Сын Дракона

За ним гнались и улюлюкали мальчишки. Они швыряли в него камни, один из которых больно ударил по ноге. Но Лайтрек бежал, боясь остановиться или упасть: тогда они забьют его. За что? За то, что он был сирота и некому за него заступиться. Его приемная мать умерла, и теперь он остался совсем один. Десять лет тому назад женщина по имени Дифена собирала в горах лечебные травы и обнаружила пещеру. В ней она нашла младенца, рядом с которым никого не было. «Бедное дитя! – подумала женщина. – Тебя бросили умирать в пещере!» Сжалившись над ребенком, Дифена взяла его к себе и стала растить его как мать. Дала ему имя Лайтрек.  Жили они бедно, Дифена делала отвары  из лечебных трав и продавала их. Но этого заработка едва хватало на пропитание. Мальчик, как мог, помогал матери. Но ему не под силу выполнять мужскую работу, да и был он хилым и часто болел. Дифена поила его своими отварами, чтобы поддержать его силы.
Его обзывали «найденышем», били, когда матери не было рядом, кидали в него камни, как сегодня. С сиротами здесь обходились сурово. Не сумел выжить – твои проблемы. Никто не поможет. А он, десятилетний парнишка, еще не мог заработать себе на жизнь, хотя просился на работу к деревенским богачам. Те над ним только смеялись.
- Что ты можешь делать, хиляк? Может, коней пасти? Да кто тебе доверит коней? – смеялся сосед Кимвер.
- Ну, может, он сможет коня подковать? Из него получился бы кузнец, как думаешь? – прибавил Дилис, деревенский кузнец, и они оба загоготали во все горло. Лайтреку было обидно, но что он мог поделать с этим? Он остался совсем один.
Он уже не жил в их лачуге, потому что ее забрали за долги, он вынужден был уйти из деревни.  Просил подаяния, иногда крал продукты. Сегодня его чуть не поймали, когда он попытался украсть кусок хлеба. Поэтому безжалостные мальчишки гнались за ним.
И вот теперь он бежал от погони, петляя, чтобы камни не попали в него. Бегать он умел быстро, но силы были на исходе. Лайтрек бежал в горы, где можно спрятаться среди камней. Он не слышал уже криков, но все бежал и бежал, поднимаясь все выше и выше. Когда он, наконец, остановился, никого поблизости не увидел. Он сел на камень, едва переводя дыхание. Всхлипывая, утирая рваным рукавом рубахи глаза, он стал осматриваться. Где здесь можно укрыться? Немного повыше он увидел щель в скале и подумал, что, наверное, смог бы туда залезть и переночевать. А утром он уйдет куда глаза глядят.
***
Мальчик стал взбираться по каменистым уступам. Когда он достиг-таки того места, где была расщелина, увидел большую площадку, заросшую травой. Ходить по ней было приятно, ноги отдыхали после долгого бега. Мальчик вошел практически не сгибаясь в довольно широкую щель и увидел, что это вход в большую пещеру. Здесь можно спокойно переночевать.  Лайтрек  стал осматриваться. В пещере была развилка: один ход вел куда-то в глубину, другой, по которому пошел Лайтрек, выходил на другую сторону горы, где заканчивался большим отверстием.  Отсюда, с вершины, открывался вид на далекие горы, леса под ними, реку, что петляла между деревьев. Красивый вид! Лайтрек сделал глубокий вдох, наполняя легкие ароматом цветущих трав, растущих на склоне. Он подумал, что смог бы спуститься с этой стороны в лес, собирать там ягоды или грибы. Правда, он не мог разжечь костра. Но какое-то время можно здесь и пожить. Удовлетворенный осмотром, Лайтрек вернулся в пещеру, чтобы исследовать второй ход. Он осторожно шел, осматривая своды и пол пещеры. Здесь было теплее, чем там. Где-то слышался шум воды. Только теперь мальчик подумал о том, что ему хочется пить. Он пошел на звук и вышел в просторный зал. Небольшой ручеек протекал по полу пещеры, а потом, видно, где-то вытекал. Мальчик жадно стал пить холодную воду, умылся, смыл с рук и ног пыль, подержал в воде ногу, в которую попал камень. Стало не так больно. Вдруг он услышал какое-то шуршание. Он вскочил на ноги, озираясь по сторонам. Было довольно темно, и Лайтрек боялся, что в пещере еще кто-то прячется, кроме него.
- Кто здесь? – спросил он дрожащим голосом.
Никто не ответил, однако шум  повторился. И теперь он слышался гораздо ближе. Сердце ребенка сильно колотилось в груди от страха. Вдруг он увидел светящиеся точки. Две точки как бы плыли к нему, вырастая в размерах.  Вот уже они стали размером с монету. Лайтрек замер. Что же это могло быть? Какое-то колдовство? И тут он услышал голос.
- Не бойся.
- Кто ты? – спросил мальчик.
Из-за большого камня вместе с двумя огоньками выглянула голова… дракона. Мальчик закричал от страха.
- Я же сказала, не бойся! – голос был не человеческий, довольно грубый, но в нем была такая сила, что Лайтрек перестал кричать.
- Как тебя зовут? - спросила голова (тела он не видел в темноте).
- Л-лайтрек, - заикаясь, сказал мальчик.
-Откуда ты пришел? Почему один?
Лайтрек стал рассказывать свою историю. Голова стала приближаться. Она сидела на длинной шее, вслед за которой вылезло тело. Мощные лапы с большими когтями ступали, как ни странно, почти неслышно, только хвост шуршал по камешкам. Дракониха (она же сама на это намекнула) вылезла полностью.  Она внимательно смотрела на мальчика, шумно принюхиваясь.
