанными глазами, вскочила девушка.
-Это я, -стараясь изобразить улыбку поласковее, шепнул я. –Прости, что разбудил. Ещё только 23:52. Восемь минут до полуночи. Так что твой день рождения пока ещё не закончился. А вот это тебе подарок.
И я осторожно вынул цветок из пакета.
-Что это? Это мне? Спасибо! Это орхидея? Какая прелесть! –приняла его Карина. –Обожаю белые цветы. Откуда ты узнал мой любимый цвет, Рип? Ой, а как же она тут будет без солнышка?
-Ты можешь делиться с ней своей энергией. Она вполне заменит солнечную. Много цветок не возьмёт. Главное, поливать не забывай.
-Тогда всё отлично! Здесь очень не хватало цветов. Каморка сразу стала живой. Ну вот, теперь мы с ней будем дружить. Я буду с ней разговаривать.
-Вы с ней чем-то похожи, -усмехнулся я.
-Ну да. Я тоже беленькая, -закивала Карина. –Спасибо тебе огромное, Рип!
-С днём рождения.
Поставив орхидею на столик, девушка поднялась и нежно обняла меня. У меня на душе сразу стало так тепло и хорошо, что я мгновенно забыл обо всех своих проблемах и неприятностях. Оно того стоило, чёрт побери.
*****
В оружейном блоке никого не было. Учебная группа уже час как отзанималась, и можно было спокойно тренироваться. Карина ходила по оружейке, как по музею, рассматривая причудливое оружие сумеречников.
-Рип, -обратилась она к наставнику, колдующему с мишенями. –Можно вопросик?
-Да, Карина, спрашивай, -отозвался тот.
-Здесь столько интересного оружия. Но оно не похоже на охотничье. Разве охотники используют автоматические винтовки?
-Это не для охоты.
-А для чего?
-Для войны.
-С кем?
-Потом расскажу. Война давно закончилась, а боевое оружие утилизировали не всё. Оставили немного, на всякий случай. Снайперские винтовки, например, иногда используются и на охоте. Когда надо поразить особо сложную цель, а близко подобраться к ней тяжело.
-Но это уже получается убийство, а не охота. Ты сам рассказывал.
-Тут используются ЭПС-1. Экстериаритические пули. Они вышибают энергию из физики. А потом инфильтраторы «на земле» спокойно нейтрализуют энергетическую оболочку.
-Понятно. Ой, а это что? –Карина остановилась около совершенно ни на что не похожего оружия, выглядящего как часть костюма с вмонтированной в него длинной пушкой. Всё это было обвешено кабелями, проводами, сенсорами и механическими приводами.
-Где? –повернул голову Рип. -А-а. Это смартган АСП-56. Переносная безоткатная СИВО-пушка. В простонародье «Огнеплюй», или «Адская швея». Целый комплекс – довесок к энергокостюму. Сам наводится, сам идентифицирует цели, сам стреляет. Может вести десять целей одновременно. Главное вовремя поворачивать ему хобот в нужную сторону. Лютая вещь. Боезаряды ЭЗ-4, прошибают укрытия средней толщины, как коробку из-под телевизора. Враги разлетаются словно фонтаны Петродворца. Я видел, как ребята из отряда зачистки однажды жахнули из такой дуры по случайно забредшей на наш участок отожранной твари, размером с носорога. Остались одни ошмётки. Страшное зрелище.
-Против кого же это оружие создавалось?
-Говорю же, потом расскажу. Давай-ка все эти разговоры отложим до курса лекций. А пока сосредоточимся на практике. Тебе хотя бы пистолет простой надо освоить для начала. Думаю, что дальше него мы и не пойдём. Этого будет вполне достаточно. Воевать тебе всё равно ни с кем не придётся. Иди сюда, хватит глаза продавать.
Карина отошла от стойки с оружием и приблизилась к Рипу, ожидавшему её у входа в тир.
-Сейчас отовсюду будут выскакивать мишени, и ты должна будешь вовремя их отстреливать, -сообщил тот.
Девушка осмотрелась по сторонам. Этот тир не был похож на традиционные тиры: длинный огневой рубеж с мишенями в противоположном конце. Помещение было округлым, серым, со специальными регулируемыми лампами под потолком-куполом. Никаких подставок с пистолетами не было и в помине.
-А из чего стрелять-то? –спросила она.
-Вот, -Рип похлопал её по уплотнению «кобуры» на бедре. –Здесь у тебя спрятан пистолет. Сейчас боевые системы активированы и оружие готово к бою. Тебе нужно его просто извлечь. Для этого следует поднести сюда руку с раскрытой ладонью. Напрячь пальцы вот так, и представить что ты вытаскиваешь пистолет. Но не за рукоятку, как ковбой, а как бы примагничиваешь его к ладони. Тогда он сам выскочит и материализуется в твоей руке. Попробуй.
Карина прислонила руку к кобуре.
-Нет, не так. Руку не прижимай. Смотри, как я это делаю, -Рип быстро поднёс руку к своему бедру и в ней тут же появился пистолет.
Это произошло так быстро, что Карина не успела заметить процесс его возникновения. Рип вновь поднёс руку с пистолетом к кобуре, и оружие так же быстро исчезло.
-Видишь? –сказал он. -Давай теперь ты.
Рука Карины скользнула к кобуре и напрягла пальцы. Она почувствовала, как середина её ладони нагревается, словно в неё положили горячий уголёк, а уплотнение блока на бедре завибрировало. Но пистолет не появился.
-Не выходит.
-Ты просто не можешь сразу представить себе пистолет. Костюм не понимает, чего ты от него хочешь. Есть обходная система, созданная специально для новичков. Просто скажи «Укротитель к бою». И пистолет не только материализуется, но и приведётся в боевое положение.
-Укротитель к бою! –воскликнула Карина и тут же взвизгнула оттого, что её рука самопроизвольно вытянулась вперёд, сжимая непонятно откуда появившийся пистолет.
При этом она сама ничего не делала. Какие-то биологические тяги, встроенные в её костюм-кожу, сами выполнили функции мускулов и придали руке правильное положение. На пистолетном прицеле засветились синие огоньки, а сам пистолет заговорил тихим женским голоском, который передавался через ладонь – в ушные микрофоны. «Укротитель к бою готов».
-Кру-уто, -протянула Карина. –Но я рукой пошевелить не могу.
-Примени усилие, и автофиксация отключится, -посоветовал учитель.
Рука с пистолетом слегка дёрнулась и послушно опустилась.
-И смени боекомплект на учебный. Скажи «учебный боекомплект», -добавил Рип.
-Учебный боекомплект.
Рука Карины с пистолетом метнулась к бедру, раздалась пара щелчков и обоймы перезагрузились.
«Учебный боекомплект активирован», -отчиталось оружие.
-«Укротители» снабжены стандартными магазинами на пятнадцать энергопатронов. В твоём распоряжении ещё три запасных магазина. Все они заряжены. Но когда ты их все отстреливаешь, последний магазин переходит в режим автогенерации боезапаса. Говоря грубо, он формирует энергопули из твоей собственной энергии. Пистолет снабжён системами автоматической перезарядки, стабилизации и наведения на цель, а так же, компенсатором отдачи. Всё, что требуется от тебя – это вовремя жать на спусковой крючок. В данный момент твоё оружие находится в автономном режиме, и не может стрелять куда попало. СИВО берёт на себя всю ответственность, так что не бойся пальнуть себе в ногу, или в меня, например. Ещё есть мануальный режим, когда оружие полностью переходит под твой контроль. Но тебе он будет доступен только после обретения статуса «венатор-сикариус».
Карина рассмотрела пистолет. Внешне он не походил ни на один из существующих пистолетов, хотя выглядел вполне обычно. Футуристичности ему придавала только подствольная коробка, в которой находилась оптика СИВО, лазерный целеуказатель и малюсенький фонарик, который, тем не менее, был способен выпускать такой мощный луч света, что он мог запросто вызвать кратковременную слепоту. Сбоку тускло светились индикаторы режимов. Зелёный указывал на то, что режим автономный, а красный – на то, что режим мануальный. Над рукояткой располагался дублирующий, механический переключатель режимов стрельбы, с одиночного – на автоматический. В автоматическом режиме оружие стреляло пока палец удерживал спусковой крючок. Отдельного внимания заслуживала щёчка рукоятки, прилегающая к ладони. Она словно врастала в ладонь, и была продолжением руки. Во время автоматического наведения, когда рука сама двигалась за пистолетом, можно было ощутить, как под чёрной кожей костюма напрягаются тонкие жилы силовых тяг экзоскелета, состоящие из переплетения гибких фиброэлементов.
-Ну как? Ты готова? –спросил Рип, дав Карине привыкнуть к своему оружию.
-Да, -ответила та.
-Хорошо. Тогда приготовься. Готова?
-Да.
-Поехали.
Рип нажал на какую-то сенсорную кнопку своего инфокома.
«Внимание! Симуляция многочисленных микромишеней активирована!» -произнёс голос из динамиков тира.
Свет почти полностью погас, а затем, на Карину со всех сторон начали пикировать плоские квадратики, размерами примерно двадцать на двадцать сантиметров. Некоторые летели по прямой, некоторые выбирали причудливую траекторию. Рука девушки сама собой ожила и без её на то разрешения принялась наводиться на эти приближающиеся цели. Да так быстро, что Карина едва успевала нажимать на мягкий спуск. Пистолет издавал присвистывающие звуки, при этом из его дула вырывались какие-то белесые, фигурные сполохи, закручивающиеся винтами. Квадратики, один за другим, останавливались и осыпались на пол. Иногда Карине приходилось резко поворачиваться, чтобы не вывихнуть руку. Или же её рука с пистолетом просто уходила за плечо и стреляла за спину, сшибая мишени, подлетающие сзади. Выглядело это так, словно огонь ведёт бывалый стрелок, тренирующийся с самого рождения. Трудно было поверить в то, что девчонка стреляет первый раз в своей жизни. Но Рип прекрасно понимал, что за неё старается сложнейшая киберсистема с искусственным интеллектом.
«Угроз не зафиксировано. Всего обнаружено сорок восемь целей. Нейтрализовано сорок восемь», -отчиталась СИВО в пистолете.
Свет включился. Сбитые мишени, словно опавшие листья под дуновением ветра, поднялись в воздух и устремились к анализатору на стене.
-Неплохо для первого раза, -Рип посмотрел результат, переданный на его инфоком. –Результативность пятьдесят два процента.
-Почему так мало? Я же их все посбивала, -удивилась Карина.
-Посбивать мало. Ты тренируешься не для того, чтобы сбить, а для того, чтобы поразить цель с максимальной точностью – прямо в центр. А ты слишком часто била по краям. «Яблочек» и близких к ним попаданий – всего двадцать шесть из сорока восьми. СИВО конечно старается изо всех сил, но это не значит, что ты сама можешь полностью расслабляться. Вы с СИВО должны работать вместе. Она помогает тебе, а ты помогаешь ей.
-Но как? Она сама водит мою руку.
-А ты при этом должна успевать концентрироваться на цели.
-На каждой? Но они так быстро вылетают.
-Твой разум теперь работает на порядок быстрее, чем раньше. Просто пока что он ленится. И нужно его разгонять. Тренировка на микромишенях очень хорошо этому способствует. Когда ты начнёшь концентрироваться, ты почувствуешь, словно время вокруг тебя замедляется. Но это не так. Просто ты начинаешь обрабатывать информацию с большей скоростью. Ты будешь успевать заметить не только саму цель, но и её детали. В данном случае, ты должна просто определить, где находится центр квадратика. А СИВО сделает своё дело. Ещё должен тебе сказать, что в данный момент ты ведёшь имитационный огонь, не затрачивающий боезапас. Поэтому не тратишь время на перезарядки. В боевых же условиях, СИВО будет перезаряжаться после каждого пятнадцатого выстрела. Имей это в виду и не забывай об этом.
-Можно мне ещё раз попробовать?
-Не можно, а нужно. Рекомендую в этот раз придерживать пистолет левой рукой. Это поможет тебе улучшить концентрацию.
Рип включил симуляцию, и теперь Карина отстрелялась более уверенно. Но мишени успевали подлетать к ней уже гораздо ближе.
-Другое дело, -изучив результат, сообщил наставник. –Результативность подскочила до шестидесяти восьми процентов.
-А останавливать время у меня так и не получилось, -улыбнулась Карина.
-Для этого нужно тренироваться каждый день. Проходная результативность на экзамене не должна быть ниже девяносто пяти процентов. Поэтому, старайся, - объяснил Рип.
-А есть что-нибудь поскорострельнее?
-Зачем тебе? Пистолет для начала освой.
-Просто интересно.
-Ну, ради общего развития, так сказать, -Рип отошёл к стойкам с оружием и принёс оттуда маленькую чёрную коробочку – не больше шоколадной плитки. –Вот, например. Модуль расширения, который превращает «Укротители» в «Каратели» - пистолеты-пулемёты. Дай-ка своё оружие.
Карина раскрыла ладонь, и он приложил блок к противоположной щёчке рукоятки пистолета. Блок пристыковался с характерным щелчком, а потом начал складываться, словно сам в себя, пока полностью не исчез. При этом пистолет стал немного тяжелее, хотя его габариты ничуть не изменились.
«Добавление модуля ПП-121 завершено», -сообщила СИВО.
-И всё? –подняв глаза на Рипа, спросила Карина.
-Теперь скажи «активировать Каратель».
Как только девушка произнесла эти заветные слова, пистолет в её руке зашевелился. Его кожух начал раздвигаться, а ствол – вытягиваться вперёд. Он преобразовывался, словно робот-трансформер, пока не превратился в совершенно другое оружие. Продолговатый пистолет-пулемёт с коллиматорным прицелом.
«Каратель активирован. Требуется перезарядка».
Карина уже сама понимала, что делать, и поднесла «Карателя» к кобуре. На секунду он примагнитился к ней и задрожал, сопровождая дрожь щелчками. Когда же оружие отсоединилось, стало понятно, что магазин переместился в его переднюю часть – под ствол. И при этом увеличился вдвое.
-Теперь ты можешь стрелять очередями, -поведал Рип. –Ёмкость магазина тридцать патронов. Но учти, что и расход у тебя увеличится. Не успеешь глазом моргнуть, как боезапас истощится и оружие начнёт «жрать» тебя саму. Этот ствол не предназначен для долгих перестрелок. Он был создан для подавления более крупных целей.
-Это сумеречные существа? –уточнила Карина.
-Да. Стрелковое оружие применяется в основном против всякой нечисти из периферии. Чаще – чтобы просто отпугнуть, нежели отстреливаться. Как правило зарядишь одному – остальные тут же разбегаются. Как помойные шавки. Просто на первых порах с ними могут возникнуть проблемы. Твари не особо боятся новичков, чувствуют их страх и нерешительность. Поэтому могут подкараулить и наброситься. Особенно стаей. К матёрым же охотниками они даже не подходят – знают, что схлопочут по первое число. Так что оружие пригодится тебе только на первых порах. Но ты обязана уметь им пользоваться в любом случае.
-А пострелять… Из этого… Мне можно? –приноравливалась к пистолету-пулемёту Карина.
-Ну постреляй, -не возражал Рип. -Я выставлю крупные мишени. Против мелких такое оружие не годится. Там будут фигуры с головами. Старайся бить прямо в лоб.
-Готова. Запускай.
Опять погас свет и включилась новая симуляция, но теперь из противоположной стены, словно призраки, стали выскакивать мишени, которые своими контурами очень отдалённо напоминали человеческие силуэты. Они быстро неслись прямо на стрелка, обгоняя друг друга, маневрируя и прячась друг за другом. Но Карина уже чувствовала себя уверенно. Она твёрдо и правильно удерживала «Карателя» за магазин, плавно и без рывков водя ствол от цели – к цели. Пистолет-пулемёт со свистом выплёвывал очередь за очередью, пока последняя мишень не рухнула на пол дырявой картонкой. На всё, про всё ушло не более двенадцати секунд. За это время Карина отстреляла весь магазин, всадив в каждую мишень по три пули.
«Угроз не зафиксировано. Всего обнаружено десять целей. Нейтрализовано десять».
-Ого, -Рип удивлённо почесал голову. –Вот это – результат. Девяносто один процент. С первого раза! Впервые такое вижу. Да у тебя талант на пистолеты-пулемёты.
Карина рассмеялась.
-На самом деле, я поражён, -продолжал Рип. –Как у тебя получилось? По три пули каждому прямо «промеж глаз».
-Я не знаю. Но с этим оружием мне как-то проще обращаться. Оно похоже, не знаю… Как будто бы я не стреляю, а рисую на мишени. И у меня получается, как ты говорил, приостановить ход времени. Это такое необычайное чувство. Я успеваю не только прицелиться, но и выпустить столько пуль, сколько хочу. Словно моё сердце их отсчитывает.
-Невероятно. Вот уж не думал, что скорострельность может так повлиять на синхронизацию с СИВО. Обидно, что тебе это не понадобится. Для зачёта нужно уметь стрелять именно из пистолета. Потому что пистолет-пулемёт тебе в работе не нужен. А из «Укротителя» ты пока стреляешь плоховато. Но учитывая твои способности, я не сомневаюсь, что ты быстро научишься.
-Рип, а могу я оставить себе «Карателя»? –попросила Карина.
-Зачем он тебе?
-А вдруг всё-таки пригодится когда-нибудь.
-Хорошо, под мою ответственность ты можешь его оставить. Но тренируйся с «Укротителем». Если не освоишь его в должной мере, все твои таланты скоростной стрельбы накроются медным тазом, -согласился Рип.
-Я готова продолжать тренировку, -ученица вновь переключилась на пистолет и с готовностью взглянула на учителя.
-Тогда продолжим, -Рип тут же запустил симуляцию.
Глава 5.
Инцидент с Арзу.
Рип:
Сегодня у Карины был особенный день. Впервые после инициации ей было разрешено покинуть базу. Правда всего на три часа. Она не могла проходить через фату, и должна была гулять исключительно во внешнем мире, как простой человек. Этого требовали условия первичной реадаптации. Новоиспечённая сумеречница заново училась воспринимать окружающий её мир.
Прежде чем позволить ей отправиться на прогулку, я провёл с ней небольшую беседу в центральном холле.
-Ходи спокойно. Старайся не смотреть на прохожих пристально. Не надо привлекать к себе внимание. Если встречаешь кого-то знакомого – отворачивайся и пытайся как можно скорее уйти подальше. Если разойтись не получилось – не вступай в диалог. Отвечай, что тебе некогда и уходи. Поняла? –давал указания я.
-Поняла, -кивнула Карина.
-Если встретишь другого сумеречника – просто проходи мимо, не останавливайся, не смотри на него и не разговаривай с ним. Ему нет до тебя никакого дела, но если ты будешь ему мешать – это может вызвать у него раздражение. В общем, просто обходи сумеречников стороной, и проблем с ними не возникнет.
-Хорошо, буду обходить.
-Надевай капюшон и… -я поочерёдно раскрыл пальцами её веки, заглядывая в глаза, а затем попросил раскрыть рот. –Скажи, «А». Так, хорошо. Радужки и слизистая нёба не флюоресцируют. Очки можешь не надевать и рот не прятать. В энергораздаче тебя плотненько подкормили.
-А ты пойдёшь со мной? –спросила Карина.
-Нет. Ты должна прогуляться одна. Если меня не будет рядом – тебе будет легче реадаптироваться. Смотри, только не опоздай. У тебя всего три часа.
-Я помню.
-Ну и умница. Так, -я ещё раз оглядел её с ног до головы.
Всё было в порядке. Девчонка выглядела как обычный человек и ничем себя не выдавала. Она была готова к выходу "в люди".
Как раз в этот момент к нам подошёл Юрист. Он собирался поохотиться.
-Первый раз – в первый класс? –пошутил он. –Знаешь, Рип, ей не хватает букета цветов и портфеля.
-Да ну тебя, Юрист, опять ты со своими приколами, -беззлобно ответил я.
-Она и в правду как школьница выглядит. Сколько тебе лет, Карина? Четырнадцать?
-Больше, -с улыбкой ушла от ответа Карина.
-Врёшь, чертовка, -Юрист погрозил ей пальцем.
-Так, всё, ты готова, -не обращая на него внимания, я заботливо набросил на голову Карины капюшон. –Пропуск у тебя активирован. Сейчас иди к центральному выходу, и дальше на лифт. Потом не ошибёшься… Ну-с, с богом, гулёна. Удачно тебе подышать воздухом.
-Спасибо. Ну, я пошла? –спросила она.
-Топай. И не забывай мои указания.
Девочка развернулась и направилась к выходу. Юрист провожал её взглядом.
-Вот же пигалица, -прогундосил он. –И что ты в ней нашёл, Рип, не понимаю.
-Юрист, можно тебя кое-о-чём попросить? –обратился к нему я.
-Попробуй, -он перевёл взгляд на меня.
-Будь другом, проследи за ней, а?
-Ты издеваешься? Нравится вытирать ей сопли – вытирай. Это твоё дело, но меня-то на это дело не надо запрягать.
-Да я не прошу тебя водить её за ручку. Просто глянь, в каком направлении она пошла, и этого будет достаточно. Можешь потом идти на свою охоту.
-Рип, старик, не надо за неё трястись. Она сейчас любого хулигана одной левой уделает.
-Я беспокоюсь не об этом. Боюсь, чтобы глупостей не наделала. Ну пожалуйста, Юрист, сделай это ради меня.
-Только ради нашей с тобой дружбы, так и быть, пригляжу за твоей шмакодявкой, -с большой неохотой согласился Юрист. –Но только минут десять – не больше. Дальше пусть сама шастает. А меня добыча ждёт. Жрать хочу – аж скулы сводит.
-Я твой должник.
-Да не расплатишься, ё-моё, -снисходительно ухмыльнувшись в усы, Юрист пошёл к выходу.
-Удачной охоты! -крикнул я ему вслед.
*****
Заниматься с Кариной приходилось только после завершения основных лекций, когда аудитория пустела. При этом, та, по традиции, занимала место на переднем ряду, а Рип важно располагался напротив, за кафедрой. Сами занятия больше походили на обычный разговор, в котором Рип в основном рассказывал, а Карина - спрашивала.
-Рип, а не мог бы ты мне вкратце рассказать о тех, кто стоят выше? –попросила она.
-Но сегодня у нас тема, касающаяся тактических приёмов.
-Да, но я до сих пор не знаю, что такое Сакрариум, о котором так часто говорят. Это что-то выше Ареопага, выше всего на свете. Но совершенно непонятно, что это.
-Ну что ж. Эти знания тоже полезны, -признал Рип. –Наверное, стоит тебе об этом рассказать, в общих чертах, так сказать. Сакрариум… Что же это такое? Пожалуй, его можно охарактеризовать как некое супервместилище, находящееся вне нашего измерения, и населённое существами более высокого порядка, нежели мы. Эти существа нематериальны. Они полностью состоят из энергии. И они управляют нашим миром. Для этого у них имеется целая иерархия. И называются они «высшими».
-А я слышала, что их называют «ангелами».
-Называют, хоть это и неправильно. Они не ангелы. Так их стали величать гибриды, которые принесли ассоциации из мира людей. Высшие являются основой нашего бытия, поскольку именно от них зависит состояние мировой структуры и её целостность. Собственно, совокупность высших, и их взаимодействие, являют собой непосредственно Сакрариум. Это не мир, не город и даже не здание. Это некая сеть, соединяющая наш мир с Высшим Разумом. Описать её невозможно из-за высокой сложности. Но мы способны выделить ряд иерархических сегментов, из которых она состоит. Что-то вроде ступеней. Низшую ступень составляют сальвификарии. С ними можно встретиться в нашем мире, хоть и нечасто. Да и слава Высшему Разуму. Поскольку у них весьма своеобразные методы работы. Сальвификарии являются хранителями и покровителями людей. И за это пользуются у нас величайшим уважением. Именно они определяют статусы вээлов, и добавляют их в ОРН - особый реестр неприкосновенности, который мы прозвали «Красной книгой». Вээлов из этого реестра трогать категорически запрещено! Поскольку они имеют для Сакрариума чрезвычайное значение. Работа сальвификариев похожа на нашу: они так же внедряются в жизнь людей, но, в отличие от нас, они никого не уничтожают, а наоборот – оберегают, наставляют на путь истинный. Они скованны принципом невмешательства и не могут влиять на людей напрямую, но зато способны оказывать косвенные воздействия, или же подстраивать ситуации, определяющие их дальнейшую судьбу. Кроме этого, сальвификарии активно вмешиваются в наши дела, правда, чаще всего, через Ареопаг.
-А как они выглядят?
-Все высшие выглядят одинаково – как чистая энергия, собранная в сгусток. Непосредственно сальвификарии похожи на такие светящиеся клубки с щупальцами. Как медузы, или осьминоги. Но когда они общаются с нами, или вээлами, то приобретают более привычный вид. Для удобства. Они могут шокировать, превращаясь в таких, ну, знаешь, рыцарей что ли, с огненными мечами наперевес. Но это всё чистый пафос и демонстрация превосходства. Обычно же, они обретают человеческую внешность. Чаще для нас. А для вээлов они принимают облик каких-то мелких, непримечательных существ: птицы, ящерицы... Так им проще оставаться незамеченными и наблюдать. Есть ещё одна причина, способствующая этому типу маскировки. У них не получается абсолютно перевоплощаться в людей. Они всё равно выглядят… Как-то не так. Как-то искусственно. Слишком идеально. Обычным людям это сразу бросается в глаза. Всё дело в том, что сальвификарии, как бы искусно не притворялись людьми, всё равно не люди. И у них нет возможности полностью ими стать. В этом у нас-гибридов преимущество перед ними. Нас-то от людей не отличишь, поскольку мы – бывшие люди. Хотя… Я знал одного сальвификария, который так насобачился в тесной работе с людьми, что его теперь от человека действительно трудно отличить. Но это исключение, а не правило.
-Ты был знаком с высшим?! –Карина едва не упала со стула. –Вот это – да! Расскажи мне о нём!
-Воспоминания, на самом деле, не очень приятные, -с неохотой вспомнил Рип. –Он… Точнее, она. (Сальвификарий был в женском обличии). Прибыла к нам в Капитул с инспекцией. Как я уже говорил, она мастерски мимикрировала под человека. Видимо поэтому её и использовали для этих самых инспекций. Ну и вот, нагрянула она к нам как снег на голову. И потребовала сопровождающего. Мы конечно крайне уважаем сальвификариев, и для нас великая честь оказывать им всяческую поддержку. Но сопровождать их на инспекциях мало у кого возникает желание. Это же надо бросить все дела, охоту. И заниматься всякой дурацкой рутиной. Проверки, осмотры, бесконечные ответы на вопросы. Бр-р-р! Ну так вот. Разумеется, выделять столь высокому инспектору какого-то мелкого клерка из администрации как-то несерьёзно – может неправильно понять. А само начальство заниматься этим «почтенным делом» желанием не горело никогда. Вот и нашли золотую середину – охотника-передовика. То есть меня. Это было просто ужасно. Две недели я мотался с этой занудой. Чуть с ума не сошёл. У этих высших мозги работают вообще неподвластно нашему пониманию. А поведение такое, словно их из психушки недавно выпустили: ведут себя как великовозрастные дети. Смотришь, и не веришь, что перед тобой сверхсущество, которое во всём тебя превосходит. Впрочем, возможно, мне просто такой сальвификарий попался, особенный, прямо скажем. С остальными пообщаться я чести не имел.
-А я была бы рада познакомиться с ангелом, -загадочно улыбалась Карина.
-Поверь мне, тебе это не нужно, -Рип медленно покачал головой и продолжил. –Так что у нас дальше по списку? Не сальвификариями едиными, как говорится. У них тоже есть начальство, которое их контролирует. Называются они «санктуариями». Вот их уже никто не видел. И вообще, обо всех, кто стоят выше, мы не имеем никакого представления. Не наше это дело. Знаем только их названия: Мультилюски, экзальтарии и сарафы. Через них, как через исполинские вычислительные центры, проходят огромные потоки информации. И каждый из них за что-то ответственен. Но вот за что? Мы уже не знаем. Не нашего ума дело. Поговаривают, что из гибридов в Сакрариуме довелось побывать только архилегату Элекену. Якобы его приглашали на так называемое собрание Синедриона, где присутствовали все иерархи высших. Но это байка из области мифов. Элекен, конечно, неимоверно крут, но в то, что его пустили туда, куда даже Ареопаг далеко не всегда пускают – верится с трудом.
-А известно, кто стоит выше Сакрариума? –спросила Карина.
-Над Сакрариумом стоит Прокриатор. В наших краях его зовут Элохим. Имя пошло из древнееврейских священных текстов и означает «божество», точнее «божества». Разумеется, это не значит, что Прокриатор – бог. Ведь его самого создали. Просто в нашей непосредственной Вселенной он действительно самая высокая шишка. С богом его роднит главная функция – созидание. Но молиться ему бесполезно. Всё равно, что просить прораба, чтобы тебе на голову невзначай не свалился кирпич.
-А что он созидает?
-Всё, что ты видишь вокруг – наш мир, -Рип развёл руками в стороны. -Наше бытие было заранее сконструировано, как террариум для хомячков. И мы крутим колёса внутри него, словно оголтелые.
-Какие же мощности были при этом задействованы? С ума сойти.
-Это невозможно охватить рассудком. Прокриатор всё продумывал до мелочей. Наша планета подвергалась регулярным доработкам и видоизменениям, прежде чем приняла форму, наиболее подходящую для нашего существования. Все эти глобальные катастрофы и массовые вымирания, происходившие за время существования Земли – не более чем переосмысления. Переработки биосферной структуры. Стирание одного, в угоду другому. Миллионы лет эволюции – просто культивация «почвы». Пока не стало возможным заселить идеально доработанный мир самым ценным видом – носителями частиц Высшего Разума. То есть, людьми. Всё, что мы с тобой видим, Карина, есть одна большая иллюзия, благодаря которой мы можем спокойно ориентироваться в своём мире. И эту иллюзию мы все воспринимаем одинаково.
-Значит всё это не по-настоящему?
-Смотря что считать настоящим, а что – нет. Иллюзии – это не всегда обман, как принято считать. Они могут быть визуальными оболочками, передающими свойства и качества энергетической структуры бытия в виде простых и понятных форм. В этом нет ничего парадоксального. Люди тоже способны создавать иллюзии. Помнишь наше позавчерашнее занятие?
-Да-да, трюк со спичкой и колокольчиком, -вспомнила Карина.
-Это всего лишь отправная точка сотворения иллюзий. На деле всё гораздо масштабнее и сложнее. Просто хочу сказать, что человеческий разум – это крошечная копия разума самого Прокриатора, и поэтому люди так же способны создавать миры внутри миров. От простых визуализаций – до глобальных пространств. Не таких гигантских и подробных, как Земля, но тоже весьма впечатляющих. Человеческая фантазия не ограничена практически ничем. Поэтому каждый может её реализовать по своему усмотрению. Но в нашем, классическом мире люди ограничены в своих возможностях. И не могут выпускать визуализированные фантазии за пределы своих собственных голов. Разве что посредством внушения другим, более слабым умам, подверженным воздействию извне. Это не обязательно гипноз. Может быть и простое убеждение. Манипуляция сознанием. Но подобные способы не имеют особого распространения. Гораздо чаще всё это выражается в банальном творчестве. Ну а полноценные иллюзорные миры формируются в ноосфере – информационном пространстве Земли. Там они уже не влияют на первооснову и развиваются свободно, ограничиваясь лишь упорядоченной зоной, отделённой от хаотического эфира, словно пузырёк воздуха в бутылке с минеральной водой. Раньше ноосфера напрямую соприкасалась с реальностью, и некоторые люди могли проникать туда, посещая те самые упорядоченные зоны. Но затем это стало представлять угрозу для равновесия, и все лазейки были закрыты. Так что теперь люди могут посещать иллюзорные миры только во сне, и обычно не способны вспомнить ничего внятного после пробуждения. Традиционное сноходчество осталось в прошлом.
-Значит Прокриатор способен вот так, запросто, внести любую коррективу в наш мир? –спросила Карина. –В любой момент?
-Нет, -ответил Рип. -То есть, конечно же, он может, но ему нельзя этого делать «по желанию левой пятки». Ведь он имеет дело с продуктом, чья ценность гораздо выше его самого. В каждом человеке заложено семя Высшего Разума, которое напитывается и развивается за время жизни ведомственного элемента. И потеря «урожая» будет считаться для Прокриатора полным провалом всей его фундаментальной работы. Равновесие настолько хрупко и ненадёжно, что каждый неудачный шаг способен всё опрокинуть и уничтожить. Прокриатор мгновенно уничтожит наш мир, лишь неудачно шевельнув пальцем. Поэтому он не может напрямую вмешиваться в его структуру. Только опосредованно, извне. И только ментально, передавая необходимые задачи Сакрариуму. Вот, для чего нужна вся эта иерархически выстроенная система высших. Чтобы команды Прокриатора выполнялись с максимальной деликатностью и тонкостью. Константы должны оставаться константами. Шаткая башня не может рухнуть.
-И всё это для того, чтобы семена Высшего Разума продолжали циркулировать между ним и Землёй?
-Да. На этом процессе всё и зиждется.
-Выходит, что главнее Высшего Разума нет вообще ничего?
-Не знаю. Высший Разум – это штука непостижимая. Принято считать, что он похож на разветвлённую нейросеть. Или на древо, у которого есть центральный ствол и расходящиеся во все стороны ветви. Эдакий Иггдрасиль, высасывающий своими корнями энергию из миров, вроде нашего.
-Если таких миров много, значит и Прокриаторов много?
-Возможно. Но никто этого доподлинно не знает. Мы вообще не знаем, насколько велика Вселенная Высшего Разума, -Рип сделал паузу, глядя в сторону, а затем продолжил. –Хотя существует одна гипотеза, звучащая, в принципе, разумно. Дескать, Вселенная замкнута сама на себе. И нет у неё ни начала, ни конца, а есть только бесконечная закольцованность. Ведь мы не знаем, что в ней самое большое, а что – самое маленькое. Что может быть меньше планковской длины, и больше самой Вселенной? А что, если, заглянув за самую маленькую величину, мы увидим, как перед нами развернётся Вселенная? И, соответственно, наоборот – сумев окинуть взглядом всю Вселенную, мы увидим, как она перетекает в самую крошечную частицу, какую только можно себе представить. Как песочные часы… Ох, куда-то не туда мы с тобой забрели. Давай-ка оставим эти бесполезные теории в покое, и лучше поговорим о более насущных вещах.
-Но мне интересно! Я хочу узнать, куда попаду после своей физической смерти. До этого мне казалось, что впереди лишь пустота. А теперь выясняется, что меня ждёт встреча с Высшим Разумом.
-Ты погоди губы раскатывать. Это ещё как повезёт. Теперь ты не человек, и вполне можешь получить ту самую пустоту, вместо реинкарнации, -осадил Карину Рип.
-Это почему?
-Да потому. Ты внимательно слушала магистра Осириса? Тогда должна быть в курсе самых страшных наказаний, которые следуют за нарушениями важных директив.
-Да. Я в курсе. Самое страшное наказание – это нейтрализация.
-Нет. Осирис видимо ещё не дошёл до высшей меры. Нейтрализация – не так страшна, поверь мне.
-А что же ещё страшнее?
-Давай сначала обсудим нейтрализацию.
В дверь постучали. Рип и Карина разом поглядели в ту сторону.
-Да-да, -отозвался Рип. –Войдите!
Дверь открылась и на пороге показался щуплый неофит в энергокостюме, окутывающем его до шеи.
-В чём дело? Ты кто? –строго окликнул его Рип.
-Простите, магистр Рип, я – Феникс. Новенький. Я тут нечаянно услышал, что Вы рассказываете интересные вещи… -замялся он. –В группе все только и говорят о том, какой Вы… В общем… Можно мне поприсутствовать на Вашем занятии?
-У тебя есть свои преподаватели.
-Рип, магистр Рип, -поправилась Карина. –Ну а что такого? Пусть он тоже послушает.
-Мне вполне хватает одной ученицы… А впрочем, чёрт с ним, пусть остаётся. Как, ты сказал, тебя зовут? Феникс? Займи свободное место и сиди тихо, не перебивай меня, -быстро сдался учитель.
-Спасибо, магистр Рип. Только не говорите другим магистрам, что я попросился к Вам. Они рассердятся.
-Ещё бы. Ладно, не скажу. И не называйте меня магистром! Я не администратор! Это вас обоих касается.
-Извините, маг… Рип, -Феникс скромно прошёл через аудиторию и занял место рядом с Кариной.
-Так, -Рип важно прокашлялся. –Мы тут вели речь про нейтрализацию. Кто мне ответит, что же такое «нейтрализация»?
-Уничтожение, -хором ответили Карина и Феникс.
-А вот и не всегда. Нейтрализаций бывает два типа. Полная и частичная. Первая применяется как раз-таки в виде наказания. Вторая… Хм-м… Скажем так, избавление. Когда сумеречник больше не может приносить пользу Капитулу, либо начинает съезжать с катушек – его выводят из игры именно таким образом. Поскольку мы являемся бывшими людьми, в нас остаются те самые ядра, зовущиеся «семенами Высшего Разума». Просто они больше не зреют и не развиваются. Но Высшему Разуму они всё равно нужны. Поэтому, после уничтожения наших живых оболочек, их отправляют по соответствующему адресу. Как говорится, «кесарю - кесарево». А мы получаем шанс на продолжение своего существования и перерождение на Земле в уже новой материальной оболочке. Когда же нейтрализация полная – мы уничтожаемся полностью, без всяких альтернатив. И вот уже здесь нас поджидает та самая бесконечная пустота. Которую, в отличие от Карины, большинство гибридов боится до усрачки… Простите.
-Ты не боишься полной нейтрализации? –с удивлением спросил Феникс у Карины. –Серьёзно? Ну ты даёшь.
-А чего её бояться? –пожала плечами та. –Пустота она и есть пустота. Пустота – это ничто. Выключение рубильника.
-Ну-у, я не соглашу-усь, -протянул Феникс. –Мне, например, страшно осознавать, что я был и вдруг исчез без остатка. Это капец как жутко.
-Вот поэтому и не косячь, салага, -цинично ответил ему с кафедры Рип. –Служи равновесию достойно и никто тебя не нейтрализует.
Феникс отчаянно закивал.
-Но есть кое-что пострашнее нейтрализации, -напомнила Карина. –Что же это?
-Изгнание, -ответил учитель. –Вот этого боятся все без исключения. Потому что это действительно жуткая казнь.
-Я слышал об этом, -произнёс Феникс. –Магистр Осирис как-то заикался, но тему так и не развил.
