ФОРСИРОВАННЫЕ ХРАНИТЕЛИ МЕХАНИЗМОВ (НЕИЗДАННОЕ 2018)
ЧАСТЬ 1. ЗАГОВОР.
Сухой и колкий песок лежал многометровым слоем, укрывая землю, практически не знавшей солнечных лучей. Изредка ветерок гнал облачка песка и пыли по пустынной равнине, на краю которой возвышался горный кряж, за которым начинался белёсый безжизненный солончак. Дорога через пески вела сюда только с одной стороны, поэтому частых гостей здесь не наблюдалось. Не каждый караван осмелится тащиться в такую даль ради призрачной надежды заглянуть в святыню мира.
В чреве горного кряжа располагался Храм Ведущей Шестерни, обустроенный по принципу большой пещеры с несколькими сводчатыми коридорами. Центральное помещение предназначалось для проведения инженерных и сборочных работ, в котором рождался очередной шедевр мира моторов и гусениц. Пожалуй, Храм был единственным местом полноценного производства техники, которую использовали жители странного и необычного мира, похожего на постапокалиптическую планету, так часто описывавшуюся и показывающуюся во многих земных книгах, фильмах, компьютерных играх, и многочисленных историях. Единственным отличием было то, что этот загадочный мир жил по своим правилам не вследствие глобальной катастрофы, уничтожившей всю цивилизацию, остатки которой выживали как могли, а исключительно в виду своего естественного хода эволюции, идущего по столь странному пути. Например, искренне веря, что гусеничная техника является венцом творения их цивилизации, представители единого народа по каким-то странным причинам не принимали идеи колёсного транспорта без гусениц. Точно также считая, что для них не приемлема какая-либо иная форма одежды, кроме той, которую они носили. Иными словами говоря, постоянство моды и образа жизни переходили из поколения в поколение, независимо от того, где и чем занимался представитель местных жителей.
Храм Ведущей Шестерни давным давно был обустроен для постоянного проживания в нём всех мастеров, которые постоянно трудились над созданием техники. Разумеется, были и другие, кто собирал и ремонтировал тяжёлые и неповоротливые подвижные составы, но именно здесь хранились тайны и секреты устройства некоторых узловых элементов, или способ производства важнейшей для двигателя, трансмиссии или ходовой части детали. Здесь были и помещения для отдыха, и специальные кабинки, где периодически можно было, хотя бы частично, отмыть слои смазки, масла и чернила, коим здесь именовали солярку. Помещение, заменяющее кухню и столовую одновременно, располагалось в своей нише, точно так же, как и отдельная территория для постоянного проживания верхушки данного социума. Было здесь и некое подобие стационара дородового пребывания девушек, которые не были редкостью для общества великих мастеров. Строго говоря, женщины здесь не были в дефиците, но обременялись особыми условиями пребывания в Храме. И точно так же, как земные женщины, освобождались от всех видов работ, оказавшись в положении. Иногда по своей воле, иногда по прямому предписанию исполнить свой самый главный женский долг…
Не часто посещавшие горный кряж караваны прибывали с целью бартера, обменивая огромного количество провизии на одну из гусеничных машин, порой, которая могла быть собрана практически на заказ, но за более высокую цену, нежели приобретаемая техника, сделанная стандартным путём. Так в цитадели моторов и гусениц всегда была вода, еда, инструменты, одежда, и все необходимые атрибуты для жизни целого социума, представители которого крайне редко покидали его пределы.
Вот и на сей раз молодой мастер обыденно смотрел вдаль с помощью прибора дальнего видения, в надежде узреть на горизонте пыльный шлейф приближающегося каравана. Он знал, что такое явление не приходит по расписанию, так что, очередные гости могут пожаловать в любое время. Мастер сборки моторной части опустил руки, убрав от лица некое подобие бинокля. Слегка нахмурившись, он облизнул сухие губы, не отводя взгляда от горизонта, и тут же почувствовал лёгкий шлепок ладони по плечу.
- Засох? – спросил проходящий за его спиной молодой парень, вымазанный в чёрной смазке от макушки до губ. – Пошли, иначе будешь облизывать пустые тарелки…
- Ага… - буркнул наблюдатель пустынного горизонта, нехотя оборачиваясь и следуя за коллегой.
Они молча и устало прошли сквозь сборочный цех, где также неохотно из-за жары начинали работу их сменщики, и нырнули в коридор со сводчатым неровным потолком, ведущим в столовую. Дойдя до выступа в стене, они свернули налево и оказались в относительно небольшом помещении, где уже гремели железными тарелками голодные мастера. Нет, обитатели храма не голодали, но всегда помнили, что запасы провизии имеют свойства заканчиваться. С водой дело обстояло хуже, поэтому её старались распределять на все нужды более скрупулёзно. Взяв протянутые им тарелки, в которых торчали такие же железные и поцарапанные ложки, они взглянули на поваров и поварих, кивнули в знак благодарности, после чего, последовали за один из оставшихся свободным столов. Девушка, стоявшая на раздаче, на минуту забыла про котлы и ёмкости со снедью, проводив взглядом двух парней.
На обед сегодня была похлёбка из овощей и нечто похожее на картофельное блюдо. Начав с импровизированного супа, оба мастера застучали ложками. Жуя и работая ложкой, коллега любителя понаблюдать за горизонтом произнёс:
- Всё готово,… - проглотив очередную порцию, он добавил, - надо осталь…
- Да тихо ты, - еле слышно, но довольно внушительно прервал его молодой человек.
Воровато оглянувшись, перемазанный мастер прошептал:
- Сегодня можно, - и выжидательно добавил, - ну???
- Карданы гну, - ответил усердно обедающий мастер. – Ты ещё на весь цех заори.
- Ладно, - снова застучал ложкой молодой мастер, - что, как?
- К закату будь готов, - резюмировал мастер.
- Понял, - кивнув, молодой парень усвоил всю полноту решения коллеги, и уткнулся в свою тарелку, более не произнеся не слова.
Где-то за пределами помещения сквозь стук, жужжание и шуршание слышались бранные ругательства двух мужских голосов, очевидно настаивавших, чтобы некая особа женского пола следовала с ними, которая громко возмущалась и пыталась сопротивляться, совсем не желая являться по первому требованию одного из помощников Великого Хранителя.
Оторвавшись от остатков обеда, парень бросил недовольный взгляд в проём, через который слышались вопли и ругань. Поймав взгляд коллеги, перемазанный в саже и смазке, молодой мастер махом уловил желание парня вмешаться, но медленно покачал головой, давая знак не делать этого. Не хватало ещё из-за перепалки с безмозглыми цепными псами мастеру моторного отсека угодить под замок. Мастер, наблюдавший за горизонтом, проигнорировал предостережение коллеги, но тот тихо прошептал:
- Не вздумай…
Оба понимали, что рисковать и соваться в сомнительные ситуации, полные бестолкового благородства, нельзя. Они только что закончили важную работу, и не имеют права подставлять свою группу, не говоря уже про самих себя. Скрипнув зубами, мастер моторного отсека встал, направившись прочь, делая вид, что ничего не слышал. Вопящая девка потихоньку исчезла из поля слуховой досягаемости, ругань прекратилась, а девушка, стоявшая на раздаче тарелок и ложек, бросила короткий взгляд на уходивших ребят, встретившись глаза в глаза с перемазанным мастером, что еле заметно ей кивнул. Быстро отвернувшись, девушка схватила поднос с грязной посудой, развернулась, и шагнула в смежное помещение. Поставив поднос рядом с мойщиком, она развернулась обратно, уходя и попутно снимая с плеча грязное полотенце, которое швырнула куда-то в сторону.
