Иллюстрация: итальянские военнопленные в Тунисе, май 1943-го года.
Десятого марта во время очередного затишья эскадрилью Мэтью вновь вывели из боевых действий. Пользуясь моментом, по вечерам влюблённые гуляли вдоль набережной Валлетты, где, как и прежде, любовались морем, видами на Гранд-Харбор и старые форты госпитальеров. Кейт заметила, что любимый, словно мысленно отдалившись, постоянно думал о чём-то своём, и эти размышления его явно беспокоили. Во время одной из прогулок она поинтересовалась:
– Что с тобой? Не рад, что на время мы можем забыть о войне?
– Почему же? Конечно, рад, Я одного не пойму: почему, как только мы «нащупали» воздушные трассы противника в Тунис, их отдают другим эскадрильям? Разве справедливо, что нас, опытных пилотов, словно новичков, постоянно выводят из боя? Хочется сделать всё возможное, чтобы война скорее закончилась, а тут… Словно мы не сможем за себя постоять.
От обиды он замолчал и устремил взор в сторону моря. Кейт прекрасно знала о новых распоряжениях – в Тунисе готовились очередные наступательные операции, которые должны окончательно переломить ситуацию. Перед мальтийскими лётчиками поставили задачу: перерезать воздушные пути сообщений с Италией. Учитывая, что транспортные самолёты врага всегда летели в сопровождении истребителей, для сохранения опытных пилотов-разведчиков в охоте за противником задействовали другие эскадрильи Мальты.
Она уже успела изучить характер Мэтью – любимый, особо не раздумывая, всегда готов ринуться в бой, особенно, если того требуют обстоятельства. Не желая обидеть суженого, Кейт начала издалека:
– Давно хотела спросить: как во время полёта можно точно определить, какую цель ты видишь в воздухе, на земле или на море?
Мэтью со знанием дела ответил:
– Для этого нужно знать виды своих целей: самолётов, кораблей и очертания наземных объектов. Но и это не всё: враг любит менять окрас техники, конфигурацию наземных объектов, зданий и постоянно пытается выдать их за другие. Для большей точности приходится приближаться к врагу на критически близкое расстояние. В такие моменты, не имея преимущества в высоте и скорости, ты наиболее уязвим, но так или иначе приходится рисковать – командованию нужны точные данные. Ошибки в нашей работе недопустимы. Выжить в эти минуты помогают лишь наработанные навыки и опыт, такие задания не каждому пилоту по силам.
– Ну вот, ты и ответил на свой вопрос, – Кейт улыбнулась и с грустью продолжила: – Опытных лётчиков берегут для решающих сражений – в ближайшие дни в Тунисе начнутся бои и…
– ...После победы в Африке война перенесётся на территорию Италии, где наш опыт как пилотов-разведчиков будет более чем востребован. По этой причине нас вывели из боевых действий, – продолжил Мэтью её мысль. – Ты это хотела сказать?
Она кивнула.
– Я это понимаю, но пойми и ты меня: жаль, тебе не ведом тот прилив сил, когда во время атаки вражеского самолёта позади него внезапно появляется дым, и он начинает падать. В такие мгновения ощущаешь пьянящий азарт победы и удовольствие от хорошо сделанной работы, - вдохновенно добавил он.
– Какое же это удовольствие? Ты лётчик военной автации – это твой долг, – Кейт нежно поцеловала любимого и, прижимаясь к нему, тихо произнесла: - Сомневаюсь, что азарт во время боя идёт на пользу, думаю – он больше ослепляет. Умоляю, будь осторожен. Не забывай – ты обещал беречь себя.
– Так оно и будет.
Они заключили друг друга в крепкие объятия, но внезапный порыв холодного ветра, что налетел с моря, нарушил идиллию влюблённых. Мэтью предложил:
– Похолодало, пошли домой...
Кейт прижалась к любимому. Несмотря на испорченную прохладным бризом прогулку, она старалась не думать о плохом. Мэтью шёл рядом, закрывал её от ветра и, нежно приобняв, согревал теплом своего тела. Этого вполне хватало – Кейт была счастлива.
Намекнув Мэтью о подготовке наступления, она не нарушила обязательств о неразглашении информации – дух новых боёв в Тунисе уже витал над Мальтой. Все понимали: в Северной Африке вот-вот начнётся решающая схватка. Для окончательной победы были брошены все силы, и мальтийской авиации практически удалось перерезать противнику воздушное сообщение с Тунисом. На севере Африки планировалось нанести удары сразу по трём направлениям: на юго-востоке, на западе и северо-западе. В случае успеха планировалось прижать противника к северо-восточному побережью, где он терял оперативное преимущество. Предчувствие мальтийцев не подвело, и вскоре Кейт вновь погрузилась в напряжённую работу.