-Изгнание – это когда у тебя отбирают оружие и всякие преимущества, после чего выпроваживают в периферийное измерение, откуда уже не выбраться, -рассказал Рип. –И там тебе предстоит долго и мучительно угасать, ощущая свою смерть всецело и полностью. Там тебя будут терзать жуткие создания, порождённые сумерками. Но даже после поглощения ими, ты будешь продолжать жить и всё чувствовать, всё ощущать. И это, я тебе скажу, не пожелаешь даже злейшему врагу. Сумеречники, изгнанные за пределы фаты называются «эксайлерами». И вот тут мы подошли к очень любопытной странице нашей истории. Помните то странное оружие, что пылится в оружейке, около тира? Так вот пришло время рассказать, для чего же оно создавалось. Дело в том, что когда-то капитулярные администрации стали излишне злоупотреблять изгнаниями. Это возникло не на пустом месте. Из-за увеличения объёмов работы, приходилось серьёзно расширять штат инфильтраторов по всему миру. И если раньше их отбирали по исключительно высоким показателям Аш, то после этого стали привлекать едва ли не кукол. Разумеется, это не могло не сказаться на качестве личного состава, планка которого упала ниже среднего, и начались целые волны выбраковок. Простые нейтрализации, призванные служить уроками для остальных потенциальных нарушителей, более на них не действовали. Держать в узде всю эту взбалмошную орду можно было только экстренными мерами. Как вы понимаете, у нас тут не армия и даже не полиция. Дисциплинарная система у нас базируется на иных факторах. В основном, на страхе перед неотвратимостью наказания. Но когда нарушений становится слишком много, всё это постепенно захлёстывает чётко выстроенные порядки. Одним словом, изгнанников стало слишком много. Администраторы без раздумий выгоняли их за пределы фаты, полагая, что тем самым решают проблему, и избавляют себя от излишней головной боли. Поначалу это работало, но со временем дало непредсказуемую и очень опасную реакцию. Чтобы выжить, эксайлеры стали объединяться в группы. И если у одного изгнанника шансов выжить в мусорном измерении не было, то группа уже вполне могла там успешно бороться за выживание. Сперва они научились давать отпор местным хищникам, но затем… Затем они стали нападать на наших. Их долгое время не замечали, и вообще никто не думал, что они до сих пор живы, поэтому первое время такие атаки были для нас полнейшей неожиданностью. Наших охотников, проникающих в сумерки кто-то беззастенчиво убивал. Сперва нападали на самых сопливых новичков, но потом переключились на опытных профессионалов. Только после этого капитулы забили тревогу. Мы столкнулись с новой угрозой, которую сами же для себя создали. С нами вели настоящую партизанскую войну, и не кто-нибудь, а другие сумеречники, набравшиеся необходимого опыта в бесконечной борьбе с местной фауной. Их реакция, тактика и методы нападения позволяли им избегать нашего оружия. Более того, они каким-то образом научились взламывать и использовать СИВО трофейного вооружения. После чего уже в нашу сторону полетели энергопули. Ну и наконец, эксайлеры научились выбираться наружу – в нашу реальность. Подозреваю, что не без помощи Хо. И вот это уже стало пределом, который грозил полным крахом равновесия. Мы, гибриды, потеряли инициативу. Мы начали проигрывать изгнанникам по всем фронтам. А наше оружие лишилось своей эффективности против организованных банд и даже целых армий, прячущихся в сумерках. Вот тогда-то Ареопаг наконец начал шевелиться, и нам стали поставлять новое оружие. Для настоящей войны, которую затем прозвали «Эксабунтом». Охота отошла на второй план. Теперь инфильтраторы, оказывающие поддержку силам регуляционных групп, охотились на своих бывших коллег. Научные центры срочно исправляли недоработки в СИВО, позволявшие совершать их взлом. А само оружие модифицировалось, повышая характеристики стрельбы. Наконец-то эксайлеры получили достойный отпор. При помощи нашего нового оружия, мы без труда разбирались с ними где угодно, лишая возможности отступить и перегруппироваться. Бои постепенно превратились в истребления, и наконец – в зачистки. Лично я это время не застал, но вот легат Мизгирь участвовал в подобных мероприятиях. Это продолжалось до тех пор, пока все группы эксайлеров не были обнаружены и ликвидированы. Равновесие успело серьёзно пострадать. Резонанс получился таким значительным, что Ареопагу пришлось изменять ряд директив и добавлять новые. Отныне существуют определённые требования к изгнанию. Например, нельзя изгонять преступников слишком часто, или же слишком близко друг к другу. Чтобы не смогли объединиться. Благодаря этим новым положениям, дальнейшие эксабунты исключены.
-Почему нам такое на занятиях не рассказывают? –не выдержал Феникс.
-Вся эта информация уже не актуальна, -ответил Рип. –Эксайлеры больше вас не тронут. Вы, главное, сами ими не становитесь.
-Чтобы получить высшую меру, нужно совершить очень тяжёлое преступление. Например, нанести вред человеку. Да? –уточнила Карина.
-Верно. Людей трогать нельзя. Никогда. Ни в коем случае, -подтвердил Рип.
-Для меня всё ещё остаётся загадкой, как они разделяются: сапиенсы и симилисы? Сходство слишком велико.
-Симилисы были выведены для поддержания равновесия, но из-за технического сбоя стали ассимилироваться с людьми. Таким образом, временная мера превратилась в постоянную. Куклы проникли в человеческое общество словно опухоль, и эта опухоль, увы неоперабельна. Можно только купировать её распространение.
-У меня тоже вызывают вопросы все этим темы с людьми и куклами, -вступил Феникс. –Получается, что мы тут в куклы играем?
-Потише на поворотах, пацан, -нахмурился Рип. –А то выгоню.
-Простите, Рип, я имел в виду… Что сама формулировка странная. Почему именно «куклы»? Куклы же, это марионетки. Их дёргают за ниточки, а они прыгают. Не бывает такого, чтобы куклы не подчинялись кукловодам. Ну разве что в сказке про Буратино.
Рип пристально посмотрел на молодого сумеречника. В словах парня действительно присутствовал смысл. И он не был готов ответить ему сходу.
-Давайте-ка отложим разговор о куклах на потом. Мы и так сегодня обсуждаем слишком много лишнего, не коснувшись при этом непосредственной темы занятия.
Дверь распахнулась и в помещение учебной аудитории буквально вбежал коренастый сумеречник. На нём, как и на Фениксе, был только энергокостюм, но в данном случае, на шее вошедшего виднелось какое-то уплотнение вроде туго намотанного, плотного шарфа. У нежданного посетителя был большой нос с горбинкой и чёрная кучерявая бородка. Фигура выдавала в нём бывшего борца.
-Рип! Вот ты где! –обрадовался он. –Наконец-то я тебя нашёл.
-Что случилось, Арзу? –Рип жестом приказал своим ученикам уйти.
Те послушались и тут же поспешно покинули аудиторию.
-Рип, меня нейтрализовать собираются, -тут же бросился к нему горбоносый.
В его голосе звучал настоящий страх. Рип знал, что в любом другом случае этот гордец ни за что бы не стал унижаться, и тем более перед ним. Он всегда смотрел на Рипа свысока, и даже с пренебрежением. Поэтому сейчас был явно случай, выходящий из ряда вон, если даже Арзу заставил перешагнуть через себя и просить о помощи.
-Нейтрализовать? За что?
-Да это подстава какая-то. Я не виноват. Эта мразь решила на моей территории побеспредельничать, а меня теперь прессуют.
-Какая мразь? А-а, понял, -Рип догадался, что речь идёт о преступнике, убивающем кукол. –Опять несанкционированное убийство?
-Да. И опять две лижущиеся куклы. Одним выстрелом - две бошки насквозь.
-Значит он вошёл во вкус.
-Плевать мне на него! Из-за него меня к этому делу притянули. Считают, что это был я!
-Почему ты-то?
-Потому, что я там был! Это моя территория! –воскликнул Арзу.
-То, что это твоя территория – не значит, что это был ты. Скорее наоборот. Учитывая все факторы, этот свихнувшийся действует очень хитро, и не выдаёт себя. Вряд ли он станет так подставляться.
-Он и не подставился. Он меня подставил, мразота такая. А регуляторы меня приняли. Всю ночь в изоляторе продержали, потом вот, -он указал на ошейник. –Эту хрень нацепили, чтобы с базы не мог выйти. Рип, братан, выручай меня!
-Да я-то тут причём? Я, что ли, тебя обвиняю? –недоумевал Рип. –Чем я могу тебе помочь?
-Твоя девчонка меня видела. Как раз в тот момент, когда кукол грохнули.
-Карина? А она как там оказалась?
-Откуда я знаю? Шастала там… Слушай, Рип, поговори с ней, а? По-братски прошу. Скажи, чтобы выступила как свидетель, -умоляюще попросил Арзу.
-А сам чего не попросишь?
-Да понимаешь. Это как-то. Ну кто она такая?
-Она – моя последовательница.
-Это всё понятно. Просто там недоразумение одно вышло. В общем, не важно. Главное, что она меня видела, и может подтвердить, что это был не я.
Рип задумался. Вчера Карина вернулась с прогулки слишком рано, всего часа через полтора. Она ничего ему не рассказывала, и на все вопросы отвечала односложно. Он подумал, что на неё повлияли сложности с реадаптацией, но теперь, как выяснилось, дело заключалось в чём-то другом. Разумеется, у неё было алиби в виде заблокированного мануального управления СИВО. Карина не могла застрелить кукол, поэтому никто не будет рассматривать её как подозреваемую. Но вот Арзу. Что между ними произошло?
*****
Первый выход на улицу, уже в новой жизни, был для Карины крайне волнителен. Если до этого она считала себя пленницей подземного засекреченного комплекса, то теперь ей вдруг дали возможность глотнуть свежего воздуха. Даже не верилось, что она, наделённая такими потайными и опасными знаниями, может свободно выйти наружу, и никто её не остановит, никто не будет следить за ней и контролировать. Она может идти куда захочет. Но куда ей идти? Идти-то некуда. Впрочем, было уже неплохо даже просто вернуться в привычную обстановку города. Города, населённого людьми, а не какими-то тёмными созданиями.
На часах было около полуночи. Народу на улицах немного. Тёплая летняя ночь слегка обдувает приятным ветерком. Светятся окна домов, витрины круглосуточных магазинов, фары машин. Всё такое родное, знакомое, и, вместе с этим, какое-то иное. Словно она вернулась сюда спустя несколько десятков лет. Здесь всё осталось по-прежнему, а она стала совершенно другой. И воспринимала всё по-другому. Поразительное чувство. Родной мир стал для неё чужим. И ей приходилось заново к нему привыкать.
В какой-то момент Карина почувствовала, что её гнетёт присутствие людей. Она представила, чем ей предстоит заниматься, и от этого у неё загудела голова – настолько всё это казалось из ряда вон выходящим. Нужно было успокоиться. Для этого она свернула с оживлённой, хорошо освещённой улицы – в переулок, туда, где потемнее. В переулке было всё перекопано (обычный саратовский долговечный ремонт подземных коммуникаций, ничего нового), тротуары основательно разбиты, а дома – стары и кособоки, словно жертвы компрачикосов на средневековом параде уродов. Зато здесь было тихо, и людей практически не наблюдалось. Можно было немного собраться с мыслями. Но побыть наедине со своими раздумьями Карине не дали. Инфоком под рукавом дёрнулся, и в наушнике, спрятанном в ушной раковине послышался голос Юриста.
-Карина? Это Юрист. Как прогулка?
-Спасибо, неплохо, -ответила девушка, а сама подумала. –«Значит всё-таки за мной следят».
-Я за тобой не слежу, -как будто прочёл её мысли Юрист. –Просто мимо проходил, и увидел, что ты зашла на территорию Арзу. Не советую тебе по ней ходить. Арзу слишком неуравновешенный парень. Кто знает, что у него в горячей голове щёлкнет, если ты к нему заявишься.
-Поняла, -ответила Карина. –Спасибо за предупреждение. Я сейчас отсюда уйду.
-Угу. Ну бывай. А мне пора на охоту. И кстати, сумеречнику, идущему на охоту, и тем более давшему ценный совет, как-то принято говорить «удачной охоты».
-Извини. Удачной охоты, Юрист.
-И тебе хорошо погулять.
Связь прервалась. Карина немного постояла посреди улочки. Сперва она хотела развернуться и отправиться назад, но потом передумала и решила свернуть дальше, срезав путь через дворы. Ей почему-то казалось, что Арзу заметит её только если она будет идти по улице, а во дворах она останется незамеченной. Но всё оказалось с точностью до наоборот. Ей бы удалось пройти мимо Арзу, оставшись необнаруженной, если бы она не зашла во двор, где на него и наткнулась.
И всё бы могло обойтись, но ситуацию усугубил тот факт, что дерзкий охотник как раз пировал над добычей. А в эти моменты трогать сумеречников, даже самых спокойных и сдержанных – крайне не рекомендуется. Чего уж говорить о тех, кто постоянно на взводе.
Сперва Арзу не заметил Карину. Он уже почти заканчивал свою трапезу, которой был крайне увлечён. Карина же, хоть и не погружалась за фату, но могла видеть как сумеречников, так и их жертвы. В этот момент ей следовало по-тихому выйти из двора, но увиденное настолько её шокировало, что она просто остановилась и стала смотреть, как одно человекообразное существо яростно терзает другое человекообразное существо. Как клыки выгрызают из тела куски мяса, челюсти отвратительно чавкают, а когти яростно рвут ещё не остывшую плоть. В этом зрелище было что-то гипнотическое. Оно притягивало своей жутью и отвратительностью. И Карину словно парализовало. Она стояла и не могла пошевелиться. В конце концов, Арзу обратил на неё внимание. Два ярких зелёных глаза уставились на Карину. Среагировал он моментально, выхватив пистолет и выстрелив. Карина даже ощутила, как энергопуля просвистела где-то между её головой и плечом, а затем странно хрустнула, влетев в стену дома за спиной. После этого девушке оставалось только одно – немедленно бежать оттуда. Но её почему-то заклинило ещё сильнее. Возможно она решила, что любое движение заставит Арзу стрелять по ней. При этом глупышка не понимала, что если бы тот хотел её убить, то сделал бы это первым же выстрелом.
В итоге ситуация лишь усугубилась. Не сумев прогнать наглую неофитку, Арзу впал в бешенство. Оттолкнувшись всеми четырьмя конечностями, он совершил длинный прыжок и повалил девчонку на землю. Его левая рука прижала её горло, а правая – ткнула пистолет ей в висок так плотно, что чуть не пробила кость. Карина успела заметить, как зелёная индикация сменилась на красную. Это означало, что защищавшая её СИВО теперь отключена, и Арзу может пользоваться пистолетом как ему заблагорассудится. Теперь он легко может её пристрелить. Сумеречное лицо охотника, и без того страшное, сейчас выглядело просто ужасающе, а глаза кипели огнём так, что Карина чувствовала жар этого пламени концентрированной ненависти.
-Чего уставилась, мразота?! Чего уставилась, сука?! На кого ты уставилась?! –хрипло рычал взбешённый сумеречник. –Убью! Мне за тебя ничего не будет! Пристрелю и скажу, что ты добычу пыталась украсть! И насрать на твоего трахаря Рипа! Он ничего не сможет мне сделать! Ты поняла, шлюха?! Поняла?!
Карина лежала, боясь пошевелиться. Она была перепугана до смерти. Дуло у виска нагрелось, и, казалось, начало прожигать кожу. Но вскоре Арзу поубавил свой пыл.
-Вали отсюда, -рявкнул он. –Чтобы я тебя больше не видел! Если не исчезнешь через пять секунд – я тебя пристрелю, клянусь… Клянусь Высшим Разумом!
И он спрыгнул с неё, отойдя в сторонку. Шок моментально отпустил Карину, и она бросилась бежать в противоположную часть двора, где находился другой выход, перепрыгивая через детские качели и заборчики. Спустя пару секунд её и след простыл.
-Тупая дура, -сплюнул Арзу.
Жар гнева быстро его отпускал. Поглядев на останки своей жертвы, он подумал, что сегодня уже наелся и может уходить. Тогда, не убирая оружия, охотник направился, к выходу из двора, откуда к нему заявилась Карина.
Но на выходе его встретили две чёрные фигуры, одновременно появившиеся из-за углов.
-Гамма-инфильтратор 498, Арзу? –произнесла одна фигура. –Отдел регуляции и дознания. Оперативные сотрудники Ликан и Молох.
-В чём дело? –опешил Арзу.
-Покажите Ваше оружие, гамма-инфильтратор 498, Арзу, -заметив пистолет в его руке, вежливо, но твёрдо попросила вторая фигура.
-Зачем? Какого вообще? –Арзу переполняло негодование, но он прекрасно понимал, что с ребятами из регуляционного отдела лучше не конфликтовать, поэтому сразу показал своё оружие.
-Красный индикатор! –в один голос выпалили оперативники, и тут же навели на ошарашенного охотника пистолеты.
-Да вы чего?
-Немедленно переключите оружие в автономный режим и деактивируйте его!
-Хорошо-хорошо. Что за приколы такие у вас? –Арзу выполнил указания и убрал оружие.
-Теперь руки за голову. Медленно, -не унимались регуляторы.
Один из них подошёл к нему, и установил блокиратор на оружейный блок.
-Это какая-то ошибка, -окончательно сник охотник. –Чего вы ко мне привязались? Я ничего не нарушал. Если вы из-за той тупорылой говнюхи, так я её просто припугнул. Я не собирался её убивать.
-Гамма-инфильтратор 498, Арзу. Вы подозреваетесь в нарушении двенадцатой директивы, -сухо произнёс регулятор, убирая своё оружие.
Арзу почувствовал, как у него внутри всё похолодело.
*****
-Рип – это местная легенда, тебе повезло, что он тебя выбрал, -с завистью сказал Феникс.
-Да, наверное, -ответила Карина. –Но у него постоянные проблемы из-за меня. И это меня очень беспокоит.
-Ничего страшного. Рип – крутой, он со всеми проблемами разберётся. Знаешь, у нас больше половины группы мечтает у него заниматься. И только я оказался таким наглым, что рискнул прямо к нему подойти. Но если об этом узнают – мне несдобровать.
-Я буду молчать в тряпочку, -усмехнулась Карина.
-Спасибо… Ну-у, а как тебе здесь? Привыкла уже? –Феникс явно не желал с ней расходиться.
-Как ни странно, да. Вчера я гуляла по улице. Первый раз после… Ну, ты понимаешь… И там, наверху, было всё как-то уже не так. Не как раньше. И неуютно. А здесь я чувствую себя под защитой что ли.
-Я так же! Будучи человеком, я послал тот мир к чёрту и до сих пор от этого не отрекаюсь. Он действительно может идти к чёрту, проклятая иллюзия бесчувственного мегамозга.
-Так ты – тоже? –Карина деликатно понизила голос. –Неудавшийся самоубица?
-А? Не-ет! –Феникс рассмеялся. –Просто затянувшаяся депрессия от бессмысленности бытия. О суициде не думал, нет. Суицид – это же тупо. Ещё тупее, чем бессмысленная жизнь. То есть бессмысленная жизнь тупа, а суицид – ещё тупее. Поэтому я просто гнил в бесконечном жизненном болоте, пока меня вдруг оттуда не выдернули сюда. И я не жалею. Здесь у меня действительно появились какие-то цели, задачи. Здесь я чувствую себя полезным.
-Похоже, что Сумеречный Корпус – это пристанище неудачников, -пошутила Карина.
-Ты только Рипу об этом не говори!
-Что я, дура что ли? Он меня за такие слова лично нейтрализует.
Оба посмеялись.
-Карина, я тебе должен кое-что сказать, -Феникс убрал улыбку со своего лица и постарался быстро переключиться на серьёзность. –В нашей группе тебя… Не очень жалуют, скажем так. Говорят, что ты была неправильно привлечена. Что Рип это сделал нарочно, чтобы начальству насолить. А ты – полоумная и опасная тварь, у которой после неправильного привлечения и затянувшейся инициации крыша того…
Карина горько усмехнулась.
-Так вот, -продолжал Феникс. -Я хочу, чтобы ты знала. Я так о тебе не думаю. Я верю, что у тебя всё получится и ты ещё переплюнешь зазнаек из нашей группы. Ты им ещё покажешь! С таким-то учителем. Не обращай внимания на всяких придурков. Хорошо?
-Хорошо. Спасибо тебе, Феникс.
Дверь учебного помещения открылась и появился Рип со своим горбоносым коллегой.
-А вот и она, -увидев свою ученицу сообщил он.
-Мне пора. Увидимся, Карина, -Феникс моментально ретировался.
-Карина, ты знакома с инфильтратором Арзу? –спросил Рип у своей подопечной.
-Нет, -ответила та. –Но мы с ним сталкивались.
Арзу увидел, как она на него смотрит, и ему стало нехорошо от мысли, что вот эта мелкая, белобрысая дрянь сейчас держит его за самое чувствительное мужское место своими острыми коготками. И только от неё зависит его драгоценная жизнь. От одного лишь её слова. Если Карина скажет, что ничего не видела, что вообще ничего не знает, то ему, Арзу, придёт конец. Ареопаг не будет долго разбираться в этом деле. Лишившись его доверия, ты лишаешься всего. Шанс на оправдание только один. И он напрямую зависит от Карины. А ведь она может воспользоваться случаем, чтобы отомстить оскорбившему её охотнику.
-Вы сталкивались вчера? На прогулке. Верно? –продолжал допытывать её Рип.
-Да, -Карина не стала отпираться. –Я зашла на его территорию. Случайно. И увидела его.
-А что он делал, когда ты его увидела?
-Он, -девушка сделала над собой усилие, чтобы ответить. –Он ел.
-Вот видишь, Рип, вот видишь! –обрадовался Арзу. –Я ел! Всё так и было! Я ел честно пойманную добычу, на которую получил официальное разрешение! Ни по каким куклам я не стрелял! Я не идиот! А эти хотят меня нейтрализовать!
-Погоди ты, -остановил его Рип и опять обратился к Карине. –Послушай, Карина, ты ведь понимаешь, насколько серьёзное обвинение грозит инфильтратору Арзу?
-Понимаю, -ответила та совершенно спокойно.
-Ты можешь стать свидетелем по его делу на совете регуляторов? Можешь подтвердить, что это не он убил кукол?
-Конечно, -не задумываясь, ответила девушка.
-Хо-ро-шо-о! –буквально простонал Арзу.
Он был счастлив, что теперь не придётся умолять Рипа надавить на свою последовательницу.
-Совет состоится сегодня… -начал Рип.
-В шесть вечера! –выпалил Арзу. –Не опаздывай только!
-В шесть – так в шесть, -Карина ни капли не волновалась. –Я могу идти?
-Да, ступай, -разрешил Рип, и она покинула их, уйдя по коридору в сторону жилых блоков.
-Спасибо, братан, ты меня спас! –Арзу похлопал Рипа по плечу.
-Не я, а она, -ответил тот, указав в сторону удаляющейся Карины. –Её и благодари. А ещё… Прощения у неё попроси.
-Чего-о? –сморщился Арзу. –Я ей ничего плохого не сделал. Так, научил немного уму-разуму. И хорошим манерам.
-Попроси у неё прощения, -холодно перебил его Рип и ушёл вслед за Кариной.
-Да пошла она, -сквозь зубы проворчал Арзу. –Сам своей тёлке задницу лижи.
*****
Рип:
Юрист наконец-то проснулся. После вчерашней, удачной охоты он проспал почти до обеда.
-Хватит дрыхнуть, медведь, -поприветствовал его я, войдя в келью.
-А чё? Нельзя уже и выспаться после хорошей охоты? –он потянулся и довольно зевнул.
-Но не до обеда же. Имей совесть. И так уже проспал самое интересное.
-Интересное? –он нацепил очки и приобрёл заинтересованный вид. –Ну-ка, выкладывай.
-Ещё одну влюблённую парочку вчера замочили. Почерк тот же.
-Да ёж твою меть! –Юрист хлопнул себя по коленям. -Кто же это развлекается?
-Не знаю. Но из-за него влетел Арзу.
-Арзу? Почему Арзу?
-Потому что кукол грохнули на его участке. А он там как раз дежурил в непосредственной близости. Буквально за соседним домом. Естественно, регуляторы в этот раз среагировали гораздо быстрее и отправили на место преступления двух оперативников. Ну а те наткнулись на Арзу, и приняли его как главного подозреваемого.
-Н-да, вот уж не повезло. Похоже на подставу.
-Он тоже так считает. Но самое любопытное знаешь, что? Он прибежал просить у меня помощи. Можешь ли ты в это поверить?
-Арзу попросил у тебя помощи?! –Юрист широко раскрыл рот от удивления. -А Волга случайно не начала течь в обратном направлении?
-Я тоже удивился. Но, как оказалось, выбора у него действительно не осталось. На него уже ошейник повесили.
-Охренеть… Но погоди, а почему, собственно, Арзу не может быть убийцей тех самых кукол? Он же долбанутый на всю башку. И почему вообще он к тебе побежал за помощью, а не к бате Мизгирю, например?
-А вот тут-то кроется самая занятная часть истории, дружище, -я присел с краю на его лежанку. –Дело не во мне, а в Карине. Она видела его в момент преступления и может подтвердить, что он не виновен. Именно она будет отмазывать его перед советом сегодня вечером.
-Карина? Постой. Я же вчера предупреждал её, чтобы не заходила на территорию Арзу. Был уверен, что она послушается, а она всё равно туда попёрлась.
-Вы что, гуляли с ней по территории Арзу? –удивился я.
-Ты за кого меня принимаешь? –поморщился он. -Сам с ней гуляй. Я лишь увидел, что она свернула на его участок и сразу предупредил о возможных неприятностях. А потом тут же ушёл охотиться, понадеявшись на её благоразумие. Но она упрямая, как баран. Или ей экстрима не хватает. Зато Арзу спасла. Я терпеть не могу этого горного козла, но несправедливой нейтрализации он не заслуживает.
-Надеюсь, что это в нём что-то изменит.
-Изменит? –Юрист хохотнул. –Нет, Рип, не надейся, горбатого могила исправит.
*****
Сумеречная база не имеет изысков. Здесь нет причудливого декора, модных дизайнерских решений, или бесконечных указателей, досконально разжёвывающих маршрут даже самой безнадёжной жертве топографического кретинизма. На ней расположено только самое необходимое. А всё, чего не хватает для комфорта и релаксации, сотрудники могут получить снаружи. Ведь у большинства из них есть собственные квартиры.
При этом, аскетичной базу тоже не назовёшь. Это не казарма и не монастырь. Наверное, больше всего она напоминает внутренности космического корабля из фильмов. Только не мрачного, полутёмного, из ужастиков, а светлого и футуристичного, из классической космооперы. Своеобразные, вытянутые лампы, дополнительное освещение стен. Автоматические двери. Бесшумные пневматические лифты. Может показаться, что здесь легко заблудиться, но первое впечатление обманчиво. И побродив по базе всего один день, легко запоминаешь, что и где находится. На самом деле, она не такая уж и большая.
Благодаря экскурсии с Рипом, Карина стала быстро ориентироваться в этих коридорах. И хоть посетить она успела всего лишь несколько помещений, но зато точно знала, как найти требующиеся, если понадобится. В данном случае, она направлялась в сторону блока регуляции. Обычно там почти никого не было, кроме пары-тройки полусонных дежурных. Но в свете последних событий, в Саратов на укрепление прибыли командировочные из других городов. В основном, из Самары и Волгограда. Кажется, был ещё кто-то из Пензы. Поэтому в отделе регуляторов сейчас было многолюдно. Наконец-то у них появилась работа.
-Гамма-инфильтратор 550, посторонним вход воспрещён, -остановил Карину на входе невероятно важный сотрудник, явно страдающий «синдромом вахтёра».
-Я вызвана в качестве свидетеля на совещание регуляционного совета, -ответила девушка.
-Подождите, -сотрудник сверился со своим инфокомом. –Да, всё верно. Проходите.
Совет проходил в зале со множеством стульев, расположенных по кругу. Лишь в одном месте находился проход, через который можно было пройти напрямую к центру, где располагалось возвышение, вроде небольшой круглой сцены.
Карина пришла как раз вовремя. Все заседатели уже собрались и ждали, когда приведут подозреваемого. Из администраторов присутствовали Мизгирь и Воланд. Третьим важнейшим лицом был незнакомый сумеречник весьма крупного телосложения. Как оказалось, это был какой-то высокопоставленный регулятор, прибывший из Москвы всего пару часов назад, специально, чтобы принять участие в данном совете. Звали его Крюгер.
Вскоре привели Арзу. Он всё ещё выглядел подавленным, но было заметно, что это уже остаточная реакция. Охотник не сомневался, что его оправдают. Карину попросили подождать в сторонке, у двери. Подозреваемого вывели на центр зала и оставили на «сцене», напротив председательствующих лиц.
Сначала заседатели изложили причину собрания, затем перешли на непосредственный инцидент, связанный с Арзу, оперируя сухими фактами оперативных докладов. Наконец, дошло дело до допроса подозреваемого. Ему пришлось в мельчайших деталях рассказать обо всём, чем он занимался, начиная с того, как покинул базу и заканчивая поимкой добычи.
-Инфильтратор Арзу, Вы утверждаете, что у Вас есть свидетель, который может подтвердить факт вашей непричастности к инциденту? –спросил Крюгер.
-Да, верховный регулятор, -ответил Арзу.
-Она уже здесь, -шепнул Мизгирь Крюгеру. –Готова давать показания.
-Прекрасно, -кивнул тот. -Свидетель, попрошу Вас подойти сюда. Представьтесь пожалуйста.
Карина вышла на центр зала и встала рядом с Арзу.
-Гамма-инфильтратор-неофит 550, Карина, -представилась она.
-Вы вчера были на первой реадаптационной прогулке, верно? –спросил Мизгирь.
-Да, легат Мизгирь, всё верно.
-И вы встретились с инфильтратором Арзу?
-Да.
-Расскажите, каким образом произошла ваша встреча?
-Я непреднамеренно зашла на территорию инфильтратора Арзу. И обнаружила его в одном из дворов. Встречаться с ним у меня не было умысла.
-Что делал инфильтратор Арзу, когда Вы его увидели?
-Он ел… В смысле, он поглощал добычу.
-А он что сделал, когда заметил Вас?
-Прогнал меня.
-Хм-м, -Мизгирь вскинул бровь. –А я располагаю сведеньями, что инфильтратор Арзу стрелял в Вас. Что объясняет наличие при нём активированного оружия с выставленным мануальным режимом.
По залу прошёл ропот.
-Всё верно, легат Мизгирь. Стрелял, -призналась Карина. –Но не попал.
-Инфильтратор Арзу, -обратился к подозреваемому Крюгер. –Вы начинаете стрелять по всем неофитам, имеющим неосторожность оказаться в поле Вашего зрения и на Вашей территории? Не думаете ли Вы, что так у вас в капитуле скоро вообще ни одного новичка не останется?
-Я стрелял в автономном режиме! –дёрнулся Арзу. -Я знал, что СИВО отведёт мою руку! Я хотел напугать, а не убить!
-А вот наши оперативники доложили, что пистолет находился в мануальном режиме. Так какой же на самом деле Вы выбрали режим, чтобы хм-м, напугать неофита?
-Автономный, -ответила за Арзу Карина. –Я подтверждаю это. Я видела зелёный огонёк. Потом он переключился, но уже не стрелял. Инфильтратор Арзу был очень недоволен тем, что я отвлекла его от заслуженной трапезы, и хотел меня прогнать таким образом. Убивать меня он действительно не желал.
-Пытался прогнать, угрожая пистолетом в мануальном режиме? –хмыкнув, произнёс Воланд. –Да, Арзу, ты похоже совсем страх потерял.
-Как бы там ни было, мы сейчас обсуждаем не специфическое поведение инфильтратора Арзу, а его причастность к инциденту, -развёл руками Крюгер. –У нас ведь есть запись с трекеров неофитки Карины, подтверждающая её передвижения?
-Есть, -подтвердил Мизгирь. –Мы всё проверили. Её маршрут и время нахождения в указанной точке точно совпадают с хронологией изложенных событий.
-Ну что ж. В таком случае, нам нет больше смысла подозревать инфильтратора Арзу.
-Удалите блокирующий комплект и верните инфильтратору Арзу все полномочия, соответствующие его статусу, -распорядился легат.
Сотрудники тут же подошли к Арзу, сняли с него ошейник и отстегнули блокиратор оружия. Карина покосилась на него и увидела, что тот сияет от счастья.
-Инфильтраторы 449, 550, вы можете быть свободны, -сообщил Мизгирь. –Ну а мы продолжим обсуждение инцидента…
Арзу и Карина покинули зал и оказавшись за его дверями, остановились.
-Уэ-эх! –потрясая кулаками, ликовал Арзу. –Я знал, что справедливость восторжествует! Как мы их, а?
Карина взглянула на него снизу-вверх и тихо ответила: «Как видишь, иногда даже шлюха способна спасти чью-то жизнь».
После этого она пошла на выход из блока регуляторов. Арзу проводил её взглядом, полным презрения.
*****
Рип:
У сумеречных охотников есть поверье - suspirio ultimus. Или «последний вздох». Это некий поступок, совершаемый в последние минуты жизни, перед нейтрализацией. Подразумевается, что сумеречник должен уйти красиво и с пользой для равновесия. Поэтому, каждый из нас должен быть к этому готов.
Я не готов к этому. Я понятия не имею, каким должен быть мой suspirio ultimus. И мне это безразлично. Наверное, я неправильный сумеречник. И эта неправильность всех бесит. Хотя, если подумать, кому какое дело? Могу сказать лишь то, что появление Карины опять сделало меня живым. Из биологического автомата я превратился в живое существо. Словно потрёпанный жизнью лев, на которого уже недобро косятся подросшие самцы прайда, я оберегаю своего львёнка от растерзания. И смысл моей жизни теперь заключён в моей ученице. Никто не поймёт меня, а если и поймут, то лишь посмеются злорадно.
Никто никогда не узнает, какие чувства я испытывал, узнав о том, что произошло между Кариной и Арзу. А ведь я был реально напуган. Даже зная, что девчонке ничто не угрожало, я испытал страх за неё. Тягучий и ледяной. Словно мимо пролетел смертоносный вихрь.
Они все ошибаются насчёт нас. Одни из них считают, что мой неординарный поступок был вызван желанием бросить вызов системе, другие – что я руководствовался воскресшим зовом плоти. Но и те, и другие – не правы. Карина для меня не орудие насмешки над Воландом со товарищи, и конечно же не объект вожделения. Карина – это моё дитя. И за неё я буду сражаться до конца. Пусть это будет моим suspirio ultimus – я готов к этому…
-Рип, ты здесь? –заглянула к нам в келью Карина.
-О, явилась – не запылилась, -встретил её Юрист. –Судилище уже закончилось?
-Да. Я отмазала этого, как его…
-Арзу? Зря. Пусть бы его нейтрализовали, -Юрист протёр очки и вышел из кельи. –Пойду пока, перекушу чего-нибудь мирского.
Он явно решил оставить нас наедине.
Сначала я расспросил Карину о том, как прошёл совет, и очень удивился её выдержке. Девчонка очень быстро адаптировалась в нашей неординарной среде. Я бы даже сказал, что слишком быстро. При этом, явственно чувствовалось, что она не прошла интеграцию, и даже не пытается её пройти. А как бы находится вне своего окружения. Она приняла свою новую жизнь не так, как все инициаты, включая меня. И кем она себя видит в этой жизни, понять никто не в состоянии.
-А что ты думаешь о Фениксе? –спросил я у неё.
-А что я должна о нём думать? –удивилась она.
-По-моему, парень он неплохой. Как ты считаешь?
-Неплохой, -согласилась Карина. –Ну и что?
-Мне кажется, что ты ему нравишься. Поэтому он и напросился ко мне на занятия.
-Ри-ип! –она толкнула меня в плечо. –Ты что, ревнуешь?
-Ерунду не говори! Я всего лишь хочу, чтобы ты к нему присмотрелась. В нашей бытности не так просто найти надёжного друга. Потом это дело окупится.
-Каким образом?
-Подрастёшь – поймёшь. Просто доверься моему опыту.
-Ну, хорошо. Только этот Феникс мне безразличен. Как мужчина.
-Ох-х, -я потрепал её по волосам. –Глупышка.
Впереди её ждут сложнейшие испытания, а она всё ещё витает в облаках. Ну да ничего. Сама жизнь всё разложит по полочкам. Нам бы только пережить экзамены.
Глава 6.
Экзамены.
Автомобиль Рипа ехал по ночной улице Чернышевского. Мимо мелькали вывески мелких магазинчиков. К этому времени извечная пробка успела рассосаться и машин осталось совсем немного. Лишь светофоры заставляли время от времени останавливаться на пустых перекрёстках. Когда впереди показался магазин «Юбилейный», Рип свернул к нему и припарковался между брутальным джипом и гнилой Ладой «семёркой», на которую пара кавказцев грузила какие-то ящики.
-Дальше пешочком прогуляемся, -сообщил Рип сидящей рядом Карине. –Ты не против?
-Не против, -ответила та.
-Вот и чудненько.
Они вышли из машины и отправились по улице Московской, в сторону железнодорожного вокзала. Ночь была просто чудесной. Тёплой и спокойной. В кой-то веке вокруг не было ни одной пьяной компании. Город словно устал от ночных похождений своих жителей и решил избавиться от них хотя бы на несколько часов.
-Ну как? Ты пообвыклась немного? –спросил Рип у спутницы. –Саратов опять стал прежним?
-Не могу сказать, что он прямо-таки прежний. Но сейчас он какой-то более знакомый. Может быть потому, что я не одна гуляю? –ответила Карина.
-Возможно. Ты ведь жила где-то недалеко?
-Да. На Челюскинцев. Теперь эта квартира принадлежит другим людям. До сих пор о ней жалею. Но возвращаться туда не хочу. Сразу начинаются воспоминания о родителях.
-Понимаю, -кивнул Рип. –У меня тоже много ассоциаций, связанных с этим местом. Вот тут, например, когда-то был кинотеатр «Искра». Маленький и уютный. Очень хороший. Помню, как мы с мамой ходили туда на фильм «Враг мой». Я тогда в первом классе учился. Ох и страшный был фильм! Я практически весь сеанс просидел, прикрыв глаза рукой. И в туалет бегал два раза. Тошнило. От страха, представляешь? Уж больно страшные были те пришельцы. Как же они назывались? Драки! Точно, драки. Причём я понимал, что они добрые, но внешне уж больно жуткие. Кто бы мог подумать, что через десяток лет я сам стану похож на такого драка.
-А ведь действительно похож! –засмеялась Карина. -Как, собственно, и я.
-Это точно… А теперь кинотеатра нет. Ещё в начале девяностых «разбомбили». Теперь в нём торгуют сэконд-хендом. И «Пионер» уничтожили, и «Саратов». А какие кинотеатры были! Всё в угоду новым торговым комплексами с их аймаксами - фигаймаксами. Эх. А ведь в тех, старых кинотеатрах была душа. Была атмосфера. В новых аймаксах этого нет. Удобства есть, комфорт есть, а души нет. Я сейчас как Юрист бурчу, да? –Рип усмехнулся и подмигнул.
-Нет, я с тобой полностью согласна, -спокойно ответила Карина. -Раньше в кинотеатры ходили смотреть кино, а теперь – жрать попкорн. Раньше это была культура, а теперь мода. Да и фильмов теперь хороших не показывают. Голливудские аттракционы, да отечественную халтуру.
-Вот, ты меня понимаешь, -кивнул Рип. –Кстати, мы с тобой идём по территории паучихи Шелоб.
-Что, прямо из «Властелина колец»?
-Почти. Это старейшая охотница нашего капитула. В чьей келье ты сейчас живёшь. Позывной «Шелоб». Но мы зовём её Вида.
-Она действительно паучиха?
-Самая настоящая. Вида страдает уноморфией – редкой психической болезнью, поражающей сумеречных гибридов. Таких как она ещё называют «оборотнями», потому что они зацикливаются на каком-то образе, в который постоянно трансформируются. И эти трансформации настолько глубокие, что влияют даже на материальную оболочку. Но обычно уноморфы остаются преданы Сумеречному Корпусу, и их не нейтрализуют. Так что нашей Виде повезло, и она уже много лет служит в нашем капитуле без каких-либо нареканий. Конечно такие «товарищи», как Воланд, с радостью бы избавились от неё, но поводов для этого нет. Приходится терпеть. За свою службу Вида получила один из лучших участков города. К тому же самый большой. Её ловчая территория начинается от улицы Чернышевского и заканчивается на Астраханской.
-Ничего себе! Это же почти вся Московская! –поразилась Карина.
-Да. Но за пределы улицы её участок не выходит. То есть она может охотиться только непосредственно на улице, ограниченной домами, а во дворы уже не лезет. Но всё равно, участочек у неё дай боже, -поведал Рип.
-А она не рассердится, что мы по нему разгуливаем?
-Не-ет, что ты. Вида – это не Арзу. И вообще, она – моя хорошая подруга. Я тебя с ней познакомлю. Но для начала, мы должны нырнуть в сумерки. Здесь Виду не найти. Она прячется под фатой. Где-то в тёмном уголке, как и любой паук.
-Нырнуть в сумерки? –не поняла Карина.
-Ага. Это тоже часть сегодняшнего урока. Необходимая часть, -ответил Рип. –Ты должна уметь проникать через фату когда угодно и где угодно. Сейчас самое лучшее время для этого.
-Покажи, как это делается?
-Какая ты хитрая. «Покажи» тебе. Нет уж, солнце, давай сама действуй. Вот, держи для начала, -Рип протянул Карине блистер с какими-то яркими капсулами. –Прими одну.
-А это что?
-Спецпрепарат «Иллюзиум Д-18». Для начинающих. Оставь себе всю упаковку. На первые разы это тебе будет необходимо, пока мозг не адаптируется. Потом будешь нырять уже без стимуляторов. Просто представляй, что проглотила пилюльку, и всё получится.
-А чем запить?
-Ничем не надо. Разжуй и проглоти – этого достаточно. Оно не горькое. Вообще без вкуса.