Уже не молодой и бородатый мужик смотрел вдаль, стоя на большом каменном выступе. На его плечах висела длинная накидка, свисавшая почти до пола. Длинные тёмные волосы на лбу обрамляли круглые чёрные очки, стёкла которых обрамляли острые железные шипы. Волосы спадали на спину и плечи, закрывая крепежи накидки, за счёт которых она держалась, а голый торс поддерживал широкий пояс, надетый поверх старых, но плотных штанов, заправленных в высокие сапоги. И широкий пояс и сапоги были отделаны металлическими примочками, внешне напоминавшими велосипедные цепи и шатуны, располагающиеся под клапанами моторов внутреннего сгорания. Нательный пояс, закрывавший почти весь живот, венчал аналог пряжки, сделанный из внешней части ведущей шестерни гусеничной техники, к которой крепились какие-то тонкие металлические трубки, висевшие под пряжкой. Глаза бородатого мужчины были блекло-серого цвета, не выражавшие ничего, кроме обидной агрессии. Изрядно подпорченное здоровье за долгие годы скитания в более молодом возрасте сказывалось на теперешнем самочувствии, заставляя носить ребристую нахлобучку, очень похожую на вертикальную решётку радиатора, закрывавшую всю нижнюю часть лица от носа до шеи. Говорить при таком аксессуаре было гораздо сложнее. Голос казался глухим и слабым, поэтому мастера соорудили нечто похожее на миниатюрный усилитель звука, закреплённый внутри лицевой маски.
Великий Хранитель выдохнул, бросив взгляд на одного из двух помощников, носивших одежду и обувь из плотного тёмного материала. Маска-радиатор на лице недовольно пробасила:
- В чём там дело?
- Э,… - сразу откликнулся помощник, - не извольте беспокоиться, это девка нерадивая не хочет,… точнее, не понимает…
- Без травматических процедур не можете обойтись, что ли? – снова недовольно пробасил Великий Хранитель.
- Можем-можем, - услужливо отвечал помощник, - всё можем!
Слегка поморщившись, Великий Хранитель взглянул на открывавшуюся его виду нишу по левую руку от него. Дородовый стационар не пустовал. Но атмосферы счастья беременных девушек особо не наблюдалось. Далеко не каждая была будущей мамой, которая станет воспитывать малыша с его папой. Как и везде, некоторые мамы растили детей без отца по простым и банальным причинам: одни не хотели брать на себя отцовские обязательства, другие – попросту не могли, по не менее прозаичным основаниям, например, уже являясь чьим-то мужчиной и отцом.
Несмотря на то, что руководство Храма всячески старалось поощрять рожениц, счастливее будущие молодые мамы от этого не становились, их количество не становилось больше, и не переходило в качество, а постоянно вкалывавшие мастера изрядно уставали на работе, чтобы ещё прыгать с малышами по коридорам и выступам горного кряжа. Да и более взрослое поколение нужно было кормить, обучать, воспитывать, присматривать и готовить к взрослой жизни, постоянно боясь за их здоровье. Кто сказал, что в мире моторов и гусениц нет болезней, в том числе и смертельных?
Вопреки многочисленным легендам о необычайно красивой и обеспеченной жизни в главной святыне обитателей этого мира, всё было не так бесподобно, как говаривали в различных уголках многочисленных поселений…
Наступил вечер. Тщетно пытавшиеся надеть гусеницу будущего бортового фургона с вертикальным расположением кабины над мотором и закрепить её уставшие и грязные мастера направлялись по своим берлогам. Вяло суетившийся механик, так и не успевший смыть с себя сажу и смазку, упорно делал вид ответственного работника, убирая все инструменты по местам. Разложив всё по местам, он пристроился в конце шеренги, неспешно топая с остальными работниками цеха. Отстав от них в дверях, он встретил протиснувшуюся внутрь помещения красноволосую девушку, на плече которой висел пузатый рюкзак. Встретившись взглядами, они направились к дальней стене сборочного цеха, где стоял готовый гусеничный монстр.
Боевой тягач представлял собой подобие капотного грузовика, вместо передних колёс которого были короткие гусеницы, надетые всего на два катка. Вместо двух задних осей были длинные гусеницы, как у военных самоходок. Перед капотом и радиатором красовался отбойник, сваренный из металлических труб, а под капотом располагался десятицилиндровый V-образный двигатель, собранный из двух блоков стандартных V-образных моторов, стоявших друг за другом. Всё что не помещалось под капотом, торчало над ним в квадратной прорези, расположенной по центру. За капотом следовала кабина, которая продолжалась дополнительным отсеком с кроватью и всем необходимым для дальнего путешествия небольшой команды. По бокам вместо подножек перед дверью располагались бочкообразные топливные баки, за самой кабиной по обе стороны торчали вверх спаренные выхлопные трубы, загибающиеся в самой верхней части назад, словно рога буйвола, а позади кабины оставалась свободная платформа с крепёжным механизмом между гусеницами. На «макушке» дополнительного отсека кабины располагалась пулемётная турель, утопленная немного вглубь так, чтобы артиллерист был максимально скрыт за орудием. Располагавшийся ниже верхней точки торчавших вверх выхлопных труб пулемёт находился по центру почти у задней стенки кабины. Боевой тягач предназначался для транспортировки длинной цистерны одного из караванов, который вот-вот должен был нагрянуть за своим заказом.
Открыв правую дверь кабины, чумазый механик воровато оглянулся, помогая красноволоске поскорее забраться в машину. Когда девушка на мгновение исчезла в чреве боевого тягача, парень спросил:
- Где остальные?
- Должны быть здесь, - немного возмущённо ответила девушка, высунувшись и ловя свой рюкзак, который подкинул ей снизу парень. – Чего грязный-то такой? – спросила девушка с головы до ног перемазанного в саже и смазке механика, но ответа ей услышать не пришлось.
Со стороны дальнего входа в цех послышались поспешные шаги. В помещение быстрым шагом, почти бегом, влетели ещё двое. Механик и красноволоска замерли, вслушиваясь в голоса приближающейся пары. Когда двое оказались ближе, то ожидающие их коллеги облегчённо выдохнули. Подойдя к ним, вновь пришедшие вопросительно уставились на заговорщиков, не понимая, почему те смотрят на них.
- Что? – первой спросила пришедшая черноглазая брюнетка с мешком песочного цвета, который висел на лямках за спиной. Майка и штаны на ней были не сильно потёртыми и поношенными, что говорило о довольно высоком положении девушки среди женской половины населения. Обувь тоже была в порядке, а вот непропорционально широкий и тяжёлый ремень с множеством креплений и по кобуре под каждой из рук выбивался из общей картины. В отличие от красноволосой работницы кухни, брюнетка была более воинственно настроена.
- Это кто? – ответила вопросом на вопрос красноволосая, мотнув головой в сторону пришедшего с ней парня, который не был обвешан карабинами и железом, но прижимал к себе котомку, которая постоянно звякала какими-то мелкими железками. Парень ничем не отличался от всех остальных, кроме одного обстоятельства. От него существенно разило топливом, в отличие от других мастеров, которые во время работы воняли маслом, смазкой, солидолом, нигролом, автолом, сажей, и всем чем угодно.
- Хранитель важного для нас секрета, - ответила брюнетка, стянув походный мешок с плеч. Подвинув красноволоску, она лихо закинула свою поклажу в дальнюю часть кабины, махнув рукой всем забираться внутрь.
- Какого к поршням секрета? Кто поведёт тягач??? – вспыхнул механик.
- Я поведу… - как-то обречённо вздохнула брюнетка, намекая, что это её взнос в общее дело за место дополнительного пассажира.
- Я вам пригожусь! – сказал доселе молчавший новенький. – У этой крошки десятицилиндровое форсированное сердце. Я знаю устройство турбированных двигателей, я собирал нагнетатели!
- Ты кто? – повторила свой вопрос красноволоска.
- Хранитель тайны форсажа, - гордо сказав и немного глупо улыбаясь, парень добавил, - не смотри, что молодой. Нас почти не осталось…
- Это всё, конечно, эпично, но кто поведёт машину? Без обид, но доверять штурвал белошвейке… - примирительно добавила красноволоска.
- Пошла ты… - также дружески съязвила брюнетка, показав совсем не приличный жест пальцами.
- Я знаю кто, - механик зашагал к краю цеха, у которого стоял всё тот же механик моторного отсека. За ним последовала брюнетка, а двое других заговорщиков остались возле машины. – Слушай,… - подойдя к мастеру, заговорил механик, - нет времени для речей. Поехали с нами.
- Далеко? – отстранённо поинтересовался мастер, одетый в хорошо сидящие по фигуре штаны, майку с коротким рукавом, ремнём с ножнами и кобурой. На его ногах были каким-то чудом найденные у одного из торговых караванов сапоги с острыми носами. Его трёхдневная щетина говорила о том, что он куда-то спешил или чего-то сильно ждал, не отвлекаясь на всякие мелочи. Именно поэтому он был таким задумчивым и молчаливым. Он ждал.