Шестнадцатого марта в половине девятого вечера 8-я армия Монтгомери, которая, накопив резервы, уже значительно превосходила силы 1-й итальянской, атаковала «линию Марет» – на юго-востоке Туниса началась наступательная операция «Боксёрский галоп»*. В результате двухчасового артобстрела на отдельных участках неприятелю удалось нанести значительный урон, но он оказался далёк от планированного. Дело было не в стойкости вражеских укреплений, а в том, что незадолго перед атакой немецкие разведчики взяли в плен британского офицера с пакетом секретных карт и документов с указанием точного времени начала артналёта, целей и направлений последующих ударов.
К радости неприятеля, Монтгомери нанёс первый удар как раз там, где и планировал. По окончанию артподготовки в одиннадцать вечера английские солдаты двинулись на штурм уже известного противнику участка «линии Марет», что располагался за эскарпированным руслом высохшей реки Зигзау. Командующий 8-й армии считал, что атакует позиции, занимаемые подразделениями итальянцев, чей моральный дух не всегда отличался стойкостью, и отправил в бой лишь два батальона 201-й пехотной бригады. При помощи лестниц британцы преодолели эскарпы** пересохшего русла и захватили на противоположном берегу два плацдарма. Но внезапная контратака немецкой пехоты и танков не позволила закрепиться. В жёстком бою британцы потеряли убитыми более пяти сотен бойцов, 38 офицеров, часть солдат попала в плен, отойти на прежние позиции удалось лишь единицам. Семнадцатого марта на других участках англичане предприняли новые попытки удара. Но сопротивление подготовленных к обороне итальянских дивизий «Специя» и «Триест» также не позволили прорвать фронт. Несмотря на превосходство в живой силе, танках и артиллерии, британцам с начала наступления удалось продвинуться лишь на два-три километра. Пробить вражескую оборону, как предполагалось, не вышло – «линия Марет» оставалась неприступной. Несмотря на отсутствие ожидаемого результата, наступление Монтгомери вызвало обеспокоенность командующего 1-й итальянской армией маршала Джованни Мессе, который не без основания переживал, что в случае удара союзников с запада его части останутся блокированы на юго-востоке Туниса.
Предчувствие вражеского командующего не подвело. Англичане отвлекли внимание неприятеля от западной линии фронта, где семнадцатого марта начался второй этап наступления – операция “Wop”***. 1-я пехотная и 1-я бронетанковая дивизии 2-го американского корпуса генерал-майора Паттона, численностью в 92 тысячи человек, нанесли в центрально-западной части Туниса неожиданные удары. Целью наступления «янки» были взятие Гафсы, Эль-Гэттару, и дальнейшее продвижение к Макнасси и далее на восток. В течение суток американцы овладели перевалами Атласских гор и заняли Гафсу. Пехотинцы и бронетехника «звёзднополосатых» приготовились продолжить движение, но внезапно начавшиеся проливные дожди вынудили их, как и части Монтгомери на время остановиться на занятых позициях.
Как только двадцатого числа погода улучшилась, командующий 18-й группой союзных армий генерал Александер приказал англичанам и американцам, не теряя темпа, продолжать атаки противника. К 22-му марта танки и пехота 2-го корпуса США пробили на западе Туниса итало-германские заслоны, взяли станцию Сенед и одним рывком вышли к горам Наемия и Дрибика, которые в реальности оказались высокими холмами с развитой сетью обороны и огневых точек. Проведя разведку боем, без поддержки бронетехники «янки» не решились атаковать линии вражеской обороны со множеством пулемётных гнёзд, нашпигованных противопехотными минами и рядами колючей проволки. 22-го числа в одиннадцать вечера при поддержке сапёров и 1-й бронетанковой дивизии 1-му батальону 6-го механизированного полка удалось с ходу взять Дрибику, но атака соседней Наемии закончилась плачевно – в темноте основная часть наступавших зашла на минные поля. Раздавшиеся в ночи взрывы не оставили атакующим шанса. Под плотным пулемётным огнём командир роты атакующих погиб, и американским солдатам пришлось окопаться и ожидать рассвета. Утром 23-го марта при поддержке четырёх танковых и трёх батальонов пехоты атака продолжилась, но подошедшее к противнику подкрепление отбросило наступавших. Враг контратаковал и отбил занятую «янки» часть Дрибики. В течение следующих дней итальянцы и немцы, которых было в десять раз меньше – всего лишь 350 бойцов против трёх тысяч, успешно отбивали удары превосходящих сил неприятеля. Причины провала были не только в стойкости противника, но и в том, что в гористой местности американская бронетехника не могла быстро передвигаться. Она оказалась лёгкой мишенью для относительно слабой артиллерии неприятеля – боковая броня танков «звёзднополосатых» не выдерживала попадания вражеских снарядов, и те не смогли поддержать пехоту. Взять «треклятые горы», как их сгоряча прозвал Паттон, удалось лишь после 25-го числа, да и то лишь благодаря отвлекающим и обходным манёврам.