-Хорошо, -Карина послушно проглотила одну капсулу. –Ой, что-то начинается.
-Принудительная экстериоризация. Будет потряхивать. Главное не дёргайся. Давай постоим немного вот здесь, -Рип деликатно отвёл Карину к ближайшему фасаду старого дома. –Дыши ровнее, всё хорошо. «Иллюзиум» помогает расслоиться, но тебе сейчас этого не надо. Ты должна пересечь фату, не покидая физической оболочки.
-Каким образом?
-Всё очень просто. Вон, видишь тот светофор? Представь, что это ты. Зелёный свет – ты в реальном мире. Переключился на жёлтый? Ты в периферии, между реальностью и сумерками. А вот красный – ты в глубоких сумерках. Туда тебе пока рановато заныривать. Но суть одна. Три разных цвета, а светофор – один. Улавливаешь смысл?
-Моя душа погружается в параллельные миры, в то время как тело остаётся в реальности. Но при этом, они продолжают быть неразделимыми, -догадалась Карина.
-Верно! Ты всё схватываешь налету. Давай-ка теперь заглянем во внешние сумерки. Не боишься?
Карина помотала головой и тут же схватилась за неё руками: «Ой».
-Всё хорошо, -Рип твёрдо взял её за худенькое плечо. –Проморгайся. Интенсивнее. Давай. Сейчас с глаз как будто сползёт пелена, и ты увидишь ту сторону.
Девушка с удивлением и робостью осмотрелась. Мир вроде бы оставался прежним. Та же улица, те же дома, магазинчики и осветительные мачты. Даже звёзды над головой те же. Но что-то уже было не так.
-Что ты видишь? Расскажи, -попросил Рип.
-Паутину, -Карина закашлялась. –Очень много паутины.
Тенёта оплетали половину улицы. Они висели между столбами и зданиями причудливыми, зыбкими пологами-парусами. Паутина колыхалась над их головами, как шатёр, и пролегала вдоль всей улицы, насколько хватало взгляда. Но, что характерно, паутина эта была сплетена таким образом, что проезжая часть была ею покрыта лишь наполовину. Ближайшая сторона сплошь перегораживалась ловчими сетями, в то время как дальняя оставалась свободной. Для этого, поперёк дороги, от здания – к зданию и от столба – к столбу были протянуты толстые несущие нити, с которых, словно половина театрального занавеса, свисали тенёта.
Как раз в это время мимо проехал одинокий автобус, и Карина увидела, как сети натягиваются на него, словно рыбацкий бредень на кита, тормозят машину, и обволакивают, с шелестом проползая через весь её корпус – от начала и до конца, а затем вновь сходятся воедино, оставаясь невредимыми.
-Ты видишь это? –гордо спросил Рип. –Какие крепкие путы. Даже автобусы из-за них тормозят. У Виды есть особое разрешение на прочёсывание транспорта. Это уникальнейший способ ловли.
-Каким образом это работает? –недоумевала девушка.
-Паутина обладает специфическими свойствами. Она проходит сквозь каждый автобус, проезжающий здесь, и в ней увязают куклы, разрешённые к отлову. А запрещённые – не затрагиваются. Парадоксально, да? Это особый секрет Виды, который она не разглашает. Таким образом чертовка отлавливает по нескольку кукол в сутки. Что гораздо больше, чем она способна сожрать. Поэтому добычу она парализует и развешивает в виде коконов, вон, видишь? –Рип указал на крупные белые мешки, свисающие из паутины на противоположной стороне улицы, под крышами домов. –Вида добывает больше всех энергии для капитула. За это её никто не трогает. Даже Воланд боится с ней связываться. Если он потеряет такую добытчицу – это будет конец его карьеры.
-А люди в автобусе? Они ничего не чувствуют? –поинтересовалась Карина.
-Ни люди, ни запрещённые куклы. Паутина натянута на всём протяжении Видиных охотугодий, поэтому автобусы на этом промежутке дороги еле ползают. А в обратную сторону ей фильтровать улицу запрещено, и машины там ездят нормально, видишь? Там нет паутины.
-Ну и ну.
Карина повернула голову и увидела пешехода, идущего навстречу им. Издали он выглядел как самый обычный прохожий, но когда приблизился, девушка поневоле прикрыла рот, чтобы не вскрикнуть. Это был вовсе не человек, а какая-то пародия на человека. Форма являлась определённо человеческой, со всеми пропорциями, но при ближайшем рассмотрении она оказалась лишённой деталей. Словно это была выточенная из дерева марионетка: безликая и бесформенная. На лице, вместо глаз, чернели две дырки. Ещё две маленькие дырки чуть пониже – нос, и горизонтальная щель рта. Никаких черт, никаких деталей. Словно это болванка, заготовка для человека. Фигура двигалась сквозь паутину, и та не замедляла её, нежно обволакивая и пропуская сквозь себя, при этом нисколько не повреждаясь.
-Не пялься на него, -Рип тихонько толкнул Карину в бок. –Не привлекай внимания.
Та поспешно опустила взгляд.
-Первый раз видишь куклу? –спросил учитель, когда фигура прошла мимо них.
-Я не думала, что они такие, -ответила девушка. –Жуть.
-Это болванчики. Ходячая еда. Относись к ним так и никак иначе.
-Я могу догнать его и съесть?
-Конкретно этого – нет. Во-первых, у тебя нет разрешения, а во-вторых, ты на территории Виды, не забывай об этом. Охотиться тут можно только с её позволения.
Он мягко взял её за руку и повёл дальше по улице.
-Ты как, Карина? Голова не кружится? Нет ощущения, что ноги к земле прилипают?
-Нет, всё в порядке. Только шум в ушах. Странный такой.
-Это нормально. Так шумит эфир. Не вслушивайся в него, а то затянет в глубину. Вообще старайся о нём не думать. Шумит он и шумит.
-А где же монстры? Ты говорил, что здесь обитают монстры, -насторожилась Карина.
Вместо ответа, Рип немного попинал ногой тенёта. По ним пошли колыхания, после чего наверху что-то зашевелилось. Бесшумные тени заскользили по невесомому пологу. Карина пригляделась и увидела пауков. Крупных. Размерами с самого большого паука, обитающего в реальности.
-Их много живёт в сетях Виды, -пояснил Рип. –Она им разрешает. Но только маленьким. Больших не пускает. Конкуренты.
-Это – маленькие? –поразилась Карина.
-Да, причём очень. Большие обычно размерами с овчарку. А это – мелюзга. Но ты пауков не бойся. Они хоть и страшные, но на нас не нападают. Они вообще не нападают ни на кого крупнее их самих. Бойся гиенособак. Вот это – действительно гнусные твари. По одиночке никогда не ходят. Только сворами. Как туристы.
-Почему как туристы?
-Дурацкая шутка, забудь. А ты, кстати, их не чувствуешь?
-Кого?
-Не важно. Иди спокойно. Не проявляй лишних эмоций. Вообще-то тут тихо. Слишком тихо. Значит Вида рядом. Эту толстушку все сторонятся. Где же ты сидишь, красавица? –Рип поглядывал по верхам, словно хотел кого-то высмотреть на крыше.
-Что-то мне не по себе, -призналась Карина.
-А? Да расслабься. Мы замечательно гуляем. Хочешь, расскажу тебе про одного парня? Ты знаешь, что в Энгельсском капитуле служит настоящий карлик? Вот такой, -Рип отмерил себе по грудь. –Позывной «Паспарту». Раньше его так дразнили, и это его жутко обижало. А потом, когда он стал гибридом, то принципиально взял себе это прозвище. В отместку, так сказать. Мол, я вам покажу Паспарту! Но парень он классный. В нашем деле его рост оказался как нельзя кстати. Он в любую щель просачивается без проблем. Маленький, шустрый. На очень хорошем счету в капитуле. Его даже к нам пытались переманить, но он отказался. О! А вот и Вида!
Рип смотрел на другую сторону улицы, туда, где соединялись два дома: двухэтажный, с чердачной надстройкой, и одноэтажный. Там, в углу на крыше одноэтажки, виднелся огромный паутинный клубок, густо оплетающий пожарную лестницу. Карина ничего не смогла там разглядеть. Она просто последовала за своим учителем через дорогу. В этот момент над их головами что-то прошелестело. От неожиданности, девушка остановилась посреди проезжей части и задрала голову. Ей показалось, что в темноте над ней пролетел дельтапланерист. А затем, в небе послышался удаляющийся вой.
-Идём, -потянул её за руку Рип. –Нельзя стоять посреди дороги, даже если ты в сумерках. Физическую оболочку машины прекрасно сбивают.
Словно в подтверждение его слов, с обеих сторон, ревя моторами, пронеслись два соревнующихся идиота на крутых авто.
-А что там? В небе? –указала Карина, когда они достигли тротуара.
-Там? Аэроскаты летают. Они безобидные, -ответил Рип. –А Вида, кажись, дрыхнет после сытного ужина. Вот, засоня. Эй! Вида! Подъём!!!
-Может не стоит её тревожить? –робко спросила Карина.
-Ишь чего. Паукам положено спать днём, а ночью – охотиться. Так что пусть не нарушает режим, лентяйка толстожопая. Ну вот, кажется проснулась.
Огромный паучий домик на крыше зашевелился и потемнел. Из него вылуплялось что-то массивное, чёрное. Вот оно вывалилось наружу, выпростав поочерёдно длинные, коленчатые жерди лап. Исполинская паучиха бесшумно выбралась на крышу, цепляясь за пологий карниз. В её глянцево-чёрных глазах-блюдцах отражались отблески уличных фонарей. Шелоб была ужасна. Любой арахнофоб, увидев её, непременно упал бы в обморок. Толстые, суставчатые, волосатые лапы планомерно двигались, перемещая плотное, бочкообразное тело. Паук перегнулся через парапет и стал спускаться по вертикальной стене головой вниз. Карина до последнего пыталась сохранить остатки самообладания. Если бы не стоявший рядом Рип, она бы уже давно бросилась бежать.
Вида спустилась на землю, повернулась в их сторону, подошла, и, внезапно, приняла угрожающую стойку, задрав две верхние пары лап, отчего стала выглядеть в два раза больше. Её вертикальная пасть разверзлась, а хелицеры раздвинулись острейшими, загнутыми щипцами, с которых струился яд.
Этого зрелища девушка уже не выдержала и спряталась за спину учителя. Тот тоже явно напрягся. Поведение его знакомой было неожиданным.
-Ой, страшная, страшная, -не сдвинувшись с места, произнёс Рип. –Ты не признала, что ли, спросонья?
Паучиха опустила лапы и поджала их под брюхо. Затем она начала сливаться в единый чёрный сгусток. Тело стало выгибаться кверху, конечности соединились. Из аморфной субстанции стали проступать черты человеческой фигуры. Спустя пару минут вместо огромного членистоногого перед ними стояла высокая черноволосая женщина крупного телосложения. Можно даже сказать, что она была весьма полноватой. Энергокостюм пухлой дамы был покрыт острыми щетинками.
-Ну почему же, не признала? Признала, -высоким голосом произнесла она.
-А чего топорщишься? –спросил Рип.
-Просто так. Впечатление хотела произвести.
-Уж если чем ты и произвела на меня впечатление, так это своей толстой задницей. Ну ты и отожралась, мать. Нельзя же так. Совсем не следишь за фигурой.
-Фу, Рип, как вульгарно. Это называется абдомен. Абдомен, а не задница.
-Я называю вещи своими именами.
-Мне нужно запасаться к зиме, к спячке, -Вида развела руками.
-Так до зимы ещё чёрти сколько жить! А ты уже разжирела недуром. Я беспокоюсь о твоём здоровье, -продолжал подтрунивать над ней Рип.
-Ой, ну ладно тебе. Ты меня смущаешь. А это кто с тобой?
-Это? –Рип выставил Карину вперёд. –Это моя последовательница, Карина. Познакомьтесь. Карина – это Вида.
-Стоило мне месяцок на базе не появиться, как ты уже обзавёлся последовательницей, -покачала головой Вида. –Ну ты даёшь, Рип. А с чего это вдруг?
-Так получилось.
-Это она в моей келье прописалась?
-Ага. Ты ведь согласилась?
-Согласилась, помню. Пусть живёт, -Вида скорчила сочувствующую мину. –А чего она маленькая такая? Щупленькая. В чём душонка. Где ты её нашёл?
-Где нашёл – там уже нет. И вообще, чего ты придираешься? Подумаешь, маленькая.
-Не придираюсь. Я вообще была уверена, что ты с Юристом-эгоистом до сих пор в паре шастаешь. А ты, вон, ученицу себе нашёл. Рип-учитель, подумать только.
-Сам в шоке… И с Юристом я теперь редко хожу. Мне, между прочим, новое место выделили – на «консерве».
-Да ты что?! Поздравляю. Теперь слушаешь, как молодые дарования распеваются?
-Я обычно прихожу, когда они уже перестают выть. Так что мои уши не страдают.
Вида рассмеялась. Подойдя к Карине, она вдруг схватила её за подбородок, подняла ей голову, покрутила вправо-влево, после чего заглянула в глаза. Карина не сопротивлялась.
-Что я могу тебе сказать, Рип, -произнесла Вида, отпустив его ученицу. –Ты сделал весьма странный выбор. Она слабая. Очень слабая. Но в глазах живёт дьяволёнок. Значит тут два варианта. Либо она тебя прославит, либо погубит.
-Ты знаешь, что это за здание? -спросил Рип, указав на ближайшую двухэтажку с третьим чердачным этажом. –Когда-то я здесь родился. Это бывший роддом номер один. А теперь здесь супермаркет, в котором торгуют дешёвой жрачкой. И как ты думаешь, каково мне смотреть на священное для меня место, превращённое в очередной дурацкий магазин? Глядя на него, я постоянно думаю о нелепости и бренности бытия. Так какая мне разница, что со мной будет дальше? У меня не осталось прошлого и не будет будущего. Есть только настоящее, которое я механически проживаю.
-Фаталистичненько. Я бы на твоём месте переосмыслила такой подход, но знаю, что ты всё равно поступишь по-своему. Внимательнее следи за своей воспитанницей, Рип. И возможно, скоро твои мысли изменятся кардинально. Поверь моему женскому чутью.
-Это бессмысленный разговор, Вида. Лучше скажи, что ты думаешь о последних инцидентах?
-О каких ещё инцидентах? –удивилась та.
-Ты что, совсем оторвалась от жизни в своей паутине? На базе только об этом и говорят. Уже второй случай произошёл. Кто-то убивает кукол из табельного оружия. Причём всех одинаково. Двоих одним выстрелом. Выбирает целующиеся парочки и стреляет в голову.
-Правильно и делает, -пожала плечами Вида. –Целоваться в публичных местах неприлично.
-А если серьёзно? Что ты об этом думаешь? –поинтересовался Рип.
-Ничего не думаю. Очередной свихнувшийся шизик. Сколько таких было на моём веку.
-Шизиков вычисляют и ловят с первого раза, зачастую не давая даже совершить преступление. А тут работает кто-то хитрый.
-Хитрый? Скорее наши регуляторы растеряли сноровку, давно не практикуясь. Если этот сумасшедший вздумает хулиганить на моей территории, я его быстро поймаю и опутаю паутиной с ног до головы. Так и знай, Рип.
-Не сомневаюсь.
-Ну а вы куда сейчас направляетесь? –переключилась на другую тему Вида.
-Да вот, планирую кое-чему обучить последовательницу, -лениво ответил Рип. Для начала, полазим по стенам, ну и может быть куклу выследим.
-Так вон, рядом домик подходящий, -Вида указала в сторону бывшего главка мелиорации, расположенного через дорогу. –И высоко, и карабкаться удобно.
-Ты не против, если мы будем проводить занятия на твоей территории? –уточнил Рип.
-Ну что ты. Для тебя – всё что угодно, дорогой. Пожалуйста, учитесь. Только не шумите сильно.
-Спасибо, Вида. Пойдём, Карина.
-Была рада знакомству, -вдруг произнесла девочка.
Вида вздрогнула и посмотрела на неё странным взглядом. Но тут же улыбнулась и протянула руку: «Взаимно, малыш, взаимно».
Они обменялись рукопожатиями. После этого, Рип взял ученицу под локоть и, распрощавшись со своей подругой, повёл её по улице в сторону ближайшей многоэтажки.
-У неё ладони шершавые, -шёпотом призналась Карина. –Как наждак.
-Паучиха, -ответил Рип.
-А почему она выбрала именно такой облик?
-Сама спроси у неё как-нибудь.
Они прошли ещё немного, миновали решётчатый забор, и остановились напротив парадного подъезда высокого здания.
-Ещё один памятник былого величия, -со вздохом представил постройку Рип. –Когда-то это было средоточие волжской мелиорации. А потом, когда всё рухнуло, куклы решили, что мелиорация нам не нужна и всё развалили. Этот главк держался до последнего. Управлял им один сильный и мужественный человек, которого не могли устранить до самой его смерти. Фамилия у него была… Впрочем, его фамилия тебе ни о чём не скажет. Сейчас, как видишь, от главка ничего не осталось, и здание купили дельцы для сдачи его помещений в аренду. Долгое время тут что только не находилось. Куча каких-то фирм. Очередной бизнес-термитник. Потом все их выселили, сделали большую пристройку, и теперь здание принадлежит суду. Куклы обожают судиться друг с другом. Ох, ладно, это всё лирика. Мы здесь не для этого. Дом нас интересует исключительно в качестве тренировочного снаряда. Сумеречник должен быть отличным скалолазом и не бояться высоты. Ты ведь не боишься высоты?
-Боюсь, -призналась Карина.
-Тогда начнём с того, что попроще. Для начала, расслоись. Чтобы это сделать, проще всего начать с рук. Вытяни их перед собой. Чувствуешь тяжесть?
-Нет.
-Это потому, что ты привыкла таскать на себе бремя материальной оболочки. Но тяжесть ты не можешь не чувствовать. Когда долго держишь руки вытянутыми, то спустя какое-то время их захочется опустить. Это и есть та самая тяжесть. Ощутив это желание, встряхни руки так, будто пытаешься сбросить эти оковы, -посоветовал Рип.
Карина окинула взором фасад здания, постояла немного с вытянутыми вперёд руками, а затем встряхнула ими, словно стряхивая пыль. Её материальные руки с электрическим пощёлкиванием опустились по швам, в то время как энергетические остались вытянутыми. Она словно сбросила с них увесистые гири. Пошевелив ногами, она почувствовала, что подошвы словно приклеились к асфальту. Тогда девушка представила, что вышагивает из неких галош. И тут же ощутила в лодыжках щипучие электроуколы, а ноги высвободились из биологического «панциря», став лёгкими и невесомыми. Спустя минуту, она уже стояла отдельно от собственного тела, наслаждаясь невероятным и всецелым облегчением. Ей было жутковато оборачиваться на своё отделившееся тело, поэтому она лишь слегка покосилась на Рипа.
-Молодец, -поддержал её тот. –Теперь давай, выпускай коготки, и карабкайся на здание. Ты должна добраться до крыши.
Шум в ушах Карины усилился, но она, вспоминая советы Рипа, старалась не обращать на него внимание. Нужно было выполнять задание. Легким, пружинящим шагом она приблизилась к старому зданию вплотную и дотронулась руками до его стены. Удивительно, но теперь ощущения были совершенно другими. При касании материальными руками чувствовалась температура, шероховатость, влажность, даже налипшая пыль и грязь. Сейчас же присутствовали иные тактильные восприятия. Как будто Карина щупала некую плотную структуру, напоминавшую энергетическое поле, зафиксированное в определённой форме. Эта структура была очень прочной, но, при желании, в неё можно было запустить когти. Неглубоко, но достаточно крепко, чтобы уверенно за неё зацепиться. Карина попробовала подтянуться и это у неё запросто получилось. Энергетическое тело было лёгким и подвижным. Руки и ноги поочерёдно цеплялись за стену, как у кошки. И подъём по отвесной вертикали никаких проблем не представлял. До третьего этажа она добралась совершенно непринуждённо, но тут появилось ощущение высоты, и Карина остановилась, вспомнив былые страхи.
-Ну же, продолжай, ты так хорошо начала, -приободрил её Рип, который, как оказалось, поднимался за ней следом.
-Не уверена, что смогу, -ответила ученица. –По крайней мере, не с первого раза.
-Именно с первого. Давай-давай. Если спустишься, забраться по новой себя уже не заставишь. Не бойся высоты. Даже если упадёшь, ты не разобьёшься.
-Но тут девять этажей.
-И что? Подумаешь, девять этажей. Ерунда. Лезь выше, кому сказал!
Стиснув зубы, Карина полезла выше. Её страх вытеснялся злостью. И Рип чувствовал это. Чем выше они поднимались – тем страшнее было Карине, но всё же она продолжала карабкаться, с каждым новым метром подъёма наращивая свою злобу. Это придавало ей сил, но, вместе с этим, было чревато некими не вполне хорошими последствиями. Рип прекрасно понимал это. Но был ли у него выбор? Мог ли он заставить ученицу взбираться на стену здания иными методами? Возможно мог, но времени на выработку другой стратегии у него не было. Нужно как можно скорее обучить последовательницу всем необходимым элементам охоты. Чего бы ему это не стоило. С другой стороны, её реакция не могла его не волновать. Рип не понимал природу её злости. И, что самое важное, он не понимал, кому она адресована. Весь этот негатив рано или поздно начнёт выплёскиваться наружу. Тогда будет поздно что-либо предпринимать.
Так они поднимались всё выше и выше. Примерно на уровне седьмого этажа Карина опять остановилась. Она почувствовала, как позади неё кто-то пролетел, оставив за собой лишь лёгкий шорох и дуновение ветерка. Рип, удерживаясь одной рукой, выхватил нож и обернулся, так тихо, чтобы ученица этого не услышала.
Аэроскаты. Они реагировали на неё. Помнится, одна знакомая Рипа как-то обмолвилась, что они реагируют на запах цветов. Какая глупость. Причём тут цветы?
-Хватит, -убрав оружие, окликнул Рип Карину. –Выше не надо.
-Но я уже почти добралась до крыши. Я смогу, -ответила та.
-Знаю, что сможешь. Но сейчас остановимся.
-И что? Спускаться обратно? –в голосе Карины чувствовалось раздражение.
-Нет. Спрыгивать.
-Спрыгивать?!
-Именно, спрыгивать. Высота достаточная.
-Чтобы разбиться?!
-Я уже говорил тебе, что ты не разобьёшься, -Рип подполз поближе к ней, остановившись на одном уровне, и как можно нежнее потрепал её по плечу.
Ему сразу передалось её напряжение.
Продолжая удерживаться обеими руками и ногами, Карина осторожно посмотрела вниз. Внизу она увидела улицу, а так же ожидавшую её фигуру материальной оболочки, которая рассеянно поглядывала на неё, задрав голову. Рядом, на стене, колыхались обрывки паутины, некогда оставленной Шелоб. Карина боялась, что, посмотрев вниз, она ещё сильнее испугается, но вместо этого ей почему-то стало спокойнее. Как будто бы всё происходило во сне. Она взглянула на Рипа и тот кивнул ей.
-Давай, не бойся.
Карина начала глубоко вдыхать воздух, но отцепиться от стены так и не решалась.
-Давай! –Рип схватил её за запястье и оторвал руку от стены.
При этом он почувствовал новый прилив злости, вспыхнувший внутри неё резким, ощутимым импульсом. Выдернув свою руку из его захвата, Карина оттолкнулась от стены и упала вниз. Сперва сердце её сбилось с ритма, а дыхание перехватило. Она увидела, как Рип, висящий на стене, быстро удаляется от неё. Как проносятся мимо окна здания. Но при этом, падение было каким-то лёгким, воздушным, словно что-то поддерживало её снизу. Это больше походило на прыжок с парашютом. И как только ей в голову пришла эта ассоциация, страх окончательно выветрился из сознания. Она успела сгруппироваться и, пролетев семь этажей, благополучно приземлилась на асфальт, рядом со своей физической копией. Падение всё-таки было ощутимым, поэтому, от толчка ей пришлось упереться на руки. Но, тем не менее, никаких болезненных ощущений не было. Как будто она спрыгнула с невысокого пригорка. Гравистабы поглотили удар практически полностью.
Вскоре рядом с ней приземлился Рип.
-Ну, как? –спросил он, уперев руки в колени.
Карина показала оттопыренный большой палец.
-Умница, -потрепал её по волосам учитель. -Теперь высота тебе не страшна. Готова перейти на более сложный уровень?
-Куда уж ещё сложнее?
-Поверь мне, детка, ползать по стенам без материальной оболочки – это одно удовольствие. Тебе часто придётся этим заниматься. Экстремальный паркур, прыжки с крыши – на крышу, заскакивания в чужие окна. Всё это пустяки, когда ничто тебя не обременяет. Но порой тебе придётся действовать воедино со своей физикой. А это уже непростая задача. Это сейчас ты как пушинка. А внутри материального тела ты мало того, что потяжелеешь, так ещё и станешь хрупкой как ваза. Не забывай, что физическая оболочка не рассчитана на такие фокусы. Упав, как сейчас, с седьмого этажа, ты, конечно же не расшибёшься насмерть, но точно повредишь себе ноги. И энергокостюм не спасёт. Поэтому всегда помни, когда ты расслоившаяся, а когда нет. Сейчас я предлагаю тебе повторить тот же самый трюк, только уже внутри своего материального тела и без прыжка с высоты.
-Не уверена, что у меня получится, -сомневалась Карина.
-Обязательно получится. Я тебя подстрахую, -пообещал Рип.
-Ну, тогда я готова.
-Хорошо. Теперь слейся обратно со своей оболочкой. Могу посоветовать один забавный, но действенный способ. Просто подойди к ней сзади и обними. Тут же произойдёт слияние. Будет потряхивать током, но не больно, скорее приятно. Ты ощутишь тепло. Словно возвращаешься домой.
Карина неуверенно подошла к своей копии. Ей было дико смотреть на саму себя со стороны. Самым жутким было то, что эта копия жила своей жизнью. Она крутила головой, переминалась с ноги на ногу, приглаживала волосы. При этом сама Карина за эти действия никак не отвечала. Справившись с оторопью, девушка подошла к самой себе и осторожно обняла. Всё произошло в точности так, как говорил Рип. Сперва лёгкое покалывание, затем тепло. Как если холодной зимой запустить озябшие руки под одежду любимого человека и тут же согреться его теплом. Хочется нырнуть к нему за пазуху целиком и свернуться там замёрзшим котёнком. Только в данном случае это желание осуществимо.
Карина просунула энергетические руки в материальные, замкнув биоконтакты. Словно натягивала тёплый комбинезон. А затем, полностью слилась со своим телом. Как же тепло и уютно в нём было! Но вместе с теплом и уютом вернулась тяжесть. Небывалая тяжесть. Как будто она надела водолазный костюм, обвешенный утяжелителями.
-Как самочувствие? –Рип коснулся губами её лба. –Температуры нет. Это хорошо. Обычно она поднимается после первого расслоения.
-Всё замечательно, -ответила Карина. –Только что-то давит на голову и дышать тяжеловато.
-Это твоё нормальное состояние. Просто ты воспринимаешь его уже по-другому. Биологический организм ограничивает тебя. Отныне ты будешь считать его обузой. Но без него тебе никак нельзя.
-Ладушки, -кивнула Карина включила камуфляж, и вновь подошла к зданию бывшего главка. –Давай сделаем это.
И она начала подниматься по фасаду. Теперь уже гораздо медленнее и осторожнее. Движения стали неуклюжими. Руки и ноги дрожали. Ощущение было такое, что она тащит на своей спине тяжеленный рюкзак, тянущий её вниз.
Рип поднимался следом и внимательно следил за действиями ученицы. Карина кряхтела, пыхтела, но ползла выше. Она уже не боялась высоты, но её сильно угнетала тяжесть собственного тела и страх сорваться со стены. Пальцы, в местах крепления когтей, начали ныть и побаливать. У неё ещё не было достаточной тренировки суставов.
-Умничка, давай-давай, не останавливайся, -подбадривал Рип. –Четвёртый этаж. Пятый.
Было заметно, что с непривычки Карина начала уставать. Но сдаваться она не собиралась. Между шестым и седьмым этажами она остановилась, чтобы перевести дух.
-Устала? –спросил Рип.
-Нет! Хочу осмотреться, -солгала она.
-Это правильное решение. Всегда нужно мониторить окружающую обстановку, -Рип сделал вид, что поверил ей.
-Всё. Лезем выше, -Карина натужно крякнула и стала подниматься выше.
На её лицо налипла паутина Виды, но стряхнуть её она боялась, удерживаясь за стену всеми четырьмя конечностями и лишь урывками выдёргивая из стены когти, чтобы поднять руку, или ногу выше. Девчонка сильно устала и Рипа это беспокоило. «Нужно было выбрать пятиэтажку для первого раза», -думал он. Однако Карина пасовать не собиралась и медленно, но взбиралась на самый верх. Она преодолела ранее достигнутую высоту и уже добралась до девятого этажа. Крыша была совсем рядом.
-Господи, страшно-то так, -прошептала Карина.
-Ничего не бойся, я тебя страхую, -снизу откликнулся Рип, проползающий в районе седьмого этажа.
Его голос вновь придал ей уверенности, и она увеличила скорость подъёма, хотя двигалась уже на остатках сил. Хрипя сквозь зубы, Карина поочерёдно забрасывала руки вперёд, вонзая когти в податливую стену. Преодолев последние метры, она подтянулась на карниз и перевалилась через бортик.
-Ура! –счастливый Рип запрыгнул за ней следом. –Ты справилась!
-Да! Сама в это не верю, -Карина лёжа закрыла лицо руками. –Я на крыше здания. Что я тут забыла, ё-моё, мне же ещё как-то вниз спускаться!
-Отдохни, отдышись. И мы спустимся.
Что-то большое, грузное вдруг выросло над бортиком, и Карина в ужасе откатилась в сторону, после чего вскочила на ноги и схватилась за кобуру.
-Эй! Эй! Не трогай, -указал ей Рип. –Никакого оружия!
Через бортик всё так же пугающе-бесшумно переползла паучиха-Вида.
-Вы не против, если я присоединюсь? –проскрипела она. –Я тут понаблюдала за вашими тренировками. Девочка молодец. Если ползает по стенам впервые, конечно.
-Да, -с резким кивком ответила Карина. –Впервые.
-Ты устала, -гигантский паук развернулся к ней задом и прядильные щупальца заработали словно спицы, выплетая белоснежную паутину. –Я облегчу вам спуск.
-Хватит нас баловать, Вида, -с благодарным тоном произнёс Рип. –Ну вот зачем всё это?
-Не перечь. Здесь моя территория. Если я хочу вам помочь – вы обязаны принять мою помощь, -скрипучим голосом ответила Вида, продолжая наплетать всё больше и больше паутинной верёвки.
-Мы что, будем спускаться вниз на паутине? –спросила Карина у Рипа.
-Вида решила упростить тебе тренировку, -ответил тот.
-А паутина нас выдержит?
-Между прочим, паутина толщиной в карандаш способна удержать реактивный авиалайнер, летящий на полной скорости, -поведала Вида. –А вас и подавно удержит.
-Меньше слов – больше дела, -Рип принялся скручивать готовую паутину. –Прыгать – так прыгать.
На всякий случай, он спустился первым, ловко отталкиваясь от стены ногами. Паутина действительно была невероятно крепкой. Проверка завершилась успехом, и Рип махнул Карине, чтобы та следовала за ним. Снизу было не видно, какие чувства испытывала та, но, видимо, оставаться наедине с Видой она желала ещё меньше, поэтому, без лишних промедлений, стала спускаться вниз по импровизированной верёвке. Получалось у неё не очень хорошо, но, как говорится, могло быть и хуже. Во всяком случае она не сорвалась и ни разу не ударилась об стену, спустившись более-менее сносно. Вида смотрела на них с крыши. Рип помахал ей рукой и она исчезла.
-Ну, что теперь? –отряхивая руки, спросила Карина.
Её всё ещё потрясывало, но она старалась это скрывать.
-А теперь я, как и обещал, покажу тебе свои охотничьи угодья, -ответил Рип. –Это совсем недалеко.
-Я знаю, где находится консерватория.
-Всё-то ты знаешь. Ладно, пойдём, -Рип шутливо взял её под руку. –И хватит дрожать. На сегодня поползновений по высоким стенам вполне достаточно. Но в будущем практикуйся.
-Угу, -угукнула Карина.
Минувшая тренировка слишком её утомила, и это прекрасно чувствовалось. Но Рип понимал, что её физическая энергия быстро восстановится. Его больше беспокоила энергия психическая. Ведь напряжение, которое перенесла девушка, являлось в первую очередь моральным. Ей пришлось ломать себя, перебарывая страх высоты. Обычно такие уроки проходят в три этапа, а он заставил ученицу пройти испытание за один раз. Даже Вида поняла, что это слишком, и пришла на помощь. Но выбора не было. Карину следовало обучать форсированным методом, чтобы успеть догнать и перегнать основную группу. В противном случае, провал на экзамене будет гарантированным.
Нужно было как-то отвлечь Карину чем-то, и Рип не придумал ничего лучше обычной болтовни. Они как раз приближались к Театральной площади, напротив которой высилось здание правительства Саратовской области.
-Вот оно – «родное» правительство, -простёр руку сумеречник. –Главное обиталище кукол. Когда-то здесь работали в основном люди, но куклы их вытеснили. И теперь людей там нет.
-Вообще ни одного? –взглянула на него Карина.
-Вообще. Куклы не любят, когда рядом работают люди. Это их инстинкт: объединять вокруг себя – себеподобных, вытесняя чужаков. И ещё они любят власть, и ни с кем эту власть делить не хотят. Знала бы ты, девочка, какие жирные экземпляры там сидят. Одним таким можно насытиться на месяц! Но нас туда не пускают. Не разрешают их трогать.
-Почему?
-Эти куклы имеют важность. Не путай с пользой. Они как нож, застрявший в теле. Пока торчит, тебе хреново, но ты живёшь, а если вытащить – тут же загнёшься. По слухам, куклами из правительственных органов занимаются только чистокровные сумеречники. Но даже если так, трогают они их очень редко, судя по статистике, -Рип завернул за угол, с улицы Московской – на улицу Радищева, ведущую к консерватории. –Нам сюда.
-Я думала, что сумеречники охотятся на всех кукол подряд. Из разных слоёв общества, -следовала за ним Карина.
-Я тоже так думал, -с досадой ответил Рип. -Но, как видишь, даже в нашем деле существует несправедливость. Паразиты зачастую уходят от наказания, в то время как простые смертные нейтрализуются направо и налево. Я не питаю иллюзий по поводу кукол, но оценивая вред, который они наносят нашему миру, не могу согласиться с тем, что мелкие сошки безжалостно истребляются, в то время как крупные вредители получают неприкосновенность. Это нечестно, и это губит мир потихоньку.
-Может быть они откупаются? –предположила Карина.
-Ну что ты. Нет. Откупиться от сумеречников нельзя. Я уже говорил, почему их не трогают. Слишком глубоко эти клещи впились. Чёртовы твари.
Они немного помолчали, и в таком задумчивом молчании миновали здание городской администрации со скульптурой льва во фронтонной нише. Пропустив пару машин, движущихся по улице Первомайской, они перешли её и оказались на небольшой площади между городской Думой и музеем Радищева. Рип мрачно взглянул на памятник Столыпину, мимо которого они проходили.
-Одна из самых знаменитых кукол, -указал он на монумент. –Теперь это модно. Куклы ставят памятники куклам.
-Столыпин был куклой? –удивилась Карина, наконец-то проявив интерес к беседе.
-Ага, -ответил учитель. -Это был эксперимент, когда кукле доверили важное политическое дело, которое должно было повлиять на ход истории. Но, как в итоге оказалось, эксперимент оказался неудачным и с треском провалился. Пришлось перекраивать всю дальнейшую концепцию. А теперь вон, гляди-ка ты, памятники лепят. Наворочал делов этот симилис выше крыши. Пришлось альфа-регулятора срочно внедрять, чтобы разгребать за ним последствия. Я бы вместо фигур крестьянина, рабочего, воина и кузнеца, поставил бы вокруг него вагоны – было бы самое то.
-А Радищев был куклой, или человеком? –Карина указала в сторону музея.
-Радищев? Человеком. Своеобразным, но человеком.
-А Чернышевский?
-И Чернышевский тоже. Ты меня долго теперь будешь пытать, кто кем был? –Рип рассмеялся.
-Мне просто интересно, как они так делятся? Вроде, бывает, жизни одинаковые, биографии похожие. Но один – человек, а другой – кукла. Мне сложно это постичь, сколько я не пытаюсь, -призналась Карина.
-Я тебе уже говорил. Не постигай лишнее. А просто принимай, как данность. Так проще. На знаменитых кукол тебе охотиться всё равно не придётся – не надейся. Твой удел – простые работяги, студенты, да пенсионеры. Изредка, бизнесмены. Бандиты и мелкое ворьё – так вообще именины сердца. На них можно отлично отыграться, возомнив себя Бэтменом, или Зорро. Но чаще ловить приходится всяких добропорядочных граждан. Сначала эта несправедливость злит, но потом привыкаешь. В конце концов, если на них открыли охоту, значит это неспроста. Логично? –Рип деловито на неё посмотрел.
Карина пожала плечами.
Наконец-то они дошли до консерватории. Даже в столь поздний час здесь гуляло довольно много народу.
-Вот она – моя делянка, -улыбнулся Рип. –Вон там, наверху, моё рабочее место.
-Можно туда подняться? –попросила Карина.
-Подруга, ты ещё не устала лазать по стенам?
-Нет. Я хочу там побывать.
-Ну давай, вперёд. Только закамуфлируйся аккуратно. Отойди в тёмный уголок, чтобы тебя не видели.
-Я знаю.
Девчонка выбрала правильное место, где можно включить камуфляж, не будучи при этом замеченной. Рип тоже замаскировался. Теперь можно было штурмовать консерваторию.
-Обычно я сижу между центральными обелисками, -шёпотом, чтобы не привлекать прохожих, поведал Рип. –Реже – под шпилем, или обнявшись с горгульями, как Квазимодо. От настроения зависит.
-Поднимемся прямо здесь, -Карина указала на узкие пилястры в центре фронтона, украшающие первый этаж учебного заведения.
-Я тоже здесь всегда поднимаюсь, -развёл руками Рип.
Он не сразу стал карабкаться по стене и какое-то время наблюдал, как его подопечная уверенно взбирается наверх. Ловко преодолевая карниз между первым и вторым этажами. Цепляясь за пилястру, Карина смело поднималась до самой крыши, чувствуя себя уже гораздо увереннее, нежели на здании бывшего главка мелиорации. Она оказалась способной ученицей. Дождавшись, когда девушка доберётся до самого верха, Рип поспешно последовал за ней, ловко прыгая по стене, на зависть любой обезьяне. Он взял чуть правее, быстро запрыгнул на балкон, с него – на крайнюю горгулью, а оттуда – уже и до крыши. Перебравшись через карниз, он увидел, что Карина пропустила все его акробатические этюды, увлечённо таращась в совершенно другую сторону.
-Кру-уто, -протянула она. –Отсюда такой вид.
-Можно забраться повыше. На шпиль. Тогда вид будет ещё лучше, -ответил Рип.
-Мне и здесь нравится.
-Чувствуешь себя ближе к искусству? Для меня же главнее всего то, что внизу постоянно ошиваются куклы. Нескончаемым потоком, практически круглые сутки. За такие «рыбные места» большинство наших охотников готово продать душу Дьяволу. А мне вот, подфартило. Круче меня устроилась только Вида на Московской. Ну, может быть, ещё Макс на Бабушкином Взвозе.
-Ты ведь получил это место заслуженно, -утвердительно произнесла Карина.
-Наверное, да, -Рип почувствовал неловкость.
-Не скромничай. Ты – лучший охотник капитула. Все так говорят.
-Уж прямо-таки все.
-Именно так. Это мало кому нравится, но признают это все без исключения. Даже Воланд.
-Прекрати меня смущать. Лучше приготовься к очередному заданию. Сейчас я научу тебя выслеживать кукол. Есть никого не придётся. Твоя задача – просто напасть на след, обнаружить и имитировать атаку. Поняла?
-Чего тут непонятного?
-Тогда приступим. Надень шлем.
Карина сделала движение рукой, словно надвигает на голову второй, внутренний капюшон. Но вместо капюшона её голову тут же покрыл чёрный сумеречный шлем с глазницами-окулярами.