- Подальше отсюда, - ответил механик. – Мы валим из этой задницы вчетвером, веди тягач!
- Вчетвером вы и без меня справитесь, - пожал плечами парень, не отрываясь от бинокля.
- Да брось, поехали, - одобряюще подначивал механик, делая зазывающие жесты. Опустив бинокль, парень глянул на собеседников, и медленно шагнул в сторону, собираясь уйти, словно хотел идти на поиски чего-то очень важного, что он потерял. Потерял, но не знал где именно. И только брюнетка поняла, в чём дело, заглянув в его глаза. Шагнув следом, механик схватил было мастера за руку, дабы настойчиво увести его с ними, но парень резко обернулся, замахнувшись кулаком для удара в лицо механика. Перемазанный парень отшатнулся назад, а раздосадованный и злой мастер бросил недовольный взгляд на надоедливых прилипал.
Показав ладони, безоружная брюнетка сказала:
- Она не приедет… - мастер силился выбрать место для удара, чтобы назойливый механик отвалил, - ты ей больше не нужен… - продолжала брюнетка, - я знаю этот взгляд, поверь.
Словно придя в себя, мастер несколько раз моргнул, перевёл взгляд на брюнетку. Он и сам знал, что больше не нужен той, которая забрала его сердце и сожгла душу. Он до последнего ждал. Ждал не только, что она приедет, но и караван, с которым покинет чёртову дыру, чтобы самому отправиться на её поиски.
Его план был прост. Выбраться отсюда с караваном, узнав у него, где сейчас находится та девушка, и рвануть к ней. Или за ней. Или как угодно. Он всегда носил с собой весь походный набор, готовый в любой момент сорваться в путь. Именно поэтому всё было распихано так, чтобы не привлекать внимания. Он понимал степень риска, но был готов отправиться в путь один. Ведь каждый раз он чувствовал себя живым только с ней. Да что там,… он чувствовал. И это уже говорило обо всём. А теперь она забыла о нём.
Издалека донеслось:
- Ну, мы едем или нет?
Красноволоска развела руками в вопросительном жесте. Посмотрев на неё, брюнетка снова вернула взгляд на мастера:
- У нас есть механик, хранитель тайны форсажа, артиллерист в лице меня и… - брюнетка замялась, подбирая слова, чтобы лучше охарактеризовать роль второй девушки, на которую были возложены обязанности всех сопутствующих походных дел их экипажа, - и эта нетерпеливая стерва.
- Пафосная сучка, - донеслось из-за спины, ответом от красноволоски.
- Больше не нужен… - словно регистратор, мастер монотонно повторил слова брюнетки, понимая, что она права. Что он обманывал сам себя, не веря в правду. Но, может, всё не так? Может, что-то случилось? Тронувшись с места, он зашагал к тягачу. Не понимая, что происходит, новенький отошёл, дабы не оказаться на месте механика и не получить в зубы. Забираясь через открытую правую дверь, мастер уселся на водительское сиденье, а брюнетка впорхнула в кабину вслед за ним, увлекая за собой красноволоску вглубь кабины. Следом забрался новенький, а погрузку заговорщиков завершил механик, усевшись на пассажирское сиденье, и захлопнув дверь. Тут же взревел тихим утробным рокотом двигатель.
- Правильное решение, - похвалила брюнетка водилу, но тот лишь глянул на неё, ничего не говоря.
- Ну, и, - мастер привёл тягач в движение, выводя машину из цеха в широкий коридор, ведущий к выезду, - куда вы направляетесь?
- В свободные земли, - рассказала красноволоска, - по ту сторону песков. Там, где никто нас не достанет…
- А такие земли есть? – усомнился мастер.
- Сверни с дороги и езжай правее там, где дорога уходит к ближайшей станции, - пояснила брюнетка. Ничего не ответив, водила понял, о каком месте говорит девушка. Выезжая из коридора, боевой тягач дыхнул чёрной гарью выхлопных труб под лязг гусениц.
Дежурившие на своих постах охранники и дозорные вскакивали, хватаясь за оружие. Кто-то успел выстрелить вслед уезжающему тягачу, но в следующий миг всё растворилось в грохоте разлетавшихся ворот, через которые выезжал гусеничный монстр. Мгновенно на широком выступе появилась фигура Великого Хранителя. Бежавшие не пойми откуда помощники дышали открытыми ртами. Оба молниеносно оказались рядом с правителем храма.
- Что происходит!? – недовольно рычал Великий Хранитель.
- Побег, Ваше Высокооктановое Высочество! – провизжал срывающимся голосом один из чумазых механиков.
- Побе-ег? - нараспев повторил мужик сквозь маску-радиатор.
- Они это! – высунулся грязный мастер сборки ходовой, рядом с которым стоял мастер по двигателям.
- Что? – злился правитель.
- Они увезли с собой хранителя тайны форсажа, - крикнул мастер по двигателям, от слов которого глаза местного монарха расширились, а маска-радиатор того и гляди была готова разделиться пополам.
– ДОГНАТЬ! - громогласно проревел Великий Хранитель. Оба трясущихся от страха помощника исчезли в мгновение ока. Они неслись к машинам, которые заводили мастера Храма Ведущей Шестерни, с радостью переквалифицировавшись в бойцов, на что будущие роженицы только довольно щерились, радуясь, что кто-то утёр-таки нос старому пердуну.
ЧАСТЬ 2. ПЕРВЫЕ ИСПЫТАНИЯ.
Оглянувшись назад, механик проводил глазами порядком надоевший пейзаж, распрощавшись с ненавистной крепостью, твёрдо решив, что умрёт, но никогда обратно не вернётся. Показав на запасы Чернила, которые он притащил потихоньку и заныкал их под лежаком кабины, он сказал:
- Заправиться есть чем, баки тоже полные. Так что, жми…
- Гляди в оба, - выдал своё указание бывший мастер, который теперь был водителем команды беглецов.
- Ну, ты теперь с нами, так что,… - расслабившись, заметил механик, - всё будет гораздо проще.
- Частично, - заметил водила.
- Что «частично»? – не поняла брюнетка.
- Временно с вами, - уточнил водила.
- Это как??? – повела бровью красноволоска. – Бросишь нас на полпути?
- Я отвезу вас к вашим этим,… ничейным землям. Потом уеду, - поведал родившийся в его голове план водитель, не уточнив, почему и куда он собрался потом.
- Совсем поршни сожгло??? – язвила красноволоска, но брюнетка догадывалась, о чём умалчивает их рулевой.
- Вот приедем, найдём тебе девицу, и останешься, - вклинился в разговор новенький, - а то некомплект у нас, получается, - заулыбался хранитель тайны форсажа.
- О, нет… - многозначительно проговорила брюнетка, - он не останется.
Из разломанных ворот выезжали два самохода с крытыми кузовами, за которыми показалась «Assault Caterpillar», набиравшая ход. В кабине каждого самохода сидело по два бойца и ещё несколько голов виднелось в бойницах фургонов. «Assault Caterpillar», именуемая среди своих «многоножкой», представляла собой подобие земной военной самоходки с прицепом, только не с цельнометаллическим кузовом, а бойницами по бокам. Прицеп на жёсткой сцепке был предназначен полностью под нужды артиллеристов и переброски на вражеские машины бойцов местного десанта, если их можно таковыми назвать. Прозвище «многоножка» получила за своё внешнее сходство с гусеницей, которым было не только наличие суставчатой формы кузова, но и гусеничного хода с мелкими звеньями, похожими на множество тоненьких лапок.
Выбравшись на ровную местность после небольшого подъёма от подножия кряжа, процессия устремилась вперёд, наблюдая, как далеко впереди темнеющее небо расчерчивали дымные полосы выхлопных труб боевого тягача ренегатов. Преследователи злились не от предстоящей битвы, в ходе которой они сожгут великое множество топлива и потратят кучу боеприпасов, а от сомнения в том, что смогут догнать тягач, зажав его, чтобы остановить. Ведь тягач без груза с форсированным двигателем догнать совсем не просто… Конечно, можно атаковать, ударив по ходовой части, разорвать гусеницы, как-то поломать катки. Но для этого, опять же, нужно идти на одном уровне с тягачом, а не плестись за ним вялым хвостом.
