Заходите, заходите, благородные сеньоры! Заходите – не пожалеете. Больше нигде на побережье вы не найдете такой недорогой пищи и доброго хереса! Да, у нас простая немудреная еда. Но, зато, она не пережарена, как у старого Педро и от нее не несет недельным покойником, как у Гарсиа.
Заходите в мою таверну. Где еще в это проклятое пекло вы найдете такую уютную тень, где можно спрятаться от этой божьей сковородки, в которую превращается к полудню наш портовый городишко?
Что говорите? Дрянь городишко? Вполне с вами согласен, благородные сеньоры. Но, ведь, и я вас приглашаю не рассматривать сомнительные красоты нашей дыры! Я зову вас отдохнуть от зноя за накрытым столом и промочить пересохшее горло прохладным Порто или Мадерой. Ну а добрая баранья ножка только скрасит ваш благословенный отдых.
Э, сеньоры! Я вижу куда вы кидаете взгляды! Поверьте, что тот дом с броскими фонарями над входом от вас никуда не уйдет. Я даже больше скажу, уважаемые сеньоры, - зачем вам полусонные хозяйки тех комнат? Отдохните сами, и пусть они тоже отдохнут до вечера. К тому же, поверьте, что вам будет гораздо легче, если вы пойдете туда не с пустым желудком и не в эту жару.
Вот и правильно, что решились! Стол сей же момент будет готов. Вот сюда пожалуйте, вот в этот уголок. Здесь вам будет удобно и ни один рыбак, пропахший так, как будто он в свои собственные сети народился, здесь вас не потревожит. Да и легкий сквознячок здесь так приятно холодит в жаркий полдень.
Хозяин говорите? Да вот он я, перед вами, благородные сеньоры. Я. Я и есть владелец «Старого шкипера». Да, еще не стар. Почти молод. Так, ведь, тут вот какое дело… Мне таверна в наследство досталась от моего прежнего хозяина и компаньона. Как так – и хозяин, и компаньон? Да так вот. Старый Хуан любил чудить. Пока он был жив, я так и думал, что я у него просто работник. А как не стало его, то оказалось, что записан в его бумагах я как компаньон. Вот и получилось, что остался я владельцем таверны.
Да, сеньоры. Да. Несказанно повезло мне с Хуаном. А может и нет. Но вот кому уж точно не повезло, так это ему, бывшему хозяину. Таверна, как раз, в его честь и была названа «Старый шкипер». Да это, собственно, он и был. Уж и не знаю, был ли он на самом деле старым, но шкипером был – это точно. Да, сдается мне, что и Хуаном он не был, а каким-нибудь Джоном, скорее. Вот только спросить об этом ни у кого не получится. Один сеньор точно об этом знал, но не думаю, что он когда-нибудь придет и расскажет. Кто это? Ну, можно сказать, последний посетитель старого Хуана.
А вот вам, сеньоры, и кувшинчик славного вина. Прохладное. Прямиком из подвала. Сыр и лук на столе, а баранья нога уже на решетке и скоро будет готова. Немного терпения, сеньоры. Что? Вы про того посетителя? Да кто ж его знает кто он и откуда? Старый Хуан точно знал. Да, видно, это и сгубило его. Вот эта зарубка только и осталась на память. Да нет, не та, что на столе! Это на прошлой неделе Мигель из городской стражи неудачно алебарду у стенки поставил. Говорил ему – не тащи свою железяку сюда. Оставляй дома или в казарме. Вот – результат.
А та отметина вот она, в стенке, напротив вас, сеньоры. Видите треугольная отметина? Да, да. Эта. Неширокая, но глубокая. И то сказать, стилет был поболе, чем в пол-локтя одно лезвие. Стилет? Да, стилет, которым Хуан был пришпилен к стене.
Сам стилет стражники забрали потом, а дырка от него осталась на память о Хуане. А зачем ее заделывать, сеньоры? И мне память о старом хозяине, да и рассказать господам сеньорам будет о чем.