-Включи СИОК.
Она дотронулась пальцем до виска: «Включила».
Перед глазами Карины тут же развернулась телеметрия. Затрещала радиосвязь. Прохожие внизу поочерёдно засветились цветными контурами и сносками с кодировкой.
-Так, погоди. Сейчас подыщу тебе подходящего клиента, -сообщил Рип. –Тэк-с. Что тут у нас? Смотрим-смотрим. Ага. Вот. Кукла обнаружена. Передаю тебе сведения по ней.
-Принято, -девушка увидела фото жертвы и краткие параметры:
Баранов Леонид Игоревич.
26 лет.
Индекс: 4775-3-26
Идентификатор: К-421-123-001
Аш: 30
Статус: «Зарезервирован»
Визуальный сканер тут же начал метаться между движущимися внизу объектами, анализируя каждого в поиске указанной цели, но никого не обнаружил.
-Я не нашла его, -сообщила Карина.
-Всё правильно. Неужели ты думала, что я дам тебе такую простую задачу? –ухмыльнулся Рип. –Нет уж, подруга, давай-ка поднапрягись маленько. Жертва находится в нашем квадрате, но вне визуального контакта. И мимо нас она не пойдёт. Её придётся найти самостоятельно.
-Ну хорошо, -ученица перелезла через парапет, и стала спускаться.
-Сейчас твоя задача упрощается тем, что кукла находится в зоне действия основного сканера. Тебе достаточно просканировать территорию, чтобы вычислить координаты добычи. Обычно же, нам приходится искать жертв, копая их досье, выясняя где они живут, работают, или учатся. Почти как сыщикам. Так что я направил тебя по самому лёгкому пути, -вещал Рип.
-Поняла, -пыхтела Карина, спускаясь по стене.
Спрыгнув с карниза над первым этажом, она включила основной сканер и стала ждать результат. Объектов в зоне действия сканера было довольно много, поэтому процесс поиска занял какое-то время.
Рип спрыгнул рядом с ней и похлопал рука об руку, стряхивая с ладоней пыль.
-Есть, -сообщила ему Карина. –Нашла. Он… Вон там, идёт по проспекту Кирова.
-Так чего же ты ждёшь? –сделал пригласительный жест учитель. -Преследуй. А то он скоро покинет зону сканирования и его поиски усложнятся на порядок.
-Поняла, -девушка сорвалась с места.
-Не дотрагивайся ни до кого, -спешил за ней Рип. –Не забывай, что у тебя включена маскировка. Для окружающих ты невидимка. То, что мы видим друг друга, не значит, что нас видят другие.
-Поняла, -повторила Карина, обегая встречных прохожих.
-Где цель?
-Свернул на Горького. Движется в сторону Московской.
-Не дай ему дойти до Московской. Не забывай, что там территория Виды.
-Я помню. Я успею, -Карина увеличила скорость.
Двигалась она очень быстро. Рип едва за ней поспевал.
-Осторожнее, –произнёс он, когда ученица едва не столкнулась с каким-то парнем на гироскутере.
-Всё в порядке, -ответила Карина.
Судя по тону её голоса, в ней проснулся азарт, и контроль со стороны Рипа начал её раздражать. Это было опасно. Она могла зайти слишком далеко.
На полной скорости охотники свернули на улицу Горького. Карина резво пересекла проезжую часть наискосок. Рип не стал напоминать Карине, что та невидима для водителей, и её могут сбить. Он готовился к последнему рывку.
-Сколько до цели?
-Пятьдесят метров.
-Когда зафиксируешь цель, не атакуй. Просто преследуй. Поняла?
-Поняла.
Рип уже видел отмеченную куклу. Карина, похоже, тоже её обнаружила. Она вся напружинилась, подобралась. Движения стали более твёрдыми, уверенными. Инстинкты сумеречника проснулись.
-Дистанция – метров пять, не ближе, -бормотал по внутренней связи Рип.
-Слушаюсь, -Карина догнала куклу и послушно выдержала дистанцию.
-Хорошо. Веди его, -Рип отметил, что кукла занервничала: оглядывается по сторонам, вздрагивает от резких звуков. -Не смотри на него пристально. У многих кукол, как у людей, развита так называемая «тыловая сенсорика», позволяющая им чувствовать преследование. Поэтому не упускай добычу из виду, но при этом не смотри на неё пристально. Просто держи её в поле зрения.
-Поняла.
Внезапно, кукла остановилась как вкопанная и достала сотовый телефон.
-Чёрт. Проходи мимо. Не останавливайся, -распорядился Рип.
-Но он же…
-Проходи мимо.
Карина, не сбавляя скорости, прошла мимо добычи.
-Он вызывает такси, -сообщила она.
-Почувствовал преследование, испугался. У тебя мало времени, Карина. Через несколько минут он уедет. Ловить надо сейчас.
-Что мне делать?
-Ищи тёмный угол и расслаивайся. Физика тут не прокатит. Тебя тут же обнаружат, -дал указание Рип.
Карина свернула в переулок и сразу остановилась. Не выключая маскировку, она отсоединилась от своего материального тела и вернулась назад – к добыче.
-Не спеши, -сопровождал её Рип. –Кукла тебя чувствует. Твоя задача – выбрать момент, когда она отвлечётся.
-По-ня-ла, -ученица прижалась к стене здания, поглядывая на жертву искоса, со стороны.
Кукла ёжилась, словно от холода, почёсывалась, зыркала глазами по сторонам. Она чувствовала нависшую над ней смерть. Так олень чувствует приближающегося тигра.
-Спокойно, -слышался в наушниках Карины шёпот учителя. –Спокойно. Жди.
Раздался звонок телефона жертвы. Пришло сообщение о назначенной машине. Сердце куклы сразу стало биться ровнее. Она успокоилась. До приезда такси оставалось три минуты.
-Сейчас, -шепнул Рип.
И Карина пошла в атаку. В её руке появился нож. Левая кисть с выпущенными когтями протянулась вперёд – к плечу ничего не подозревающей жертвы, в то время как правая, с ножом, нацелилась ей под рёбра. В этом положении охотница и застыла. За долю секунды до предупреждения Рипа. Она это сделала сама. Она сама остановилась. «Это может быть как хорошо, так и плохо», -размышлял Рип. –«Хорошо, если она так прекрасно контролирует себя, но плохо, если она просто изначально не решилась на атаку, и просто разыгрывала свою уверенность до самого последнего момента, зная, что ей придётся остановиться. Потому-то она сполна отдалась азарту, как безобидной игре».
-Назад, -скомандовал он.
Нож в руке Карины исчез, и она стала отступать спиной вперёд. Подъехал автомобиль, и кукла запрыгнула на переднее сидение, настороженно пялясь в пустое место, где стояли два невидимых сумеречника.
-Молодец, -похвалил подопечную Рип. –Теперь нам пора возвращаться.
*****
Рип:
Я знаю, что торопился. Знаю, что это неправильно. Но это была вынужденная мера. Приходилось возиться к Кариной в два раза дольше, чем с обычным последователем. Меня удовлетворяли её результаты. Но беспокоило напряжение, которому я её подвергаю. Зло, которое помогает ей преодолевать страх и справляться с моими утомительными задачами, крайне беспокоит меня. Это подозрительное чувство, живущее в таком добром и отзывчивом существе, явно не доведёт её до добра. Сама же Карина не рассказывает о своих глубинных ощущениях. Или же искренне их не понимает.
В любом случае, моя задача – довести её до первого экзамена и приложить все усилия, чтобы она его сдала как можно успешнее. Это должно покрыть неудачу с поеданием муляжа куклы и обеспечить Карине отступление. Экзаменаторы обязательно примут во внимание её старания и успехи, позволив остаться в административной группе. Тут-то и можно будет успокоиться.
Феникс приходил почти на каждое моё занятие и вёл себя очень уважительно. Должен признаться, что он мне понравился и я даже проникся к нему встречным уважением. Он всегда внимательно меня слушал, а вопросы задавал редко и только по делу. Из этого парня определённо выйдет толк.
Карина же меня откровенно беспокоила. Она постоянно совала нос в самые опасные и запретные темы. Её просто надирало интересоваться тем, что любой благоразумный сумеречник предпочтёт обходить стороной. Особенно её волновала тема людей и кукол. Она пыталась вывести собственную концепцию их различия, но у неё никак не получалось. И чем сильнее она вдавалась в эти подробности – тем больше неудобных вопросов у неё возникало. А я всякий раз убеждал себя, что она остепенится. Главное – дожить до экзамена.
Наконец этот день настал. С раннего утра я наведался в келью Карины, желая её приободрить, но получилось всё наоборот. Девчонка была спокойна и невозмутима. Я застал её опрыскивающей орхидею. При первых же моих ободряющих словах, она остановила меня и с улыбкой произнесла: «Рип, не волнуйся. Всё будет хорошо. Я готова к экзаменам». И тогда я понял, что это вовсе не она переживает, а я. Она же попросту недооценивает как серьёзность самих экзаменов, так и ситуации в целом. «Легкомысленная дурочка!» - думал я. –«Привыкла, что я за неё всё решаю». Оставалось надеяться, что в её голове хотя бы что-то отложилось из наших уроков.
Я переживал зря. Уроки она усвоила прекрасно. Первая часть задания была чисто теоретической. Всем инициатам разослали на инфокомы ряд вопросов, на которые следовало дать развёрнутые и ёмкие ответы. Не знаю, что досталось Карине, но на все вопросы она ответила правильно и получила высший балл, в то время как двое учеников из общей группы – отсеялись уже на этом этапе. Похоже Юрист прав и я действительно не самый плохой учитель. Но радоваться было рано, поскольку вторым заданием являлось то самое поедание муляжей. На этом испытании, помимо комиссии, уже присутствовали учителя, поэтому мне тоже позволили туда явиться.
В экзаменационном зале было не протолкнуться. Инициаты сидели на скамейках, посередине. А преподаватели-магистры стояли позади них, исподлобья глядя на происходящее. Нам с Кариной место не выделили, поэтому приходилось жаться возле самых дверей, как бедным родственникам.
-Ты главное не комплексуй сильно, -нашёптывал ей я. -Не можешь есть – значит не ешь. Это не позорно. Лучше признать свою неудачу, чем пытаться сделать то, что невозможно. Комиссия оценит твою честность и не будет столь строга.
-Всё в порядке, -ответила Карина. –Не переживай. Я не подведу.
-Сделай всё правильно, подруга. Сразу признайся, что не можешь. Тебя не засмеют и не будут освистывать.
-Говорю тебе, Рип, всё в порядке.
И тут я почувствовал то самое зло, которое уже ощущал на стене здания главка, только ещё более сильное. И более свирепое. Моя ученица была переполнена негативными эмоциями, но внешне это никак не демонстрировала. Даже меня, прожжённого охотника, это начало по-настоящему пугать.
Тем временем экзамен уже начался, и перед президиумом экзаменационной комиссии начали поочерёдно выкатывать муляжи. А инициаты выходили к ним и поедали. Кто-то делал это более уверенно, кто-то менее, но помногу никто не ел, очевидно волнуясь перед взорами наблюдающих экзаменаторов. Среди инициатов был Феникс, который прошёл испытание очень неуверенно, но всё же его результат был засчитан. Карине было отведено место в самом конце, поэтому мы ждали, когда пройдут все экзаменуемые новички.
Очередной инициат, вышедший к муляжу, заартачился. Он весь позеленел, нахохлился и выпучил глаза. Несколько раз он пытался подойти к фальшивому телу, но отступал, тяжело дыша. Было заметно, что его поташнивает. Комиссия терпеливо ждала. Время шло. И тут, неожиданно для меня, Карина пошла вперёд. Она отодвинула незадачливого новичка, и запрыгнула на муляж, усевшись на него верхом. То, что произошло дальше, удивило всех без исключения. Скромная и брезгливая ученица вдруг разодрала муляж в клочья. Она грызла его, давилась слишком крупными кусками, вся перемазалась в искусственной крови. В разные стороны летели ошмётки бутафорских потрохов. От увиденного, стоявший рядом инициат обильно проблевался, а среди сидевших в зале новичков раздались аплодисменты.
Я, в полнейшем шоке, перевёл взгляд на комиссию. Председатель аж привстал со своего места. На его лице было запечатлено крайнее изумление. Неистовство Карины продолжалось несколько минут. И никто не осмеливался её прервать. Наконец, она остановилась, и поглядела на инициата, который должен был съесть этот муляж. Глаза девушки горели зелёным пламенем, всё лицо было измазано «кровью», а челюсти дожёвывали кусок мяса. Проглотив его, она улыбнулась совершенно дикой, безумной улыбкой и произнесла: «Видишь, как это делается?»
Инициат поборол очередной приступ тошноты и в испуге отшатнулся, когда Карина спрыгнула с муляжа, кое-как вытерла лицо рукой и сделала реверанс в сторону президиума.
-Как тебя зовут? –спросил председатель.
-Карина, досточтимый председатель экзаменационной комиссии.
-Почему тебя нет в списке инициатов?
-Меня туда не зачислили.
-Почему не зачислили?
-Я – последовательница гамма-инфильтратора Рипа.
-Это та самая, -шепнул председателю сидящий рядом коллега.
-Гамма-инфильтратор Рип! –громогласно воскликнул тот.
-Я здесь! –откликнулся я, ожидая всего, чего угодно.
-Прекрасная работа! –кивнул мне председатель и, повернувшись к залу, произнёс. –Вот, как надо тренировать инициатов, уважаемые магистры. Учитесь. Карина достойнее всех прошла испытание. Надеюсь, что она так же впечатлит нас на следующем практическом задании.
-Вы не будете разочарованы, -Карина поклонилась и ровным шагом пошла ко мне.
Я смотрел, как она приближается, и не знал, что мне говорить. Слишком глубоким был шок от увиденного. Ко мне как будто направлялась совсем другая Карина. Не щуплая, тщедушная девочка, а что-то чёрное, ужасное. Больше всего пугала её страшная, перекошенная улыбка. От неё хотелось бросаться на стены, как зверю, загнанному в угол. Такая улыбка есть только у одного существа, чьё имя я сейчас хотел вспоминать меньше всего.
Я видел, как Карину провожают десятки взглядов, и в каждом читается такой же страх, как и в моей душе. Больше всего мне хотелось отступить к дверям и броситься прочь от ужаса, который я сам же и создал. Но честь и достоинство не позволяли мне этого сделать. Пришлось ждать, когда она подойдёт ко мне вплотную. Страшная, перемазанная красной жижей тварь.
-Я же говорила, что всё будет хорошо, -произнесла она, остановившись напротив меня.
Безумная улыбка исчезла, глаза погасли, голос стал ровным и тихим. Это опять была моя Карина.
-Я… Я горжусь тобой, -только и смог ответить я. –Пойдём, тебе нужно подготовиться к следующему испытанию.
Выходка Карины на экзамене была столь невероятной, что с той поры в моём сердце поселился настоящий кошмар. Нет, я не боялся свою ученицу. Я боялся то, что прячется в её душе. Жуткое уханье этого кошмара преследовало меня везде, и невозможно было спрятаться от него нигде.
Но моей маленькой подруге удалось произвести впечатление на сумеречников. И эта новость быстро разошлась по базе. Презрение к Карине сменилось чем-то вроде снисходительного уважения. Наверное, мне следовало бы радоваться за неё, но я лишь углубился в свои тревоги. Она спутала мне все карты. Вместо того, чтобы поступить разумно и уйти в администраторы, эта чертовка настояла на своём и продолжила путь охотницы.
Мы сидели в келье Виды и беседовали.
-Лампу бы здесь поменять, -сказала Карина.
-Да, я решу этот вопрос, -машинально ответил я.
-Рип, ты какой-то странный, у тебя всё хорошо?
-Это я-то странный?! Нет, не беспокойся, со мной всё в порядке. Просто ты меня очень удивила.
-Я же обещала, что не подведу тебя. Я готовилась к этому выступлению. И всё получилось.
-Да уж. Получилось.
-Что-то не так?
-Нет, всё так. Не обращай внимания на моё состояние. Просто я очень за тебя переживал.
-Осталось только два испытания, Рип. Стрельбу я пройду без проблем. Я уже без труда набиваю девяносто пять процентов. А соревнование по выслеживанию кукол тоже как-нибудь осилю, -успокаивала меня Карина.
-Кукла будет только одна. Кто на неё выйдет первым – получит первое место. Остальные будут получать баллы, пропорционально удалению от добычи. Чтобы пройти испытание, не обязательно быть первым. Достаточно проявить сноровку в поиске и преследовании добычи, -поведал я.
-Я справлюсь. Ты хорошо меня обучил.
Я лишь закусил губу до крови. И мысли мои стали ещё мрачнее. Вся моя внутренняя бравада куда-то улетучилась, и я оказался перед полной неизвестностью.
*****
Знал ли простой саратовский охранник, возвращающийся домой, что его выбрали в качестве объекта травли сумеречниками, чувствовал ли он это? Вряд ли. Он был слишком погружён в свои мысли. Купив себе пива и кое-какие продукты, беззаботный мужчина спокойно шёл по улице. Ничего не подозревая. А тем самым временем его сопровождало несколько пар внимательных глаз. Одна чёрная тень перемещалась по крыше, другая – кралась по параллельному тротуару. Третий невидимка таился среди припаркованных автомобилей. Кольцо преследователей постепенно сжималось. Но никто не рисковал атаковать первым, опасаясь, прежде всего, собственных коллег.
Рип, находясь на достаточном расстоянии, следил за встроенным монитором. На добычу практически одновременно заходили три инициата: Василиск, Секутор и Дюк. Карины в поле зрения не было. Похоже, что она до сих пор не могла напасть на след куклы. Троица лидеров сжимала тиски, но нападать первым никто не решался. Было понятно, что оставшиеся двое будут этому препятствовать. Так всегда было. Чем больше сумеречников-новичков скапливается вокруг преследуемой жертвы – тем масштабнее получается свалка. Это испытание тренирует не работу в команде, а преодоление внешних угроз.
Лидеры нервничали. К добыче подтягивалось ещё два инициата – Спектр и Питбуль. Количество конкурентов увеличивалось. Судя по показаниям монитора, Спектр не стал сокращать расстояние. Зафиксировав добычу, он довольствовался малым – проходной балл уже у него в кармане. Зачем связываться с другими охотниками? Многие так делали, избегая столкновения. Питбуля же привлекали лавры победителя, поэтому он решил попытать счастье и стал приближаться к лидерам. Заметив это, Дюк не выдержал, и проскользнув между машин, ринулся к жертве. Его тут же перехватил Секутор, идущий за куклой по пятам. Два новичка сцепились, словно драчливые школьники.
-Идиоты, -покачал головой Рип. –Никакой выдержки.
Воспользовавшись отвлечением основных соперников, Василиск спрыгнул с крыши и помчался в сторону добычи. Заметив его прыть, схлестнувшиеся коллеги тут же прекратили потасовку и бросились одновременно его преследовать. На экране было отчётливо видно, как три точки сходятся воедино. Ещё одна догоняет чуть поодаль. А затем, навстречу им выдвинулось ещё три.
-Карина! –наконец-то узнал свою подопечную Рип. –А кто это с ней?
Её сопровождали Феникс и Эреб. Первый шёл чуть в стороне, второй двигался прямо за Кариной. Тем временем Василиск почти достиг куклы, но ему в ноги бросился резвый Секутор, повалив на землю. Кукла что-то почувствовала и обернулась. Дюк, увидев это, тут же остановился, и с опаской глянул на свои руки, проверяя камуфляж. Его тут же грубо оттолкнул Питбуль и вырвался вперёд. Примерно на том же расстоянии, только с противоположной стороны, подбегала Карина. Она запрыгнула на припаркованную фуру и оказалась прямо над добычей. Феникс прошёл с одной стороны грузовика, Эреб – с другой. Вокруг куклы образовалось совсем плотное кольцо хищников. Домчавшись до крыши тягача, Карина напружинилась для прыжка. При этом, её сопровождающие, словно сговорившись, запрыгнули на прицеп одновременно с двух сторон. Эреб нацелился на Карину, готовясь столкнуть её вниз. То же самое затеял и Феникс. Они разом прыгнули и врезались друг в друга. Феникс увлёк Эреба за собой и оба грохнулись с фуры на асфальт. Карина же прыгнула сверху на куклу. В этот же самый момент к кукле рванулся Питбуль, в спину которого дышал Секутор. Кукла дёрнулась, словно получив ожог, и дико озираясь по сторонам, побежала по улице. Более её не преследовали.
Карина и Питбуль стояли друг напротив друга, тяжело дыша. Из-за тягача вышел Феникс и подошёл к Карине. Позади него, уходил в сторону чертыхающийся Эреб. Секутор, Василиск и Дюк стояли в нескольких метрах от Питбуля. Постояв так немного, они молча разошлись по сторонам.
-Зачем ты это сделал? –спросила Карина у Феникса. -Ты мог победить.
-Тебе эта победа нужнее, -тот пожал ей руку и, растирая плечо, пошёл через дорогу.
-Глупый поступок, глупый, -качая головой, бормотала Карина.
-Тебя можно поздравить, победительница? –Из-за киоска вышел довольный Рип.
-Феникс должен был победить, -безрадостно ответила ученица. –Это он нашёл куклу, а я просто проследила за ним. А потом… Ты, наверное, сам всё видел.
-Видел. Он тебе помог. Это достойный поступок.
-Это глупый поступок. Я не нуждалась в его помощи.
-Эреб не дал бы тебе победить.
-И пусть. И хорошо. Зато это было бы честно.
-Я понимаю тебя, ты не хочешь быть его должницей. Но он сделал это бескорыстно. Ничего не требуя взамен. Просто ты ему нравишься.
-Тоже мне, ухажёр, -фыркнула Карина.
-Всё, хватит об этом, -поставил точку Рип. -Ты победила и точка. Опередила Питбуля всего на сотую долю секунды. Но опередила. И впечатлила комиссию, как обещала. Осталось отстреляться в тире.
-Справлюсь, -махнула рукой девушка.
-Справишься, -Рип похлопал её по спине. –Учти, что это твоя последняя фальшь-охота. Потом придётся охотиться уже по-настоящему, а не просто дотрагиваться до куколок, как при игре в салочки.
-Я поняла, -Карина устало покосилась на него.
*****
Рип:
-Ну что, Геральт, где твоя Цирилла? –встретил меня Юрист.
-В тире, сдаёт экзамен по стрельбе. И что за тупые аналогии? Ты какой-то уж слишком весёлый в последнее время. Остришь, -войдя в келью, я упал на свою лежанку.
-За тебя радуюсь. Уделал-таки Воланда. А как он хотел тебя опозорить. Но не фартануло. Теперь даже если Карина не сдаст стрельбу – это всё равно не сильно повлияет на её общий зачёт. Считай, что она уже венатор-сикариус. Экстерном, так сказать. А Воланд утёрся, -ликовал Юрист.
-Мне плевать на Воланда. Я не собирался ничего ему доказывать. Это он вставлял мне палки в колёса, руководствуясь какими-то своими дурацкими мыслями, -морщась, ответил я. –Мы с Кариной сделали то, что сделали. Пусть он теперь злится сколько влезет.
-А ты, я смотрю, не шибко доволен успехами своей воспитанницы, -Юрист повернулся на бок, подложив руку под голову.
-С чего ты взял? Я очень ею доволен.
-Мне-то не бреши. Я знаю тебя как облупленного, Рип. Колись, что тебя гложет?
-От тебя ничего не утаить, -потерев глаза, признался я. –Да, мне было бы гораздо спокойнее, если бы её определили в администраторы. А что теперь? Теперь она должна будет охотиться. Без стаи, без ловчего, сама по себе.
-Должна будет, -согласился Юрист. –Но это её желание. Её выбор.
-Это её дурь! Как ты не понимаешь? То, что я увидел на экзамене, когда она растерзала муляж. Это была не она. Это был кто-то другой.
-Кто?
-Не знаю. Карина перешагнула через саму себя. Порушила собственные принципы. И на мгновение превратилась во что-то кошмарное. Это зло внутри неё. Оно как будто живёт собственной жизнью. Не потому, что она злая. А потому, что это просто в ней есть. Независимо от неё. Как инородное тело.
-Ты слишком много домысливаешь. Девчонка просто настырная. Вот и всё.
-Нет, Юрист, что-то с ней не так. И я никак не могу понять, что именно.
-Да брось. Девка лезет вон из кожи, чтобы тебе угодить, а ты списываешь это на её странности. Ну и что она по-твоему должна делать? Играть в дочки-матери? Прекрати относиться к ней как к маленькой девочке, и начни уже воспринимать её как сумеречную охотницу.
-Может быть ты и прав, -согласился я.
В дверь постучали, после чего в келью вошла Карина.
-Я искала тебя, Рип, -произнесла она. –Здравствуй, Юрист.
-А вот и наша Цири, -прогудел Юрист. –А мы только что о тебе говорили. Радовались твоим успехам. Ну, как твой результат?
-Девяносто пять, -вздохнула та. –Я едва уложилась в норматив…
-Но ведь уложилась же! Поздравляю!
-Пистолет – это твоё слабое место, -покачал головой я. –Но Юрист прав. Ты уложилась и это главное.
-Питбуль страшно зол на меня. Кажется, я нажила себе врага, -поведала Карина, присев рядом со мной.
-А чего ты хотела? Ты вырвала победу фактически у него из зубов, -с усмешкой ответил я.
-Так уж получается, дорогуша, что сумеречные гибриды, а новобранцы в особенности, продолжают тащить за собой человеческие пороки. В том числе: зависть, ненависть и мстительность, -сказал Юрист. –Но это не твоя проблема. Это его проблема. Как показывает практика, такие охотники долго не живут. Потому что их бошка забита не тем, чем надо. Но ты на всякий случай не забывай поглядывать себе за спину время от времени. От этого дерьма можно ожидать всего чего угодно. Пока его не отправят на нейтрализацию, хе-хе-хе.
-Я не боюсь этого дурака, -Карина опустила глаза. –Меня волнует Феникс. По-хорошему, его надо бы поблагодарить за то, что он помог мне на экзамене. Но я не могу этого сделать, потому что боюсь, как бы он не воспринял мою благодарность неправильно.
-Разумное опасение, -согласился Юрист. –Парень явно запал на тебя.
-А я бы его поблагодарил, -произнёс я. –Пусть думает, что хочет.
-Да бросьте вы глупостями заниматься. У Карины сегодня великий день. Она стала охотником-убийцей. Ты хотя бы чувствуешь гордость за себя, Карина? –прогремел Юрист.
Та кивнула и рассмеялась.
-Ну вот и умница. Когда на охоту? На настоящую охоту?
-Не знаю пока. После экзаменов группа сократилась больше чем наполовину. Её поделили на две стаи, под управлением ловчих. Меня ни в одну не приняли, хотя комиссия настаивала, -ответила девушка.
-Нет, вот сволочь этот Воланд, а? –поглядел на меня Юрист. –Даже комиссия ему не указ.
-Ну хоть в чём-то он должен был нас ущучить, -ответил я. –Да и чёрт с ним. Справимся. Я буду заменять Карине ловчего на первых порах. А стая… Стая ей не нужна.
-Без стаи плохо. Стая тренирует координацию, взаимодействие, -печально произнёс Юрист.
-Сказал, что справимся – значит справимся, -отрезал я. –Теперь мы – её стая.
-Э-нет. Я на это не подписывался.
-Юрист как обычно в своём амплуа…
Мы весело рассмеялись.
Глава 7.
Дебют Карины.
Ресторан американского фастфуда «Кентукийский Огненный Цыплёнок» (Рип не вдавался в подробности расшифровки его аббревиатуры, поэтому мог ошибаться), находился на углу проспекта Кирова и улицы Максима Горького. Аккурат на территории Рипа. Сам Рип сидел за столиком возле окна, и медленно обгладывал острые крылышки, одно за другим, время от времени запивая их цитрусовой газировкой. Он находился здесь вовсе не потому, что ему нравился фастфуд. Просто он должен был соответствовать ситуации. Рип охотился. И охотился днём. А дневная охота всегда труднее и муторнее ночной.
По его расчётам, добыча должна была появиться здесь с минуты на минуту. Но крылышки уже заканчивались, а её всё не было и не было. Рип уныло глядел в окно, за которым ходили люди и куклы. День был пасмурным, как его настроение. Даже в эти минуты, в голову охотника лезли думы о его ученице. Это было неправильно. На охоте все лишние мысли должны быть отложены в сторону. Но Рип в очередной раз наступал на эти грабли.
-Дяденька, а купите мне что-нибудь, пожалуйста, - послышался тоненький, жалобный голосок за его спиной.
Обернувшись, Рип обомлел. Возле его столика стоял щуплый мальчуган, с умоляющим взглядом. Это была его добыча. А он её проморгал. Вот, идиот! Пока он таращился в окошко, жертва сама к нему пришла, и едва не залезла в пасть.
Вместо ответа, Рип опять отвернулся к окну, ругая себя, и при этом радуясь, что всё так удачно сложилось. Пацан ещё немного постоял над душой, и, не дождавшись ответной реакции, побрёл к следующему столику. Теперь-то Рип его не упустит.
Покамест можно было немного расслабиться. Нападать на куклу в ресторане он конечно же не будет. Отхлебнув немного колюче-холодной газировки, Рип сел вполоборота и, посасывая куриную косточку, начал думать о своей жертве, которая попрошайничала уже около третьего столика.
Вот ведь, охламон. И не стыдно ему. Парень явно не нищий. На нём дорогой школьный костюм и туфли. Судя по хорошей причёске, он пользуется услугами дорогого парикмахера. В модном рюкзаке лежат учебники, за которые родители отвалили приличную сумму. А запах, исходящий от волос и кожи, свидетельствует о том, что пацан пользуется далеко не самым дешёвым шампунем и гелем для душа. В общем, он всем обеспечен, и конечно же не голодает. Но приходит сюда выпрашивать еду. Это может показаться странным, но на самом деле ответ прост и понятен. Парнишке не разрешают питаться фастфудом. Он ест хорошую и полезную пищу маминого приготовления, но всё это не то. Поскольку мама – это не популярный ресторан фастфуда. Фастфуд завсегда вкуснее маминой стряпни, благодаря своим хитроумным добавкам, вызывающим аппетит. Рецепт разрабатывали не простые повара, а продуманные дельцы, разбирающиеся в извлечении денег из посетителей. Но главная причина даже не в этом, а в том, что фастфуд – это статусная еда. У нас, как ни странно, им не брезгуют даже очень обеспеченные люди, способные себе позволить питаться в престижных ресторанах. А среди школьников он вообще считается чем-то сакральным. Поэтому только школьники, питающиеся американским фастфудом, способны завоевать высокое положение среди одноклассников. Они крутые и им все завидуют. Даже обеспеченный парень, не имеющий возможности есть фастфуд, теряет уровень своего статуса. Вот и приходится выкручиваться, идя на унизительное попрошайничество. Зато потом можно с гордостью похвастаться, что он тоже питается фастфудом… А достоинство? Его нет. Вместо него только общепринятый статус.
Помнится, когда-то, ещё в самом конце восьмидесятых, когда на улицах только начали появляться нищие попрошайки, одноклассник Рипа – мальчик из вполне приличной семьи, взялся побираться возле магазина, изображая сироту, чтобы заработать на жвачки. И случилось так, что его заметила мамашка другого одноклассника – представительница родительского комитета, которую глупый пацан не узнал. Поняв, что он её не узнаёт, женщина спросила, что он тут делает, и услышав, что «собирает на хлебушек», поинтересовалась о судьбе его родителей. На что дурачок заявил, что папа-алкоголик их бросил ещё до его рождения, а мама умерла. После этого заявления, шокированная родительница, взяв малолетнего идиота за ухо, притащила его домой, ко вполне живой маме – доктору и папе – инженеру. Мама конечно удивилась тому, что, оказывается, уже умерла, а папа-трезвенник был весьма озадачен своим «превращением» в алкаша. После чего их отпрыск получил по первое число, и навсегда расстался с желанием побираться.
Ну а после этого, уже в девяностые, у подростков появился новый вид заработка – мытьё автомобильных стёкол. И зарабатывали они уже не на какие-то жвачки, а на пакетики и клей. А потом, когда их «бизнес» начинал идти в гору, уже на кое-что посерьёзнее. Но это уже совсем другая история. Пока Рип об этом вспоминал, какая-то сердобольная парочка успела купить пацану гамбургер, и он его с упоением поглощал. Думал ли он, что это последняя еда в его жизни? Вряд ли.
Большинство новичков наивно полагают, что чем взрослее кукла – тем больше в ней энергии, но это разумеется не так. Больше всего энергии выделяют именно дети. По количеству её выделения они соперничают со взрослыми. Ну а старики – самые энергетически бедные. У детей же энергия хлещет невиданным напором. Беда в том, что маленькое физическое тело серьёзно ограничивает её накопление. Поэтому излишки бьют из них фонтанами в разные стороны. Проявляется это в детской гиперактивности. Данный же индивид высокими энергетическими показателями похвастаться не мог. Но всё же поживиться было чем. Убивать и поглощать кукол-детей Рип уже привык и не считал это чем-то зазорным. Обычная охота. Не более того.
Когда-то он был другим, и сильно переживал по этому поводу. Но с течением времени всё давно уже изменилось и теперь куклы воспринимались им просто как куклы. Большие, маленькие, какая разница?
Разухабистым уличным рэпом у мальчишки зазвонил пафосный смартфон. Быстренько проглотив очередной кусок гамбургера, он поднёс его к уху и произнёс: «Да, мам. Я гуляю. На проспекте, да»…
Рип навострил уши, параллельно отсеивая посторонние шумы и голоса. Сверхчуткий слух сумеречника настроился на журчание динамика и он стал разбирать голос абонента.
-Папа сейчас занят. За тобой дядя Серёжа приедет. Куда ему подъехать? –спросила мать.
-Ну я-а, сейчас иду-у, -начал врать сын. –В сторону Горького.
-Хорошо. Он как раз там, где-то неподалёку. Подожди его на Горького. Я ему сейчас позвоню, скажу. Хорошо?
-Хорошо.
-Ну давай, жду тебя…
Мальчик отключил связь и убрал смартфон в карман, продолжив доедать гамбургер.
«Хреново. Дяди Серёжи мне только не хватало», -думал Рип. –«Опять придётся импровизировать».
Покончив с едой, парень нацепил рюкзак и пошёл к выходу. Рип бросил последнюю косточку в картонную коробку и сильнее надёрнув капюшон, отправился за ним следом. Открывая дверь, он незаметно для всех расслоился, дав команду физике, чтобы шла в ближайший магазин. Там безнадзорному телу будет безопаснее всего.
Вскоре подоспел дядя Серёжа, на уже не новом, но отлично сохранившемся синем Ниссане. Мальчишка открыл дверь и уселся рядом с водителем. Рип не успел просочиться следом. Пришлось запрыгивать на крышу и вцепляться в неё когтями. Теперь царапины проступят, так как материя со временем принимает форму энергии. Вот хозяин машины удивится, увидев откуда ни возьмись появившиеся царапины. Вклинившись в общий поток, автомобиль помчался по улице, обгоняя нерасторопные колымаги. Рипа мотало на скользком корпусе из стороны в сторону. Моросил противный дождик, от которого балансировать на дёргающейся машине было совсем тяжело. А водитель как назло лихачил, резко тормозил, совершал какие-то непредсказуемые манёвры, за что Рип ругал его самыми последними словами. Автомобиль доехал до стадиона «Локомотив», свернул налево и помчался по улице Аткарской, в направлении Смирновского ущелья. Чем дальше он удалялся от центра, тем сильнее Рип переживал за своё тело, оставленное в магазине. Он не впервые удалялся на такие значительные расстояния от него, но всякий раз переживал. Однако выбора не было, время его поджимало. В итоге Ниссан повернул во двор с новостройками, и остановился возле подъезда одной из них. Пока водитель о чём-то разговаривал с мальчишкой, Рип сполз с крыши его авто, и сердито размял затёкшие пальцы. «Чёртов Шумахер!» Он огляделся. Всё-таки как же тяжко охотиться днём. Нужно было нырять в сумерки. Так надёжнее. Пасмурный день играл ему на руку, но всё равно фата была слишком прочной. Проходить сквозь неё было так же тяжело, как нырять в кисель. Она налипала, не пропускала его через себя, выталкивала назад. Будто поплавок, погружаемый под воду. Да ещё этот дождь…
В конце концов фата пропустила его, и он оказался под глухим колпаком периферии. Внешний мир сразу стал таким отдалённым, словно его отделяло толстое террариумное стекло. Но это было даже хорошо. Так Рип был гарантированно укрыт от внимания его обитателей. Звуки реальности теперь почти не различались. Их сменил шум эфира и далёкие завывания каких-то тварей. Но это было не важно. Главное, что Рип видел свою добычу. Любитель фастфуда наконец-то вышел из машины, махнул рукой дяде и пошёл к подъезду. Там он набрал номер квартиры на домофоне и что-то произнёс. Замигала лампочка и дверь открылась. Невидимый Рип ловко прошмыгнул за жертвой в подъезд. Отлично! Фата сразу ослабла и стала прозрачнее. Пришла пора действовать. Выбросив вперёд руку, Рип схватил добычу за рюкзак и выдернул её из собственного тела. Это было очень тяжело, из-за повышенной плотности фаты. Энергия отделялась с натугой, дико искря и треща. Материю едва не опрокинуло назад, но она вцепилась в поручень и не упала. Дёргающуюся энергетическую оболочку Рип тут же уволок под лестницу. Материальная же в панике кинулась вверх по пролёту, зачем-то вызвала лифт и, не став его дожидаться, поскакала выше по лестницам, спотыкаясь и падая на ступени.
Тем временем, Рип прижал насмерть перепуганную куклу к воняющему хлоркой полу и произнёс только одну фразу: «Не бойся, я не буду тебя мучить, просто посмотри вон туда». И он указал куда-то назад, на стену под лестничным маршем. Когда кукла автоматически задрала голову, жуткие челюсти охотника распахнулись и тут же вонзились в её открытую шею. Почувствовав резкую, пронзительную боль, сопровождающуюся удушьем, парень захрипел и отключился навсегда. Рип приступил к своей трапезе.
*****
-Рип? –Карина бесцеремонно ворвалась в келью, но Рипа там не оказалось.
Её встретил отдыхающий Юрист.
-Рипа нет, -почёсывая живот, ответил он. –На охоте.
-На охоте? Днём?
-Ну, такое иногда случается. Он уже давно ушёл. Думаю, что скоро вернётся. Если хочешь, можешь подождать его здесь.
-Да, пожалуй, -девушка села на лежанку Рипа, сложив руки в замочек.
-Ты сильно напряжена. Плохо спала? –спросил Юрист.
-Всё в порядке.
-Нет, не в порядке. Ты как натянутая струна. Так нельзя. Нервов надолго не хватит.
-Я действительно в норме.
-Ты как Рип. Пытаешься убедить меня в том, во что сама не веришь. Ты не в норме, Карина, ты вышла за пределы нормы. Все эти твои достижения на экзаменах… Рип прав, что волнуется за тебя. Ты лезешь вон из кожи, чтобы заработать его признание. Но тем самым только пугаешь его.
-Пугаю?! –чуть не подпрыгнула Карина. –Как? Чем?
-Своим надрывом, -Юрист поднялся, сел, взяв со столика очки, и нацепил их на нос. –Безжалостностью к себе.
-Но я всего лишь хочу соответствовать здешним условиям. Хочу быть охотницей.
-Ты не хочешь быть охотницей. Ты хочешь быть с Рипом.
-Нет, я…
-Помолчи. Дай старшему сказать. У тебя есть уникальная способность, которая не каждому дана. Ты способна побеждать собственные страхи одним лишь усилием воли. Ты умеешь пробивать ограничители, сдерживающие тебя. И расти над собой, эволюционируя во что-то более совершенное.
-Разве это плохо?
-И да, и нет. Всё зависит от соотношения значимости твоей цели и средств, затраченных на её достижение.
-Я не понимаю, Юрист.
-Всё ты прекрасно понимаешь. Ты умеешь вышибать заслонки в своей душе, преодолевая моральные пределы, превозмогая всё то, что тебе претило ранее. Но заслонки эти были установлены совсем не случайно. И возможно, только они оберегали тебя от чего-то. Так может и не стоило бы их трогать? Вернуться назад уже будет нельзя.
-Я думала об этом, -Карина опустила голову. –Но я не могу поступить иначе.