Дорога начала уходить левее, когда водитель беглецов вспомнил о предстоящем манёвре. Словно стряхнув пелену мыслей, он еле заметно мотнул головой, закрыв глаза, и сосредоточился на корректировки их курса движения. Сбросив скорость, тягач будто кивнул капотом, замедляя ход. Дальше, гусеничная машина стала плавно уходить с дороги в песчаные просторы, оставляя за собой новую колею. Заметив след на песке, механик почесал затылок, смазав чёрный налёт, и спросил:
- Вот это была глупая затея. Они найдут нас по следу…
- Оторвёмся на форсированном ходу, - предложила брюнетка.
- И что? – сомневался механик. – Они так и будут тащиться за нами по следу, пока у нас не кончится Чернило!
- За холмами будет почва, - вспомнил хранитель тайны форсажа. – Выключим фары, и рванём форсированным ходом на всей скорости.
- Мы разобьёмся, - возмутилась красноволоска, вспоминая рассказы караванщиков, которые рассказывали об опасных косогорах, на которых машины не редко переворачивались, если рулевой выбирал неправильный режим скорости или попросту не успевал переключиться на нужную передачу.
- Не разобьёмся, - произнёс водитель.
- У тебя есть план? – снова заинтересованно глянула на него брюнетка.
- Угу, - кивнул водитель.
Ревущие где-то вдали моторы преследователей постоянно напоминали о погоне идущей колонной техники. Самоходки оказались порезвее, вследствие своего более меньшего веса, поэтому вырвались вперёд, выстраиваясь в боевом порядке, за которыми стремительно набирала обороты «многоножка». Уверенные в своём успехе преследователи гнали машины в ночь, включив всё освещение машин. Фары и дополнительные большие лампы хорошо освещали сыпучую колею, которая начиналась у поворота.
- Они свернули в дикие пески! – громогласно проорал один из бойцов, показывая пальцем на ушедшую с дороги машину ренегатов.
- Быстрее, - скомандовал один из помощников Великого Хранителя, возглавляющий один из отрядов. – Они уходят! – рявкнул помощник правителя, глядя на то, как машина беглецов рвётся к кромке холмов, неизбежно ускоряясь. Рулевой крепче взялся за органы управления машины, выжимая из её двигателя всё большее число оборотов.
Буквально пролетая по воздуху между небольшими песчаными насыпями, тягач подпрыгнул на пологом бугре, и вырвался за пределы окружающей горный кряж местности, грузно плюхнувшись на более твёрдую почву. Группу беглецов ощутимо тряхнуло, после чего они стали всем телом ощущать постоянную вибрацию от движения по твёрдой поверхности.
Вопреки договорённостям, водитель не стал выключать фонари, но придавил педаль акселератора. Тягач снова выбросил клубы чёрной гари в небо из парных выхлопных труб. Гусеницы чаще застучали по жёсткой сухой земле, выбивая сливающийся почти в единый неразличимый лязг железа грохот. И пока машины преследователей барахтались в сыпучем песке, беглецы уверенно увеличивали дистанцию, оставляя позади прошлое.
Вяло шлёпающие обувью по песку в рассветном мареве жители вышки «Trumpet» собирались завтракать, перед тем, как разойтись по рабочим местам. Жизнь их протекала стабильно и однообразно изо дня в день, поэтому ярмарочного веселья и весенней радости здесь не наблюдалось давно.
Окончательно уснувшего дозорного с силой пихнул в плечо пришедший сменщик. Разлепив веки, пыльный мужичок в дырявой шляпе протёр глаза:
- А,… кто-где?
- Смотри, чё там? – заинтересованно вглядывался вдаль сменщик, силясь рассмотреть непонятное явление.
- Песок и, - «пыль» хотел сказать дозорный, но закрыл рот, после чего выпалил, - машина! – оба прильнули к биноклю и подзорной трубе. Утро обещало принести новые события, которых так давно ждали все местные работяги и их кухарки.
- Смотрите! – первый заорал сменщик дозорного, показывая пальцем на приближающийся шлейф песка и пыли. Оживившийся народ стал занимать места повыше, дабы рассмотреть что-то очень интересное и необычное. Никто не мог понять, почему вместо конвоя приближается только одна машина.
- Где остальные? – выдавил из себя напряжённый начальник станции, нутром чувствуя, что эти гости не принесут им ни желанного зрелища, ни финансовой прибыли. – Дозорный!?
- Не знаю, Ваше Чернейшество! – молвил дозорный. – Приближается одна машина. Точнее, тягач. Без прицепа…
- Ничего не понимаю… - бубнил себе под нос начальник станции. Spring был совсем не похож на «пружину», если переводить его имя техническим языком. Невысокий щекастый мужчина предпенсионного возраста с круглым животом своими движениями напоминал скорее передвигающийся бочонок с моторным маслом. Морщинистое лицо отличалось от всех остальных лиц более выразительными голубыми глазами, не имевшими водянистости вопреки ожиданиям многих. Одет он был почти как все жители его мира, в качестве отличительных знаков носил хромированные браслеты на руках, по одному на каждой, и такую же поблескивающую белым металлом цепь на шее, что висела поверх одежды. На цепи красовался амулет в виде вертикально висящего полого цилиндра, вполне себе напоминавшего газовую трубу.
Подкативший к запертым воротам боевой тягач сбросил остатки скорости. Слегка повело задние мосты, и машина встала чуть боком, подняв столпы песка в воздух. Затих рокот мотора, выхлопные трубы перестали дрожать в такт вибрации всей машины. С мгновение висела тишина, которую нарушил скрип открывающейся двери кабины приехавших беглецов. Показался водитель, спустившийся на песок, чуть повернувшись, оглядывая станцию-вышку. С правой стороны через открытую дверь появилась брюнетка, спрыгнув на песок. Подняв руки, она громко сказала:
- Почему не встречаете мастеров Храма Ведущей Шестерни? - по толпе прокатилась волна вожделения, а начальник станции открыл рот в нерешительности. Из открытых дверей тягача показались головы остальных беглецов. – Не высовывайся, - посоветовала брюнетка, глянув на красноволоску.
- А,… где остальные? – наконец, вышел из ступора Spring.
- Идут позади. Мы разведотряд, отправленный проверить территорию, - на ходу врала брюнетка, искусности которой удивлялись все приехавшие, глядя на девушку.
- Нам бы воды в дорогу. И жрачки, - донеслось из кабины голосом девушки с красными волосами.
- У нас мало времени, - надавил холодным баритоном водитель.
- Ладно-ладно, сейчас, - засуетились хозяйки по кухне, пока начальник вышки дал знак стражникам открыть ворота. Заскрипели механизмы, заскрежетали петли, кое-кто из стоявших возле открывающихся ворот зевак протиснулся за периметр, подойдя ближе к приехавшей команде. Брюнетка и водитель переглянулись. Спрыгнул на песок и механик, довольно улыбаясь.
- Вот, - несколько женщин несли свёртки с провиантом.
- Грузите в машину, - распорядилась брюнетка, обратившись к хранителю тайны форсажа и красноволосой коллеге.
- А сапоги ещё не почистить? Не сильно устала командовать? – возмутилась красноволоска.
- Залепи радиатор, - отрезала брюнетка. – Ты что ли будешь расплачиваться за поклажу?
- А ты что ли будешь отрабатывать? – ощерился один из работников вышки, глядя на молодую брюнетку.
- Они, - вступился за своих подельников водила. – Они всё оплатят, - он ткнул в маячивший на горизонте силуэт небольшого каравана, в котором беглецы без труда узнали машины преследователей. Настроение сразу упало, словно обороты двигателя после гидроудара, а мастер посмотрел на начальника станции.
- Ну, ладно, чё, - слегка повёл плечами местный босс.
- Всё, попёрли, - снова скомандовала брюнетка, встретив опять недовольное выражение лица красноволоски, - да залезай ты, мать твою в выхлопную трубу, - заталкивая девушку в кабину.
- Как «попёрли»? – не понял Spring, - А…?
- Надо дальше проверять местность, - врал до конца водила, забираясь в кабину.