Кто построил эту таверну, я не знаю. Хуан притащил меня сюда, когда здесь уже была деревянная развалюха. Нет, не совсем эта. От прежней осталась только вон та часть – хозяйская половина и кухня. Зал – это мы уже вместе соорудили. В порту обломков корабельных всегда раздобыть можно. Главное знать, с кем договориться можно. А старый Хуан это знал! Он умел с людьми так разговаривать, что те выполняли его команды, что твои матросы на корабле. Да и деньги у него водились. Это тоже ускорило открытие таверны.
Короче отстроились мы недели в две. С тех пор уже лет как пять «Старый шкипер» почти не менялся.
Первые два года Хуан все дела сам вел. Сказать, что преуспевал, не скажу, но и бедствовать не приходилось. Кое-какие договоренности с капитанами проходящих кораблей у него были. Знали его, видать. Мало кто не оставлял бочонок другой в нашем подвальчике. А что еще для портовой таверны надо? Да и сейчас не забывают.
Года два. Да. Именно два года все шло спокойно, а потом старого Хуана как подменили. То ли надоело ему спокойное житье, то ли что-то узнал от знакомых своих, но стал он сам частенько за столом в зале просиживать в обнимку с кувшином. А ведь раньше такого не было. Все честь по чести. И расчеты сам вел, и погрузкой бочек и фруктов ведал. А то все на меня перешло.
Первые месяца два я чуть тюленем не кричал. А он посмеивался только и приговаривал: «Ты что думал, век нахлебником будешь? Пора и тебе поработать!» Как будто до этого я ничего не делал. Вся кухня и трое работников и так на мне были. Но привык и к этому.
Вскоре я уже и сам знал всех шкиперов, которые сгружали нам вино и провизию. И расценки их, и у кого вино – дрянь, за которую даже переплачивать почти не приходилось. Это – завсегда шло местным крестьянам и рыбакам, что победнее. А у кого и получше, поблагороднее вино. Эти в подвале хранились для таких сеньоров, как вы. Такого редко встретишь в этой части Бискайского залива. Не так разве? Вот и вам, сеньоры, по вкусу оно.
Оставшееся время все шло почти ровно. Шкипер потихоньку пьянствовал. Я дела вел, даже в прибыль, небольшую, правда, но вышел, пока не настал этот роковой день.
Надо сказать, Хуан про жизнь свою никому и никогда не рассказывал. Даже я не знал, где он родился и на каких кораблях плавал. А уж я его на тот момент почти четыре года знал. Так, в пьяном виде, скажет иногда пару-тройку слов. Из них только и сделал я вывод, что плавал он и во Фландрию, и в Голландию, и во внутреннем море, и даже разок в Новый свет ходил. Но где, сколько и когда так и осталось с ним, так и ушло. Понял я одно, что на берег он сошел после какого-то не очень хорошего плавания где-то около Балеарских островов. Но, правду сказать, не в убыток себе.
Тайна приоткрылась, да и то самым краешком, в тот роковой вечер.
Зашел к нам тогда посетитель странный очень. Походка, как будто, и молодая, да только лицо очень уж тусклое какое-то. Будто лет сто уже на свете этом живет. Ну, так, чтобы очень, правда, не рассмотрел я. Шляпа больно уж низко у него сидела. Почти глаза закрывала.
Прошел он через зал молча. Сел в аккурат вот туда, где вы сидите сейчас. Рукой только призывно так взмахнул, требуя выпивки.
Я к нему тогда подошел, мол, чего сеньору угодно. Тут ведь вот какое дело. Тут ошибаться негоже. Если это простой человек, то и вино тратить на него не надо. Опять же, гранд какой может порой так нарядиться, скрываясь от кого, что выглядеть будет похлеще иного рыбака из соседней деревни.
Пришелец запросил вина. Голос специально сделал потише и поглуше, чтобы почти хриплый получился. И этим самым хриплым голосом добавил: «Да получше вино неси, а то знаю я вас. Чужому человеку всякую дрянь подсунуть норовите.»
Я ему ответит, что, мол, зря он так. Вино, конечно, не самое лучшее принес, но и не такое, которое пили наши деревенские в зале. Он попробовал, сказал, что, мол, все равно дрянь, но кувшинчик не отодвинул.
Сидел он почти час. Еды не заказывал. Обошелся той небольшой тарелкой с сыром, которую мы обычно к вину даем. Но вино пил исправно.