Понимая, что ударные дивизии американцев несут серьёзные потери и теряют пробивную силу, генерал Александер приказал 8-й британской армии на юго-востоке Туниса перейти в наступление и как можно скорее добиться успеха. К чести Монтгомери, его подразделения, начиная с ночи на двадцатое марта, как только утихли дожди, и без указа сверху постоянно проверяли «линию Марет» на прочность. И это принесло свои плоды – участившиеся беспокоящие атаки англичан вызвали у противника неопределённость насчёт направления главного удара, и его опасения были оправданы. 21-го числа во время одной из атак части 50-й пехотной дивизии при поддержке сорока шести танков «Валейнтайн» переправились по сооружённым мостам-времянкам через наполненное водой русло Зигзау. На соседнем фланге пехотинцы и ещё сорок две боевые машины совершили точно такой же манёвр. На обоих участках удалось уничтожить по батальону итальянской пехоты и немецких гренадёров, и, как и в прошлый раз, занять плацдармы. Однако 22-го марта со стороны немцев в бой вступила 15-я танковая дивизия. Тяжёлые бои продолжались до вечера, и англичане, потеряв всю бронетехнику и более четырёхсот пехотинцев, ночью отошли на противоположный берег соседней реки Вади. Несмотря на неудачи, неприятель понёс серьёзный урон, но и потери британцев также оказались серьёзны. Причём настолько, что потрёпанную 50-ю пехотную дивизию пришлось срочно вывести из боя и заменить на 51-ю горношотландскую. 23-го марта положение 8-й британской армии по прежнему оставалось неутешительным. Фронтальные атаки «линии Марет» в районе рек Зигзау и Вади, помимо того, что они вскрыли схему взаимодействий частей вражеской обороны, желаемого результата так и не принесли – оборона противника по-прежнему оставалась неприступной.
Потерпев на первых порах неудачи, Монтгомери изменил план штурма и решил нанести удар в другом месте. К этому времени на южных флангах новозеландский корпус генерала Фрейберга в составе 27 тысяч солдат и около 160 боевых машин 4-й отдельной бронетанковой бригады с успехом проводил отвлекающие атаки. Новозеландцам удалось взять населённый пункт Ксар Рхилане и завязать бои в ущелье между горами Тебага и Мела. Перед корпусом генерала Фрейберга поставили новую задачу: захватить холмы Матмата, что позволило бы отрезать 1-ю итальянскую армию от остальной части Туниса. Новозеландскому корпусу сопутствовал успех — время для наступления было выбрано весьма удачно. 24-го числа маршал Мессе получил приказ: во избежание окружения оставить «линию Марет», отойти на северо-запад и занять новые позиции возле Эль-Гаммы у Вади-Акарит – итальянцы готовились к организованному отступлению.
Ночь на 25-е марта в районе запланированного удара началась с массированного авианалёта Королевских ВВС, который продолжался весь следующий день. 26-го числа к бомбардировщикам «Веллингтон» присоединились эскадрильи истребителей «Харрикейн», которые выявляли и уничтожали на земле вражеские средства ПВО и бронетехнику. Вскоре к авиации присоединилась и артиллерия. Монтгомери применил новую тактику наступления – «огненный вал» разрывов снарядов, разбивая укрепления противника, постепенно передвигался в глубину обороны неприятеля со скоростью тридцать метров в минуту, вслед за ним при поддержке танков в атаку шли пехотинцы-новозеландцы. Хорошо продуманная тактика позволила за полтора часа продвинуться более чем на восемь километров. Ночью после короткой передышки при свете полной луны наступление продолжилось. Вскоре частям генерала Фрейберга удалось выйти на позиции у Вади-Акарит, где 27-го числа контратаки «старых знакомых» – 15-й немецкой танковой дивизии, что была переброшена к Эль-Гамма, на два дня остановили продвижение британцев. Но несмотря на это, главная цель наступления уже была достигнута – оборона противника на холмах Матмата и южных флангах «линии Марет» оказалась прорвана. 1-й итальянской армии грозило окружение – противнику пришлось оставить Габес и спешно отходить на север. Потери неприятеля в районе холмов Матмата и Эль-Гамма точно не известны, в плен попали около 5 тысяч итальянских и тысяча немецких военнослужащих. Как только «линия Марет» оказалась прорвана, итало-немецкие части, что держали фронт на западе, также отошли на новые позиции. Передовые группы корпуса генерал-майора Паттона прорвались в районе Габеса, встретились с 8-й британской армией Монтгомери, и союзники, объединив силы, медленно, но верно, продолжили теснить противника.
