Биологическая эволюция — это естественный процесс развития живой природы, который сопровождается изменением генетического состава популяций, формированием адаптаций, видообразованием и вымиранием видов, преобразованием экосистем и биосферы в целом.
Этот процесс касается всех изменений в биосфере за время существования планеты Земля. Согласно современной синтетической теории эволюции все эволюционные изменения происходят под действием ряда факторов. К ним относят:
наследственная изменчивость;
борьбу за существование;
естественный отбор;
адаптацию;
популяционные волны;
изоляцию;
мутации;
дрейф генов.
Основателями биосферы являются – бактерии и археи, вирусы. По крайней мере, так обозначено в составленном биологами древе жизни. При этом древнейшими считаются бактерии и археи. Так как нет окончательного мнения насчет того, считать ли вирусы живыми, то роль вирусов в формировании и эволюции биосферы фактически не учитывается (игнорируется).
На сегодня описаны более 6 тысяч видов вирусов, хотя предполагают, что их существует более ста миллионов. Вирусы обнаружены почти в каждой экосистеме на Земле, они являются самой многочисленной биологической формой. Вирусы поражают все типы организмов, от растений и животных до бактерий и архей (вирусы бактерий обычно называют бактериофагами). Геномы большинства видов позвоночных содержат от сотен до тысяч последовательностей полученных от древних ретровирусов.
Если вирусами (ретровирусами) были заражены первичные бактерии и археи, то роль вирусов в эволюции живого фактически выходит на первый план, так как вирусы становятся таким же естественным фактором генетической изменчивости организмов (включая мутации), как физические (радиация различного вида) и химические (геохимические) факторы.
Следует сразу отметить, что микроорганизмы в силу своих размеров наиболее быстро реагируют на изменения в окружающей среде (изменение физических и геохимических параметров). Множество вирусов, в частности РНК-вирусы, имеют маленький период размножения и повышенную частоту мутаций (одна точечная мутация или более на геном за один раунд репликации РНК вируса). Такая повышенная частота мутаций, в случае комбинации с естественным отбором, позволяет вирусам быстро адаптироваться к изменениям в окружающей среде. Это приводит к тому, что вирусы демонстрируют огромное количество вариантов организации генома: в этом смысле они более разнообразны, чем растения, животные, археи и бактерии.
Сейчас генетики считают, что большая часть генетического аппарата содержит информацию об изменения окружающей среды.
Вполне вероятно, что «запись» такой информации осуществляется с помощью вирусов.
Так как вирусы, бактерии и археи составляют основу биосферы, ее, фактически, среду обитания, то адаптация всех высших организмов фактически связана с первичной адаптации микроорганизмов.
Как выше было сказано, на сегодня описаны более 6 тысяч видов вирусов, которые относят к патогенным или паразитарным. Совершенно очевидно, что вирусы (так называемые – патогенные) играют видную роль в естественном отборе вместе с иными патогенными микроорганизмами. Патогенные микроорганизмы убирают из биосферы неустойчивые в данных конкретных условиях окружающей среды живые организмы (т.е. организмы с пониженным иммунитетом, в том числе стареющие). Организмы с хорошим иммунитетом не только выживают, но и изменяют сами вирусы. То есть идет взаимное совершенствование.
Одна из важнейших функций микроорганизмов - это связь биосферы и геосферы в обмене веществ: микроорганизмы поставляют из геосферы в биосферу питательные элементы развивающимся многоклеточным организма, а из биосферы в геосферу различные компоненты путем разложения отживших организмов. Это важнейшая функция – осуществление кругооборота веществ в условиях ограниченности веществ параметрами Земли.
Вирусы, наряду с бактериями, участвуют в горизонтальном обмене генов организмов.
Сегодня микробиологи используют вирусы для создания генномодифицированных организмов, тем самым признавая фактически вирусы в качестве эволюционного фактора.
Таким образом, вирусы можно считать одним из важнейших первичных эволюционных факторов, которые однозначно влияют на генетическую изменчивость, адаптацию и естественный отбор.