Так вот, по прошествии часа, он снова махнул рукой, требуя еще вина. Я тут же к Хуану. Говорю ему, что сеньор вина еще хочет, а за первый кувшин еще не расплатился. Хозяин тогда еще был только навеселе, поэтому сказал, что сам разберется. Еще бы, если бы он был пьян, то я и не стал бы его тревожить. Он бы просто послал бы меня к дьяволу, заставив самого разбираться с клиентом.
Вот я и думаю сейчас, что лучше он тогда уже напился бы вдрызг. Все, может быть, и обошлось. А так старый Хуан пошел за этот стол, сел напротив этого господина в шляпе и стал с ним разговаривать. Через некоторое время теперь уже хозяин мне рукой махнул. Когда я подошел, он дал мне целый дублон и сказал, чтобы я принес вина из второго бочонка из подвала.
Я кивнул и пошел набирать кувшинчик. Это было лучшее вино. Что ж, хозяину виднее.
Теперь они сидели, пили вдвоем и разговаривали.
Ну, если точнее, то больше говорил Хуан. Незнакомец только изредка бросал одну-две фразы. Но, кажется, обоих это устраивало. Ко второму кувшину я принес еще тарелку с сыром и баранью печенку с луком. Хуану она так нравилась. Да и господин в шляпе, попробовав, заметил, что она недурна.
Скажу я вам сеньоры, Хуан, когда выпивал, то тише не становился. И, хотя в зале совсем не было тихо, рыбаки народ отнюдь не такой уж спокойный, целые куски фраз уже доносились до стойки. Я за четыре года, пока бок о бок со старым Хуаном пробыл, меньше узнал о нем. Чем за то время, пока он с неизвестным сеньором кувшин опустошали. Именно тогда я и узнал где он странствовал будучи шкипером.
Правду сказать сеньоры, от некоторых его рассказов волосы у меня на голове сами шевелиться начинали. Такие дела они там вытворяли. И этот господин в черном, как видно, тоже в чем-то похожем участвовал. Потому как к концу второго кувшина тоже слегка оживился и даже руками немного активнее стал размахивать. Кроме того. Теперь уже и он что-то тихо говорил в ответ Хуану.
Ну а дальше… эх, уважаемые сеньоры, если б знать заранее… может все по-другому бы… Я бы точно не пошел бы никуда. Куда пошел? Да Хуан снова рукой махнул. Кувшин у них уже кончился. Я и пошел снова в подвал. Вот уж… Лучше б и не ходил никуда. А главное не было меня всего ничего.
Когда я вернулся, то господина в шляпе за столом не было. Хуан сидел прямо, руки на столе. Ну сидит, как будто просто ждет, пока я выпивку принесу. Я и принес. Ставлю перед ним кувшин. А он даже не пошевелился. Вот тут-то я неладное и почувствовал. Не было такого, чтобы хозяин на выпивку совсем не среагировал. Смотрю, а у него на груди что-то тускло блеснуло. Пригляделся, а это рукоять клинка.
Шум я поднял сразу. Вот только эти олухи деревенские, которые у нас в зале сидели не сразу на меня внимание обратили.
А что потом? Потом все понеслось и понеслось. Пристав пришел. Стража пришла. Клинок еле выдернули, так крепко он застрял в стене. Сильный должно быть удар был. А главное точно в сердце. Хуан, конечно же, даже пикнуть не смог бы. Да и никто бы и не услышал в этом гвалте.
Сеньор в шляпе? Да, конечно, искали его. Но того и след простыл. В соседние городки и деревни сообщили его описание, но все тщетно. Не нашли.
Неделю я не открывал таверну. Нет, завещание на следующий день прочитали. А что там? Да ничего он никому не собирался оставлять. Просто выяснилось, что он на меня все это оформил еще за два года до того. Вот это для меня сюрприз был! Нет, в казну я, конечно, долю внес. Как без этого?
И вот, сеньоры, я и хозяин таверны. Доволен ли? Да не знаю я. Работаю вот. Вот когда такие сеньоры заходят, то, пожалуй, и доволен. Ох, простите…
Сеньоры, сеньоры, не проходите мимо!...