На северо-западе Туниса 1-я английская армия генерал-лейтенанта Андерсона сковала силы 5-й танковой армии генерал-полковника фон Арнима и не дала им возможность помочь собратьям на юге. 25-го числа Андерсону поступил приказ: перехватить инициативу, атаковать. И генерал-лейтенант не подвёл: 27-го марта силами трёх пехотных и одной парашютной бригады при поддержке французских соединений и артиллерии в течение четырёх дней британцы выбили противника с занимаемых позиций, взяли в плен 850 немецких и итальянских солдат и продолжили наступление. К семнадцатому апреля англичане взяли под контроль дорогу из Беджи в Меджез и расширили захваченный плацдарм на шестнадцать километров в глубину и ширину. Восемнадцатого числа после одновременных ударов с юга и запада враг оказался отброшен к последней линии обороны.
Кейт, как и остальные жители Мальты, радовалось удачному развитию действий на «чёрном континенте». К этому моменту большая часть союзной авиации уже перебазировалась на захваченные аэродромы Туниса, и, как только позволяла погода, устраивала противнику на земле «сладкую жизнь». Итало-немецкие самолёты, ввиду малочисленности, оказались не в силах помешать авиаударам союзников. К тому времени истребители Мальты уже полностью контролировали воздушное пространство над проливом между югом Италии и Тунисом, благодаря чему большая часть транспортных самолётов противника до своих мест назначения так и не долетела. «Мальтийские соколы», как население островов прозвало английских лётчиков, перерезали снабжение итало-немецких частей в Северной Африке. Корабли и подводные лодки Его Величества в Средиземноморье также выполняли приказ, повторявший слова адмирала Нельсона, сказанные более столетия назад: «Топите, жгите, захватывайте, уничтожайте. Пусть никто не пройдёт...» Лётчиков-разведчиков эскадрильи Мэтью, дабы те не растеряли лётные навыки, вернули к боевым вылетам. В их задачу входило патрулирование звеньями**** акватории Мальты. Кейт радовалась. Возобновившиеся полёты избавили Мэтью от хандры – он вернулся к любимому делу, и в тоже время она была спокойна. Благодаря опыту прошлых воздушных схваток, с начала этого года противник облетал небо Мальты стороной. Вражеские лётчики прекрасно знали, с кем им придётся иметь дело, и, несмотря на отчаянные приказы, желания рисковать своими жизнями не испытывали.
Воспользовавшись очередным кратковременным затишьем, командующий 18-й группой союзных армий генерал Александер к двадцатому числу вновь перегруппировал силы: 2-й американский корпус поменялся позициями с 1-й британской армией генерал-лейтенанта Андерсона. «Янки» заняли северный участок фронта. За пару дней до решающей атаки где-то, несмотря на закрытость и секретность сведений, произошла утечка: на островах стало известно – в Тунисе на днях планируются новые наступательные операции. Служба безопасности провела тщательную работу, в том числе с населением, военнослужащими и с сотрудниками оперативного штаба обороны Мальты. Кейт вновь удостоилась внимания со стороны старого знакомого из контрразведки – Райли Дэвидсона. Проверяли всех без исключения, но, где именно «сквозило», выяснить так и не удалось. Факт утечки секретной информации подтвердился в ночь на 21-е апреля, когда танковая и пехотная дивизия из группировки фон Арнима внезапно нанесли упреждающие удары между Меджезом и Губеллат. Удар оказался настолько неожиданным, что немцам удалось вклиниться в оборону союзников на восемь километров. Однако, несмотря на это, утром 22-го числа – на четыре часа позже запланированного, англо-американские части всё же перешли в решающее наступление. Какое-то время итало-немецким силам удавалось сдерживать удары, и в некоторых местах даже добиться успеха. К примеру, в районе Энфидавиля 8-я армия Монтгомери, несмотря на превосходство в живой силе и танках, столкнулась с крепкой обороной противника и увязла в позиционных боях.