- А, - деловито протянул начальник станции, глядя, как снова зарычавший десятицилиндровым двигателем боевой тягач трогается с места, из оконных проёмов дверей которого торчали расправленные ладони беглецов, показывая дружеский жест благодарности. Конвой преследователей приближался, не собираясь сбавлять скорости, поскольку все бойцы храма прекрасно понимали, что запасшиеся чем-то беглецы теперь точно дадут дёру на всех порах, и догнать их будет крайне проблематично.
Разгоняя машину, мастер широко зевнул, поведя плечами. Он неожиданно почувствовал, как усталость навалилась на него всей силой. Вести машину почти всю ночь после трудового дня было тяжеловато даже закалённым ездокам. Набирая скорость и уходя на прежнюю траекторию, тягач снова пыхнул столпами дыма, чуть дёрнулся вперёд, и покатил резче. Подняв флажок делителя, мастер включил повышенную передачу, перейдя за форсированный режим.
- Э, э, э? – не понял начальник вышки, провожая проехавший мимо конвой храма, который проследовал без остановки. Догоняющие машины по-прежнему безнадёжно отставали, пытаясь сократить дистанцию между ними и приближающимся к горизонту гусеничным монстром беглецов.
Когда расстояние оказалось достаточным, чтобы продолжать путь спокойно, ибо преследователи снова отстали, брюнетка сказала:
- Механик! Садись за штурвал, сменишь мастера ненадолго.
- Ага, - полез вперёд парень с головой в саже и смазке.
- Передохни немного, - обратилась девушка к шофёру, - тебе ещё вести нас. Мы и половину пути не проехали…
Ребята поменялись местами, и мастер улёгся сзади справа, прикрыв глаза. Быстро провалившись в тревожный сон, мастер видел обрывки прошлого. На фоне песков в солнечный день ему снова виделся образ той, кого он не мог забыть. Он хотел прикоснуться к ней, взять её за руку, обнять,… но образ девушки таял, и на смену видению приходила другая картина. Он привязан за широко расставленные руки, плотно прижатый к толстому железному шесту. Его голова устало висит, не поднимаясь, чтобы посмотреть вслед уходящим грязным оборванцам неизвестного ему конвоя. Оставив пленного, они устремились по своим делам, вокруг которого валялись какие-то вещи, да всякий не пригодный для дел скарб. Но перед ним всё равно был образ той, которая теперь безразлично смотрела, не пытаясь помочь. И это единственное, что ранило его, заставляя чувствовать боль внутри. Болело сердце, а не тело от ран и пут. Огненным штормом пронеслись слова невидимой собеседницы, вновь повторившей фразу: «ты ей больше не нужен».
Открыв глаза и дёрнув головой, водила проснулся. Сидевшая рядом красноволоска резко обернулась на неожиданно проснувшегося мастера, вопросительно уставившись на него. День клонился к закату. Боевой тягач вёл коллега-беглец, справа от которого дремала на пассажирском сиденье брюнетка, проснувшаяся от возникшего шороха. Обернувшись, она увидела, что мастер не спит, шаря вокруг блуждающе потерянным взглядом.
- Всё нормально, - сказала она, глядя, как водила занимает место у штурвала, отправляя временного заместителя в отсек для отдыха обратно к команде.
Сев за управление машины, водила быстро оглядел показания приборов панели, понял, что всё работает как надо, и сосредоточился на гаснущей в предзакатном мареве степи. Где-то далеко по правую сторону показался еле различимый силуэт станции, распознать которую было крайне сложно. Никто не знал её названия и предназначения. Команда переглянулась, ожидая дальнейших инструкций. Брюнетка посмотрела на шофёра, мотнув головой в сторону станции, на что мастер отрицательно мотал головой. Впереди виднелись пологие каменные холмы, на первый взгляд похожие на сточенные песком и временем горы.
- Едем дальше, - коротко резюмировала для всех девушка.
Группа ренегатов въезжала в новый неизученный ими район, оставляя в вечернем небе быстро растворяющиеся следы выхлопа труб. Высунувшись и посмотрев назад, хранитель тайны форсажа заметил:
- Они всё-таки плетутся за нами…
- Кто бы сомневался, - буркнула красноволоска.
Заехав на небольшое возвышение, тягач взял левее, устремившись по песчаной дороге, имевшей по бокам небольшие каменистые возвышения, словно обрамляющие тракт и указывающие путникам направление движения. Впереди появилась более высокая горная основа с проёмом. Импровизированная стена естественного образования имела довольно широкий проём, через который большая машина спокойно проходила, вписываясь даже на хорошей скорости. Поскольку ворот не было, тягач устремился в горный проём, обитатели которого не подозревали, что за этим рубежом дорога поведёт их прямо по этому жёлобу и свернуть будет некуда.
Преодолев горные ворота, машина направилась дальше, а беглецы храма не заметили поджидающих их хозяев местности. Машины Горняков-Маховиков, живущих на данной территории, медленно трогались в путь, двигаясь вдоль жёлоба, по которому ехал боевой тягач. Более лёгкие самоходки разбойников издавали достаточно резкие звуки, не обладая глушителями, резонаторами и всем необходимым для поглощения лишних звуков и вибраций. Следуя своей верной традиции зажимать добычу в клещи и потрошить машину, дабы поскорее добраться до цели, Горняки-Маховики готовили орудия атаки, выставляя зубчатые электропилы и гарпуны.
- Это ещё кто такие? – с опаской вертел головой хранитель тайны форсажа.
- Бандиты, - коротко ответил механик.
- Это я уже понял. Что делать будем?
Ответа парень не дождался. В левый бок кабины тягача ударил гарпун, продырявив обшивку. Наконечник грубо заточенной стрелы чуть не проткнул ногу красноволоски, которая бранно выругалась. С противоположной стороны звонко лязгнула одна из выхлопных труб, по которой резанула жужжащая пила, но так и не добравшаяся до кабины. Резко дав по тормозам, шофёр взял один из инструментов, валявшихся на полу, и швырнул в открытое окно кабины. Тяжёлая железяка угодила в гарпунщика, загоняя того обратно в манёвренную самоходку. Брюнетка держала заклёпочный пистолет, вылезая из окна правой двери тягача. Прицелившись, как смогла, девушка дважды нажала на спусковую скобу. Первый заряд прошёл мимо, а второй попал в цель, протыкая руку бандита. Орудующий электропилой Горняк-Маховик вскинулся, матерясь от боли, но попытки разрезать кабину не оставил. Брюнетка прицелилась снова, но была схвачена за плечи и утащена обратно в кабину механиком, который спас её от пули стрелка третьей самоходки. Машина обгоняла самоходку с электропилой, один из бандитов которой держал на мушке жертву. Бахнул выстрел, пуля чиркнула по крыше кабины тягача, и боевой самоход беглецов рванул вперёд.
Глухо застрочил пулемёт, который развернула красноволоска и поливала огнём самоходку Горняков-Маховиков с электропилой. Под прицельным огнём крупнокалиберного пулемёта машину разворотило на запчасти, а другие преследователи стали перестраиваться, уходя из зоны поражения. Жёлоб-дорога снова уходила вправо, поднимаясь чуть вверх. Шедшие на горизонте преследователи храма сокращали дистанцию.
- У нас ещё гости? – вертел головой водила.
- С этими бы разобраться, - прокомментировала брюнетка, снова целясь из заклёпочного инструмента.
Быстрая самоходка Горняков-Маховиков вырвалась вперёд, возглавляя погоню теперь уже на ровной местности, и в водительскую зону боевого тягача уткнулся своим стволом гарпун. Красноволоска отстреливалась от бандитской самоходки, что ехала справа, а двое ребят готовили подарочек преследователям из храма. Умельцы мастерили что-то вроде плавучей бомбы, в состав которой собирался весь ненужный в кабине хлам. Разумеется, детонатора не было, поэтому механик крикнул:
- По моей команде приготовьтесь пальнуть по этой штуковине!
Вдавив педаль газа в пол, водила быстро сократил дистанцию до впереди идущей самоходки Горняков-Маховиков и пошёл на таран. Под воздействием удара многотонного тягача самоходка разлетелась на части, взметнув вверх части гусениц, гарпун и какие-то обрывки внутренней обшивки.
Быстро догонявшие беглецов мастера храма готовили оружие, выбирая позиции и снова перестраиваясь в боевом порядке. Получив внушительные повреждения, самоходка Горняков-Маховиков резко ушла вправо, закладывая вираж по возвращению в родные пески, а механик с молодым мастером тащили импровизированную бомбу к пулемётной турели.