-Почему ты делаешь это?
-Потому что я его люблю. Я люблю Рипа, -она покраснела и отвернулась.
-Знаю, -кивнул Юрист. -И вот что я тебе скажу, девочка. В жизни Рипа была одна единственная любовь. Её звали Вера и она умерла, оставив в его сердце сквозную дыру. Другой такой любви у него никогда не будет. Рип никогда не полюбит тебя как мужчина любит женщину. Но он уже любит тебя по-другому. Как отец любит дочь, которой у него никогда не было.
-Но я этого не хочу! Какая я ему дочь? У меня был только один отец. Другого мне не надо, -возмутилась Карина.
-Глупенькая! –воскликнул Юрист. -Ты смогла возродить в его искалеченной душе настоящие чувства! Прошу тебя, не лишай его этой любви! Прими всё как есть. Иначе произойдёт непоправимое.
Карина надула щёки. Было видно, как в ней кипит злость, которой раньше никогда не было. И Юрист впервые почувствовал это так близко. Разумеется, этот тёртый калач не испугался. Но всё это вызвало у него неподдельный интерес, перемешанный с растущей тревогой. Он осознавал одно – его друг Рип находится в большой опасности. Тем не менее, даже несмотря на растущий внутри гнев, Карина продолжала оставаться сдержанной. Юрист ощущал, что она не просто сдерживает свою ярость, но и продолжает относиться к нему уважительно. Она принимает его точку зрения и ценит его откровенность. А что самое важное, она понимает, что он желает ей добра. Ну если не ей самой, то Рипу, что для неё в принципе равнозначно. Ведь она действительно его любит. Да уж, ситуация.
-Я понимаю тебя, Карина. Буду с тобой искренен. Ты для меня никто. Но мне важен Рип. Потому что он мой друг. Он дорог нам обоим, и это роднит нас с тобой. А значит, мы друг другу как минимум не враги. Скажи, что за злость живёт в тебе? Ведь она не твоя, -обратился к ней Юрист.
-Не знаю!!! –выкрикнула та, и тут же осадила сама себя. –Не знаю. Бывает, что я злюсь на ситуацию, на жизнь, сама на себя. И это мне помогает. Я никому не желаю зла. И тем более Рипу. Я хочу стать для него кем-то большим, чем просто ученицей. Хочу подарить ему счастье.
-Тогда прислушайся ко мне и не майся дурью. А самое главное, прежде чем в очередной раз пробивать своей милой головкой бетонные потолки, сто раз подумай, а стоит ли? –наклонившись к ней, прошептал Юрист.
-Погоди… Что такое? –Карина взволнованно приложила два пальца к своему уху.-Меня вызывает диспетчерский пост!
*****
Рип:
Когда я направлялся обратно, туда, где меня дожидалось моё сиротливое тело, я опять думал о Карине, и о своей последней жертве. Слова моей ученицы не выходили из моей головы. При этом, она вовсе не открыла мне глаза на какую-то истину, а будто бы напомнила мои собственные мысли, погребённые под тоннами неоспоримого долга. В чём был повинен этот мальчишка? Да, он был куклой, ну и что? Он никому не причинял зла. Чем он расшатывал равновесие? Попрошайничеством в ресторанах? За это достаточно было дать ему по ушам. Но никак не убивать и не есть. Почему мне заказали именно его, а не какого-нибудь зажравшегося туза из министерского кабинета, или из олигаршьего офиса? Ведь это они рушат наш мир. Они, а не этот несчастный мальчик. С другой стороны, пути кукловодов неисповедимы. И из этого паренька мог бы вырасти очередной упырь, похуже тех, что существуют в данный момент. Только этим и можно себя утешать. Уверенностью, что я задушил гадину в зародыше. А если нет? А если он бы остался таким же безобидным? Пусть бесполезным, но безобидным. За что его тогда? Я со злостью стукнул себя ладонью в висок.
Добираться до центра было не близко. Как там моя физика? И почему инфокомы не расслаиваются, как энергокостюм? Можно было бы связаться с ней и узнать, как она. Тогда я бы чувствовал себя гораздо спокойнее.
Проклятая дневная охота. Даже насыщение не радует. Хочется поскорее слиться со своим телом, а потом вернуться на базу… Или домой. Давненько я не был дома.
К счастью, с моей физикой ничего плохого не случилось. Вдоволь набродившись по магазину, она вновь вышла на улицу и стала гулять по проспекту туда-сюда, смиренно дожидаясь моего возвращения. Она несколько раз забредала на территорию Риддика, но того не было на месте. Собственно, я и подловил её именно там – напротив «Детского мира», где и слился с ней наконец-то, даже не подумав о том, что судорога физики может привлечь к себе внимание окрестных пешеходов. Хорошо, что всё обошлось и наше слияние прошло незамеченным. Я тут же поспешил туда, где оставил свою машину. Сначала заеду на базу – сброшу излишки энергии, а потом домой. И спать. Не думая ни о чём, и ни о ком, даже о Карине.
Но стоило мне пройти всего квартал, как Карина вышла со мной на связь. Как говорится, легка на помине. Голос у неё был крайне возбуждённым.
-Рип, ты слышишь?!
-Да, Карина, я слушаю.
-Я получила задание. Представляешь? Уже получила задание! Что мне делать? Мне нужно выходить на охоту? –затараторила она.
-Погоди, погоди, не беги впереди паровоза. Какой срок тебе отведён? –перебил её я.
-До среды.
-Так у тебя ещё целых три дня. Есть время подготовиться и разработать тактику ловли. Перешли мне сведенья о добыче. Как только я вернусь на базу, мы с тобой обсудим все подробности.
-Хорошо, Рип, отправляю тебе информацию. До встречи, -Карина отключилась.
-Ну вот. Началось, -я выпустил воздух из лёгких и стал ждать сообщение.
Вскоре оно пришло на мой инфоком и тут же высветилось на интерактивных очках. Я внимательно изучил полученные сведения. Добычей Карины был обычный бомж. Тривиальнейший случай. Обычно новичкам по первому разу всегда выделяют либо бомжей, либо алкашей, либо проституток. На них охотиться очень просто. Плюс, это помогает ломать в себе брезгливость. Поэтому я ничуть не удивился такому результату.
Пока шёл до машины, успел бегло изучить доступные данные о цели. В основном, накопал информацию из архивов с отчётами охотников. Этого более чем хватило, поскольку кукла вела крайне однообразную жизнь, и, что самое характерное, редко покидала определённый участок территории. Бомж обосновался в одном из старых дворов, в пустом, заброшенном гараже-ракушке, давно уже отведённом под снос. Его подкармливали сердобольные жильцы, а за это он прогонял с придомовой территории шумных детей, приходящих из соседних дворов. На выпивку же он зарабатывал мелкими подработками и попрошайничеством. В общем, я очень быстро сумел нарисовать для Карины квадрат поисков.
Обычно, в стае, ловчий поступает аналогичным образом. Рисует зону действий, внутри которой и происходит непосредственно охота. Сначала маленькую, потом всё шире и шире. Только там жертва выделяется на всю группу. И каждый охотник выполняет свою отведённую роль. С каждой новой охотой эти роли меняются таким образом, чтобы каждый охотник попробовал себя в каждой ипостаси. Жертву же пожирают обычно двое-трое ловцов, а остальные лишь наблюдают. Во время следующей охоты, «к столу» допускаются следующие счастливцы. И такая ротация происходит постоянно. К сожалению, у нас с Кариной были совсем другие условия. Хорошо, что цель оказалась совсем несложной. Карина выследит и поймает её без труда. Но что будет дальше?
*****
В первую же ночь Рип с Кариной выдвинулись на охоту. Было около двух часов ночи, и добыча, скорее всего, спокойно спала в своём гараже. Но Карина пока что не знала её местонахождения, потому что кроме квадрата охоты, учитель не предоставил ей никакой дополнительной информации. Сама же она, покопавшись в архивах, не нашла достаточных сведений, в связи со своим низким опытом. Пришлось ей перелопачивать архив уже по ходу движения в сторону квадрата. Ещё одной её ошибкой было изучение базы данных паспортных столов. И это при поиске бомжа. Гораздо полезнее было бы проверить полицейские сводки, но и там нужные сведения не факт, что попались бы. Так что она попросту потеряла время. Но это тоже хороший урок.
Когда же Карина добралась до капитулярных архивов, открыв раздел охотничьих отчётов, дела у неё сразу пошли на лад. Сначала она нашла несколько точек, в которых кукла была зафиксирована и описана. Затем она довольно грамотно провела триангуляцию, и вычислила её примерное местонахождение. Для первого раза очень даже неплохо. Впрочем, Рип в ней и не сомневался.
-Что можешь сказать об искомом объекте? –спросил он.
-Лицо без определённого места жительства, -ответила ученица.
-Так, хорошо, что ещё?
-Рост – примерно метр семьдесят пять. Выглядит неопрятно. Страдает алкоголизмом. Живёт на улице. За последнюю неделю был трижды зафиксирован в Октябрьском районе. Около улицы Чапаева. Уверена, что где-то рядом с ней он и ночует. В каком-нибудь дворе. Но не рядом с многоподъездным домом. Там его соседство вряд ли потерпят. Значит он обосновался в старом дворике, где есть заброшенные постройки. Например, дома, готовящиеся к сносу, или старые сараи.
-Чудесно. Продолжай в том же духе.
-Так мы идём на улицу Чапаева?
-Я не знаю. Это ты охотишься, а не я.
-Тогда на Чапаева. Он точно там, -Карина ускорила шаг.
-Не спеши, торопыга, -поспевал за ней Рип. –Если есть возможность не торопиться – не торопись. Быстрота требуется только для ловли блох. Поспешишь – людей насмешишь. Добыча тебе досталась простецкая, спору нет. Но я сталкивался с ситуациями, при которых даже самая, казалось бы, элементарная задача, внезапно превращалась в жуткий геморрой. А тебе лажать не рекомендуется. Ты же у нас отмечена экзаменационной комиссией как принцепс инсигнита. Говоря по-русски, отличница-студентка, комсомолка, спортсменка, и, наконец, просто красавица. Так что изволь соответствовать.
-Мне сейчас не до шуток, Рип.
-А я и не шучу.
Умолкнув, Карина продолжила путь, параллельно просматривая логи архива. Так они дошли до улицы Чапаева, и повернули в сторону реки Волги, входя в отмеченный Рипом квадрат. Новоявленная охотница сначала шла уверенно, но потом стала сомневаться. Наконец она остановилась.
-Я думаю, что он где-то здесь. Между Рабочей и Бахметьевской, -произнесла она, с надеждой, что Рип даст ей подсказку.
-Возможно, -ответил тот.
-Но сканер его не находит.
-Когда объект не активен, он плохо поддаётся сканированию. Слишком слабые волны испускает. Поэтому его можно обнаружить только находясь впритык. Полагайся не на сканеры, а на следы. Ориентируйся по точкам последних контактов. Триангуляция верная, значит круг поисков остался совсем небольшой.
-А может же этот бомж сегодня заночевать где-нибудь в другом месте? –спросила Карина.
-Конечно может. Поэтому я и предупреждал тебя о возможности непредсказуемых поворотов, -ответил Рип.
-Хм-м-м, -Карина подошла ко входу в один из старых двориков и заглянула в него.
Оттуда пару раз гавкнула бродячая собака.
-Здесь его точно нет. Он дальше. На Белоглинской, ближе к Рахова. Там частный сектор. Есть где укрыться, -уверенно произнесла девушка.
-Но судя по твоим полученным данным, там нет ни одной точки соприкосновения с ним, -заметил Рип.
-Потому что его наблюдали только в момент активности, когда он шастал по округе. А спящим его никто не засекал. Или просто не фиксировал. Поэтому его логово и осталось незамеченным. Я чувствую это, -настаивала Карина.
-Ну что ж. Действуй, -Рип сделал рукой пригласительный жест. –Проверим эту теорию.
Он был доволен. Возможно Карине помогла женская интуиция, но она выбрала правильное направление поисков. Сомнений не осталось – скоро девчонка отыщет свою жертву. Азарт, приглушенный рутиной тексто-графического поиска, вновь вспыхнул в её душе. Задатки охотницы она всё-таки имела.
Нужный двор обнаружился не сразу, но довольно быстро. Затем заработал сканер, и дело было фактически сделано. До гаража Карина добежала на повышенном энтузиазме, и остановилась у входа во взволнованном предвкушении развязки. Ржавые ворота «ракушки» были закрыты на огромный амбарный замок. Беглый осмотр показал, что кукла забиралась внутрь своего логова отгибая угол изъеденного коррозией железного листа. Присев на одно колено, Карина без труда открыла проход, через который можно было проползти только на четвереньках. Из гаража тут же пахнуло терпким, застоявшимся смрадом.
-Фу, -Карина перекрыла мембраны респиратора, но вонь всё равно успела перехватить её дыхание. –Как в свинарнике.
-Да уж, не самое приятное местечко, -сочувственно улыбнулся Рип. –Но тут уж никуда не денешься. Могу утешить только тем, что есть тебе придётся не грязную, вонючую физику, а чистую энергию. Поэтому ты не отравишься.
-Ладно, не буду растягивать это сомнительное удовольствие, -ученица расслоилась и, оставив своё тело снаружи, с большой неохотой пролезла через отогнутый проём.
Рип прополз за ней. В гараже было темно, хоть глаз выколи. Но зрение сумеречников позволяло им всё прекрасно и чётко видеть. Вонища внутри была просто жуткой. В ней смешивались запахи давно не мытого тела, мочи, кала, протухшей еды, сивушного перегара и горюче-смазочных веществ. Весь пол был сплошь завален мусором. Обнаружить обитателя этой помойки сразу не получилось. Он был буквально закопан под нагромождением драного тряпья, и выдавал себя мерным храпом.
-И-и, что мне дальше делать? –спросила Карина, хотя прекрасно знала ответ.
-Буди его, -ответил Рип.
-Будить?
-Убийство жертвы во сне – дело недостойное.
Подойдя к груде грязных одеял, Карина немного потолкала их ногой. Бомж заворчал и завозился, после чего продолжил храпеть как ни в чём не бывало.
-Ну и чего ты хочешь добиться? –Рип подошёл и с силой пнул тряпичный холмик ногой. –Вот так их надо будить.
После этого, он тут же отступил назад, оставив ученице место для действия. Недовольно бурча нечленораздельные фразы, бомж стал выкапываться из-под завала. Выбравшись по пояс, он принялся слепо пялиться в темноту, пытаясь понять, кто его толкнул. Но кроме полного мрака он ничего не видел.
-Кто здесь?! –хрипло гаркнул он. –Убью!
Естественно, никого убивать он не собирался. Этот окрик использовался исключительно для острастки.
Рип легонько подтолкнул Карину, побуждая к действию. Но ту вдруг заклинило. Она стояла, таращась на копошащуюся куклу, и ничего не предпринимала.
-Карина, ну же, -как можно тише шепнул Рип. –Не тормози.
-Да кто тут?!! –бомж перегнулся через свои тряпки, и стал шарить рукой впереди. –Пшёл отсюда!
-Укротитель к бою, -прошептала Карина и в её руке тут же вырос пистолет.
Ослепляющий свет фонаря врезался в лицо жертвы, ослепив её и заставив прикрыть глаза руками.
-Не надо! –воскликнул Рип.
После чего прозвучал присвистывающий выстрел. «Цель нейтрализована». Энергетическая оболочка куклы была отброшена назад и ударилась о стену гаража. В её груди зияла дыра, из которой текла кровь и шёл сладковатый, аппетитный дымок. Материальная же оболочка так и застыла, стоя на коленях перед своей убийцей.
-Твою мать! –Рип схватился за голову. –Ты что творишь?! Зачем ты его застрелила?!
Карина отключила фонарь, опустила пистолет, и в каком-то исступлении продолжала смотреть, как энергетическое тело куклы бьётся возле стены в жутких конвульсиях.
-Хотя бы ножом его ударила, -негодовал Рип. –Чего ты застыла-то теперь? Ешь быстрее! С такой дыркой он рассеется минут за пятнадцать!
-Есть? –выдавила из себя Карина.
-Да что с тобой?! Быстрее поглощай его энергию! Если ты этого не сделаешь, лишишься всего, что с таким трудом достигла! Мало убить куклу! Её надо съесть! Я тебе уже говорил об этом!
-Но я… Я не могу, -боролась с тошнотой девушка. –Давай просто оставим его здесь? Давай просто уйдём?
-Нет, мы не уйдём отсюда, пока ты не доведёшь дело до конца. Приступай к еде! Сейчас же! –рычал Рип.
Словно двигаясь на чужих ногах, спотыкаясь об мусор, Карина немного приблизилась к жертве. Материальная оболочка захрипела и завалилась направо, загребая руками вонючие одеяла. Энергетическая продолжала дёргаться и стонать, выпуская из пулевого отверстия дымящиеся струйки. Нагнувшись над жертвой, охотница протянула руку и убрала респиратор. Её челюсти стали, подрагивая, вытягиваться. Ноздри улавливали дурманящий запах рассеивающейся энергии. Но окружающее зловоние всё равно пересиливало его. Постояв немного, Карина прислонила свободную руку к своему рту, словно заталкивая выступающие челюсти обратно, и, едва не сбив с ног Рипа, помчалась прочь из гаража. Она выскользнула наружу и исчезла на улице.
-Ты куда?! А-ну стой! – крикнул ей вдогонку Рип.
Но её уже след простыл. Рип оказался в крайне непростой ситуации. С одной стороны, ему следовало преследовать свою ученицу, которая в этом состоянии могла натворить всё что угодно. Ведь она даже не убрала оружие. Но с другой, бросать несъеденную жертву на месте убийства было ещё хуже. Рип знал, чем это чревато, ведь ему пришлось самому пережить подобную ситуацию. Но он, в отличие от Карины, был авторитетным охотником, которому многое прощалось. Новичков же за такое не жаловали. Не смог довести дело до конца – значит некомпетентен. Поэтому, Рип решил выбрать из двух зол наименьшее, оставшись возле добычи. Если он поглотит её, можно будет смело отчитаться о выполнении задания. Вряд ли кто-то станет проверять, сама ли Карина съела жертву. Был и более серьёзный мотив для подобного выбора. К нетронутой жертве, к тому же распыляющей энергию столь ярко и притягательно, тут же сбегутся все окрестные сумеречные твари. И хорошо, если это будет какая-нибудь мелочь. А если нет?
-Идиотка, -дрожа от негодования, Рип быстро просканировал квадрат, и увидел, что девчонка, даже не вернувшись в собственное тело, быстро движется в сторону центра.
Пусть бежит. В центре города не так опасно. Там с неё должно схлынуть это помутнение.
По железной крыше гаража заскрежетали когти. «А вот и они…» -Рип, морщась от досады и вони, поглядел на глыкающий и прогибающийся потолок. –«И не боятся меня, суки. Вон как близко подошли». На улице завизжал и зашипел дворовый кот. Нет, он не встретился с забредшим на территорию пушистым конкурентом. Он там был один. А шипел и рычал на этих. Кошки их чувствуют. Очень хорошо чувствуют. Нужно действовать. Кукла скоро иссякнет. И Рип, выдернув застывшее энергетическое тело из вороха тряпок, впился в него клыками.
Карина бежала, не разбирая дороги. Сама не понимая, что её гонит вперёд. Она осознавала, что находится на улице Рахова, вдоль которой тянется узкий, протяжённый парк. Этот парк неплохо освещался и его свет вселял в беглянку какую-то уверенность. Словно оберегал от мистических происков темноты окрестных закоулков. На центральной аллее иногда попадались какие-то запоздалые пешеходы, но она проносилась мимо них, не успевая даже разобрать их облики. Куда она бежит, и зачем, Карина тоже не понимала. Будто бы какая-то злая сила овладела её сознанием без остатка.
В ветвях деревьев что-то шелестело. Какие-то существа перелетали с одной ветки на другую, как летучие мыши. Но они были слишком маленькие, чтобы представлять какую-либо угрозу.
Судя по тому, что на неё начала налипать паутина, она добежала до улицы Московской, где хозяйничала паучиха Вида. Лёгкой марлей паутина обтекала Карину, пропуская её сквозь себя и не затормаживая. Но незримые сигнальные нити своевременно обозначили её присутствие. Что-то тёмное, объёмное, зашевелилось наверху, на ближайшем здании, и стало быстро спускаться вниз.
Фонарей вокруг поубавилось и парк стал выглядеть менее приветливым. Аллея словно сужалась. К этому моменту стресс почти отпустил Карину, и она бежала скорее по инерции, пытаясь судорожно понять, что ей делать дальше. Правильнее всего было вернуться к Рипу. Но, во-первых, ей уже не позволяла совесть, а во-вторых, она понимала, что он заставит её есть куклу, одна мысль о которой переворачивала внутри неё все внутренности.
Во время этих раздумий, Карина почувствовала, как нечто грузное навалилось на неё сзади, и повалило лицом вниз. Улучшенная реакция позволила ей быстро сориентироваться и сгруппироваться, в результате чего она успела перевернуться на спину и навести оружие на атакующего. Луч фонаря упёрся в щетинистую, пучеглазую личину гигантского паука, который тут же поднял голову и заслонил глаза педипальпами, гневно скрипя. А руку с пистолетом вдавило в асфальт. Но не паучья лапа, а умная система СИВО, определившая угрозу для сумеречного охотника. Хорошо, что Карина не успела переключиться на мануальный режим.
-Убери пистолет! –гневно скрипела Вида. –Пистолет убери, дура!
На грудь Карины брызнули капли её яда. Девушка послушно убрала оружие и тут же была подхвачена передними лапами паучихи, которая поволокла её с центральной аллеи – в ближайший тёмный проулок. Карина уже не сопротивлялась, видя перед лицом пару острейших хелицеров.
-Куда ты мчалась, родная? –всё ещё рассерженно поскрипывала Вида. –Да ещё и с пистолетом наголо. Не знаешь, что дальше территория Полуночника? А ему завалить новичка, размахивающего оружием – раз плюнуть. Разбираться будет потом. И правда в итоге будет на его стороне. Понимаешь? Нельзя бегать по чужим территориям с пушкой, не предупреждая хозяев. Нельзя. Рип тебя этому не учил?
Паучиха отошла подальше от фонарей и стала планомерно вращать Карину под своим брюхом, запутывая в паутину. В тишине, она вдруг что-то услышала. Зрение у неё было не самым хорошим, но это компенсировалось идеальным чувством вибрации. Что-то окружало их с Кариной со всех сторон. И это что-то Виде совсем не понравилось. Охотница замерла, прислушиваясь и присматриваясь к окружающей темноте. Но понять, кто же там прячется, она так и не смогла. Главное, что эти таинственные тени не пытались приближаться, и удерживали почтительную дистанцию. Они боялись Виду, значит можно было их не опасаться.
Запутав Карину в сплошной кокон, Вида понесла её обратно на свою территорию. Там она забралась на столб уличного освещения и подвесила пленницу наверху, вниз головой. «Повиси, пока твой наставник не объявится», -сообщила она и спустилась на тротуар, где и принялась дожидаться Рипа. Вида пару раз навостряла свои органы чувств, чтобы определить, где находятся те странные невидимки, что приближались к ней в темноте переулка, но так их больше и не почувствовала. Московская была слишком оживлённой улицей даже ночью, а фонари отодвигали полог спасительной темноты, поэтому выбраться на столь опасный участок сумеречная нечисть не спешила. Да и схлёстываться с таким сильным врагом как Вида, не желал даже очень крупный монстр. Карина же не являлась столь опасным противником. Но сейчас она была под надёжной защитой бдительной паучихи, не спускавшей с неё глаз.
Рип появился спустя какое-то время. Пришёл он не один, а с физикой Карины, послушно и смиренно идущей рядом. Они не торопились, ведь местоположение сбежавшей охотницы было чётко зафиксировано сканером и отмечено на карте. Сразу стало понятно, что Карину остановила Вида.
Двигаясь по направлению к её охотничьей полосе, Рип размышлял, как ему объясняться перед подругой. Бегство ученицы являлось не просто её малодушным поступком, но и его личным провалом, признаваться в котором было очень совестно. Всё же Рип надеялся, что его банальные объяснения помогут убедить Виду в том, что Карину побудила на бегство действительно уважительная причина.
Вида сидела на краю крыши бывшего магазина «Руслан и Людмила», а ныне – офиса мобильного оператора. Она заметила Рипа ещё издали и лениво спустилась вниз, выйдя ему навстречу. Рип приветливо поднял руку. Паучиха ответила, подняв лапу.
-Ты не видела? –спросил Рип, хотя это уже можно было не спрашивать.
-Видела, -ответила она, и развернулась к столбу. –Вон, висит.
-А почему кверху ногами? –охотник уныло поглядел снизу-вверх на подвешенный к столбу кокон.
-Для ума. Чтобы кровь к мозгам прилила и голова нормально заработала. А то бегает по улицам с пистолетом, как ковбойша. Чем ты её так напугал?
-Неудачная ночь, -вздохнул Рип, всеми силами пытаясь скрыть свою фальшь. –После того, как она взяла куклу, прибежали гиенособаки. Целая стая. Напасть естественно не рискнули, но напугали.
-А-а, так вот кто это были, -неожиданно ответила Вида. –Я их учуяла, но не поняла, что за твари. Шныряли тут неподалёку, потом ушли.
-Бестолковые существа. Но на новеньких производят неизгладимое впечатление, -кивал Рип.
-Это точно. Когда-то я их тоже боялась. Непонятно только, зачем они за девчонкой погнались, вместо того, чтобы попытаться забрать её добычу?
-Не знаю. Слушай, Вида, я был бы тебе очень признателен, если бы ты сняла мою последовательницу со столба.
-Считаешь, что уже пора? Ну ладно, -паучиха полезла на столб и вскоре спустилась вниз с коконом. –Держи свою малявку.
-Благодарю, -Рип извлёк нож и стал аккуратно разрезать путы.
В разрезе показалось бледное и печальное лицо Карины. Ничего ей не говоря, Рип покачал головой и продолжил вскрывать кокон.
-Рип. Я облажалась, да? –спросила ученица.
Тот ничего не ответил.
-Не знаю, что произошло. Не понимаю. Я была готова, а потом… -продолжила попытки оправдаться Карина.
-Да уж, заставила ты меня побегать сегодня, -сказала ей Вида. –Запыхалась, пока тебя преследовала. Давно уже такой кросс не сдавала…
Рип повернулся к Виде.
-Подруга, у меня к тебе ещё одна просьба. Извини, но не могла бы ты оставить нас одних?
-Да-да, безусловно, -паучиха спокойно отступила назад, и, развернувшись, полезла обратно на крышу.
-Спасибо тебе, -вдогонку крикнул Рип.
-Всегда пожалуйста, -Вида исчезла в темноте за карнизом.
Физическая копия Карины стояла рядом и безучастно взирала на то, как её хозяйку извлекают из волокнистого, белесого «спальника».
-Рип, -в очередной раз пискнула Карина.
-Что с тобой произошло? –убрав нож, учитель посмотрел на неё взглядом, исполненным разочарования. –Ты рванула оттуда, как будто на тебя из сумерек экрофлоникс выпрыгнул.
-Говорю же тебе, я не понимаю, что это было.
-А должна понимать. В этот раз мы с тобой как-нибудь выкрутимся. Ну а дальше что будем делать? Ты каждый раз так будешь убегать, сверкая оружием?
-Я не думала, что всё окажется так. Сложно.
-А как ты думала? Карина, такова наша служба. На кого нас натравят – того мы и нейтрализуем. И возражения не принимаются. Я уже говорил тебе, что мы держим на себе равновесие. Но держим мы его на своих плечах, как атланты, погружённые по горло в сумеречные нечистоты. Высший Разум свидетель – я всеми силами пытался тебя от этого оградить, но ты сама напросилась в охотники. Ты выбрала самую тяжёлую и грязную работу. И теперь отступать поздно. Теперь если ты соскочишь, то и меня утянешь за собой. Ты этого хочешь?
-Нет, -замотала головой девушка.
-Тогда включи свой разум и ещё раз, хорошенько, всё обдумай. Что тебе помешало довести дело до конца? Что лишило тебя контроля над собой? Как избежать этого в будущем? Мне не нужны оправдания. Мне нужны выводы.
Карина шмыгнула носом. По её щекам потекли слёзы. Ни дать, ни взять, провинившаяся школьница. Рипу стало жаль её, но он понимал, что сейчас нельзя поддаваться её слабости. Нужно было настроить ученицу на нужный лад.
-Ты ведь не просто оставила добычу, -назидательно произнёс он. –Ты бросила свою физику. Что если бы меня там не оказалось, и я бы её не забрал?
Словно понимая его, физическая оболочка тяжело вздохнула. Карина нежно погладила её по руке, будто прося прощения, и воссоединилась с ней, блаженно зажмурив глаза.
-Рапортуй об успешном выполнении задания, -Рип с досадой развёл руками. –Да пойдём уже отсюда.
Отчитавшись диспетчеру, Карина поспешила за ним. Вместе они отправились по Московской в сторону Волги.
-Рип, прости меня, -попросила ученица. –Я тебе клянусь, что подобное больше не повторится. Кого бы мне ни заказали в следующий раз, я исполню его как подобает. Я больше тебя не подведу.
-Главное, не подведи саму себя, -ответил ей Рип. –Я прекрасно понимаю, каково тебе, но, к сожалению, ничем не могу тебе помочь. Назвалась груздем – полезай в кузов. Учись на своих ошибках, пока не поздно.
-Я буду. Буду.
Взглянув на неё, Рип понял, что она и так уже слишком подавлена и теперь следует как-то её приободрить.
-Вчера днём на охоте я убил и съел мальчишку. Несмышлёного пацана, школьника, –произнёс он. –Куклу, разумеется. Не человека. Но всё-таки. Всё-таки малыша. И он заставил меня вспомнить мою первую добычу. Знаешь, кем была моя первая добыча?
-Тоже бомж?
-Нет. Если бы. У меня всё было гораздо хуже, чем у тебя. Меня заставили изловить такого же маленького мальчика, только ещё моложе, чем вчерашний. Лет пяти. И вот, представь, каково мне было? Я ждал, что мне закажут какую-нибудь человекообразную мразь. Какое-нибудь отрепье, шатающее драгоценное равновесие. А пришлось охотиться на дитя. Я тогда ещё не вполне отринул человеческое. Поэтому самоубеждение, что передо мной всего лишь симилис – кукла, действовало крайне плохо. Как я ни старался, я всё равно видел перед собой ребёнка. И это было невыносимо.
-И как же ты поступил? –спросила Карина, хлопая глазищами.
-Я выполнил задание… Но всё произошло гораздо страшнее и отвратительнее, чем я ожидал, -ответил Рип. –Потому что на того малыша охотился не только я. Как раз в тот момент его выслеживала другая кукла.
-Другая кукла? Разве они охотятся друг на друга?
-Ещё как охотятся. Убийцы, маньяки, насильники. Думаешь, все они люди? Не-ет, в большинстве своём это нелюди из кукольного семейства. И в тот момент я пересёкся с одним из них. Это был некий ублюдок-педофил, на счету которого был уже не один ребёнок. Я прекрасно видел, как он выбирает жертву, следит за ней, как прячется, подбираясь поближе. И чем дольше я за ним наблюдал – тем противнее мне становилось, ведь я как будто смотрел на себя в зеркало и видел такого же гнусного упыря, как я сам. Да, я не извращенец и не собирался надругаться над жертвой. Но это единственное, что делало меня лучше своего, так сказать, соперника. Как же мне хотелось тогда сменить цель и атаковать этого урода. Даже ценой собственной жизни. Но я бы растерзал его с величайшим удовольствием и фантазией. Однако я понимал, какие последствия это повлечёт. Причём не только для меня. Педофил всё рассчитал грамотно. Он выбрал момент, когда мальчишка отойдёт подальше от бабушки, заболтавшейся на лавочке с соседкой. И каким-то хитрым приёмом сумел увлечь жертву, заведя её в подвал. Я, будучи под маскировкой, проследовал за ними.
-А потом?
-А потом я напал… На свою жертву. Сначала я просто выдернул её энергетическую оболочку. Педофил подумал, что мальчик просто испугался и начал пытаться вырваться. Он ещё крепче схватил его физику, зажал ей рот и уволок вглубь подвала. Ну а я разделался с энергией. Перешагнуть через себя было непросто. Но, во-первых, я понимал, что если не сделаю это, то подведу батю-Мизгиря. А во-вторых, я знал, что собирается сделать этот гад, и просто захотел прервать мучения жертвы до того, как он над ней надругается. В общем, я просто придушил куклу. После чего быстро съел. Закрыв глаза и стараясь ничего не слышать. Мне было очень тяжко. Меня мутило и я себя ненавидел. Так началась моя охотничья карьера. И что ты думаешь, я забыл про того педофила? Чёрта с два. С той поры я никак не мог выкинуть его из головы. Постоянно о нём думал. Каждый прожитый им день я записывал себе в проигрыш. Эта тварь должна была умереть. Умереть мучительно. И я всё ждал того дня, когда на него разрешат охоту. Я всё про него изучил. И был готов напасть в любой момент. Как только Ареопаг скажет «ату!» Но этой сволочи везло. Его всё никак не заказывали. За это время он пытался напасть ещё на двух детей. Оба раза неудачно. Во время второй попытки его наконец-то поймали. Судили. Он признался в своих преступлениях и сел в тюрьму. Оказалось, что в камере вместе с ним сидел заключённый, так или иначе знакомый с родителями одной из его жертв. Поэтому судьба негодяя была предрешена. В первую же ночь его сбросили с верхних нар головой на пол. А предварительно поиздевались над ним как следует. Я же всё это время был рядом и наблюдал за экзекуцией. С наслаждением наблюдал. Нет, я не испытывал от этого зрелища каких-то извращённых чувств. Но меня вдохновляла свершившаяся справедливость, когда преступник наконец-то получил по заслугам, и перед смертью испытал примерно то же самое, что испытывали его жертвы. И когда я сполна удовлетворился этим зрелищем, моя жажда мщения схлынула, оставив только здравые рассуждения. С той поры я всё переосмыслил и стал другим. Отринул все эти размышления и моральные принципы. Я стал механизмом в машине равновесия. Наконец-то до меня дошло, что всё случившееся со мной не было случайностью. Всё это было подстроено. Специально для меня. Чтобы проверить. Чтобы испытать. И испытание я прошёл. Проскользил по нему, как по острию ножа. Меня проверяли неспроста. Ведь я был последователем одного из самых уважаемых охотников нашего капитула. Таких проверяют гораздо основательнее, нежели простых инициатов. А подвести батю было бы страшным преступлением. Ведь он такой… Такой! Неспроста его называют «батей». Вот такие дела, подруга. Что бы ты на моём месте делала, боюсь представить, если даже с увальнем-бомжом чуть всю охоту не провалила.
Карина виновато потупила взор.
-Ладно, не унывай сильно, -Рип потрепал её по волосам. –Скажи спасибо, что всё обошлось. И больше не глупи, хорошо?
-Хорошо.
-Вот и славно. Сейчас возвращаемся на базу. Излишков с тебя не стребуют. Бомж - он и есть бомж. А на запасе своей энергии ты продержишься, не голодая, ещё пару дней. За это время могут подогнать новую работёнку. В общем, не беспокойся об этом. Завтра у нас занятия, не забудь.
-Я помню.
-Отдохни как следует. И, умоляю тебя, соберись с мыслями.
Рип больше ничего ей не говорил и дальше они шли молча.
*****
Рип:
Доставив Карину на базу, я сам не стал там оставаться. Мне тоже требовалось собраться с мыслями, а сделать это на базе было крайне сложно. Если Юрист сегодня не охотится, а он, скорее всего, не охотится, то явно будет читать мне свои очередные лекции, отвлекая от сосредоточения. А если не Юрист, то кто-нибудь другой будет, как назло, докучать мне. В общем, я решил поехать к себе домой. В квартиру, в которой уже давно не появлялся.
Жил я, разумеется, уже давно по другому адресу и в другом месте, нежели когда-то, ещё в бытность человеком. Двухкомнатная квартира была небольшой. И мне её вполне хватало. Для одиночки – в самый раз. Даже немного больше, чем требуется. Здесь я мог действительно ото всех отдохнуть, будучи предоставленным самому себе. Когда жизнь преподносит очередную заморочку, укрыться в индивидуальном обиталище, как говорится, самое то. Я планировал всё обдумать, насчёт выходки своей ученицы. Разработать какой-то дальнейший план относительно неё. Но ничего в мою голову не лезло. Чем сильнее я старался – тем меньше мне хотелось обо всём этом думать. В конце концов я и так сделал сегодня достаточно. И Карина, если у неё есть голова на плечах, должна была всё усвоить правильно. Если же с головой у неё начались проблемы, то как в неё не долби – ничего продуктивного не добьёшься, только усугубишь. Наверное, мне самому следовало просто отдохнуть, как следует выспавшись.
Открыв дверь, я вошёл в квартиру. Здесь уже начало пахнуть нежилым запустением. Сколько же вокруг пыли. Необходима уборка. Но когда мне этим заниматься?
Я сразу прошёл в спальню, сдёрнул покрывало с кровати, откинул одеяло и, небрежно посбрасывав на стул верхнюю одежду, упал в холодную постель. Энергокостюм тут же начал подогреваться, даря мне усыпляющий комфорт.
В комнате было темно и только экран телевизора на стене отражал блики света, проникающего с улицы через окно. Мне сильно хотелось спать, но что-то мешало этому. Какое-то внутреннее предупреждение о том, что засыпать нельзя. И о том, что кроме меня в квартире находится ещё кто-то. Но кто? Что за бред? Я мог прекрасно засечь кого угодно, прячущегося даже глубоко в сумерках. Но никого не обнаруживал, как не пытался. Что это? Расшатанная нервная система бедокурит? Пора тебе на пенсию, Рип. Хотя какая мне пенсия? Она даже людям светит далеко не всем. Не говоря уже про нас, сумеречников. Значит пора на свалку… Я улыбнулся самому себе и повернулся на бок, подложив руку под подушку. Стало немного полегче. И, одновременно с этим, на меня начали накатывать первые волны дремоты.
Вокруг было спокойно и тихо. Слишком спокойно и слишком тихо. Давно я такого не испытывал. Обычно сумеречные тараканы шебуршали за пологом фаты, словно за обоями. Но сейчас даже их не было. Все исчезли. Сумерки вокруг меня вымерли. Как будто решили дать мне выспаться… Или? Я открыл глаза. Или по другой причине? Даже я – бывалый сумеречник, не способен так влиять на сумеречную активность. Вокруг меня всё равно что-то происходит, так или иначе. Но теперь. Это странное затишье. Не значит ли оно, что рядом присутствует некто более страшный, чем я? И при его приближении затихает всё вокруг.
От этой мысли мне стало жутковато, хотя я по-прежнему не определял никаких посторонних присутствий в своей квартире. Что за чертовщина? С таким я ещё не сталкивался. Может стоит вернуться на базу? О чём я думаю? Неужели какая-то непонятная ерунда способна меня выгнать из собственного дома? Это же позорище. Нет, я не должен этому поддаваться.
О сне уже не могло идти речи, хотя я и чувствовал, как он продолжает наседать на меня, откуда-то из области затылка. Глаза смыкались сами собой, и каждый раз, открывая их, моё зрение становилось всё хуже и размытее. Во лбу словно щёлкали некие контакты, отдаваясь в глазные нервы плоской, телевизионной рябью. Моральная усталость боролась с тревожным напряжением. Мне уже начало казаться что по квартире кто-то ходит. И сейчас он движется по залу. По ту сторону стены. Не касаясь мебели. Плавно и воздушно, словно призрак. Но в то же время фундаментально. Спустя долгие годы службы я впервые почувствовал себя не охотником, а добычей.
Рука под одеялом поползла к кобуре, услужливо выпятившейся из бедра. Но по кому я собираюсь стрелять? Может я начал сходить с ума? Может выходка Карины окончательно меня подорвала? И сейчас за стеной бесшумно движется моё собственное безумие?
А тем временем этот загадочный фантом продолжал своё шествие, выйдя из зала – в прихожую. Значит он приближается к спальне и вот-вот должен появиться в дверном проёме. И никаких подтверждений его существования до сих пор не получено. Только подсознательная, давящая тревога. «Вот это - охотник», -думал я. –«Да я ему и в подмётки не гожусь. Я-то, наивный, считал себя универсальным орудием убийства. А, как оказалось, я ноль без палочки, в сравнении с этим, кем бы он ни был. Вот сейчас он придёт и возьмёт меня голыми руками, как рыбу из садка. А я даже понять не смогу, кто меня поймал». Всё же так просто сдаваться я не собирался, и был готов к любому раскладу.