Противник был по-прежнему силён, и в течение недели союзникам не удавалось достичь желаемого результата. Благодаря упорному сопротивлению и вставшему над морем туману, итало-немецкая группировка получила шанс эвакуировать наиболее боеспособные части в Сицилию. Фон Арним не раз обращался в Берлин с просьбой разрешить переправить войска морским путём, но вышестоящее командование, пытаясь оттянуть высадку англо-американских сил на юг Италии, приказало «стоять насмерть» и продолжать сопротивление. Итог упрямства в Берлине оказался предсказуем. 1-я английская армия и 2-й американский корпус, после усиления частями Монтгомери, нанесли последние решающие удары. Седьмого мая британские танки заняли столицу – город Тунис, на севере американцы вошли в Бизерту. В течение недели части противника ещё пытались обороняться. В нарушение приказа, нескольким наиболее боеспособным подразделениям, согласно личным распоряжениям Роммеля и фон Арнима, удалось переправиться на Сицилию. Но оставшиеся в Тунисе части оказались оттеснены на полуостров Бон, где тринадцатого числа, понимая, что дальнейшее сопротивление бессмысленно, сложили оружие. По приблизительным подсчётам в плен союзникам попало, включая тыловые подразделения, гражданскую и военную администрацию, до 250 тысяч человек. Итало-немецкая группировка в Северной Африке была разгромлена окончательно и бесповоротно – это стало ещё одной хорошей новостью.
Была одержана очередная крупная победа – жители и правительства США и Британии вновь не скрывали своего ликования! Враг в Северной Африке был разбит! Больше всего радовалось население Мальты – война, которая длилась уже три года, вскоре должна покинуть их места, и это страшное время наконец-то заканчивалось. «Ложкой дёгтя» в торжестве союзников оказались поздравления от правительства СССР с напоминанием об обязательстве открытия второго фронта. И требование это было справедливым. За прошедшие годы войны Советский Союз оттянул на полях сражений на себя большую часть ресурсов и сил неприятеля, благодаря чему антигитлеровской коалиции впервые удалось изменить ход Второй Мировой войны. Поражение в Северной Африке окончательно разрушило планы нацистов по захвату Средиземноморья, Суэцкого канала и выходу к желанным месторождениям ближневосточной и закавказской нефти. Разгром 8-й армии в России и мощной группировки на севере «черного континента» привели население Италии к усилению пораженческих настроений. Однако итальянские военнопленные придерживались другого мнения: они не скрывали радости – для них эта война наконец-то закончилась. Оттягивать исполнение просьбы союзника о втором фронте командование англо-американских сил больше не могло, и оно приступило к прорабатыванию операции по высадке в Европе. На Апеннинском полуострове и в Третьем рейхе тоже прекрасно понимали: вторжение англо-американских сил на европейский театр боевых действий – вопрос времени. Но где оно произойдёт, разведке противника известно не было. После победы в Тунисе неизбежность окончательной победы у жителей и защитников Мальты сомнений уже не вызывала, и, пока враг приходил в себя, Кейт и Мэтью вновь получили по неделе заслуженного отдыха.
* «Боксёрский галоп» – «Pugilist Galloр», англ. – британские историки, в частности, «икона» английской версии развития событий – сэр Лиддел Гарт, воспринимали прошедшие операции весьма субъективно и, стараясь скрыть неудачи английской армии, намеренно умалчивали о точной дате начала наступления. По их словам, атака началась вечером девятнадцатого марта. Однако итальянские источники, такие, как, к примеру, исследователь Винченцо Галлинари, дают совершенно другую информацию, основанную на показаниях участников событий: артподготовка и наступление 8-й британской армии начались шестнадцатого марта вечером. Зная привычку англо-саксов преувеличивать свои военные успехи, не верить стороне, которая в прошедших боях потерпела поражение, причин нет;
** Эскарп (франц.) – крутой внутренний откос рва в виде среза возвышенности или берега реки, обращённого к противнику с крутизной от 15 до 45°;
*** «Wop» – презрительное прозвище, которым американцы называли итальянских иммигрантов;
**** Авиационное звено – четыре однотипных самолёта, поделённых на боевые пары.
2017-2019
© Сорyright
Продолжение на: http://proza.ru/2020/05/24/810