- Ну-ка, уйди, - деловито распорядился механик, отодвигая красноволоску. Рядом с пулемётом показались две головы мастеров, которые вытащили своё изобретение на крышу тягача, и столкнули собранную, из чего попало, бомбу вниз. Под действием траектории движения бомба слетела на песок, и некоторое время катилась за тягачом. – СТРЕЛЯЙ! – заорал механик, прячась обратно в кабину, за которым нырнул обратно и второй сапёр.
- Интересно, чем? – возмутилась брюнетка.
- Держи штурвал, - произнёс водила, открывая дверцу кабины. Ухватившись за штурвал, девушка частично уселась на водительское сиденье, глядя на то, как шофёр высунулся из кабины, держась левой рукой за стойку. В его правой руке оказался укороченный одноствольный дробовик, очевидно, сделанный из бывшей снайперской винтовки, который всё это время находился в плотно приделанном к ноге плоском кожухе. Устоять на ногах и стрелять на скорости было довольно сложно. Мастера качало и мотало из стороны в сторону, того и гляди грозя смельчаку падением под гусеницы почти догнавших преследователей из храма. Держа одной рукой штурвал, она ухватила за ремень штанов водителя, подстраховывая его на случай падения.
Раздался глухой выстрел. Мастера ударило отдачей, а катившаяся по дороге импровизированная бомба разлетелась от попадания заряда дробовика. Из шарообразной бомбы в разные стороны полетели остатки заклёпок, острых металлических уголков, штырей, осколков разбившихся в ходе кувырканий по дороге бутылок вперемешку с кусками и обрывками матерчатых остатков. Самоходки преследователей и «многоножка» резко стали сбавлять скорость, уходя с песчаной колеи в разные стороны. Все понимали, если это разнообразие мусора попадёт в ходовую часть машин или запутается в гусеницах, то катастрофа неизбежна.
Усевшись обратно, водила захлопнул дверцу. Убирая обратно оружие, он сказал, обращаясь в брюнетке:
- Штурвал не здесь.
Державшая слева за пояс мастера брюнетка теперь снова заряжала заклёпочный инструмент, бросив короткий взгляд на юмориста. Через мгновение послышались сдавленные смешки остальной команды, понявшей смысл фразы про штурвал. Особенно веселилась красноволоска, наконец-то получив дополнительный балл в их дуэли подколов с брюнеткой.
- Вспомни об этом, когда в следующий раз сиганёшь на полном ходу из кабины, умник, - бросила в ответ брюнетка.
- Не волнуйся уж так за меня, дорогая, - ответил рулевой, после слов которого вся кабина окончательно взорвалась громким смехом.
- Тормозните у ближайшей станции, - подал голос широко улыбающийся механик, - оставим вас наедине…
- Зубы жмут? – глянула на него брюнетка.
Упавшие на степь сумерки окончательно окрасили её в еле различимые чёрно-белые очертания песчаных холмов и пригорков. Загоревшиеся фонари боевого тягача были единственным освещением пейзажа мира моторов и гусениц, сквозь который к свободе рвались беглецы Храма Ведущей Шестерни. Что-то задумчиво промямлив, хранитель тайны форсажа подчеркнул очевидный факт абсолютной неразличимости куда и как ехать. Рулевой поддал газа ещё, увеличивая расстояние между ними и преследователями, а красноволоска, отсмеявшись, спросила:
- Ночью останавливаться не будем?
- Да, - отозвался водила, - поедем дальше.
- Тогда надо перезарядить орудие, - распорядилась красноволоска, и полезла к пулемёту.
- И снова сменить мастера за рулём попозже, - заметил механик, на что брюнетка согласно кивнула.
ЧАСТЬ 3. В ПЛЕНУ СТИХИИ.
Наконец-то, в команде образовалось некое подобие сплочённости без едких упрёков и шуток, брюнетка положила рядом с собой заряженный заклёпочный пистолет, а тягач продолжал ехать к заветной цели. Сон и усталость ещё не навалились тяжёлым грузом, а осознание ещё не завершившейся погони продолжало держать в тонусе ренегатов. Вдруг, машину начало плавно таскать из стороны в сторону, в результате чего боевой тягач стал терять скорость. И вот уже машина елозила по чему-то вязкому и липкому, утопая в неизвестной ловушке. Машина пошла боком, шофёр попытался выровнять траекторию движения, сбросив скорость. Включив пониженную передачу, мастер вывернул штурвал до упора вправо, и тягач медленно покатил прямо, взметая из-под гусениц столпы крупного липкого песка.
Выглянув из окна, брюнетка обернулась к команде, крикнув:
- Зыбучие пески!
Почуяв неладное и вернувшись внутрь кабины, красноволоска бросила перезарядку орудия:
- Что делать будем?
Мастер вовсю пытался выжать из машины ещё хоть что-то, но боевой тягач стремительно терял скорость, теперь подолгу буксуя на одном месте. Окончательно остановив машину, он сказал:
- Сожжём движок… - с громким шипением вырвались излишки воздуха пневматической системы, водила и брюнетка посмотрели друг на друга, и он добавил, - Садись рулить. Все за мной…
Команда посмотрела на выпрыгивающего из кабины шофёра, и красноволоска возмутилась:
- Чё, толкать, что ли?
Увиденное зрелище оказалось настолько удручающим, что механик невольно выдохнул, изображая мучительный стон, примерно оценивая объём работы над грядущими поломками. Машина утопала в вязких песках почти всеми гусеницами. Ещё немного, и тягач сядет на брюхо, после чего вытащить его своими силами будет невозможно. Оценив ситуацию, водила, коротко скомандовал:
- Ройте…
- В смысле, гусеницы откапывать? – не понял хранитель тайны форсажа. – А чем?
- Руками, - пояснил механик, плюхнувшись коленями в песок рядом с гусеницей заднего моста, и начав выгребать горсти песка из-под машины. Тем временем, водила поднялся на ступень кабины, заглянул внутрь, невольно оказавшись вплотную лицом к лицу с брюнеткой, а механик добавил, - о, нашли время…
Ничего не ответив, шофёр начал выбрасывать из кабины всё, что попадалось под руку. Куски ткани, предназначенной для обивки салона, мешки для провианта, который планировалось возить с собой, остатки походного скарба беглецов, в общем, весь хлам какой оставался после незаконченной работы над тягачом ещё в храме, кроме скудного вооружения беглецов, их провизии и воды. Так на песок летело великое множество различных предметов, в том числе и некоторые инструменты. Увидев это, механик испугался за свои «руки труда»:
- Что ты делаешь??? Они нам понадобятся!
Спрыгнув на песок, водила ответил:
- Если мы не выберемся отсюда, то нам уже ничего не понадобится. Копай, - добавил он, ткнув пальцем в сторону приближающейся погони, машины которых были пока что практически не различимы на ночном горизонте. И пока все откапывали увязнувшие в песке гусеницы, а брюнетка готовилась медленно направить машину, включая нужную передачу и держа ноги на педалях сцепления и газа, мастер выкладывал из набранного скарба некое подобие колеи, чтобы гусеницы поехали по более твёрдому покрытию.
- А если какая-нибудь хрень попадёт внутрь? – спросил хранитель тайны форсажа, помня о сделанной ими хламо-тряпичной бомбе, которая предназначалась для того же самого, дабы вывести из строя ходовую часть машины неприятеля.
- На малых оборотах тягач просто проедет по ним, и не запутается в частях настила, - объяснил механик, - готова? – обратился он к брюнетке.
- Ага, - выглядывая из окна кабины, ответила девушка.
- Давай, - скомандовал водила, стоявший рядом с машиной. Все отошли на два шага назад, а брюнетка начала медленно отпускать педаль сцепления. Двигатель издал утробный рёв, выхлопные трубы выплюнули облачка чернильного дыма, и боевой тягач двинулся с места.
Задние гусеницы стали снова утопать в песке, но машина медленно заползала на выстеленный колеёй наст. Вот уже передние гусеницы катили по скарбу, утапливая в песок различные предметы, а механик спросил:
- Что будет дальше? Где заканчиваются территории зыбучих песков?
- Если тягач провалится опять, то придётся прокладывать дорогу снова, - заметил хранитель тайны форсажа.