Но, что самое удивительное, по мере приближения ко мне необъяснимой сущности, я всё больше чувствовал, что дрёма становится крепче. И я уже, поневоле, просачиваюсь куда-то сквозь фату. В нейтральную зону потайных сумерек. Так может быть это всего лишь сон моего больного, воспалившегося воображения?
Нет, это был не сон. Это было некое пограничное состояние, с которым я доселе не соприкасался. Проклятье, проклятье… Я скорчился под одеялом, подогнув ноги. Свободная рука сжалась в кулак, притиснувшись к виску. Ну как я не мог догадаться сразу? Ведь проходил это, изучал. Лентикулярная иллюзия. Капля инвертированной, субструктурной инвольтации. И я в ней, словно мошка… Какой к чёрту пистолет? Какая атака?
Оно осторожно заглянуло в прямоугольник проёма. Ему пришлось нагнуться чтобы войти. Выпрямившись в полный рост, оно едва не задевало макушкой потолок. Да-а, они все очень высокие. Выше двух с половиной метров. Чистокровные… Передо мной явился не кто-нибудь, а тот самый. Легендарный Даркен Хо. И он взял меня тёпленьким. Даже не напрягаясь. Я же не мог ему ничего противопоставить. Ну, разве что, свою непоколебимость. Глядя на его неспешное приближение, я знал, что буду сопротивляться до конца. Но чему сопротивляться? Хо не проявляло никаких признаков агрессии. От него даже негативных флюидов не исходило. Оно вообще ничего не выражало и не излучало. И я не понимал, чего от него ждать. Мне оставалось только лежать, прикованным к своей постели, и беспомощно дожидаться, что будет дальше.
Хо остановилось напротив кровати, близко к ней не подходя. Его силуэт был нечёток. Я отметил, что оно очень худое. Словно высохшее. И глаза – две зелёные бездны, не горят злым, безумным пламенем, а тускло светятся, как болотные гнилушки. Оно немного постояло, возвышаясь надо мной, а затем начало говорить. В его голосе тоже не было ничего настораживающего и подозрительного. Голос казался мне очень уставшим, что выглядело по меньшей мере странно, учитывая, что чистокровные никогда не устают.
-Здравствуй, Рип, -произнесло существо.
-Ты арестован, Суллар Хо! -вместо приветствия, блефовал я. –Ты – преступник и я передам тебя сумеречному Ареопагу!
Мне казалось, что оно начнёт смеяться над моими нелепыми потугами. Но Хо отнеслось к моим словам совершенно спокойно.
-Скоро она опять явится, -задумчиво сказало оно. –И будет лгать. Не потому, что лгунья, а потому, что заблуждается. Они все заблуждаются. Не дай их заблуждениям завладеть твоим рассудком. Всё совсем не так, как они думают.
-Кто, «они»? –процедил я.
-Всему своё время. Тебе ещё предстоит окунуться в эту опасную чехарду, Рип. И придётся сделать выбор. Не позволяй никому сделать этот выбор за тебя.
-Я не понимаю, что за бред ты несёшь? Ты окончательно спятило?
-Нет. Это весь мир спятил. Мир болен. И не только человечество, но и те, кто считают себя его назидателями и контролёрами. Когда-то я тоже было частью общего, агонизирующего помешательства. Но теперь я свободно и мой разум свободен. По-настоящему свободен. Я вижу реальные вещи. И вижу, куда нас ведёт непосредственная череда событий.
-Зачем ты пришло ко мне, если не убить?
-Поговорить. Мне удалось найти тебя и явиться раньше всех остальных. Поэтому я рассчитываю на твою сознательность. Ты умный. Ты во всём разберёшься сам, без чужих, посторонних наветов.
-А ты сейчас чем занимаешься, если не наветами? –злился я.
-Я просто настраиваю тебя на нужный лад, -Хо оставалось спокойным и невозмутимым.
-Запутывая меня? Нет, Хо, так дело не пойдёт. Если ты пришло поговорить со мной, то говори, а не морочь мне голову.
-Хо, -ухнул сумеречник. –Не спеши, Рип. Нам ещё доведётся встретиться с тобой, чтобы обсудить всё более предметно. А пока, считай это ознакомительным разговором. Могу лишь сказать, что тебе в руки попало настоящее сверхоружие. Настолько мощное, что способно разрушить не только Ареопаг, но и весь Сакрариум. Ты, сам того не осознавая, владеешь бомбой с часовым механизмом, которая, взорвавшись, уничтожит весь этот мир, со всеми сопутствующими измерениями.
-Опять пространная метафора?
-Может да, а может и нет. Будь готов, Рип. Будь готов к тому, что скоро всё изменится. И ты превратишься из пешки в фигуру покрупнее. Мир уже начал меняться. Просто ты стараешься это не замечать. Но уйти от этого ты не сможешь. Тебе всё равно придётся в этом участвовать.
-В чём?!
-Моё время вышло, -Хо стало отступать во тьму прихожей. –Приятно было с тобой познакомиться.
-Куда ты уходишь?!
-Это не важно. Я найду тебя, когда будет нужно. До встречи, Рип.
-Я доложу о тебе руководству! Тебя поймают и ты больше не скроешься!
Ответа не последовало. Хо растворилось во мраке, словно его и не было. А следом исчезла и иллюзия. Я больше не чувствовал никакого присутствия рядом. Темнота стала прозрачной. Шум эфира выровнялся. За фатой всё смелее и отчётливее зашуршали робкие существа. А я всё лежал, не шевелясь, и не понимая, сплю я, или бодрствую.
Глава 8.
Большая охота.
Заметив Карину, сидящую в центральном вестибюле, и сосредоточенно наблюдающую за инфокомом, Феникс тут же свернул в её сторону и, подойдя, поздоровался.
-Здравствуй, Карина.
-Привет, -не отвлекаясь, ответила та.
-Можно присесть?
-Конечно, -девушка подвинулась, хотя места было хоть отбавляй.
Фениксу явно хотелось поболтать, но он не решался отвлекать подругу от дел. Поэтому ёрзал, крутил головой и время от времени поглядывал на свой инфоком.
-Ты что-то хотел? –заметила это Карина, прервав его «мучения».
-Да просто, поболтать хотел. Мы больше двух суток не виделись, за это время столько произошло.
-Так ты хотел передо мной отчитаться о проделанной работе? –Карина рассмеялась.
-Нет, -застенчиво тряхнул головой Феникс. –Просто так… Я хотел попасть сегодня на лекцию к Рипу, но нашу стаю собирали для инструктажа. Поэтому не получилось. О чём он рассказывал?
-О технике поведения в глубоких сумерках.
-Ух, ты. Интересно. А нас ещё в полные сумерки не пускают.
-Меня тоже. Рип просто рассказывал теоретические сведения. Ничего особо нового. «Не вслушиваться в эфир, следить за целостностью оболочки, ограничивать время…»
-Всё равно полезные сведения! Слушай, Карина, -Феникс сильнее заёрзал на сиденье, -ты же вчера охотилась первый раз? Да?
Та кивнула.
-С почином тебя! И как? Удачно?
Карина дёрнула плечом: «Можно сказать и так. Первый блин».
-Главное, что ты справилась. Я тебя поздравляю. Наверное, трудно охотиться одной? Даже под руководством такого крутого парня, как Рип. Зато в центре города. Красота. А нашу стаю гоняли к чёрту на рога. Аж на ВСО, представляешь? Ловчий Маркел – строгий мужик! Но справедливый. Правда меня он пока ещё не ставил на острие атаки. Я был фланговым. Пришлось по таким дебрям продираться… Впрочем, не важно. Вряд ли тебе это интересно. У тебя свои заморочки, да?
-Есть немного, -ответила Карина, и наконец отвлеклась от инфокома. –Феникс, позволь спросить, а у тебя не было такого, ну, чтобы тебя переклинивало что-то в самый ответственный момент?
-Было, -ответил тот. –Такое у всех есть, я думаю. Поначалу. Нервная система перестраивается. Иногда глючит. В стае с этим проще справляться. Поэтому, я тебе сочувствую. Но ты тоже справишься. Сто процентов.
-Мне кажется, ты меня не понял. Но всё равно спасибо за поддержку.
-Ты всегда можешь на меня положиться, -Феникс был рад, что его поблагодарили. –Кстати. Я не должен тебе этого говорить, но раз уж мы друзья… В общем, у нас планируется нечто грандиозное. Обе стаи сегодня на это настропаляли. Кого будем ловить – непонятно, но подготовка основательная. Если даже новичков подтянули. Понимаешь?
-Ну, меня это вряд ли коснётся. Я не «стайная хищница», -Карина грустно улыбнулась.
-Ой, не скажи. Судя по уровню подготовки, задействованы будут все. Думаю, что и тебе место отведут. Так что готовься, -Феникс поднялся с места. –Мне пора. Рад был поболтать. Увидимся.
-Увидимся, -Карина помахала ему рукой и тут же вздрогнула, получив сигнал инфокома.
Её вызывал центральный диспетчерский пост.
Когда Рип рассказал Юристу про Хо, тот воспринял это довольно странно. Не как что-то из ряда вон выходящее. За всё время, что они беседовали в келье, Рип ловил себя на мысли, что его товарищ относится к этой ситуации весьма несерьёзно, если вообще верит ему.
-У тебя нет никаких официальных подтверждений его визита, -гундосил Юрист. –А то, что ты увидел сон… Так ты теперь что, о каждом сне будешь отчитываться перед начальством? Мне кажется, что у них и без этого дел по горло.
-Но это не было сном! С наибольшей вероятностью, -негодовал Рип.
-Ты даже сам в этом не вполне уверен. Я тебе верю, Рип, и знаю, что Хо способно на подобные трюки. Но для официального расследования нужны факты. Или, хотя бы, мотивы. Если оно пыталось тебя завербовать, то следует как минимум понимать, на что именно. А то, что рассказал ты, больше похоже на сонный бред. Возможно у Хо действительно окончательно поехала крыша. Тем не менее, оно не проявило агрессию и ни коим образом не попыталось воздействовать на тебя непосредственно. А это уже на него не похоже. Поэтому, тебе просто нужно успокоиться и выкинуть его из головы. По крайней мере, до вашей следующей встречи. Которая, как мне кажется, никогда не произойдёт.
-Юрист, как ты не понимаешь всю серьёзность ситуации? Ну не могло это мне просто присниться! Не могло!
-Допустим, допустим. И что? Потащишь это к Воланду? И что он тебе ответит? Мало у него забот с психом, убивающим кукол, так ещё и Хо в наших краях объявилось? Вот так счастье привалило! А подтверждения твоих слов? Ну проверят записи с твоего СИОК, на предмет изменений крепускулярной сигнатуры. Ни черта не найдут и пошлют тебя куда подальше. Это в лучшем случае. А в худшем, заподозрят, что ты тоже ку-ку. Поехал, как говорится. Воланд этого страстно желает. Явно вцепится в эту гипотезу, как клещ.
-Хватит об этом, -сдался Рип. –Я понял, что ты не в том состоянии, чтобы адекватно воспринимать подобные заявления.
-Что тебя не устраивает в моём состоянии? –развёл руками Юрист. -Нормальное состояние. Жду большую охоту.
-Большая охота? Ах, ну да. Там же у нас какой-то праздник на носу. Опять придётся с тобой толпы кукол прочёсывать.
-В этот раз нет. Ты ведь не получал разнарядку?
-Нет.
-Вот видишь. Так что на этот раз мы с Тамарой не ходим парой. Лично я обеими руками за такой расклад. Значит дадут больше свободы действий. Всяко лучше, чем это «парное катание», -радовался Юрист.
-Погоди. Но почему же всё-таки меня не уведомили?
-Ну, значит уведомят позже.
-Всех уведомляют одновременно. Такого не может быть, чтобы меня уведомили через полдня после тебя! –не унимался Рип.
-Я не знаю, друг. Возможно, на тебя Ареопаг имеет другие планы.
-Какие?!
-Говорю же – не знаю. Чего ты пристал? И вообще, я не сомневаюсь, что тебя в это дело обязательно впишут. Как без тебя-то? Эта охота обещает быть масштабной. Даже Виду заставили свои «художества» в центре убрать. Значит гуляния будут знатные. Неужели ты рассчитываешь на базе отсидеться? –успокоил его Юрист.
Дверь распахнулась и в келью влетела взъерошенная Карина. Её глаза блестели. Речь была сбивчивой.
-Рип! Как хорошо, что ты здесь? А я подумала. Там нужно. У меня тут.
-Эй, ты уже врываешься сюда как к себе домой, -вяло пожурил её Юрист. –Хотя бы стучись прежде.
-Что случилось? –уныло спросил Рип, всё ещё не отделавшийся от своих мыслей.
-Новое задание, -выдохнула Карина. –Только что.
-Ты так реагируешь на эти задания, словно это что-то из области фантастики, -усмехнулся Юрист. –Привыкай, золотце, теперь ты их будешь получать регулярно.
-Мне кажется, что тут что-то необычное, -сказала девушка.
-Ну давай-ка, поглядим, чего там необычного, -равнодушно промямлил Рип. –Пересылай мне информацию.
-Уже! Уже переслала.
Учитель опустил интерактивные очки и на несколько минут углубился в изучение данных.
-Тебе радоваться надо, что тебя так часто снабжают добычей, -утешал Карину Юрист. –А ты трясёшься, как осиновый лист. Стайникам, вон, ужин перепадает через раз. А то и через два. Ты же каждую охоту сыта. Наслаждайся.
-Пытаюсь, -отводя взгляд, произнесла та.
Рип хмыкнул, затем ещё раз. Полученные сведения его явно удивили и заставили отвлечься от мыслей про Хо.
-Чтоб меня приподняло, да шлёпнуло, -наконец выдавил из себя он.
-Что там? –подсел к нему Юрист. –Что-то интересное?
-Не то слово. Я глазам не верю. Может ошибка?
-Да не томи, Рип. Говори, что там за птица такая?
-Не просто птица, друг. Жирнейший индюк. Михаил Прицелин.
-Серьёзно? Тот самый, что руководит филиалом сотового оператора?
-Раньше руководил. Теперь у него другой бизнес. И да, это он самый.
-Ну и ну. Вот так повезло нашей Карине. Ареопаг подогнал ей откормленного клопа. За какие такие заслуги, интересно? Без обид, Кариша, но у нас на этого Прицелина уже давно точат зубы самые заслуженные охотники. А его всё не выставляли на охоту. И тут вдруг выставили простой ученице. Что за парадокс? –Юрист снял очки и протёр глаза.
-Я тоже не понимаю, -Карина неловко сложила руки. –То бомж, то вдруг сразу крутой бизнесмен.
-Мы не должны делать различий, -философски заметил Рип. –Для нас они все – куклы. Ведомственные элементы. Хотя, конечно, такой подарок судьбы меня тоже удивил. Но давайте будем собранными и спокойными. Эту добычу надо отработать без эксцессов, как следует. Ты меня понимаешь, Карина?
Та утвердительно кивнула.
-Теперь мне ясно, почему тебе не прислали разнарядку, Рип, -вальяжно потянулся Юрист. –Ты же у нас наставник. Значит должен будешь контролировать последовательницу. Какая тебе большая охота?
-Всё, не отвлекай меня, -отмахнулся тот. –Нужно как следует подготовиться. Тебя, Карина, это тоже касается. К вечеру ты должна добыть о своей цели максимум информации. Места обитания, работы и отдыха. Повадки и предпочтения. Привычки и слабости. В общем, всё, что может тебе помочь. Это уже не помойный бомж. С наскоку этого гада не взять. Слишком много ненужных свидетелей крутится вокруг таких тузов. К тому же, они сами обычно держат нос по ветру. Чувство самосохранения у них развито на крепкую пятёрку. Так что придётся пойти на ухищрения, чтобы подобраться к подобному экземпляру.
-Я займусь этим прямо сейчас, -Карина вскочила и быстро покинула келью.
Юрист вернулся на свою лежанку, глубокомысленно посопел, сидя на ней, затем что-то пробормотал и вышел следом за ушедшей девушкой. Рип остался один и наконец-то смог спокойно приступить к разработке новой охотничьей задачи.
*****
Рип:
Большая охота. День консолидации всех капитулярных сил города. Происходит подобное событие, обычно, во время праздников, когда горожане массово выходят на улицу. Из-за такого концентрированного переизбытка ведомственных элементов на предельно ограниченных территориях, фата сумерек начинает активно колебаться, вызывая резонансные всплески в периферических областях и сводя с ума тамошних обитателей. Ну а сумеречники занимаются тем, чем должны заниматься. Они охотятся. Как медведи на рыбу, идущую через пороги. Разумеется, порядок охоты чётко регулируется и регламентируется. В таком хаосе нельзя допустить неразбериху. Поэтому, парные отделения инфильтраторов действуют согласно указанным нормативам и в определённых секторах, не мешая друг другу и не выходя за рамки указанных предписаний. Это очень напоминает слаженный танец, когда одни танцоры передают инициативу другим, вместе порождая общую хореографическую композицию.
Сегодня я не вписывался в этот «Мерлезонский балет». Мне нужно было сопровождать свою ученицу. Поэтому я лишь созерцал приготовления к большой охоте со стороны.
Ещё не стемнело. Солнце скрылось за домами, но покамест освещало небосклон. Центральные улицы уже были перекрыты полицией. Топорно и грубо, как обычно: бетономешалками, фурами и автобусами. Автомобили, беспомощно тыкались в эти баррикады, и разъезжались, ища улицы для объезда. Пузатые полицейские лениво рявкали на особо строптивых водителей, пытающихся что-то доказать, и проехать через оцепление. Гастарбайтеры в оранжевых жилетках таскали сегменты железных оград, монтируя всё новые и новые заграждения. Время от времени, где-то в стороне погавкивал полицейский мегафон.
Основной народ ещё не подтянулся. Люди с усталым любопытством слонялись туда-сюда, волоча за руки своих дёргающихся и взвизгивающих детей. Появились первые пьяные, которые не стали дожидаться начала празднества, и уже где-то успели принять на грудь. Дополняли это движение невпопад орущие студенты и какие-то ряженные.
Пара полицейских автобусов, сверкая мигалками, проехала мимо и остановилась чуть поодаль, возле подворотни, под деревьями. Дополнительные отряды полицейских, на ходу застёгивая каски и цепляя дубинки к поясам, стали друг за другом выбираться из них, травя анекдоты, перемежающиеся с весёлым матерком. Далее они разделялись и расходились по своим участкам в оцеплениях.
Ближе к площади уже успели установить так называемые «скотопрогонники», они же металодетекторы. Эти рамки, конечно же, обнаруживают металлические предметы, но на самом деле их роль совершенно иная. На них установлено наше оборудование, фиксирующее проходящих через скотопрогонник ведомственных элементов. Это очень удобно для их идентификации и маркировки. Сразу видно, кто прошёл внутрь периметра и находится в нём. Сведения тут же отправляются на центральный репозиторий Капитула и используются диспетчерами для наведения охотников.
Продвигаясь через предпраздничное столпотворение, я не уставал отмечать всеобщее безразличие к этому событию. Никакой радости в душах. Никакого веселья на лицах. Народ пришёл сюда повинуясь принципу стадности, или от скуки. Кто-то пытался по традиции раззадорить себя алкоголем, но лишь получал неестественное, химическое отупление, не имеющее ничего общего с нормальным человеческим удовольствием. Люди искали развлечение, но находили лишь мечущуюся толпу, состоящую из таких же сосредоточенных и усталых лиц. Люди разучились радоваться. И праздник этот был для них всего лишь очередной, навязанной обязаловкой. Хотя бы какой-то способ отвлечься от серой обыденности.
А что же наши ребята? А они вовсю готовятся к работе. Сумеречные гибриды повсюду. Никто их не замечает, кроме меня. Я же прекрасно вижу их дислокации. Кто-то ещё не занял позицию и выжидает подходящее время. Кто-то уже на месте и спокойно дожидается команды. Каждый занят своим делом. Только я брожу среди них, как неприкаянная душа.
-Эй, Рип! –заметил меня один из сумеречников.
Я повернул голову и увидел Макса. Рядом стоял его напарник Эш с чёрными бакенбардами. На голове у Макса была кепка с сильно надвинутым на нос козырьком.
-Иди-ка сюда, -махнул мне он.
Я подошёл к ним и поздоровался.
-А ты чего тут околачиваешься? И Юриста где потерял? –с улыбкой спросил Макс.
-Так я же сегодня не у дел, -ответил я.
-Как так?
-А вот так. Последовательница сегодня охотится, ну а я обязан быть при ней. Мы договорились встретиться в этом районе.
-Поня-атно, -протянул коллега. –Не повезло… Хотя, может и наоборот – повезло. Сегодня какой-то особенный ажиотаж, ты не заметил?
-Заметил, -согласился я.
-Нам сказали не рыпаться, пока не начнётся концерт. Там дальше опять поделят всё на квадраты и парами будут их шерстить, -Макс зевнул. –Только теперь отчёты дополнительные затребовали. Уже и не знаем, то ли нам охотиться, то ли отчитываться...
-Какие ещё отчёты?
-Ты разве не слышал? У нас же теперь не просто большая охота. У нас же теперь функция санитарного контроля.
-Чего-о? –мне показалось, что Макс несёт какую-то чушь. –Санитарного контроля? Мусор, что ли, за куклами убирать заставят?
Макс расхохотался: «А я и не удивлюсь! М-да, Рип, вот такие у нас дела теперь. Не только вээлов отлавливаем, но и санитарию блюдём…»
-А если серьёзно?
-Если серьёзно, то, -Макс осмотрелся по сторонам, потом поглядел на Эша, поправил козырёк и продолжил. –Ну ты про хабаровские дела-то слышал?
-Про эпидемию кукол? Слышал. Так её же локализовали.
-Локализовать-то локализовали. Но опасаются, что ненадолго. Мне один московский товарищ рассказал, что в столице уже давно такие санитарные рейды проводятся. Москвичи на каждое кукольное сборище реагируют. Это у нас в провинции только что подобным занялись.
-Хрень какая-то. Зачем? –недоумевал я. –Где Хабаровск, и где мы?
-В том-то всё и дело. Этот кукольный вирус наше высокое начальство чертовски напугал. Он поражает энергетические оболочки. Причём только кукол. Людей и гибридов не затрагивает.
-Вирус? Что за бред, Макс? Вирусы поражают только физику. Энергетические тела не способны заражаться вирусами.
-Вирусы разные бывают. Есть биологические. А есть, к примеру, компьютерные. Природа у них разная, но суть, по факту, идентичная. Что из себя представляют наши энергетические оболочки? Всего лишь упорядоченные заряды, поддерживающие форму за счёт текстовой составляющей Деррида. А это – тот же самый код. Ну а если есть код, то ничто не мешает создать под него вредоносную программу. Это я тебе как бывший программист со всей ответственностью заявляю.
-Ты рехнулся, -ответил я. –В этой теории, возможно, есть разумное зерно. Но всё же мы – не компьютерные программы.
-Хочешь верь, хочешь не верь, -Макс сплюнул. –Но я тебе точно говорю. На энергетическую структуру можно влиять посредством кодировки. И не только на кукол, но и на людей. И даже на нас.
-Конспирология чистой воды. Ладно, не буду спорить. Удачной вам охоты, ребята. А мне пора на встречу со своей ученицей.
-И вам удачной охоты.
Мы расстались, и я стал продвигаться дальше – в сторону площади. Сумерки уже заволакивали город. Я слышал их нарастающий шум. Нужно было поскорее встретиться с Кариной и покинуть эту зону, дабы не мешаться под ногами у охотников. Для чего Карина назначила мне рандеву именно здесь? Получше выбрать место не могла? Но я не сердился на неё. Похоже, что девчонка учла свои ошибки и взялась за дело с огоньком. Во время последнего сеанса связи я слышал в её голосе настоящую заинтересованность. Посмотрим, насколько её хватит.
С другой стороны, меня растревожили слова Макса о вирусе. Верилось в это с трудом, но если задуматься… Я видел вокруг себя эти лица, бесконечные лица. Я не был погружён в сумерки, поэтому видел именно лица, а не пустые кукольные хари. И все эти лица несли в себе единую эмоциональную основу. Под внешней, обыденной поверхностью, словно под фатой сумерек, скрывалась опустошённость. Эти существа не знали к чему стремятся, чего хотят и для чего предназначены. Они просто пришли сюда за зрелищем, в надежде хотя бы как-то всколыхнуть болото, киснущее внутри них. Даже их дети, казалось бы, открытые для постижения нового, и искренне воспринимающие любое нетривиальное событие, выглядели пресыщенными и не заинтересованными в происходящем. Всё, что желало большинство из них – это поскорее уткнуться в светящийся экран и отключиться от этого мира, успевшего им надоесть даже за столь короткий отрезок прожитой жизни. Чего уж говорить о взрослых, которые морально одряхлели настолько, что потеряли интерес ко всему абсолютно. А все их посредственные хобби и развлечения – не более чем самообман, зачастую не приносящий никакой практической пользы им же самим. Вот и сейчас, большинство пришедших явилось сюда вовсе не из-за праздника, и даже не из-за пресловутого концерта, а из-за обещанного фейерверка. Дождаться фейерверка и дружно разойтись по домам – вот чего они хотят. Примитивная пиротехническая реакция до сих пор вызывает в душах людей мгновения того самого восторга, по которому они соскучились. Как в своё время у кроманьонцев вызывали трепет раскаты грома со сверкающими зигзагами молний, так и у современного человека, пронёсшего через века в своих душах эту животную память, вызывает блаженный восторг игра огня, света и грохота, раскатывающегося над головами. Но стоит салюту отгромыхать в ночном небе, как минутное волшебство заканчивается и рассеивается вместе с пороховым дымом. А вместо него остаётся унылая обыденность и скука. Ещё один дурацкий день завершился, и народ расползается по своим уютненьким квартиркам в домах-муравейниках. Ждать чего-то нового. Того, что всколыхнёт их парализованные души.
Получается, что общество изменилось. И оно готово к новым мутациям. Но к каким? Ведь при таком раскладе оно готово будет принять всё, что угодно. В том числе и заразу, способную нанести непоправимый урон. Тот самый вирус, о котором говорил Макс, получит для себя наиболее плодотворную почву.
Слишком много посторонних мыслей.
Сегодня действительно был особенный вечер. Последний раз я видел подобную подготовку будучи ещё инициатом, во времена правления безумного губернатора, когда празднования проводились с размахом, а скотопрогонников и росгвардии ещё не было. Но сейчас торжество даже и близко не соответствовало тем былым гульбищам. Более того, оно и среди подобных же празднеств выглядело не особо вычурным и многолюдным. Тем не менее, напряжение капитулярных сил явственно бросалось в глаза. Над районом одновременно барражировали целых два дельта-обозревателя. Охотничьи пары плотным кольцом стягивались ко внешнему периметру, дублируемые рассредоточенными стаями новичков. Некоторые уникумы уже добрались до центра и влились в основную толпу. Я видел, как кто-то из охотников пафосно сидел на вытянутой руке памятника Ленину в то время как его напарник карабкался по тому же монументу, очевидно желая занять место на голове. Чисто бандар-логи. От этого сравнения мне стало смешно, и я улыбнулся. Но позицию парни выбрали отменную. Огромный памятник возвышался над площадью прямо напротив сцены, и с него было видно всё, что нужно. А при желании можно было спрыгнуть прямо на добычу с Ильича-великана, как будто специально указывающего пальцем на цель.
По кустам огороженного полицией парка, примыкающего к Театру Оперы и Балета, неслышно скользили тени. Это тоже сумеречники. И их там не меньше двух пар. А может быть и больше. Кто-то явно сидит на деревьях. Кто-то занял позицию у фасада театра. А там кто ещё? – Я присмотрелся чуть дальше и разглядел на крыше Научной библиотеки едва различимую фигуру в знакомой, сгорбленной позе. Снайпер. А вот это уже интересно. Зачем здесь снайперы? Мы ни с кем не воюем и не перехватываем кого-то особенного. Это обычная массовая охота, на которой снайперы не нужны. Но сегодня они тоже дежурят. Что же на самом деле происходит, чёрт побери? И что же сподвигло Карину назначить мне встречу в самом оживлённом месте города? С другой стороны, чем больше вокруг народу – тем больше нас не замечают. Таков парадокс.
Концерт уже начался, ещё засветло. Пока что выступали какие-то коллективы на разогреве. Приглашённая поп-группа на сцену ещё не вышла. Вместо музыки я слышал лишь гулкое бумканье басов, которое всколыхивало внутри что-то нехорошее. Где же Карина? Она уже должна появиться.
И вот она появилась. Такого я от неё не ожидал. На девушке было дорогое и очень откровенное платье. У неё была вычурная причёска, а на лице было столько косметики, что узнать привычного «гадкого утёнка» в этой девице было попросту невозможно. Щёлкая высокими шпильками и виляя бёдрами, Карина уверенно подошла ко мне, в сопровождении двух огромных молодых жлобов в спортивных костюмах.
-Привет. Не узнал? –с улыбкой спросила она.
-Это как понимать? –ошалел я.
-Мальчики, вы свободны, -это было произнесено уже в адрес сопровождающих.
-А-а-а? Ну пока-а-а, -чуть ли не хором промычали заторможенные парни и, как по команде «кругом» развернулись, скрывшись в толпе.
Я успел рассмотреть их лица. Абсолютно тупые, ничего не выражающие. Они были взяты под контроль. И не кем-нибудь, а Кариной. Вот так дела. Девчонка сходу применила на практике такой сложный приём, как подчинение кукол. И ни одной, а целых двух одновременно. И ведь держала их так уверенно, без рывков. Подавила волю полностью. Может быть она действительно принцепс инсигнита? Юное дарование?
-Что? Что с тобой? Ты что, выпила? –спросил я, отметив её странную улыбку.
-Я не пью, Рип. До сумеречности не пила. А сейчас и тем более. Как тебе мой новый имидж? Прибарахлилась вот, -она сделала полный оборот.
-Во что ты себя превратила? А это что? А это? –я поочерёдно указал на её татуировки: одну на ноге, в виде змеи, и другую на шее – в виде какой-то птички.
-Это иллюзии, Рип!
По татуировкам пробежала рябь.
-Чёрт возьми, -я схватился рукой за свой подбородок, словно ценитель искусства перед неоднозначной картиной. –И вправду иллюзии. И ты меня в них убедила. Браво. Вообще-то я терпеть не могу татухи, особенно на женщинах. Я считаю, что кожа женщин прекрасна своей естественностью. И колоть на ней эрзацы первобытно-уголовных стилей – это осквернение.
-Какой жёсткий подход, -рассмеялась ученица.
-Хе-хе. Юрист вон вообще сравнивает татуировки с проказой на теле. Но в данном случае я должен признаться. Это талантливо. Не как татуировка, но как иллюзия. Тут ты молодец, Карина, и спору нет. Как и в работе с куклами. Трудно было заарканить тех двух гопарей?
-Трудно? –Карина опять рассмеялась и махнула на меня рукой. –Ты что, Рип? Какой там трудно? Они сами полезли, добровольно. Начали клеиться, ну и приклеились намертво. Мне даже напрягаться не пришлось. У того, который в дурацкой кепочке был, кстати, где-то здесь жена с дочкой гуляет, представляешь? А он от них оторвался, чтобы меня склеить. Ничтожество. Настоящая кукла.
-Ты держала под контролем двух кукол. Это очень, очень круто, Карина. Такое только спецы осваивают, а ты – всего лишь подмастерье. И иллюзии ты сварганила такие, что даже опытный профи не смог их слёту определить. В общем, я восхищён. Но… Что это, чёрт тебя возьми, за наряд? Ты в кого вырядилась? Ты выглядишь как…
-Как шлюха? –закончила мою фразу она. –Ну, да, типа того. А что поделать, если мой «клиент» любит малолетних девочек? Я пробила эту небритую обезьяну по посещениям сайтов эскорт-услуг, а потом вышла на банальные соцсети, где, как оказалось, он и вылавливает дурочек-малолеток. Ну, не он сам конечно, а его специальные холуи. Он только задаёт им параметры, а они ищут. Некоторые по набережной катаются, высматривая гуляющих школьниц, ищущих приключения. А некоторые шарятся по соцсетям. Мне удалось зацепиться за второй вариант. И довольно быстро. Этот специальный холуй насвистел мне с три короба, что меня повезут на Гоа… Блин, такой фигни понаписал. Я ему конечно, -«ах! Ах!» Ну и договорились встретиться неподалёку отсюда. Он должен заехать за мной и отвезти на дачу, где будет ждать этот самый Прицелин. В шахматы поиграть, ха-ха-ха! Но что-то он задерживается. Не звонит, гад.
-Может почуял неладное? Не сумеречников, конечно, а ментов? –предположил я.
-Нет. По мне, так сидит на крючке крепко. Я ж не дурочка с переулочка. Подключилась через наших диспетчеров к сети операторов и прослушала его разговоры с боссом. Там всё как надо. «Такая девочка, все дела». И босс похоже потёк слюнями. Нет, Рип, они клюнули по полной программе. Не поверили в одну единственную правду, которую я им сказала. В то, что я – девственница.
-Ну, Карина, -я выдохнул. –Ну ты даёшь! Я только что хотел тебя пропесочить за то, что ты нарушаешь маскировку и привлекаешь к себе внимание, а ты оказывается используешь это с умом. Да ещё как с умом! Я тобой горжусь…
-Ничего приятнее я ещё не слышала… Прошу Рип, хватит, не хочу, чтобы тушь потекла, -она не шутила, её действительно тронули мои слова, и она была готова расплакаться.
-Смотри не возгордись только. А то я тебя чего-то захвалил сегодня.
-Хорошо, -кивнула она и, шмыгнув носом, добавила. –А я ещё и грудь увеличила. Иллюзией. Ты заметил?
-Твою же мать! Всё, хватит на сегодня похвал! Давай сосредоточимся на обработке нашей куклы. Где этот его помощник планирует тебя забрать?
-Говорю же, не знаю пока. Он сказал, что где-то поблизости, в зависимости от ситуации с пробками.
-Да уж, пробки – это сейчас особенно актуальное дело. Бедные кареты скорой помощи, застрявшие в этих пробках – самые лакомые кусочки для наших ребят. Благодаря им иногда даже кукол-краснокнижников разрешают прибирать. Ну да ладно. Давай-ка отойдём, а то здесь толкаются, -я взял Карину под локоть и повёл в сторону, ближе к деревьям, где народу было поменьше.
Глядя по сторонам, я замечал, как много взглядов притягивает моя ученица. Причём заглядываются на неё не только куклы, но и люди. Разумеется, меня они тоже замечали, и вот это мне уже не нравилось.
-Так, здесь вроде поспокойнее, -выбрал местечко я, после чего мы остановились. –Пока ждём твоего «приятеля», давай обсудим, что ты ещё узнала о Прицелине.
-Интересная личность, -ответила Карина. –Я изучила его историю. Свой первый капитал он сколотил в самый разгул девяностых, как и многие подобные ему полубандиты. Брал исключительно наглостью и умением заводить правильные знакомства. Занимался махинациями с ценными бумагами, когда те только появились на рынке, и заработали фондовые биржи. Причём, что любопытно, делал ставку не на пирамиды, мегапопулярные в то время, а на вполне официальные акции. Использовал банальнейшую и откровенно хамскую спекуляцию, скупая акции по дешёвке у наивных владельцев, и реализуя их на бирже по адекватной рыночной цене. Жертвы – в основном пожилые люди, работники предприятий, ставших акционерными обществами и распределивших долевые бумаги среди сотрудников. Большинство акционеров понятия не имело, что это за бумажки такие, поэтому избавлялось от них, чтобы получить хоть какие-то, но настоящие деньги. Других пугали, что эти акции будут стоить ещё дешевле, или вообще обесценятся. В общем, дурили народ как хотели. Только некоторые, самые мудрые, отказывались связываться с этими мошенниками. Но подавляющее большинство, как я уже говорила, велось на этот обман. Во время этой работы, Прицелин обзавёлся хорошим кругом знакомств. Бандиты и жулики, ставшие впоследствии уважаемыми бизнесменами и авторитетными чиновниками, помогли ему усесться в кресло директора филиала оператора «Большой Тройки», где деньги потекли в карман Прицелина просто так, вообще без усилий. Там он проработал очень долго и успел сказочно обогатиться, по меркам Саратова, конечно. И вот тут начали проявляться его любопытные особенности.
-Так. Хорошо, очень хорошо. И что за особенности? –заинтересовался я.
-Халявное богатство делает своё дело, -продолжила Карина. -Человек… Кукла. Либо лезет выше, либо остаётся на месте и предаётся сладостному безумию. Прицелин – это тип номер два. Он возомнил себя кем-то вроде Калигулы, и издевался над своими подчинёнными как хотел, лишь бы потешить своё невероятно раздутое самолюбие. Например, любил устраивать размашистые пиры-корпоративы, с минимумом закуски и максимумом выпивки, где, изображая радушного барина, ходил и всем неустанно наливал спиртное, заставляя выпить. Отказы вызывали у него гнев, поэтому все боялись ему перечить и пили. Таким образом, он постепенно напаивал весь коллектив, а сам при этом почти не пил, сохраняя трезвый рассудок и наблюдая за происходящим. В итоге, когда его коллеги были уже в зюзю, он покидал торжество. Суть заключалась в том, что корпоративы он проводил всегда посреди рабочей недели. На следующий день, директор появлялся на работе первым и отслеживал опоздавших, с радостью раздавая им наказания. Потом же он весь день ходил по офисам, созерцая мучающихся с похмелья сотрудников и нарочно загружал их какой-то работой, при этом с издевкой спрашивая их о самочувствии. Ему нравилось смотреть как люди мучаются и унижаются перед ним. Было у него ещё одно занимательное развлечение. Он любил устраивать совещания в конце рабочего дня. Собирал всех, придумывал какую-то совершенно бессмысленную тему, и просил составить план по этой теме. После этого сообщал, что скоро вернётся и выслушает результат, а сам уезжал к себе на дачу, где кутил с проститутками до позднего вечера. Затем, ближе к полуночи, он возвращался к своим измученным сотрудникам, прослушивал их нелепые отчёты, и только тогда отпускал по домам.
-Оригинальный типок. Но откуда ты всё это узнала? –спросил я.
-Прошерстила непосредственных сотрудников Прицелина. Использовала наших «хакеров», которые без труда открыли их круг контактов и переписки. Вышла на связь с парочкой, под именем людей, которым те доверяют. Они не повелись. Ничего особо интересного о Прицелине я у них не выяснила. Но потом поняла, что скорее всего они опасаются говорить о нём за его спиной, ведь чужие переписки умеем читать не только мы. Тогда я сделала «ход конём» и связалась с его подчинённым с предыдущей работы ещё в «Большой Тройке». И с первого же раза – джек-пот! Этот крендель сразу вывалил столько полезной информации, что мне вполне хватило для составления психологического портрета. Вплоть до того, как сотрудники уволившегося директора провожали его. Их выгнали на улицу с прощальными плакатами, заставили кричать как они его любят и как осиротели без него. Представляешь какой маразм?
-Всё это очень хорошо, Карина. Но хочу отметить, что составление психологического портрета по словам только одного респондента – недостаточно.
-Я в курсе, -кивнула девушка. –Поэтому закрепила сведенья изучением взломанной почты бывших сотрудников Прицелина. Почему люди и куклы так любят хранить всю свою почту десятилетиями? В общем, я проанализировала их переписку, по ключевым словам, сделала выборку и бегло изучила. Все эти письма подтверждают психологический портрет Прицелина. Так что промашки быть не может.
-Молодчина. Я удивляюсь, как ты всё это успела сделать меньше чем за полдня?
-Я же обещала взяться за это дело всерьёз.
-Ты отлично поработала. Давай продумаем наш план действий. Когда за тобой приедут, я отправлюсь следом, на своей машине. На месте, я расслоюсь и проникну на территорию дачи в энергетическом виде. Я буду рядом, и буду корректировать твои действия, -решительно заявил я.
-С этими расслоениями постоянная заморочка, -сморщилась Карина. -Вот было бы здорово, если бы мы могли действовать единым организмом. Не покидая своих тел.
