Долина тигров
Когда после долгих и унылых дождливых дней вдруг выглянет улыбчивое солнце, разбросав золотые лучи, то мир преображается. Дотоле скучные капли, повисшие на травах и листьях деревьев, будто превращаются в алмазы, а птицы воспевают гимн солнцу. Со всех сторон весело звенят ручьи, шепчут о чем-то белоствольные березы и надо всем этим хор птичьих голосов, перекликающихся веселыми трелями: то замирающими, то высоко взмывающими в небо, к, дарящему жизнь и свет, солнцу.
Но есть другое солнце, злое и беспощадное, проклятое людьми с испокон века - это раскаленное добела солнце пустыни. Пятые сутки под раскаленным добела небом шел караван: четыре автомобиля, груженых водой, продуктами и прочим скарбом, необходимым для того, чтобы люди могли не только выжить, но и работать в пылающем сердце пустыни, открывая богатства недр.
Утомленным путникам казалось, что весь мир, каждый атом состоит из палящего солнца и бесконечного песчаного моря, сжигающего воспаленные глаза. Волнообразные, причудливо разбросанные бугры, наступали на путешественников со всех сторон, песок лез в глаза, в нос, скрипел на зубах и не было от него спасения. Время едва передвигало стрелки часов, но вот, наконец, кроваво-красные лучи заскользили по кабине. Вдруг вдали мелькнуло ярко-зеленое пятно, еще и еще раз... Мираж или явь? Коли явь, то это значит, что они отклонились от пути. В безбрежной степи, с однообразным ландшафтом песчаных дюн, не мудрено потерять верное направление, где самым верным ориентиром могут служить только небесные светила. Чем ближе продвигалась колонна, по плотно утрамбованным ветрами пескам, тем явственнее перед ними разворачивалась чудная долина, поросшая деревцами, кустарником и камышом, перемежающаяся блеском голубых озер. Кое - где возвышались деревья, манящие прохладной тенью измотанных жарой путников. Это была одна из падей Прикаспийской низменности, тянувшейся вдоль моря на десятки километров. Решили сделать привал. Путники развели костер из сухих колючек, разогрели консервы, вскипятили чай и, едва утолив голод и жажду, мгновенно уснули там же, где кто сидел, повалившись на землю. Один лишь Петр, здоровый и крепкий мужчина лет тридцати, смог перебраться к своей машине, с которой, казалось, сросся душой за долгие годы. Ночь сладко баюкала их сон резко наступившей прохладой. Оранжевые отблески костра тревожно пробегали по молодым загорелым лицам, беспечно уснувших мужчин, самому старшему из которых едва исполнилось тридцать.
С тех пор, как человек вооружился оружием и надежным жильем, он постепенно стал утрачивать силу и ловкость, потерял остроту инстинкта самосохранения. Лишившись обычных удобств, человек становится беспомощным младенцем, оказавшись один на один с природой. А живописная долина таила в себе опасность.
Семейство тигров, проснувшееся с наступлением сумерек и глотая слюну от голода, готовилось к охоте. Хищники давно унюхали запахи открытых консервных банок, а взметнувшийся костер вызвал у них чрезвычайное любопытство. В отличие от других зверей тигры не боятся огня. Обождав, когда в лагере все успокоится, группа зверей бесшумными тенями скользила меж кустарников, продвигаясь все ближе к костру, и желтые глаза их вспыхивали алчным огнем.
Как и тысячу лет назад, на небо выплыла бледная луна, освещая землю таинственным светом. Природа молчала, не умея предотвратить трагедию. И ничто не могло приостановить бег времени и действия, или повернуть его вспять. Луна, единственная свидетельница ночных происшествий, с кривой усмешкой наблюдала за надвигающейся опасностью. Слишком много человеческих трагедий видела она за свою бесконечно длящуюся жизнь, что остывшее сердце ее ничто уже не могло тронуть. Тигры обычно не нападают на человека. Но если однажды ранить этого зверя или убить его детеныша, то он становится опасным. И уж совсем редко старый, ослабевший зверь может броситься на легкую добычу.