- Это опять копать, опять выковыривать из песка весь хлам, опять его раскладывать, ой ё… - горестно схватился за голову механик, поскуливая от мерзости ситуации. А меж тем, силуэты машин преследователей уже чётче маячили на горизонте. Кивнув сам себе, хранитель тайны форсажа встал позади тягача и упёрся руками в раму. Его примеру последовал и мастер, к которому присоединился механик.
Всплеснув руками, красноволоска пожаловалась:
- Так и знала, б… - присоединившись к парням, она стала упираться и утопать в песке. Брюнетка периодически поддавала газу, нажимая педаль акселератора сильнее. Машина буксовала, задние гусеницы продолжали утопать в песке, но тягач полз вперёд.
И пока процессия медленно, но теперь более уверенно двигалась вперёд, водила решил избавить девушку от страданий:
- Так, красавица,… дуй-ка вперёд и посмотри, где снова начинается твёрдая почва…
- Ага, - пыхтя от натуги, отозвалась красноволоска, - поняла… - вздохнув поглубже, она отпустила часть тягача, за которую держалась, и побежала вперёд, обгоняя еле ползущую машину. Фигура девушки быстро исчезла в черноте ночи, а беглецы продолжали вытаскивать машину из песчаного плена, радуясь, что тягач гораздо легче, когда он пустой, да ещё и без прицепа…
Когда импровизированный помост из хлама кончился, тягач снова съехал на песок, продолжая натужно рычать. Набрав ход, машина катила вперёд, выбрасывая столпы песка из-под гусениц, и заваливаясь на одну сторону. Поняв, что машина правой стороной уходит в песок, брюнетка налегла на штурвал, уводя железного друга левее, но это не помогло.
Тягач снов начал проваливаться в песок обеими сторонами, а девушка выглянула из окна кабины, обращаясь к мастеру:
- И? Что теперь?
Он ничего не успел ответить, прислушиваясь к звуку злобно рычащих моторов. Преследователи приближались. Ночь разрезал утробный звук дизельных двигателей, сквозь который будто бы слышалось злобное дыхание обитателей храма.
- Давай… - задыхаясь от ночного бега, выкрикнула возвращающаяся красноволоска, - там, впереди твёрдая почва…
Шофёр обернулся. Услышав радостный прогноз разведчицы с красными волосами, он сощурился, прикидывая их шансы оторваться от погони. Судя по раскладу, таковых было совсем немного. Это понимали и остальные беглецы. Механик проговорил:
- Им нужна машина. Не мы…
- Да… - согласился шофёр.
- Они заберут машину, а нас просто убьют, - заключил механик.
Воцарилось давящее молчание. Даже тягач остановился, потому как брюнетка, слышавшая обрывки фраз, высунулась из окна ещё больше, окончательно бросив управление машиной. Все смотрели выжидательно на говоривших мужчин. Красноволоска поинтересовалась:
- Что будет с нами? – имея в виду себя и брюнетку.
Многозначительно посмотрев на них, хранитель тайны форсажа перевёл взгляд на коллег по побегу:
- Ну, чего?
Обернувшись к ним, шофёр, сказал:
- Проползите вперёд примерно на десять корпусов и подождите меня, считая до пятиста, - сам же он стал собирать какие-то железки, в виде длинных инструментов и подобия того, чем можно было бы вырыть канаву.
- А что потом? – подала голос брюнетка.
Взяв всё необходимое, шофёр направился навстречу приближающимся преследователям, но его остановил вопрос девушки. Посмотрев на неё, он ответил:
- Езжайте в свои свободные земли…
Ничего не понимая, красноволоска собралась что-то сказать, но мастер уже удалялся обратно, постепенно скрываясь в черноте ночи. Тяжело вздохнув, механик не поднимал взгляда, обратившись к брюнетке:
- Жми-давай…
Усевшись снова за штурвал, она включила пониженную передачу, с хрустом рванув рычаг, который не сразу попал в нужное положение передачи, дослала рычаг в правильную позицию, отпустила сцепление, и поставила ногу на педаль акселератора, сразу слегка газанув. Машина поползла вперёд, буксуя в песке, а девушка досадно ударила кулаком по штурвалу, дабы сдержать слёзы. Оставшиеся участники побега молча принялись толкать машину вперёд.
Им казалось, что они полночи толкают тягач и глотают вездесущий песок. Им казалось, что нет конца и края грязной и тяжёлой работе, но вот… вдруг, под ногами песок стал твёрдым. Их ноги больше не проваливались в песок, а пыльные стоптанные башмаки уверенно топнули по тверди слежавшейся почвы. Все трое чуть не растянулись на животах, когда тягач неожиданно резво рванул вперёд, уверенно двигаясь по занесённому песком плато. Проехав ещё чуть вперёд, машина остановилась. Распахнулась водительская дверь, и из кабины выпрыгнула брюнетка, обращаясь к подходившим к ней до чертей уставшим и измотанным коллегам по побегу:
- Все живы, наде… - её фразу прервал грохот, сопровождаемый железным скрежетом. Все обернулись, глядя сквозь темноту непроглядных сумерек, которые начинали рассеиваться. Наступало утро.
Они так и стояли, играя в молчаливые гляделки, пока механик не спросил:
- Что делать будем?
- Ну, - подал голос хранитель, - видимо, едем дальше…
И только после некоторой паузы, красноволоска тихо сказала:
- Поехали…
Вслед за ней в кабину забирался хранитель тайный форсажа. Положив руку на плечо брюнетки, механик постарался приободрить её, после чего пошёл к машине. Девушка ждала до последнего, пока механик не встал одной ногой на железный выступ кабины. Ничего не происходило.
Ухватившись за трубы, механик нехотя начал забираться в кабину, как услышал голос брюнетки:
- Эй! Стойте…
Обернувшись, механик увидел, как брюнетка шагнула в обратном направлении. Из медленно наступавших предутренних сумерек мира моторов и гусениц проступал шагающий силуэт. Одиноко идущая фигура что-то держала в руке. Высунувшись из открытых дверей кабины по обе стороны, беглецы увидели возвращающегося шофёра, в руке которого был его укороченный дробовик. Его одежда на правой части груди была разорвана, а сам он был покрыт слоем то ли гари, то ли сажи. Поравнявшись с ним, брюнетка подходила к машине:
- Ты как?
- Нормально, - ответил мастер, жестом предлагая девушке первой залезть в машину.
- Ты ранен, - красноволоска указала на порванную одежду.
- Просто царапина, - усевшись за штурвал, коротко ответил шофёр. Тягач тронулся в путь, постепенно набирая скорость.
Вслед за самоходкой ползла «многоножка» передняя часть, которой была сплошь покрыта чернотой недавно потушенного воспламенения, устроенного непонятно откуда взявшимся негодяем, устроившим банальную ловушку, в которую угодили преследователи. Будучи не совсем опытными в скоростных боях, воины храма поздно заметили наспех вырытую колею с торчащими из неё штырями. Тем не менее, ловушка сработала. Машины резко сбросили скорость, в этот момент кто-то метнул в капот «многоножки» что-то очень похожее на взрывпакет, и пока все были заняты тушением пожара, незнакомец снёс голову водиле самоходки выстрелом из дробовика. Машины окончательно остановились, и в образовавшейся неразберихе мастер легко затерялся в сумерках, возвращаясь обратно к тягачу.
Командир группы преследователей скрежетал коричневыми зубами:
- Кто он такой, сожги его поршни? А?
- Явно не простой гайкокрут… - вяло отозвался бывший рулевой «многоножки», руки которого теперь были замотаны из-за полученных ожогов. Боец храма сидел недалеко от нового рулевого, подсказывая тому, как лучше управлять длинным самоходным транспортом.
- Клянусь Святой Турбиной, они не доживут до вечера, - яростно сжимал кулаки командир бойцов храма, вглядываясь в пейзаж наступившего утра.
Поняв, что они явно проигрывают в погоне, старший группы второй самоходки скомандовал артиллеристу:
- Готовь ракетницу…
Разгоняя тягач, шофёр бросил мимолётный взгляд на приборы, которые показывали температуру мотора, уровень давления, число оборотов двигателя, объём чернила в баках, которым именовался местный вид горючего в этом мире, скорость, с которой они ехали и уровень масла во всех узловых элементах. Собираясь заняться проверкой артиллерийского орудия, механик и хранитель тайны форсажа полезли к задней стенке кабины, но их остановил вопрос брюнетки. Девушка ткнула пальцем в стрелку тахометра, когда машина издала, словно усталый вздох, и стала замедляться:
- Что такое?