-Это верно. Но увы, пока что мы на это не способны. Хотя эксперименты ставились. На восемнадцатом полигоне. Но, как я понимаю, безуспешно. Поэтому работать будем по старинке. Твои действия?
-Встречаюсь с Прицелиным, уединяюсь с ним в комнате, одурманиваю, потом пугаю, потом набрасываюсь и пожираю, -закатив глаза, перечислила ученица.
-Ты готова его съесть? Точно? –сомневался я.
-Абсолютно. Я голодна, Рип. Так голодна, что готова сожрать кого угодно.
-Рад слышать. Ну а если уединится у вас не получится?
-То есть? Считаешь, что этот извращенец любит заниматься сексом при зрителях?
-Считаю, что кроме тебя, там ещё могут быть девочки. И они скорее всего будут неприкасаемыми. Как тогда будешь действовать?
-Прогоню этих куриц. Вот и все дела.
-Эх, какая ты ловкая. Учти, пока есть свидетели, там командовать будет Прицелин, а не ты. И он будет решать, кого выгнать, а кого оставить. У тебя должен быть запасной план на этот случай.
-Заставлю Прицелина прогнать куриц…
-Может сработать, а может и нет. Прицелин – это не пара гопников. Его аш-уровень слишком высокий.
-Буду импровизировать в зависимости от обстановки. Ой, мне звонят, -Карина отвлеклась на инфоком.
-Импровизировать, -передразнил её я. –Не доросла ты ещё до импровизаций.
Переговорив с кем-то по инфокому, Карина опять повернулась ко мне.
-Всё, он ждёт меня здесь неподалёку, на Кутякова. Я пошла. Ты за мной не ходи. Не надо, чтобы он увидел нас вместе.
-Без сопливых знаю. Я иду к своей машине. Не отключай маяк. Встретимся на даче Прицелина, -ответил я.
-Замётано.
*****
Дача Михаила Дмитриевича Прицелина располагалась в коттеджном посёлке, за городом. Она занимала большую территорию и помимо трёхэтажного коттеджа здесь находилась сауна, огромный бассейн, домик для прислуги и ещё ряд построек. Хозяин часто выбирался сюда, подальше от надоевшей семьи, чтобы поразвлечься с друзьями и девицами лёгкого поведения. Обнесённая почти что крепостной стеной, дача хорошо охранялась вооружёнными охранниками и бойцовыми собаками. Здесь так же были средства электронной сигнализации и многочисленные видеокамеры.
Рипу было достаточно обойти периметр участка один раз, чтобы отметить все детали внешней охраны. А миниатюрный дрон из его арсенала прекрасно справился с разведкой внутренней зоны периметра. Во дворе три охранника, у одного из них помповое ружьё. Оружие двух других лежит в сторожке. Непредусмотрительно. Собаки, в количестве двух особей, заперты в вольере. Видимо, чтобы не пугать гостей.
Вернувшись в машину, Рип бросил дрон на заднее сиденье, сел за руль и отделился от физики. Теперь он будет действовать вне своей человеческой оболочки.
Просочившись в щель между воротами, охотник остановился и ещё раз, на всякий случай, осмотрелся. Собаки почуяли его и насторожились. Стоит ему двинуться с места, и они зарычат. Но это пустяк. Собаки в этом «спектакле» – самое слабое звено. Сканер тем временем обрабатывал ближайших вээлов. Оказалось, что в доме находится ещё один охранник. Он сидит на первом этаже, вместе с Кариной. Скорее всего, именно он её и привёз. Ещё один человек из прислуги что-то делает на втором этаже. Там же, в кабинете, находится искомая добыча. Прицелин занят – разговаривает по телефону. А Карина, следовательно, ждёт, когда он освободится и соизволит её принять.
-Видел тёлочку, которую привезли? –голоса приблизившихся охранников отвлекли Рипа от изучения тактического монитора.
-Мельком. Лохушка какая-то деревенская. Ничего особенного.
-Она одна будет пахать сегодня, или ещё подвезут?
-Одна. Дмитричу надо пораньше домой вернуться, поэтому он не будет сегодня долго развлекаться.
-Понятно. Мне тоже через час с дежурства сниматься, а ты в ночь опять?
-Да-а.
Охранники, дымя сигаретами, прошли мимо Рипа. Один из них открыт для свободной охоты. Другой пока под вопросом. Уже неплохо. Пока что ситуация выстраивается лучше некуда. Только бы не сглазить, как говорится.
Когда дорога к коттеджу освободилась, Рип пошёл вперёд. Собаки тут же отреагировали и зарычали, а потом, практически сразу завыли.
-А-ну заткнулись, нах!!! –гаркнул на них третий охранник. –Чё развопились?!
Рип приподнял очки и зыркнул на здоровенных псин, мающихся за решёткой вольера. Зелёный отблеск отразился от налитых кровью, собачьих глаз, и четвероногие тут же отступили к дальней стенке, жалобно скуля.
-Другое дело, -охранник подумал, что собаки отреагировали на его грозный оклик, и, вскинув ружьё на плечо, важной поступью прошёл к сторожке.
Карина, тем временем, в сопровождении помощника хозяина дома, поднималась на второй этаж. Если она не сглупит, как в прошлый раз, то добыча у неё в кармане. Рип уже добрался до дома, но через двери не пошёл, а полез по стене наверх. Тут его привлёк шум двигателя за спиной. К воротам дачи подъехала машина. Как же всё-таки хорошо, что Рип припарковался чуть подальше, за углом, где рос дикий кустарник, прикрывающий автомобиль с физикой от посторонних глаз. Чутьё его не подвело. Машина приехала неспроста. В самой машине не было ничего необычного, но вот те, кто в ней сидели, сразу вызвали подозрение, хотя Рип их даже не видел. От них веяло чем-то до боли знакомым. Вжавшись в покатый скат кровли, охотник распластался подобно ящерице и весь превратился в слух. Приехавших видно не было – их скрывала стена. Но по тому, как они двигались, сразу стало понятно – это не обычные визитёры. И приехали они явно к Прицелину. Нашли время, чёрт возьми! Рип приготовился вмешаться. Нужно было если не прогнать, то хотя бы задержать непрошенных гостей. Но охранники уже выдвинулись к воротам, на ходу поругиваясь, кого там принесла нелёгкая. Заиграл домофон.
-Кто? –недружелюбно спросил охранник с ружьём в переговорное устройство.
-Мы прибыли по просьбе Михаила Дмитриевича, -ответил елейный голосок.
-Михаил Дмитриевич никого не ждёт. Распоряжений не было.
-Мы не собирались с ним встречаться. Нам просто нужно передать ему кое-что и мы уедем. Откройте пожалуйста.
-Что передать?
-Откройте дверь, будьте любезны. Буквально на минуту.
-Да что там за козлы припёрлись? –это уже подошли к воротам два других охранника. –Чего хотят?
-Дмитричу что-то передать хотят, -ответил вооружённый. –Позвонить ему, спросить?
-Ты чё, дебил? Будешь ему названивать, когда он с тёлкой кувыркается?
-Ну а чё делать? Послать их? А вдруг что важное?
-Давай глянем, чё привезли, и сами разберёмся: передавать, или нет. Только это, мы откроем, а ты контролируй.
-Не вопрос, -охранник передёрнул затвор ружья и отошёл назад, заняв позицию поудобнее.
Двое его коллег подошли к двери и открыли её.
-Здрасьте, чё там у вас? –послышался голос одного из них.
Один из пришедших шагнул через порог, и Рип почувствовал, как по всему его телу пробежала дрожь. Это был сумеречный гибрид. Но кто конкретно, он понять не мог, а включить сканер – означает открыть себя. Разглядеть же прибывшего визуально было затруднительно, так как его загораживали широкие спины охранников.
«Какого хрена наши тут делают?!» -выругался про себя Рип. –«Все на большой охоте, а эти притащились именно к нам. Кто же они? На стариков не похожи. Какие-то новенькие. Не могу определить их по характеру поведения. Новенькие должны быть со стаей, а эти работают парой, как профессионалы».
-Что вы хотите передать? –охранник, не увидев в руках прибывшего, никаких предметов, начал сердиться.
-Я на словах. Просто передайте на словах, -ответил сумеречник.
-Ну, говорите.
-«Солнце в надире».
-И всё? –хмыкнул охранник.
-И всё. Благодарю вас. До свидания и спокойно вам ночи, -инфильтратор вышел обратно так же спокойно, как и вошёл.
-И чё это было? –заперев дверь, обернулся охранник. –По телефону не могли эту херю сказать? Долбодятлы какие то, мать их. Эй, Эдик, ты чего?
Вооружённый охранник целился в него из ружья. Второй коллега смотрел на это совершенно равнодушно.
-Эд, ты чё, попутал?! Опусти ствол, дебилоид!
Грянул выстрел и охранник, отшатнувшись, упал на землю. Стоявший совсем рядом товарищ, всё с таким же безразличием, поглядел на дёргающееся в конвульсиях тело, потом посмотрел на убийцу, после чего, они вместе пошли к дому.
Машина сумеречников спокойно уехала. Те, кто находились на втором этаже, подошли к окнам. На первом этаже из дверей выскочил водитель Прицелина и побежал навстречу охранникам.
-Что там случилось?!! –выкрикнул он.
-Э!!! –вторил ему голос Прицелина, чьё обросшее щетиной лицо уже высовывалось из приоткрытого окна второго этажа. –Вы чё творите там?!
Сзади его ухватила Карина и втянула обратно в комнату. Это было сделано как раз вовремя, потому что оконное стекло тут же разлетелось вдребезги, сразу после бахнувшего второго выстрела.
Рип был полностью обескуражен. Такого он ещё никогда не видел.
-Карина! Работай! –только и успел выкрикнуть он.
И девушка, прижимающая только что спасённого Прицелина к полу, молниеносно впилась ему в глотку, параллельно раздирая когтями неприкрытую волосатую грудь жертвы. Дальше произошло совсем невообразимое. Услышав голос невидимки, охранник остановился, перезарядился и пальнул прямо в Рипа. Он его видел! Но как?! Рип спрыгнул с кровли, хотя материальные пули были ему нипочём. Поэтому, он сделал это скорее от неожиданности, нежели опасаясь за собственную жизнь. Выскочивший из дверей водитель присел на корточки и закрыл голову руками. Стрелявший охранник перезарядился и тут же опять навёл ствол на Рипа, но тот юрко прыгнул за антуражный светильник, который спустя секунду был вдребезги разнесён прямым попаданием. Прячась за аккуратно постриженными кустами палисадника, сумеречный охотник ошарашенно сканировал дом, по которому метался перепуганный слуга, пытающийся вызвать полицию. Пару раз он подбегал к запертой комнате шефа и стучался в неё. Но Карину это не отвлекало. Она полностью отдалась нахлынувшему чревоугодию.
В то время, как охранник вёл огонь по Рипу, его коллега, походкой робота, прошагал к сторожке и, взяв ружьё, пошёл к коттеджу.
«Этого только не хватало», -Рип понял его замысел, выскочил из укрытия и кинулся наперерез.
Стрелок пальнул по нему. Разумеется, он опять промазал и, опустошив патронник, начал перезаряжаться, загоняя патроны в трубку магазина, один за другим. Промчавшись мимо него, Рип свалил второго охранника, не успевшего прицелиться, вышиб его из материальной оболочки, и потащил за гараж. Зарядив ружьё, коллега щёлкнул затвором и опять выстрелил в Рипа, но теперь на линии огня находилась выпотрошенная оболочка его бывшего товарища, которая и поймала пулю. Рип поспешно выгрыз из тела дёргающейся и орущей энергетической оболочки пойманного охранника два огромных куска, и поднял голову, словно волк над полуживой добычей. Он увидел, как падает сражённая материя куклы, а за ней, с дымящимся ружьём наперевес, стоит убийца, позади которого концентрическими кругами расходятся волны фаты.
Даже кратковременный дурман, вызванный вкушением энергетической плоти, покинул Рипа, когда перед его глазами сумерки разверзлись, и поглотили вооружённую куклу. Чудовище, размером с гризли, возвышалось позади неё, щерясь во весь свой угловатый череп ровными частоколами конических зубов и испуская протяжное «ы-ы-ы-ы!» Кукла покачнулась, развернулась к нему лицом, после чего её верхняя половина тут же отделилась от нижней, начисто срезанная клешнёй-ножницами. Упасть она не успела. Тварь заглотила её почти целиком и тут же утонула вместе с жертвой за кровавыми всплесками фаты. Осталась только физика, уронившая ружьё и согнувшаяся, точно в поклоне, перед недавно убитым коллегой. Не выдержав этого зрелища, жмущийся к стене коттеджа водитель, вернув самообладание, прошмыгнул за спасительную дверь.
«Вот чёрт… Вот чёрт…» -лихорадочно думал Рип. –«Надо есть. Надо быстрее есть».
Управившись с добычей за минуту, он вскочил и, растирая кровь по лицу, кинулся к коттеджу. Ловко вскарабкался на второй этаж, и запрыгнул в разбитое окно. Карина успевшая обгрызть Прицелина с головы до ног, продолжала неистово терзать уже мёртвое энерготело, в то время как физика хрипела и стонала в противоположном углу.
-Карина! Хватит! Пора уходить! Они сейчас вызовут полицию! –Рип попытался её оттащить, но получилось у него не сразу, потому что Карина вцепилась в добычу как голодная кошка в кусок мяса.
Пришлось оттаскивать её буквально за шиворот.
–Ф-фсё, ф-фсё! –шепелявила она, пихая в рот последний кусок мяса. –Я законщила! Законщила!
-Уходим, обжора! –Рип развернул её лицом к себе.
Карина жадно жевала энергомясо, глядя на него исподлобья диковатым взглядом. При этом она пыталась ещё и улыбаться. Девчонка была пьяна в лоскуты. Но опьянение было не алкогольным. У неё была энергетическая передозировка. Обычно новичков поначалу натравливают на кукол с бедным запасом энергии, чтобы привыкли и обрели стойкость к её воздействию. А Карине с первого раза скормили высокоуровневую добычу, от которой та моментально получила перебор. Рип знал, что такое энергетическое опьянение. Забористая вещь. Нечто среднее между алкогольным и наркотическим угаром, сопровождающееся запредельной эйфорией. Одно хорошо – довольно быстро проходит.
-Пойд-дё-ём! –он с силой вытолкнул Карину в окно.
Та кувыркнулась по карнизу и упала вниз – на землю. Падение сильно её встряхнуло, так как она была внутри физики, и чуть протрезвило.
-Ри-ип, -проныла она пьяненьким голосом. –Как ты обращаешься с дамой? Нельзя ли повежливее?
-Сваливаем! –Рип спрыгнул за ней следом, и, схватив за руку, поволок к выходу, мимо мёртвых охранников.
-А чё это они разлеглись? А-а, они же тут стреляли чё-то… -еле ворочала языком девушка. -А зачем они в Прицелина стреляли? Он же их босс… Был…
-Расскажу по дороге. Шевели ногами, пьянчужка, -Рип уже фиксировал приближающийся экипаж ППС в паре кварталов от дачи.
-Я не пила! –шаталась рядом Карина. –Клянусь равновесием!
-Именно равновесия тебе сейчас и не хватает, -открыв дверь на выход с территории, учитель выглянул наружу, огляделся и только потом вытащил за собой ученицу.
-Рипик, ты мной не доволен? –скуксилась та.
-Буду недоволен, если будешь называть меня «Рипиком».
-Ну прости, больше не буду, -девчонка глупо рассмеялась.
Дотащив её до своей машины, и усадив на пассажирское место, Рип впрыгнул одновременно в своё физическое тело и за руль. Не теряя драгоценных секунд, он завёл мотор и повёл машину прочь от проклятой дачи. Как раз вовремя. В зеркале заднего вида уже посверкивали сине-красные отблески полицейской мигалки.
-Уф-ф. Успели, -выдохнул он. –Ментов нам сегодня ещё не хватало.
-Так почему они стреляли по своему хозяину? –постепенно речь Карины становилась более связной. –Те охранники. Они хотели его убить?
-Такое бывает, -Рип не стал посвящать её в подробности. –У кукол иногда сносит крышу. Не знаю, почему. Но некоторые из них начинают беситься и психовать, чувствуя нас рядом.
-Так он целился не в Прицелина, а в меня? Вон оно что, -Карина вдруг опять расхохоталась, и стала хлопать Рипа по плечу. –Целился в Прицелина! Ха-ха-ха! Какая смешная фраза получилась! Кстати, мне так понравился этот дядя Миша. Он та-акой вкусненький! Ха-ха-ха! Кажется, я не наелась. Слушай, а может вернёмся, а?
-Успокойся, -прошипел Рип. –У тебя энергетический передоз, вот тебя и таращит так дико. Скоро пройдёт. Потерпи. Зато теперь сутки будешь спать как убитая.
-Блин, какой ка-айф! –Карина попыталась поднять руки, но лишь чиркнула ими по потолку. –Только почему-то вот здесь, в солнечном сплетении, чуть повыше даже, такое чувство тяжести. Как будто там второй мочевой пузырь появился. И он переполнен.
-Это твой зоб переполнен. Ты же жрала как не в себя. Когда вернёмся на базу, первым делом сдай излишки в пищеблок. Тебе за это пятёрку поставят, хех. После сдачи тяжесть сразу отпустит, и от этого ты тоже кайфанёшь. Но как только опорожнишься – сразу спать. Поняла? Сразу.
-Конечно! Меня уже в сон клонит… -она зевнула. –Рип, любимый, я себя ощущаю как львица, которая хорошо поохотилась, покушала, и лежит в тени баобаба. Р-р-р-р!
Рип дёрнулся, когда она назвала его «любимым», но не стал её осаживать. Девчонка была не в себе, и не вполне контролировала свой поток сознания. Не стоило промывать ей мозги в эти минуты. Пусть приходит в себя.
Как только они въехали в город, грянул гром отдалённых залпов и над домами распустились первые цветы праздничного салюта.
-«Солнце в надире», значит? –выслушав Рипа, Мизгирь помрачнел как тёмная туча, отчего в его кабинете, кажется, стало ещё темнее.
Тот кивнул. Устало, по-старчески, начальник растёр себе виски, потом постучал пальцами по столу и, наконец, продолжил разговор.
-Почему именно солнце и почему именно в надире? Что за бессмыслица? Но меня не оставляет сомнение, что где-то я что-то подобное уже слышал…
-Батя! Простите, легат… Те ребята были из нашего капитула. Их нужно найти и задержать! –привстал со стула Рип.
-Да не прыгай ты! У меня голова от твоих прыжков кружится. Уже нашли и уже задержали, -отмахнулся начальник.
-Серьёзно? Так оперативно?
-Это ребята ловчего Финна. Их засекли, как только от дельта-обозревателя поступил сигнал о крепускулярной нестабильности в вашем районе. То есть, сначала засекли вас с Кариной, а потом, внезапно, этих двоих недоумков. Они сбежали из стаи в самый разгар большой охоты, а Финн прозевал. Его уже Воланд вызвал к себе на ковёр, порекомендовав явиться с большой банкой вазелина…
-И что же это были за придурки, которые нам чуть охоту не сорвали?
-Два щенка. Рекс и Питбуль. Два лучших гипнотизёра из трёх, согласно результатам тестов. Третья – твоя Карина, -ответил Мизгирь.
-Вот почему им так легко удалось зачаровать двух охранников-кукол, -понял Рип. –Они самородки. Но легат Мизгирь, я неплохо разбираюсь в контроле разума, и знаю, как он действует. Здесь же было нечто большее, чем просто контроль. К тому же, пацаны уехали, но куклы в себя не пришли. Как такое возможно?
-Это мы и пытаемся от них выяснить. Но пока безрезультатно. Как будто самих новичков кто-то зачаровал. Или же они просто идиоты со сверхспособностями.
-Расскажите, что Вы узнали? Пожалуйста.
-Они несут какую-то бредятину. Этот Питбуль, один из них. Говорит, что закусился с Кариной на практическом испытании. Это правда?
-Было дело. Карина лишила его первенства. Парень естественно обозлился.
-И не остыл. Решил отомстить.
-Каким образом?
-Подговорил своего дружка Рекса, после чего они покинули свои номера. Финн поставил их на поддержку, так как за день до большой охоты они вкушали добычу и были сыты. Финн решил дать возможность подкрепиться тем участникам стаи, которые давно не ели. А эти должны были их прикрывать, но вместо этого смылись с номеров. Надеялись успеть вернуться, пока их не хватятся. Кретины.
-Так в чём же состоял их план? –не понимал Рип.
-Когда Питбуль узнал, что Карине достался такой элитный вээл, зависть окончательно его захлестнула. И он решил всеми силами поднасрать ненавистной девчонке. Лишить её такой сладкой добычи. Они с Рексом должны были явиться на дачу Прицелина раньше вас. Там взять под контроль хотя бы одного из охранников, и заставить его ранить своего хозяина. Поднялся бы переполох, после которого ваша охота была бы сорвана. Но два дурака не учли пробки. Они оба не саратовские: один из Аткарска, другой – из Татищево. Поэтому в Саратове ориентируются плоховато, и вместо того, чтобы объехать основные заторы, они влезли в самую задницу. И конечно же опоздали. Приехали на место, когда вы уже были там. Сначала спорили, стоит ли продолжать операцию. Рекс был против. Он испугался, что ты им помешаешь. Питбуль же оказался настойчивым и смог его убедить.
-Но как этим дегенератам удалось так расшатать фату, чтобы куклы меня увидели даже по ту строну завесы?
-Ты был в маскировке? –уточнил Мизгирь.
-Нет. Ведь я прятался за фатой. Камуфляж притупляет реакцию, поэтому я его не включал. Не думал же я, что меня вообще смогут увидеть из внешнего мира? Как им это удалось, легат, как?
-Не знаю, Рип, не спрашивай. Всё это нам предстоит выяснить. Вот же, «не было печали – купила бабка порося». У меня от этой большой охоты голова трещит, а тут ещё и эти паранормальные явления, чтоб им пусто было. Давай на сегодня закончим этот разговор? У меня ещё столько дел…
-Как скажете, легат Мизгирь. Только я об одной детали Вам забыл упомянуть.
-О какой же?
-Тварь, утащившая второго зачарованного. Это была не простая тварь. Это был злодей.
-Злодей?
-Их ещё «отродьями» называют. Или «демонами». По-разному. Но чаще – «злодеями».
-А-а-а, -догадался Мизгирь и изобразил пальцами стригущие ножницы. –Эти, что ли? Давненько я про них ничего не слышал.
-Потому, что их давненько в наших краях не водилось, -ответил Рип. -Из хищников, у нас по области уже лет пять как не попадался никто крупнее экрофлоникса. А тут вдруг сразу злодей. Откуда он взялся? Причём вылез откуда-то из глубины периферийных сумерек. Просто вынырнул. Появился у меня буквально перед носом, а я даже не заметил, как он подкрадывается.
-Ты же ел в этот момент. Отвлёкся.
-Нет. Такого здорового зверя я бы почуял ещё издали.
-Хватит пытаться прыгнуть выше головы, Рип. Ты был слишком увлечён нестандартной ситуацией, концентрировался на других вещах: свихнувшиеся куклы тебя обнаружили, да ещё и Карина твоя неопытная охотится рядом… Не удивительно, что в этом запале, ты проморгал чёртово чудище. Мало ли откуда оно к нам припороло? Такое случается, ты же знаешь. Могут и покрупнее зверюшки забрести.
-Меня волнует другое, легат Мизгирь. Эти злодеи редко бывают одиночками. Они живут прайдами. И если появился один, то, скорее всего, где-то рядом гуляют ещё.
-Всё, Рип! Прекрати загружать меня своими злодеями! Это вообще не проблема для нас. Что меня действительно беспокоит, так это «солнце в надире». Вот это действительно интересно. И я передам твою информацию регуляторам-дознавателям немедленно. Пусть расспросят наших «неуловимых мстителей», что они имели в виду этой странной фразочкой. Всё, Рип, ты свободен. И спасибо тебе.
-Служу равновесию, -Рип кивнул и вышел из кабинета Мизгиря.
Глава 9.
Предвестница апокалипсиса.
Рип не спал почти всю ночь. Слишком много экстраординарных событий произошло с ним за последнее время. Голова просто не могла вместить их сполна, вызывая мешанину, спутывающую рассудок. Не успевал Рип определиться с чем-то одним, как не него сваливалось другое – ещё более безумное. Он пытался как-то связать всё воедино, но у него не получалось.
Рипу очень хотелось поделиться последними событиями с другом, но он не стал заводить разговор с Юристом, который вернулся с большой охоты и тут же завалился спать. Нужно было дать ему отдохнуть.
Утром же, сразу после завтрака, Рип наконец-то поделился с ним деталями вчерашних событий. Сперва он, из вежливости, расспросил друга о том, как прошла его охота.
-Отлично! –радовался Юрист. –Поймал двоих. Нажрался, как свинья на поминках. Всё-таки хорошо, когда один на большой охоте. И с тобой делиться не пришлось. Шучу! Шучу! Тебе-то хоть перепало вчера что-то? Или ты только облизывался, глядя как твоя подопечная насыщается?
-Я тоже кое-что перехватил… Ну а что насчёт твоего отчёта? Когда приступишь? –поинтересовался Рип.
-Какого ещё отчёта? –не сразу понял Юрист. -Ах, ты про эту санитарную ересь? Да ерунда полнейшая. Я тоже думал, что там придётся доклад писать на сорок страниц, а там заставили пару галочек проставить. Ну, «видел / не видел что-то нетипичное в поведении вээлов» и так далее. И всё. Короче, обычное пускание пыли в глаза. Москвичи там опять что-то у себя придумали, чтобы создавать видимость серьёзной работы. Им заняться-то больше нечем. Вот и нам эту же пургу навязали.
-Понятно. И что, никто не видел никаких нетипичных поведений?
-Какие, к лешему, нетипичные поведения? Не смеши меня, Рип. Когда такое было?
-Ну а если я вчера видел такое поведение?
-О чём ты?
-Утренние новости читал?
-Нет ещё. Сейчас погляжу, -попивая кофе, Юрист быстро пробежался по новостным заголовкам в инфокоме, и остановился на одном из них. –Оп-па. «В доме директора крупного автосалона произошёл инцидент со стрельбой». Это у Прицелина, что ли?
-Читай дальше.
-Так. «Один из охранников, по неизвестной причине, выстрелил в хозяина дома из ружья, но промахнулся. Второй охранник попытался его остановить, но был тут же убит. Убийца скрыться не пытался и в данный момент находится под стражей. Хозяин доставлен в больницу с тяжелейшим инфарктом». Вот так «веселуха» у вас там была. Прямо вестерн. Неужто Карина опростоволосилась?
-Как раз-таки Карина в этот раз сработала идеально. А вот всё остальное… -Рип тяжело вздохнул, после чего начал свой рассказ.
Юрист даже забыл про кофе. Настолько его увлекло повествование.
-Это похоже на выдумку, Рип, -дослушав до конца, констатировал он. –И если бы я тебя не знал – не поверил бы, наверное.
-Я и сам до сих пор с трудом в это верю.
-Это какая-то действительно нездоровая хрень. Чтобы какие-то сопляки так контролировали сознание кукол? Да и потом, как это вообще работает? Контроль сознания – он на то и контроль, чтобы контролировать, прости за тавтологию. Кукла либо пытается сопротивляться, либо полностью подчиняется. Но так, чтобы она продолжала действовать самостоятельно, получив приказ и уйдя «в автономку»... Нет, ну возможность-то такая есть, конечно, только предельно нестабильная. Контроль снимется при малейшей стресс-ситуации. От звука выстрела уж точно.
-Сам знаю. Вот и удивляюсь. Он по мне палил, как долбанный боевик, да ещё и перезаряжаться не забывал. Первый раз я себя почувствовал утёнком в тире. А тут ещё этот сраный злодей вылез.
-Который тебя здорово выручил. Если бы он не спорол того стрелка, ты бы ещё долго там прыгал как заяц. Вот ведь дурдом! Перед тобой сбесившаяся кукла, а ты ей ничего сделать не можешь, потому что она под запретом. Дерьмовые правила, -возмутился Юрист.
-Да не должен он был меня увидеть! –восклицал Рип. -Вообще не должен! Как он вдруг заглянул за фату, не расслоившись?
-Дознаватели разберутся. Успокойся и предоставь это им.
Столовая опустела, и Рип с Юристом остались в ней почти одни, когда к их столику подошла заспанная Карина.
-С добрым утром, -поприветствовала их она.
-Ты чего вскочила? –ответил Рип. –Иди, отсыпайся.
-Не хочу, -девушка зевнула. –Правда, не хочу.
-Оно и видно, -хрюкнув, мотнул головой Юрист. –Моська сонная, как у летучей мыши. Хорошо вчера поохотилась?
-Отлично. Только челюсти болят.
-Это с непривычки. Кофе будешь?
-Не хочу. Ничего не хочу. Объелась вчера.
-Наконец-то девка душеньку отвела, -Юрист подмигнул Рипу.
-Это точно, -тот подвинул ученице свободный стул.
-У нас… (Карина зевнула, прикрываясь ладошкой). У нас сегодня будут занятия?
-Какие тебе сегодня занятия? Отдыхай! Заслужила, -ответил Рип.
-Но я готова. Честно.
-Ты смотри, какая прилежная, -пошевелил усами Юрист. –Прямо Мальвина. Учиться хочет! Тяга к знаниям проснулась после сытного обеда, по закону Архимеда.
-Как твой альгершатах? –обратился Рип к Карине. –Учишь?
-Учу, -утвердительно кивнула та.
-Успешно?
-Спроси меня что-нибудь. А я переведу.
-Ну давай. Переведи: «Клаату. Барада. Никто».
-Хм-м-м, -Карина прищурилась.
В её не до конца проснувшемся мозгу заскрипели незримые валики. Рип же с Юристом едва сдерживались, чтобы не захохотать.
-Это не похоже на альгершатах, -в конце концов сдалась девчонка. –Это вообще не альгершатах, да?! Рип! Ну чего ты надо мной прикалываешься?!
Наконец-то Рип смог дать себе волю и засмеялся.
-Что это вообще за слова? Просто абракадабра? –обиженно спросила Карина.
-Из фильма «День, когда Земля остановилась». Только не из нового, а из старого, –ответил Юрист. – Это же классика! Это знать надо!
-Зачем мне знать какие-то древние фильмы? Как мне это поможет? –девушка всё ещё обижалась, что над ней подшутили.
-Да не грузись ты так, -Рип тряхнул её за руку. –Мы просто хотели тебя повеселить. Я думал, ты вспомнишь фильм «Армия тьмы». Там с этой фразой такой смешной эпизод связан! Помнишь, Юрист? «Клаату! Барада! Н-кх-х-хм!» (Он изобразил кашель). Как вспомню – так ржу!
-Ой, да ну вас, -Карина смягчилась. –Приколисты. Давай что-нибудь нормальное скажи на альгершатахе.
-Легко. «Квили ди пьюли лорита», -произнёс Рип.
-Эм… Так… Бабочки… Летают… Над полем.
-Неплохо. Только не летают, а порхают, и не над полем, а над лугом. Следи за смягчением и ударением. Тем не менее, смысл передан на приемлемом уровне. Для понимания сгодится.
-Давай что-нибудь посложнее, -попросила Карина.
-«Энгдеш крангис мо твегрил регеста альт фашхатх», -продекламировал Рип.
Юрист прыснул в кулак.
-Отсутствие физических усилий, -Карина спешно перебирала в уме подходящие слова. –Малёк. Водоём со стоячей водой. Искусственное. Наружу. Так-так-так. Вып… выпрыгивает? Погодите-погодите, сейчас. Мальки выпрыгивают из озера без особых усилий?
-«Без труда не вытащить рыбку из пруда», -поправил Юрист и захихикал.
-Да, ч-чёрт! –Карина стукнула рукой по столу. -Могла бы догадаться.
-Но ты была очень близка, -утешил её Рип. –Логики немного не хватило, но это не беда. Со временем будет получаться.
-Давай ещё! –продолжила требовать та.
-Ну держись. Сейчас спрошу кое-что очень сложное. Готова?
-Готова!
-«Пх’нглуи мглв’нафх Ктулху Р’льех вгах’нагл фхтагн!»
-Ри-ип!!! –под дружный смех друзей, ученица тихонько хлопнула учителя рукой по плечу. –Ты опять прикалываешься! Ну теперь-то я точно знаю, что это не альгершатах! Это же Лавкрафт! «Зов Ктулху»!
-Слушай, Карина, ты меня прости конечно, но сейчас мне совсем не хочется тебя ничему учить. А экзаменовать и подавно, -ответил Рип. –Не обижайся. Но тебе и правда нужно отдохнуть, отвлечься от всего, хоть ненадолго. Да и мне тоже. Давай отложим уроки на потом?
-Как скажешь, -не стала спорить та.
-Альгершатах знать очень полезно. А хочешь, я тебе продемонстрирую диалектик покруче?
-Хочу.
Рип внимательно поглядел ей в глаза и коротко ухнул: «Хо!» Он больше ничего не делал и не произносил, но у Карины душа ушла в пятки – настолько пронзил её этот звук, резонируя во внутренностях, словно удары колокольного языка. Одновременно с этим, ей показалось, что кто-то за ней пристально следит и вот-вот выпрыгнет со спины. Очень захотелось обернуться, чтобы увидеть этого жуткого врага, но было слишком страшно. И эти неприятные эмоции пронеслись мимо неё всего лишь за какую-то секунду.
-Что это? Что это было? –пролепетала она.
-Язык чистокровных сумеречников, -гордо ответил Рип. –Как тебе?
-У меня внутри закололо от этого звука.
-Я сказал тебе примерно следующее. «Я иду за тобой. Я уже рядом. Сейчас я убью тебя».
-Ты всё это сказал одним лишь словом «хо»? Но как?
-Дело не в слове. «Хо» - это вообще не слово. Это просто сжатый блок звуковой информации. Как выдох. Только вместе с воздухом идёт смысловой поток. Но звук передаёт смысл не сам-по-себе. Он просто настраивает твой разум на приём. Так как ты не чистокровная сумеречница, ты не можешь его дешифровать, но подсознательно ты понимаешь, что в нём закодировано. И твоя психика на это реагирует.
-Но это же невероятно сложно. Как ты этому научился? –поразилась Карина.
-Я научился одной единственной «фразе» – этой. И на неё у меня ушло месяца полтора.
-А кто тебя научил?
-Батя Мизгирь. Он по долгу службы регулярно контактировал с представителями Ареопага. Они и обучили его нескольким уханьям. Двум-трём, не больше. Он их теперь использует чтобы похвастаться, или произвести впечатление на подчинённых. А я упросил его научить меня хотя бы одной «фразе» - пострашнее. Ну он и научил, -объяснил Рип.
-А я смогу так же научиться?
-Зачем? Тебе этот язык не пригодится. Лучше альгершатах подтягивай. Вот это – действительно нужно. На нём ты с чистокровными сможешь общаться запросто.
-Пожалуй, мне действительно стоит пойти, ещё подремать немного, -моргая осоловелыми глазами, Карина опять зевнула.
-Верное решение. Ступай, -поддержал её Рип.
-Забавная девчонка, -сказал Юрист, когда они с Рипом опять остались одни. –И кстати, пока вы тут с ней мило общались, я кое-что вспомнил.
-Да? И что же?
-«Солнце в надире». Так, кажется, книга называется.
-Какая книга?
-Обычная книга. Ничем особо не выдающегося. Кроме автора.
-Что не так с автором?
-Всё не так. Это тот самый писатель, сбежавший с восемнадцатого полигона.
-Вот-те на-а! –Рип почесал затылок. –Ты ничего не путаешь, Юрист? Это точно он?
-Он самый. Помнишь, про его семейство ещё эпизод показывали по телевизору? Дочь у него вундеркинд, и всё такое.
-Помню-помню. Но неужели он как-то к этому причастен?
-Кто же его знает? Фраза уж больно нестандартная. Наш парень говорит её куклам и у тех сносит башню. Прямо колдовство какое-то.
-Чудеса, да и только. Слушай, Юрист, давай сегодня вечером, если у меня получится вернуться с охоты пораньше, полазим с тобой в Интернете, поищем информацию об этом чудесном семействе? Ты ведь не будешь занят?
-Без проблем, -ответил Юрист. –Мне даже самому стало интересно.
-Тогда договорились, -Рип отставил в сторону чашку и вышел из-за стола.
*****
Рип:
Мир перестал быть прежним. Однажды я уже столкнулся с его переосмыслением. Но теперь, когда, казалось бы, вся его изнанка уже изучена вдоль и поперёк, мои умозаключения вновь подверглись серьёзным сомнениям. И мир сумеречных охотников, казавшийся основой основ, стал выглядеть как всего лишь очередная ступень, за которой скрывалось ещё что-то.
Я уже не был столь спокоен и самоуверен как раньше. Я превратился в подозрительное, дёрганное существо, заблудившееся внутри самого себя. Обычное дежурство превратилось в нервотрёпку, словно я попал в некий альтернативный мир, где всё было против меня. И хоть по факту ничего не поменялось, мне постоянно чудилось, как некая опасность обступает меня со всех сторон. Сидя верхом на «воющей» собаке-горгулье, словно на детской игрушечной лошадке, я дёргал головой, постоянно переключаясь с точки – на точку, с направления – на направление. Все сенсоры работали одновременно, что вызывало в голове адский, путающийся акустическо-визуальный шум. Из-за постоянно перенастраивающейся апертуры интерактивных линз, глаза жутко болели и чесались. Справа наверху, в окне загорелся свет, и я тут же уставился туда, словно боясь, что меня заметят. Но к окну никто не подошёл. Я схватился руками за голову, пытаясь собраться, сосредоточиться. Так нельзя. Так я долго не выдержу. Если я свихнусь раньше времени, что будет с Кариной? Я должен держать свой разум в узде. Должен справиться с этой психической разбалансировкой.
Внизу ходили свободные куклы, но мне было на них наплевать. А конкретных заказов операторы не назначали. После большой охоты всё как-то улеглось. Превратилось в болото, с плавающими останками растерзанных жертв. Но готов поклясться, что я слышал отголоски этого действа, до сих пор звучащие в неспокойном эфире угасающим эхом. И перед глазами вдруг появлялись картины дьявольского праздника, с гуляющими толпами ничего не подозревающих горожан, среди которых уже притаились хищники, изнывающие от голода и предвкушения. Звучит команда «Ату!» и они выпрыгивают из сумерек, хватая назначенную им добычу. Как же это ужасно выглядит, когда одно существо внезапно разделяется на две внешне одинаковые копии, только одна из них остаётся нелепо стоять, или куда-то двигаться, в то время как другая, тут же, неподалёку корчится в предсмертных страданиях, раздираемая когтями и зубами ужасных зеленоглазых убийц.
О, Высший Разум! Я же нас самих имею в виду! Я как будто перешагнул на противоположную сторону баррикад и стал смотреть на происходящее с позиции наших жертв. Это уже совсем никуда не годится. Яростно помотав головой из стороны в сторону, я покинул горгулью и спрыгнул вниз – на балкон консерватории. Двигаясь к ограждению, я стал погружаться в сумерки всё глубже и глубже. Глядя, как город вокруг начинает исчезать, превращаясь в нагромождение неких структурных монолитов. Привычные дома можно было опознать только по памяти. Вот здесь – аграрный университет, а здесь – бывший ресторан «Лира». Я вспомнил, что это заведение когда-то в шутку называли «Кладбищем невест», потому что его любили посещать дамы, которым было хорошо за тридцать, в поисках свободных и богатеньких мужичков. Парк Липки превратился в некий набор хитросплетений псевдокристаллического органокаркаса. Деревья. У них узнавались только угольно-чёрные стволы. Всё остальное – звенящие кристаллы, как у хрустальных люстр. Электрический свет сюда уже почти не просачивался, и можно было ориентироваться только по излучению, исходящему непосредственно от структурных блоков, да от сияющих сигналов, испускаемых людьми и куклами. Но где же монстры? Нет ни мошкары, ни порхающих квазибражников. Не шмыгают по углам неокаттусы. Они, конечно, обитают ближе к поверхности, но их сигнатуры должны быть здесь отлично заметны. Теперь же они словно попрятались. Это очень странно. Но я убеждал себя в том, что подобное вызвано остаточными колебаниями эфирной матрицы, в результате так называемой экситабильности Тейлора. Большая охота постоянно оставляет в сумерках подобные шумы, затихающие сутками, что сильно раздражает периферийную живность.