Петр, спавший возле машины, проснулся от душераздирающего крика и, прежде чем, что-либо сообразить, инстинктивно запрыгнул в кабину. Тьму ночи прорезало длинное желтое тело, и в лобовое стекло на него с яростью уставились рыжие, светящиеся голодным блеском, глаза. Из огромной раскрытой клыкастой пасти капала и растекалась по стеклу слюна и клочки пены. Лучи луны падали прямо на зверя, высвечивая и серебря каждую волосинку пятнистой шкуры, отбрасывая контрастные черные тени, мечущиеся следом за крупным телом зверя. Тигр яростно скреб по стеклу мощными лапами, взбешенный непонятной недосягаемостью близкой жертвы. Эта отчетливая картина, похожая на страшный сон, выжимала липкий пот со лба и тела, а волосы на голове человека, будто живые вставали один за другим дыбом. Тигр метался по капоту и злобно рычал. Удары его по стеклу становились все сильнее. Петр старался сосредоточиться, напрягая волю, скованную страшным пробуждением и замораживающим взглядом зверя. Он не мог завести машину, не попадая ключом зажигания в замок сильно трясущейся рукой. Ярость тигра достигла предела , мощным ударом лапы он разбил лобовое стекло и, просунув окровавленную лапу в образовавшееся отверстие, тянул ее к ненавистным глазам человека. Человек и зверь - один на один, глаза в глаза, ненависть к ненависти. Петр осознавал, что еще мгновение и хищный зверь снимет с его головы скальп. Тут ему на глаза попалась иголка, спутница командированных людей. Он выхватил ее и с силой всю вогнал в лапу. Зверь взвыл и выдернул лапу из кабины. Наконец зарычал мотор, и Петр резко рванул машину с места. Зверь, испуганный ревом мотора и тряской, спрыгнул на землю и исчез во тьме. Грузовик мчался в ночь, сверля фарами затаившуюся тьму. И вдруг разгоряченный мозг воспроизвел предсмертный крик, разбудивший его. Тревога за семерых товарищей острой болью пронзила сердце. Вместе с тем пришла мысль, что он предал их своим бегством, в страхе забыв обо всем. Чутье подсказывало ему, что их уже не было в живых, когда он вскочил в машину, так как от костра не доносилось больше ни звука. - Видимо зверь был не один. Должно быть, только один из товарищей успел вскрикнуть, а остальные были загрызены во сне, - подумал Петр. Но сердце не могло этого принять и, развернув машину, шофер поехал искать своих товарищей, надеясь на чудо. Чем ближе подъезжал он к стоянке, тем больше его била нервная дрожь. Над лагерем висела зловещая тишина, по-прежнему мертвенно светила луна, костер умирал, корчась обугленными ветками в последних судорогах, и слабеющие вздохи его вспыхивали на миг маленькими искорками и гасли навсегда. Безмолвно и хмуро стояли осиротевшие машины. На миг ему показалось, что это был дурной сон, так тихо и мирно было кругом. Он медленно объехал вокруг стоянки, высвечивая фарами примятую траву, и не обнаружил никого: ни живых, ни мертвых. Крупные звери легко унесли добычу с собой и, утолив первый голод, должно быть, мирно дремали в кущах. Петр на машине кружил и кружил вокруг костра, затем высунулся из кабины и долго до хрипоты кричал. Отчаявшись, он вылез из машины и долго ходил вокруг лагеря, надеясь найти хоть какие-нибудь следы. Подойдя к кустарнику, он наткнулся на валявшийся на земле ботинок. Мозг пронзила трагическая явь, надеяться больше было не на что. Им овладело полное безразличие и Петр упал на землю, обессиленный пережитым.
Один из тигров, встревоженный криком и движением наблюдал за человеком из камышей и намеревался уже прыгнуть на жертву, но отяжелевшее от обильной пищи тело не хотело подчиняться ему. Лениво махнув хвостом, тигр возвратился к месту пиршества и лег рядом с недоеденной добычей. Петр услышал, как зашевелились кусты, и успел заметить знакомые огоньки глаз. Сила жизни, таящаяся в теле, подняла его на ноги, и заставила броситься к машине.
Под огромным, нависшим над ним всевидящим небом, он чувствовал себя бесконечно малым и одиноким существом, затерянным среди бескрайних песков и никому не нужным. Чувство вины перед погибшими товарищами тяжело придавливало его к земле, а ум напряженно пытался вспомнить что-то важное. Наконец, он вспомнил, что его груз с нетерпением ждут люди.
И вновь автомобиль мчался по ночной пустыне прочь от гибельного места к людям, к жизни, к свету. Несмотря на смертельную усталость и пережитый ужас, он должен спешить ради тех, кто ждут "Караван Жизни" - так их называют в безводной пустыне. Только так он может оправдать свое право на жизнь, доставшуюся ему , будто в трагически разыгранной лотерее.