- Чернило кончается? Или опять вязнем в песке? – с ужасом тараторила красноволоска.
- Двигатель теряет обороты, - ответил шофёр, переключаясь на пониженную передачу.
- Мы загнали движок, - определил механик. – Сейчас турбина потухнет…
- И что будем делать? – развела руками брюнетка. – Ехать ещё далеко, а на хвосте эти жопоголовые фанатики! - девушка высунулась из окна правой двери кабины, оглянувшись. Вдалеке были видны упорно ползущие машины преследователей. Она понимала, что такими темпами они всё равно их догонят. – Вижу две самоходки позади…
- У нас нет времени на ремонт, - заметил механик, понимая, что остановка неизбежна из-за поломки, но это означало, что на этом их поход будет окончен.
- Щас я его взбодрю, - полез вперёд хранитель тайны форсажа, проверяя скудный набор инструментов, который был всегда при нём.
- Куда ты??? – не понимала действий парня девушка с красными волосами. – Ты разобьёшься! – добавила она, глядя, как хранитель вылезает наружу, потеснив брюнетку.
Держа прежнюю скорость, шофёр вёл машину плавно, чтобы отважный смельчак не угодил под гусеницы. Открыв капот на ходу, хранитель посмотрел на удлинённый блок двигателя с несколькими нахлобучками поверх блока двигателя, которые по бокам опоясывали прочные жгуты десятицилиндрового форсированного сердца железного монстра. Горящими от желания покопаться с давно знакомым оборудованием, хранитель азартно улыбнулся. Это была его стихия.
- Держи его, - посоветовал шофёр брюнетке, которая ухватила хранителя за ноги, высунувшись на половину корпуса из окна.
- Так ты же вроде теперь шофёра держишь, - заметил механик, решив пошутить, дабы немного разрядить нервную обстановку, за что тут же получил лёгкий подзатыльник от красноволоски. Не понимая, что он такого сказал, механик вопросительно развёл руками, глядя на девушку с красными волосами, которая сделала жест рукой, намекая на то, что механик сейчас получит ещё раз.
Потрогав горячие патрубки, хранитель вытянул руку назад к кабине, показывая, что ему нужна какая-то вещь. Брюнетка спросила его, перекрикивая рокот двигателя и шум ветра:
- ЧТО?
- ЧЕРНИЛО! – крикнул в ответ хранитель.
- Механик, - быстро скомандовал водитель, которого без лишних слов понял механик, ринувшись искать хоть какую-нибудь ёмкость с горючим. Послышался шум летающих в разные стороны вещей, которые ещё оставались после «глобальной уборки», когда они застряли в зыбучих песках.
Найдя совсем небольшую поцарапанную ёмкость с чернилом, механик сунул её брюнетке, которая протянула ёмкость хранителю. Взяв чернило, хранитель лихо свернул крышку, которая тут же улетела в неизвестном направлении, и глотнул чёрную жидкость.
- Эй! – разозлилась брюнетка. – Сейчас не время нажираться, скотина!
Вопреки подозрениям соратников в незапланированной пьянке странным способом, парень не стал глотать горючее, а почти вплотную приложил губы к горячему металлу воздухозаборника, расположенного над двигателем, и выплюнул туда содержимое рта. Через мгновение машина словно ожила, бросив вяло плестись, и побежала веселее, грохоча железными гусеницами по песку, а хранитель снова приложился к горлышку ёмкости. Брюнетка посмотрела на шофёра.
Опасаясь обжечь губы раскалённой железкой, хранитель снова выплюнул чернило в жерло воздухозаборника, которого набрал полный рот. В глазах всё поплыло. Голова начала качаться, и хранитель крепче ухватился руками за кронштейны капота, чтобы не слететь с тягача во время движения. Машина снова прыгнула вперёд, набирая скорость. Стрелка тахометра взметнулась вверх.
- Тащи его обратно, - сказал мастер, глядя, как хранитель мотался, словно пьяный.
- Мы сожжём движок, - опасливо произнёс механик.
Ухватив крепче за ноги находчивого парня, брюнетка потащила хранителя обратно в кабину. Тут же подхватили наглотавшегося опасной гадости парня красноволоска и механик, оттаскивая его дальше к задней части кабины. Вдавив педаль газа, шофёр снова включил повышенную передачу, и прижал педаль акселератора. Тягач рванул вперёд, рокоча мотором и издавая яростное «шипение» турбины. Машины преследователей начали скрываться за вновь возникшим песчаным шлейфом от несущейся вперёд машины беглецов.
- Одно радует, скоро уже границы земель, - констатировала красноволоска.
ЧАСТЬ 4. ДОЛГОЖДАННАЯ ЦЕЛЬ.
Летящий словно на крыльях боевой тягач рассекал песчаный след старой дорожной колеи, которой теперь очень редко пользовались. Придя в себя, хранитель тайны форсажа обратился к механику:
- Как машина?
- Едем, - улыбнулся механик, благодарно потрепав парня за плечо.
Услышав, что парень снова в строю, брюнетка произнесла, не оборачиваясь:
- Молодец. Лихо провернул всё.
- Рад, что пригодился, - ответил хранитель, садясь.
Лицо брюнетки почему-то изменилось, вытянувшись от удивления. Она моргнула глазами снова, не веря увиденному, и вновь обратилась к хранителю:
- Ты точно только движком занимался???
- А что? – не понял парень.
- Может, это границы земель? – предположила красноволоска, наблюдая странное свечение, которое быстро возникло на их пути, расползаясь непонятным облаком. Свечение слегка переливалось, напоминая странный кисель.
Шофёр ударил по тормозам, но машину по инерции несло вперёд. Рванув штурвал влево, шофёр последнее, что успел сделать - это скомандовать:
- Держитесь!
Тягач влетел в странное свечение, поворачивая налево. Перед глазами пронеслась местность вечернего города с округлыми формами небольших строений, миниатюрными дорожками для пешеходов, и разнообразными цветочными клумбами, над которыми светили две луны. В следующую секунду всё исчезло, и машина ударила капотом в крайний ряд зелёных стеблей с продолговатыми жёлтыми зубчатыми плодами.
Машина продолжала замедляться, вгрызаясь в кукурузное поле и разрывая довольно высокие сельскохозяйственные культуры шипастыми и зубчатыми гусеницами. В разные стороны летели обрывки стеблей, листьев и изуродованных початков кукурузы, пока машина не встала, как вкопанная. Из-под капота раздавалось тихое шипение, вместе с вырывающимся белёсым паром. Над головой было синее небо, припекало жёлтое светило, а вдоль поля росли высокие посадки сочно-зелёного цвета.
- Где мы, коптить-кипятить? – проговорила брюнетка, настороженно оглядываясь.
К ним приближался старик с бородой в мешковатой одежде и какой-то длинной деревянной палкой с железным плоским наконечником. Отчаянно размахивая руками и что-то недовольно крича, дед приближался к непрошеным гостям. Выбравшись из кабины, беглецы посмотрели на приближающегося деда, который отчаянно орал:
- СОВСЕМ ОХЕРЕЛИ!? ВОТ Я ВАМ ЩАС БОШКИ-ТО ПООТРУБАЮ!!!
Ствол дробовика шофёра упёрся в лицо фермера, которому принадлежало кукурузное поле. За шофёром стояла брюнетка. С другой стороны подошли красноволоска и механик, а хранитель, ещё не до конца пришедший в себя после двойной порции зажигательного напитка, примостился возле открытой двери тягача. Шофёр спросил:
- Где мы?
- Вы чё,… наркоманы что ли? – насупившись, продолжал бубнить фермер.
- Отвечай на вопрос, - посоветовала брюнетка, намекая, что дробовик в руке шофёра сейчас сам случайно выстрелит.
- Краснодарский край, станица Урожайная, - ответил дед, заметив странный «гавкающий» акцент в речи незнакомцев, - не местные, что ли?
Голос Прошлого (Ноябрь 2018)
© Backvoice 2018.