Где же вы? Где вы? Я робко шёл через клубящийся муар. Шум эфира был ровным, без искажений. И всякий раз мне казалось, что я слышу на его фоне жуткое, протяжное «ы-ы-ы», издаваемое злодеем. Но сколько не прислушивался, это не подтверждалось. Злодеев не было. Я пролез в самое нутро сумерек, и спрятаться от меня было уже невозможно. Значит их действительно нет. По крайней мере поблизости. Следовательно, они боятся заходить в город. Это хорошо. Нечего им тут делать. Мне тоже надо «всплывать». Долго здесь нельзя находиться. Можно сойти с ума. Или провалиться по ту сторону – в эфир.
Но что-то удерживало меня здесь. Не понимаю, что. Я осторожно положил руки на то, что в реальности являлось балконным поручнем, и ощутил причудливую нематериальность этой плотной структуры. Провёл рукой по поверхности. Из-под ладони в разные стороны, словно тараканы, побежали вспыхивающие фиолетовые крапины политекстуры. Как необычно ощущать эту оболочку. Её слои так чётко различаются. Соединения, волокна… Даже голубиное дерьмо, прилипшее к поручню, имеет свою фактуру и подсистему. Я понимал, что сильно рискую, оставаясь здесь, но почему-то не спешил выбираться наружу. Сейчас! Сейчас начнётся. Что начнётся? Не знаю. Что-то такое, чего я ещё никогда не видел.
И оно началось. Сначала мне стало тяжело дышать. Будто грудь наполнилась чем-то вязким, густым. Я попытался выдохнуть это. Получилось не сразу. Горло раздулось и с болью выбросило наружу чёрный клубок какого-то растворяющегося в воздухе ила. А потом сразу стало хорошо. Второй выдох, а за ним и все последующие, исторгали наружу невесомые, кружащиеся пузыри. Как под водой. Это иллюзия. Эфир уже начал сливаться с моим разумом. И я, сам того не осознавая, настраиваюсь на какие-то волны, концентрирующиеся вокруг. Взглянув вниз, с балкона, я увидел, как там плещется море. Совсем неглубокое. Едва доходящее до моих ног. Его воды были темны, но при этом достаточно прозрачны, чтобы прекрасно рассмотреть то, что в них находится. Там уже не было ни людей, ни кукол. Но море было обитаемо. Перед моими глазами вальяжно плавали грузные панцирные рыбы, над которыми проносились причудливые акулы с необычными головами и плавниками. Ещё ниже – на дне, светились многочисленные кораллы, губки и раковины. Среди них развевались, повинуясь невидимым течениям, морские лилии, переливающиеся как праздничные гирлянды из светодиодов. Важно размахивали куполами медузы, отталкивались змеящимися щупальцами спиралевидные аммониты, ползали ребристые трилобиты и ракоскорпионы. И всё это светилось разными цветами, переливалось и вспыхивало. Что это? Силурийское море? Откуда оно появилось? А может оно тут и было? Это мы тут появились. А оно было тут всегда.
Как же тут красиво. Подумать только. Я не мог оторвать взгляда от этого зрелища. Понимал, что это всё не взаправду, но справиться с восхищением не мог. Я думал, что вижу перед собой настоящий отпечаток прошлой эпохи. Не тот, что на камне: сухой и мёртвый. А настоящий, живой, яркий. Это энергетический отпечаток земной памяти, пронесённый зацикленными волнами эфира через сотни миллионов лет. Чудом сохранившиеся импульсы далёких сигналов прошлого нашли отражение в моём сознании. Я почувствовал, как меня клонит вперёд, и я начинаю постепенно переваливаться через преграду. Вокруг меня хаотично летали призрачные огни. И я всё отчётливее ощущал, как меня уносит усиливающееся течение.
«Центр-2 – Инфильтратору 272-Гамма Рип. Подтверди готовность к работе».
Сообщение от диспетчера пробивалось с некоторыми искажениями, булькая и пропадая. Но мне этого хватило, чтобы прийти в себя.
«Центр-2 – Инфильтратору 272-Гамма Рип. Подтверди готовность к работе».
Со страшным свистом, у меня как будто бы вылетели пробки из ушей, и звук сразу стал громче и чётче, а сознание тут же прояснилось.
-Да, Центр-2. Инфильтратор 272-Гамма Рип к работе готов.
Меня словно поплавок вышвырнуло наружу, к самой поверхности, если её так можно назвать. Дыхание стало нормальным, сердцебиение стабилизировалось, сумеречные фантомы исчезли. Мир снова приобрёл прежние формы и очертания.
«Инфильтратор 272-Гамма Рип, в твоём районе зафиксирован ведомственный элемент, предписанный к незамедлительной нейтрализации. Кукла шестой категории, с индексом 2444-3-28. Азимут 3. Квадрат 760. Скорость 7. Движение ровное, векторное. Дополнительные параметры цели транслирую на инфоком».
-Принято, Центр-2. 272-Гамма Рип, приступаю к работе.
-«Ату, Гамма Рип. Удачной охоты».
Обдумывать то, чего я чудом избежал несколько секунд назад, времени у меня не осталось. Нужно было работать. Меня словно перезапустили. Разум опять функционировал как часы. Действия совершались твёрдо, на автомате. Я сверился с телеметрией. До объекта метров двести, не больше, но его загораживают большие дома. По прямой не добраться, двигаться через помещения – не вариант, а на обход потратится время, за которое кукла может уйти. Тут меня привлекло движение в небе. Это были аэроскаты. Их стая двигалась в мою сторону. Я должен был успеть. Спрыгнув с балкона, я пересёк проспект, огибая незамечающих меня пешеходов, домчался до бывшей «Лиры», и начал прыгать по её скошенным карнизам, всё выше, пока не забрался на крышу ресторана. А далее, по высокой стене университетского здания, полез на самый верх. Собирая кружащуюся в воздухе мошкару, аэроскаты снизились примерно до уровня восьмого этажа, и их стая начала облетать университет с двух сторон, направляясь параллельно проспекту. Это было как раз кстати. Вскарабкавшись на крышу, я выбрал рыбину, пролетавшую ближе всех к зданию, и спрыгнул ей на спину, тут же вкогтившись руками и ногами в её грубую, шероховатую шкуру, настолько толстую, что даже мои молекулярные когти едва могли её проткнуть. Почувствовав увеличившийся вес, скат протяжно взвыл и провалился вниз метров на пять, но быстро выровнял свой полёт, отчаянно взмахивая крыльями-плавниками. Он был крупным, около трёх метров в диаметре. Поэтому нести меня вполне мог. Разумеется, аэроскаты не поддавались дрессировке, но управлять ими можно элементарно, всего лишь смещая центр тяжести. Рыбе приходится делать вынужденный крен и поворачивать туда, куда мне нужно. А вот с регулировкой высоты уже была проблема. Направлять аэроската выше, или ниже было практически невозможно и приходилось довольствоваться уже выбранной им высотой. Мой скат отклонился чуть левее от общего движения стаи, и это было мне на руку, так как моя цель находилась именно в том направлении. Высота, конечно, маловата, но дома вокруг были низкими, и можно было лететь над ними спокойно. Прямо по курсу, в районе администрации Фрунзенского района, маячила пара подходящих девятиэтажек, к которым я и направил своего «воздушного скакуна». Одно из зданий имело небольшую надстройку с угла. Его-то я и выбрал. Аэроскат, с присвистыванием рассекая воздух левым плавником, нехотя поворачивал, плавно огибая дом частного медицинского центра, выступающий над низкими постройками как Гулливер над лилипутами. Под нами мелькали крыши, утыканные антеннами. Затем, пронеслась улица Максима Горького, и перпендикулярно упирающаяся в неё улица Дзержинского, на которой и находилось то самое здание. Мы миновали первую девятиэтажку, после чего я направил ската прямо на вторую. Заблаговременно напружинившись и подтянувшись, я оттолкнулся от чёрной спины аэроската, и, увлекаемый инерцией, совершил прыжок вперёд, повиснув на лоджии седьмого этажа. Скат врезался этажом ниже, вызвав гулкий резонанс по стёклам и рамам. Затем, исполинская рыбина, сложившись «конвертиком», безжизненно грохнулась вдоль стены – прямо на тротуар, продребезжав кондиционерами и вызвав испуганный вой сигнализаций припаркованных внизу автомобилей. Вися на лоджии, я в очередной раз сверился с показаниями сканера. Расстояние до куклы осталось совсем ничтожным. Завершив поспешный спуск, я тут же заметил свою жертву. Это была женщина спортивного телосложения, явно не вылезающая из фитнес центров. Двигалась она очень бодро. Поэтому я не стал раздумывать и тратить время на дополнительное изучение параметров, сразу приступив к нападению.
Улица подходила для охоты как нельзя лучше. По обе стороны располагались старые дома с закрытыми, безлюдными двориками. Выбирай на вкус, как говорится. Моя добыча как раз приближалась к такому дворику, прячущемуся за зелёным забором, измалёванным граффити. Дело в шляпе. Я нагнал её и набросился со спины. Но мне не хотелось лишних рефлексий, поэтому я схватил её с максимальной деликатностью, насколько это позволяла моя сумеречная сущность. Это было практически искусством. Чистейшая работа. Кукла даже не сразу поняла, что её поймали, и какое-то время пребывала в недоумении, глядя на собственную удаляющуюся спину. Она даже не сообразила, что это её собственная спина, и что это она сама уходит вперёд по улице. Вот ведь, бедолага. Лишь когда я усилил захват, сделав ей больно, она поняла, что что-то не так и начала кричать. Но кто же её в сумерках услышит? Повалив извивающуюся жертву на землю, я протащил её под воротами, благо расстояние под ними было приличным.
Дворик был абсолютно пустым, и можно было пировать сколько влезет. Чтобы жертва сильно не дёргалась, я немного успокоил её ударом в лоб. Кукла сразу притихла. И только лишь я раскрыл респиратор, выпуская челюсти наружу, как услышал «ы-ы-ы». А затем звук, означавший, что кто-то принюхивается. Кто-то очень большой. Подняв куклу, я вместе с ней вжался в стену, зайдя за угол внутреннего флигеля, и весь превратился в слух. Кукла, придя в себя, завыла, но я зажал ей рот рукой. В глубине двора кто-то грузно возился. Было слышно, как он тяжело и неровно ступает по земле. Удерживая куклу, я как можно плавнее и тише перенастроил сканер. Увиденное на экране меня ужаснуло. В глубине двора фиксировался очень большой биосигнал. И он перемещался в сторону ворот. Кукла из последних сил дёрнулась.
-Тихо, -шикнул я одними губами. –Не рыпайся.
В этот самый момент, выйдя из-за угла, мимо нас тяжёлым увальнем прошествовал злодей. Он был огромный, горбатый, как коромысло. Угловатые мускулы гуляли под его толстой, желтоватой кожей. Голова с двумя выступающими вперёд рогами-пиками, наклонена, как у быка. Передние, длинные конечности с клешнями-ножницами, вывернутыми во внутреннюю сторону, неуклюже переставлялись одна за другой, в то время как короткие и толстенькие задние ноги завершались чем-то вроде копыт. Тело переходило в длинный, жилистый хвост. Высота твари в таком положении была сравнима с моим ростом. Если же он поднимется на дыбы, то станет гораздо выше. Я не знал, тот ли это злодей, что был на даче Прицелина. Да мне это было и не важно. Гораздо сильнее меня волновал вопрос – один ли он тут? Но сканер больше не показывал никакой серьёзной биологической активности. Значит других злодеев рядом не было.
Монстр явно учуял мёртвого аэроската, валявшегося неподалёку отсюда, и решил им поживиться. Но его так же возбуждал запах моей куклы. Неужели он попытается её отбить? В моей свободной руке появился пистолет. Я чувствовал, как кукла буквально окостенела от ужаса. Она смотрела на отвратительное чудовище, появившееся всего в нескольких метрах от неё, и едва сохраняла рассудок. Злодей остановился, и слегка повернув голову, поглядел на нас своим рубиновым глазом, алевшим под костяной надбровной дугой. Вокруг нас на какое-то время повисла тишина, нарушаемая лишь гулким сердцебиением куклы. «Проходи мимо. Проходи мимо», -про себя внушал я злодею, но тот не двигался с места. Слишком уж привлекательным казался соблазн. Наконец, он наклонил свою приплюснутую, бронированную голову, и разверз челюсти, показав острейшие зубы. В ответ я навёл на него пистолет. Не знаю, сколько длилось это противостояние. Я забыл обо всём и думал только о злодее. Он же, казалось, испытывал моё терпение.
Развязка произошла быстро. Неизвестно, чего желал добиться монстр. Возможно, он просто собирался двинуться дальше, но его следующее движение я расценил как выпад в мою сторону, и моментально выстрелил ему прямо в глаз. Взревев от боли, адское существо всем своим корпусом отскочило в сторону, и, взмахнув левой лапой, вонзило острия её «ножниц» в землю. Затем злодей, расплёскивая кровь из глазницы, повернул ко мне свою голову в анфас, и жутко зарычал, обдав нас с куклой потоком смердящего дыхания. В эту раззявленную пасть я и всадил всю оставшуюся обойму, глядя, как крошатся зубы и разлетаются по сторонам кровавые брызги. Чудовище дёргалось, мотало башкой, ковыряло клешнями землю, отступая назад. Наконец, бухнулось на задницу, молотя хвостом и стало подгребать передние лапы под себя, чтобы удержать равновесие. Энергопули размолотили его череп вдребезги, но оно упрямо не хотело умирать. СИВО оперативно перезарядила магазин и вывела оружие наизготовку. Но стрелять мне больше не пришлось. Напротив нас, откуда-то с крыши раздался знакомый свист выстрела. Пуля вошла чуть сбоку, в затылочную часть злодейской головы, окончательно свалив эту тушу с ног. Испустив последний, хрипло булькающий стон, гигант рухнул на бок, развалившись посреди двора. Его хвост ещё какое-то время подёргивался, но это уже ничего не значило. Он был мёртв.
Я поднял голову, разглядывая второго стрелка. Съехав по кровле, он тяжеловесно приземлился возле противоположного дома и, убрав пистолет, поднял руку в приветственном жесте.
-Юрист? –удивился я.
-Вовремя я подоспел, да? Не благодари. И приятного аппетита, -не говоря больше ни слова, мой напарник прошёл за флигель, этично предоставив мне возможность остаться с добычей один на один.
Я наконец-то убрал руку от лица куклы.
-Боже, боже мой, -пропищала та и заплакала. –Что это? Что происходит?
-Это жизнь, -ответил я. –Прости, ничего личного.
Произнеся это, я запустил когти обеих рук в её мягкий живот и вонзил клыки в основание шеи. Душераздирающие крики быстро оборвались, потухнув в пучине сумерек. Через пятнадцать минут всё было закончено.
*****
Рип и Юрист возвращались на базу.
-Ты ведь на машине? –спросил здоровяк.
-Да, -Рип стирал с лица остатки крови, хотя они и сами прекрасно отслаивались. –Ты со мной? Охотиться больше не будешь?
-Нет, не буду. После вчерашней ночи вокруг ни одной подходящей куклы не осталось. Дохлый номер.
-А зачем ты вообще на охоту сегодня попёрся? Двоих пойманных вчера тебе мало?
-Аппетит приходит во время еды, Рип, -засмеялся Юрист. –Я же большой. Мне нужно хорошо питаться.
-Ай-яй-яй. Обжорство – грех, между прочим. И кстати, того злодея я бы и без твоей помощи завалил.
-Ну коне-ечно! Он бы тебя порвал, как тузик тряпку, если бы не я.
-Не бреши. Я с ним справился ещё до твоего появления, «Соколиный Глаз». Хорошо, что это был всего один злодей. Была бы стая – пришлось бы помучиться. Теперь ты видишь, что в Саратове появились злодеи?
-Н-да. Похоже, что астрологи объявили неделю злодеев. Думаешь это тот самый злодей, которого ты уже встречал? –покосился на Рипа Юрист.
-Может он, а может и нет. По габаритам похож.
-Здоровый был гад. Отожранный. Последний раз я охотился на злодеев, когда ты ещё у нас не работал.
-Вам поди винтовки против них выдавали, -усмехнулся Рип.
-Ага. Но то была специальная операция по зачистке. Злодеи обосновались в Екатериновке. На вээлов не нападали, но вот скотину портили. У нас ведь как? Если где падёж скота начался, значит там по любому злодеи завелись. Они наглые, выискивают прорехи в фате и таскают домашнюю живность, как волки. Ну вот, нас с ребятами и отправляли с ними разбираться. Мы их там за ночь всех перестреляли.
-Так в Екатериновке же, -развёл руками Рип. –Не в Саратове?
-Не. В Саратов они, на моей памяти, ни разу не заходили, -согласился Юрист.
-Вот-вот. А теперь зашли. С какой стати, как думаешь?
-Да ни с какой. Ну явился один приблудный? И что? Ничего особенного. Мог и бродяга-мясник забрести. Вот уж действительно серьёзная животина. С пистолета хрен убьёшь.
-Мясники умные. Они в город точно не полезут. А вот злодеи могут стать проблемой.
-Ты слишком всё драматизируешь, -Юрист пошмыгал носом и продолжил. –Потому, что ты редко сталкивался с подобными зверятами. Они никогда не были для нас помехой. Понимаю, ты за Карину волнуешься. Но, как мне кажется, зубки у девчонки уже достаточно прорезались, чтобы справиться со злодеем.
-А с прайдом злодеев? Нет, Юрист, хоть убей, а меня это напрягает. Откуда они появились? Откуда? Ведь не было же.
-Поди с Казахстана прикочевали. Там чего только не водится. Казахи вообще не заморачиваются по этому поводу. Вот от них к нам и лезет всякое.
-Это опять твои домыслы… -сдался Рип. -Ладно, все эти разговоры бессмысленны. Наверное, вы с батей правы, и я слишком зациклился на этих злодеях. Пошли они в задницу. У меня и без них голова кругом идёт. Сегодня я погружался в глубокие сумерки. Ты не представляешь, Юрист, что я там увидел.
-Завязывай с этими экспериментами, друг! Это реально опасно. Тоже мне, Жак Пикар выискался. Нечего нам там делать. Не наше там место, -предупредил напарник.
-Там было так удивительно, -восхищался Рип. -Я словно узрел первооснову…
-У тебя чердак протекать начал. Там ничего нет. Только обман разума. Даже знать не хочу, что за глюки у тебя там были. Ты понимаешь, что мог оттуда не выбраться, балбес?
-Понимаю. Но…
-Больше там не засиживайся. И вообще пореже туда суйся. Я серьёзно. Дурью не майся.
-Хорошо, как скажешь, -подойдя к машине, Рип разблокировал двери. –Как скажешь.
Оба забрались в салон. Но стоило Рипу тронуться с места, как путь их транспортному средству бесцеремонно перегородил чёрный автомобиль.
-А это ещё что за уроды? –нахмурился Рип. –Пойду-ка разберусь…
-Погоди, -остановил его Юрист. –Это наши регуляторы.
-И чё им надо?
Из передней машины вышли два сумеречника, и подошли к остановленному авто. Рип сразу узнал их обоих. Это были Мамонт и Гор. Оба служили в Саратовском капитуле. Поэтому они не стали представляться, а просто, по-товарищески, поздоровались с охотниками за руки. Значит их не собираются серьёзно задерживать, а просто имеют какие-то вопросы.
-В чём дело, ребят? –как можно дружелюбнее спросил Рип.
-С охоты? –поинтересовался Гор.
-Да. Только что отработали. Возвращаемся на базу.
-Ничего подозрительного не замечали?
-Злодей считается подозрительным?
-Злодей? Какой злодей? –регуляторы удивились.
-Обыкновенный. Здоровый. Мы его во дворе на Дзержинского завалили, -ответил Рип.
-Серьёзно? –оживился Мамонт. –Никогда не видел злодеев!
-Так съездите, посмотрите, пока его не сожрали.
-Некогда нам этим заниматься, -отрезал Гор, который был старшим в экипаже. –Своих дел по горло. Давайте-ка поезжайте за нами. Приказано вас доставить к нашему «особисту», для беседы.
-С чего это вдруг? –прогудел Юрист, хмуро поправив очки.
-С того. В районе произошёл очередной инцидент. На пересечении Сакко и Ванцетти с Вольской.
-Опять?!
-Да, опять. Всех инфильтраторов, работающих поблизости, было приказано срочно доставить на базу для проверки. Вы тоже там были, поэтому пройдёмте.
-Это формальность, -несколько виновато добавил Мамонт. –Понятное дело, что вы тут с боку припёку, но сами понимаете. Приказано доставить всех.
-Мы всё поняли, ребят, -не стал возмущаться Рип. –Надо – значит надо. Едем за вами.
-Ну что за напасть? Вот козлы, прикопались… -ворчал Юрист, усаживаясь на пассажирское место.
-Ничё не козлы, -Рип глядел, как машина регуляторов отъезжает задом наперёд и разворачивается. -Они с нами очень по-доброму пообщались. Командировочные бы церемониться не стали. И новички бы не упустили возможность «дедушек построить», продемонстрировать власть, так сказать. Увезли бы нас под арестом, с заблокированными энергокомплектами. А эти по-свойски с нами, чуть ли взасос не расцеловались. Спасибо им надо сказать за такую уважуху. Это ж надо! У кого опять зачесалось? И нашёл же место, где развлекаться!
-Не удивительно. В центре города больше шансов встретить влюблённые парочки, -ответил Юрист. –Что же это за проклятье такое?
-Расслабься. Мы-то с тобой не причём. Расскажем всё как есть, и от нас отвяжутся, -Рип вырулил на дорогу, и, сохраняя дистанцию повёл машину следом за регуляторами.
Дознаватель Лис выглядел явно замученным. Его глаза были тусклыми, без нотки блеска. Он часто вздыхал, покашливал и тёр правое веко. Выглядел Лис очень своеобразно. Старший оперативный сотрудник регуляционного отдела капитула был похож на бывшего заключённого. Гранитное, непривлекательное лицо, широкий лоб, искривлённый нос, оттопыренные уши. Рип никогда с ним серьёзно не пересекался, и эта беседа, можно сказать, была первой. Допросом это не являлось, поскольку Лис общался с охотником в очень неофициальном тоне, избрав метод простого дружеского разговора. Разумеется, это была тактика, но она действовала благоприятно. Даже аскетично-давящий интерьер кабинета становился более уютным.
-Я понимаю, Рип, что ты только что вернулся с охоты, и что тебе все эти беседы сейчас до одного места, -очень панибратски начал он. –Но и меня пойми тоже. Служба. Ситуация. Надо тебя опросить. Поэтому давай без нервотрёпки, ты мне всё излагаешь, где был, что делал, потом сдаёшь все последние записи с инфокома и можешь спокойно идти, гулять. Договорились?
-Договорились, -ответил Рип.
-Меня интересуют все твои похождения, в подробностях, за последние два часа. Давай, излагай, -Лис откинулся на кресле и приготовился слушать.
Рип рассказал ему всю хронологию своих действий за указанное время. На эпизоде со злодеем, дознаватель его прервал.
-Злодей? В городе? Неожиданно.
-Я тоже так считаю. Сюрприз был крайне неприятный, -закивал Рип.
-Удивительно не то, что он появился, а то, что он был таким охреневшим. Даже не отступил. Надо же. Вы правильно сделали, что его пристрелили. Так что было дальше?
Рип продолжил своё повествование, завершив его на моменте, когда они с Юристом были остановлены регуляторами.
-И Юрист всё это время был с тобой? –уточнил Лис.
-Когда я начал стрелять по злодею, он услышал и подоспел на помощь. Он охотился на границе моей территории, -ответил Рип.
-Как раз примерно в это самое время кто-то застрелил кукол на Сакко и Ванцетти. И как назло в том районе тёрлась целая толпа инфильтраторов. Кроме вас мы задержали ещё четверых. Только что с ними разбирался. Идиотизм какой-то. Второй день подряд у меня аврал.
-Я был бы рад Вам помочь, но, к сожалению, ничего не видел и ничего не знаю.
-Да понятно, -отмахнулся Лис. –Кидай мне записи, и ступай. У меня больше нет к тебе вопросов.
Рип послушно отправил ему требуемую информацию.
-Всё, -констатировал он, завершив пересылку.
-Хорошо. Иди. И пригласи ко мне Юриста, -Лис принялся бегло изучать полученные записи.
Юрист пробыл в кабинете Лиса дольше часа. Ожидавший его в келье Рип, успел подремать. Друг вернулся очень взвинченным и рассерженным.
-Нет, ну ты подумай, что за суки?! –с порога грянул он. –Рип? Ты спишь что ли?
-Уже нет, -открыл глаза тот. –Кого ты так «ласково» охарактеризовал?
-Да этих! Этих самых.
-Давай поподробнее. До тебя Лис докопался?
-Он бы не стал до меня докапываться, если бы кто-то не распустил свой поганый язык. Кроме нас взяли ещё: Рыцаря, Секача, Барионикса и Батыра. Кто-то из них наплёл Лису, что видел меня неподалёку от того самого места.
-Что за бред? Ты же со мной был.
-Это-то и спасло. Иначе меня бы ещё долго мурыжили.
-Лучшая защита – нападение, -Рип сел на койку. –Тот, кто на тебя указал, сам находился возле места происшествия. А значит может сам оказаться преступником.
-Логично. Знать бы, что это за гад. Душу бы из него вытряс, -Юрист показал кулак.
-А Лис не сказал?
-Нет. Вот я и ломаю голову, что это за иуда.
-Батыр не мог, -начал строить гипотезы Рип. –Он прямолинейный, как шпала. Если что было, отпираться не будет, но и напраслину не наведёт. Секач – старый пёс. Твой одногруппник. Вряд ли станет тебя подставлять.
-Не-е. Эти точно вне подозрений. Остаются Бари и Рыцарь. Рыцарь молодой. Второй год служит. Он мог, -эмоционально рассуждал Юрист. –К тому же, когда мы о свободной охоте договаривались, он один из первых мне ответил.
-Рыцарь? –Рип пожал плечами. -Не знаю. Парень, вроде, не сволочной. Гнили за ним не наблюдал. Какой ему смысл тебя подставлять? Разве что, если вы с ним где-то повздорили, и он решил в отместку…
-Не было ничего такого, -Юрист наконец-то немного успокоился и сел на свою лежанку. –Мы с ним вообще редко контактировали.
-А Бари? С ним у тебя случались стычки. Он конечно матёрый охотник, но чем чёрт не шутит? –предположил Рип.
-На Бари я не думаю. Да, он говнистый мужик, но уж не настолько. С другой стороны, а что ему мешало? Чтобы собственную шкуру спасти. Кто я ему? Никто. Почему бы меня не слить? Вот, зараза. Неужели это Бари меня подставил, крот ему в рот?!
-Ты главное успокойся и не делай поспешных выводов, -посоветовал Рип. -Голословные обвинения – это дело гнусное. Со временем мы всё выясним. Повезло, что мы с тобой встретили того злодея. У тебя появился свидетель в моём лице. Можешь забыть об этом досадном казусе. Лис не будет тебя больше пытать.
-Меня не это выводит из себя, а сам факт подставы, -расстроенно признался Юрист. -Сперва Арзу хотели под монастырь подвести. Теперь меня.
-Уймись. Помнишь, что ты мне обещал? Помочь с информацией о писательской семейке, -напомнил Рип. -Так давай ими займёмся? Отвлечёшься заодно.
-Если честно, мне сейчас не до твоего писателя, -щурился Юрист. –Но раз уж я тебе обещал, так и быть. Давай поглядим, что это за фрукт.
Они включили общий экран, и стали поочерёдно выводить на него данные, обнаруженные в Интернете. Пока Рип с Юристом мучили поисковые системы, к ним в келью постучали.
-Войдите, -себе под нос буркнул Юрист.
Стук повторился.
-Карина, ты что, дятлом заделалась?! Входи, говорю! –крикнул Юрист уже громче.
Девушка открыла дверь и зашла, блаженно улыбаясь.
-У тебя прямо одни крайности, -пожурил её усач, отвлекшись от инфокома. –То ты ломишься так, будто идёшь на прорыв линий «героя России» Маннергейма, а то мнёшься, как тюха-матюха, когда войти уже разрешили. Нет у тебя золотой середины в поведении, понимаешь!
-Ну извини, Юрист, буду исправляться, -ответила Карина.
-Исправляйся.
-А чем это вы тут занимаетесь? –она с интересом посмотрела на экран.
-Любопытной Варваре… -начал было Юрист.
-Сядь, -Рип похлопал по койке рядом с собой. –Не отсвечивай. Мы тут собираем инфу на одного интересного товарища.
-Добыча? –глаза у Карины заблестели. –Какая-то особенная?
-Нет. Это не кукла, и не человек.
-А кто?
-Конь в пальто, -встрял в их разговор Юрист. –Много будешь знать – скоро состаришься.
-Да ладно вам, ну расскажите. Вы же знаете, что я – могила! –умоляюще попросила Карина. –Что это за существа?
-Представители так называемого т-поколения. Усовершенствованная разновидность психоморфов. Искусственно выведенные энергетические создания, -поведал Рип.
-А зачем их выводили?
-Для экспериментов. Не спрашивай, для каких. Я не знаю. Известно лишь, что они во всём превосходят людей, кроме своей непосредственной структуры, не приспособленной для внешнего мира. Поэтому они вынуждены использовать человеческие оболочки, чтобы элементарно выжить, не растворившись в эфире.
-Какой был смысл делать их такими хрупкими? –не унималась Карина.
-Говорю же, не знаю. Может быть, тестировали на них какие-то новые условия биосферы. А может, что-нибудь другое испытывали. Но троим из них позволили поселиться среди людей, когда проект закрыли. Не по доброте душевной, а тоже в качестве эксперимента, я так понимаю.
-И с какой целью вы ими вдруг заинтересовались? Как мне кажется, это уже не из нашей области.
-А мы любознательные, -ответил Юрист. –Всё, не отвлекай нас своими вопросами.
Карина послушно умолкла.
-За исключением написанной книги, этот писатель ничем себя не проявил, -сообщил Юрист Рипу. –Ни в соцсетях, ни в блогосфере, ни в массмедиа. Везде он предельно скромен и сдержан. Никаких лишних интервью. Никаких лишних фотографий. Никаких поездок по презентациям и раздач автографов. Издал книжку и залёг на дно. Больше ничего не пишет. Ведёт скромную жизнь. Работает в какой-то шарашкиной конторе. Внешне – типичный семьянин. От человека не отличишь, как ни пытайся. Жена у него вообще нигде не светится. Ещё таинственнее, чем он. Работает в архиве. Сидит тише мыши. А вот их дочь…
-Дочь, -кивнул Рип. –Тина. Она же родилась уже после их побега?
-Да, -Юрист вывел на экран фотографию писательской дочери.
-И она тоже тэшка?
-Стопроцентная.
-Как же им удалось её заделать, если оба в человеческой физике?
-Как-то сумели. Теоретически это возможно, если каким-то образом осилишь продублировать т-зиготу, с последующей имплантацией в рецепиента. Тогда физика может принять её, опять же, теоретически. Я знаю об этих делах очень поверхностно. Чай не энергобиолог. Разбирался бы хорошо, работал бы в «Сикораксе».
-Но такой фокус они могли провернуть только на восемнадцатом полигоне? –уточнил Рип.
-Конечно. По сути, писатель сбежал не один, а уже с Тиной внутри. Как ни занятно это прозвучит, но получается, что его оплодотворили раньше, чем он обрюхатил свою жену, -Юрист рассмеялся.
-Первый беременный мужик? -Рип улыбнулся. –А ведь ему светила премия Чаплина.
-Ну, если быть точными, то беременным он не был. В классическом понимании, я имею в виду. Он был просто носителем «спящей» т-зиготы, и никого не вынашивал. Развитие эмбриона началось уже в теле его жены, после классического оплодотворения.
-Ничего себе, многоходовочка, -не выдержала Карина.
-А что поделать? Хочешь жить – умей вертеться, -ответил ей Юрист.
-И что теперь не так с этой Тиной? Ну, кроме того, что она типа вундеркинд? –спросил Рип.
-А разве этого недостаточно? Да она в три года уже дифференциальные уравнения решает запросто!
-Ну это ты загнул. Пока что всего лишь знает арифметику.
-Это тебе в новостях говорят. А на деле. В общем, не важно. Суть всё равно не в этом. Нас ведь интересует книга «Солнце в надире»? –парировал Юрист.
-Про книгу ничего существенного найти не могу. Никто никого, после её прочтения, убивать не захотел. Крыша ни у кого не поехала. И вообще никакого существенного ажиотажа она не вызвала, -раздосадовано подвёл итог Рип. –Может это у нас уже крыша едет, и мы просто придираемся?
-Хочешь сказать, что Питбуль просто от балды брякнул ту фразу? –Юрист покосился на Рипа и зевнул.
-Понятия не имею. У него мы это уже спросить не сможем.
-Неужто уже нейтрализовали?
-Пока нет, но держат в изоляторе. Бедняга Финн, получил за этих кретинов от Воланда серьёзный нагоняй. Хорошо, что отделался всего лишь разносом и строгим выговором. Даже из ловчих не попёрли. А могли.
-А кого они на его место возьмут? Собачья работа. А Финну – урок. Меньше будет клювом щёлкать в такие ответственные моменты.
-Злой ты, Юрист.
-Я не злой. Я рассудительный. Оп-па, а вот, гляди-ка, нашёл ещё один репортажик про Тину. Посмотрим?
-Конечно включай.
На экране появилось видео из какой-то передачи, где опять рассказывали про чудесного ребёнка, развивающегося не по годам. Репортаж был коротким, и в нём ничего нового не рассказали. Но в этот раз Тину попросили прочесть стихи, которые она, якобы, сама и сочиняет. Выразительно тараща глазёнки, и по-детски выговаривая слова, девочка старательно декламировала:
«Когда появится она,
Как моря Карского волна,
Покрыта тёмною фатой,
Судьбою избранная дева,
Наш мир исчезнет без следа.
Ужасной будет та беда,
Но жизнь умрёт не навсегда
Под сенью Мирового Древа».
Запись закончилась.
-Во, даёт, -удивилась Карина. –Это что, правда она сама сочинила? Да ну, не может такого быть. Скорее всего папаша сочинил, а дочь просто выучила.
-Карина, умолкни! –вдруг зашипел на неё Рип, вскочив с места. –Юрист, ты слышал это?
-Обосраться и не жить! –выругался тот. –«Гимн Ал Хезид»!
-Так это правда не она сочинила? –Карина была поражена такому удивлению друзей.
-Конечно не она. Это архилегат откуда-то из ноосферы приволок, -Юрист даже вспотел от волнения. –Он что, заставил всё т-поколение учить эту байду?
-Элекен работал над их созданием, -ответил Рип. –Но какой смысл ему было вкладывать в их головы стих о дурацком пророчестве? Я вообще ничего не понимаю.
-Если не Элекен это сделал, то кто? Только он распалялся об этом Гимне. И носился с ним, как с писанной торбой. Дескать, это откровение, вселенская мудрость. Раньше нас эту ерунду даже заставляли изучать. Целые курсы были, помнишь? Хорошо, что потом отменили.
-Да уж, было дело, -подтвердил Рип.
-Ребята, ребята, я что-то вообще не в теме, -наконец-то рискнула вклиниться между ними Карина. –Какой ещё Гимн? Какое пророчество? Вы о чём?
-Не засоряй себе голову, девочка, -протрубил Юрист. –Это всего лишь бред, на котором зациклился наш архилегат, под влиянием Хо и Ал Хезид. Вроде как существуют некие древние письмена, содержащие пророчество, предупреждающее нас о конце света. Только вот все эти предсказания – чистая мистификация и вообще, бабушка надвое сказала. Какие-то невесты, какие-то цветы. Чушь собачья. Ахинея.
-Согласен, -добавил Рип. –На мой взгляд, значение имеет не само пророчество, а та истерия, которую вокруг него раздули. При всём моём уважении к архилегату, я считаю, что он слишком увлёкся этими мистификациями. И чересчур буквально их воспринимает.
-Это всё Хо. Это оно его наградило своим безумием, -потряс указательным пальцем Юрист. –Точно вам говорю.
-«Как моря Карского волна», -вдруг произнесла Карина, повторив одну строчку из услышанного стиха. –А я жила на Карском море. Папа меня в честь него и назвал. Он очень его любил.
Тут Рип вспомнил, что Карина рассказывала ему, что родилась на Севере, в далёком посёлке, и почувствовал, как по его телу побежали мурашки.
-Так ты родилась около моря? Около Карского моря? –упавшим голосом спросил он.
-Ну да, -закивала Карина. –В Диксоне. Я же рассказывала, вроде.
-И «Карина» - значит «Карское море»?
-Ну, это мой папа так считал, -девушка рассмеялась. –А что?
-Ничего, -Рип посмотрел на Юриста.
Тот молчал.
*****
Рип:
Я не помню, как мы выпроводили Карину из кельи. Кажется, Юрист ей что-то вежливо сказал и она ушла. Я же пропустил всё это мимо ушей – настолько был озадачен внезапно открывшимся прозрением. Но мириться с этим мне никак не хотелось. Я убеждал себя, что это просто совпадение. Пусть и столь необычное, попавшее в кон. Карина не могла быть той самой невестой из пророчества. Это было исключено.
-Да-а, -протянул Юрист. –Начали за здравие, закончили за упокой. Кто бы мог подумать, что вот так всё сложится?
-Это нонсенс! –воскликнул я. –Неужели мы поверим в то, что наша Карина – та самая?
-Она не та самая, Рип, -ответил друг. –Мы сами себе домысливаем то, чего нет. То, что в пророчестве упоминается Карское море – никак не связано с тем, что где-то там неподалёку от него родилась Карина. Мы просто привязались к названию.
-Ты прав. Мы чуть не повелись на это мракобесие, как наивные дурачки. И Карину чуть не напугали.
-Чертова мистика, -Юрист отключил экран и откинулся на лежанку. –Давай отдыхать, Рип. Сегодня у нас было слишком много стрессовых ситуаций.
-И не говори, -я тоже лёг и выключил свет.
Вскоре мой напарник захрапел, а ко мне сон всё никак не шёл. В голове торчала новая заноза, выдернуть которую я уже не мог. Осколки мозаики, которые я получил за последние дни, постепенно складывались, и то, что выходило, мне совсем не нравилось. Но в разобранном виде эта химера выглядела ещё более пугающей, поэтому разум поневоле пытался придать ей хотя бы понятный и логический вид.
Выходит, что Хо являлось ко мне по-настоящему. И оружие, про которое оно говорило – это моя Карина. Но как Карина может быть оружием? Что вообще она может сделать? Она такая маленькая и хрупкая. Неужели она способна как-то навредить равновесию? Не говоря уже про целый мир. Конечно же, нет. Она на это не способна. И я не должен поддаваться безумию сумеречника-ренегата.
Но все эти странности: название книги, сбесившиеся куклы, появившиеся злодеи. Этому ведь должно быть какое-то объяснение? И это как-то между собой связано. А самое жуткое, что по всем ощущениям это – только начало. И дальше нас ждут гораздо более дикие и невероятные вещи. Я чувствую их приближение. Они уже совсем рядом. Их не избежать. Можно лишь попытаться предугадать, с какой стороны они ударят. Хотя бы примерно. Знать бы, как?
Крутясь на своей койке, я медленно сходил с ума от всех этих мыслей. В треклятом пророчестве говорилось, что мир уничтожит та, чьё имя вышло из волн Карского моря. Я пытался трактовать это по-всякому, но каждый раз, проклиная самого себя, возвращался к Карине. Словно она притягивала к себе эту мутную пророческую ересь, закутываясь в неё, как в плотную сумеречную шаль. И разорвать этот колючий кокон, чтобы освободить её, мне становилось всё труднее и труднее.
Постепенно усталость начала мною овладевать, превращая мысли в бредовые вспышки. А затем, эти сполохи стали доисторическими рыбами, которых я видел в глубоких сумерках. И они кружили вокруг меня цветным, магическим хороводом, увлекая в свой причудливый водоворот. Я знал, что на дне безумной воронки меня будет ждать тьма, которую я больше не боюсь. Ведь там-то как раз спокойно и тихо. Не то, что в реальности, сотрясаемой конвульсиями наступающего кризиса.
Я должен быть готов к этому.
Ведь равновесие под угрозой.
Обстановка в мире нестабильна.
КОНЕЦ I ЧАСТИ