- Так тебя нашли в пещере? – спросила она.
- Да, так говорила мне матушка.
- И ты был совершенно один?
- Да.
Своды пещеры огласились громким драконьим рыком.
- Наконец-то я нашла тебя!
- М..меня? Вы меня знаете?
- Да. И это я тебя принесла в эту пещеру десять лет назад. Но пока я летала по делам, кто-то украл тебя. Теперь я знаю, кто это был. Славно, что все так получилось.
- Скажите, а у меня есть родители?
- Конечно есть! И это не бедняки, живущие в лачуге. Да, еще скажи: есть ли у тебя на левом плече родимое пятно?
Лайтрек задрал рукав и показал пятно, напоминающее  звезду.
- Да, это ты.
- Скажите, а где моя семья? Кто-то жив?
-  Еще бы! И мать, и отец живы. Горюют, бедные, что потеряли сына. Только  я тебя украла, чтобы отомстить. Они отняли у меня моего сына, их слуга нашел яйцо и принес им. Большое яйцо вызвало много смеха, им было интересно, что за птица его снесла. Птица! – дракониха дохнула огнем. – Они убили его, моего сына. И тогда я поклялась, что отомщу, и выкрала тебя, когда нянька зазевалась.
- А что со мной теперь будет? – замирая от страха, спросил Лайтрек.
- Пока не знаю. Тогда я хотела тебя убить. А теперь боль утихла. Останешься на время здесь.
- Зачем я вам? Отдайте меня родителям, пожалуйста, - сквозь слезы просил ребенок.
- И не подумаю. Пригодишься мне здесь. Собери хворост и разожги костер. Я принесу мяса.
Лайтрек подумал, что, может быть, ему когда-нибудь удастся бежать. Но куда? Где его родные? Надо хорошенько выспросить.
Мальчик спустился по склону в лес, набрал веток и потащил в пещеру. Все это время он видел глаза дракона. Они следили за ним. Когда он сложил сучья для костра, дракониха дунула огнем, и костер запылал. Она принесла кролика и приказала его зажарить.
- Ты мне пока нужен живой. Поэтому ешь и набирайся сил, а то совсем тощий стал. Спасть будешь в углу, - они кивнула на ложбинку в углублении пещеры. -  Нарви травы и постели себе здесь. Кстати, можешь называть меня Гайзанула.
Лайтрек снова спустился вниз, нарвал мягкой и душистой травы (мать ее заваривала от кашля), сделал ложе в углу. Кролик оказался вкусным. Давно мальчик не ел горячего. Его быстро разморило, и он уснул. Дракониха смотрела на него и думала, что у нее теперь нет на него злости, что ей даже жаль мальчонку, такого беззащитного, такого одинокого, как и она. Всю свою жизнь он терпел много бед и лишений. Один он не выживет, пропадет. Пусть пока живет, а там видно будет. Может, она возьмет за него выкуп. Но на что ей деньги? Что можно взять с этих злых  людишек?
Спустилась ночь, Гайзанула задремала. Вдруг рядом с пещерой раздался громкий крик. Ночные животные выходили на охоту. Лайтрек проснулся, со страхом огляделся. Его напугали крики животных. Он взял охапку травы и тихонечко прилег сбоку от Гайзанулы. Так ему было спокойнее. Дракониха все видела и слышала. Она почувствовала рядом со своим могучим телом теплое тельце мальчика и улыбнулась.
Утро встретили вдвоем. Лайтрек проснулся и потянулся, как котенок. Он повернулся и увидел, что лежит рядом с огромным телом дракона. Но теперь это его не пугало. Во всяком случае, он не умрет от голода. А если ему суждено умереть в пасти дракона, то это будет быстрая смерть, думал он. Было прохладно, а рваная рубаха мальчика не давала тепла.
- Подбрось хвороста, - приказала Гайзанула.
Лайтрек собрал хворост в кучу, а дракониха снова дунула на него огнем. Хворост быстро загорелся. Живое тепло полилось от костра. Лайтрек присел к огню. Ему хотелось есть, но он боялся чего-то спрашивать.
Гайзанула крикнула что-то на непонятном языке. Через некоторое время из нор, которых Лайтрек не разглядел в пещере,  повылазили маленькие человечки.
- Гномы? - удивился Лайтрек.
Гномы недружелюбно смотрели на них, переговариваясь на своем языке.
- Зачем ты звала нас, Гайзанула? - спросил самый старший из них.
- Мне нужно, чтобы вы помогли накормить мальчишку, дали ему хлеба и самый большой кувшин для воды.
Гномы посовещались и выдали:
- Ты знаешь, дракон, что мы просто так ничего не даем. Что мы получим взамен?
- Ты хочешь золота, Суру?
- Да, - ответил старший. – Золото нас устроит.
- Вы получите его, когда я вернусь.  А сейчас накормите ребенка да присмотрите за ним, пока я слетаю за золотом.
Гномы переглянулись, пошептались, несколько молодых гномов бросились в свои норы, а старший остался.
- Кто ты? – спросил он у Лайтрека.
- Меня зовут Лайтрек. Я сирота. Вернее, я так думал, но Гайзанула сказала, что у меня есть семья, но я о ней ничего не знаю.
- Зато я знаю, - гном посмотрел на мальчика из-под густых седых бровей и погладил длинную белую  бороду. – Я так понимаю, что это тебя она принесла несколько лет назад в пещеру, откуда тебя забрала одна женщина. Ты, стало быть, наследник большого имения в Вердолле. Твой отец – богатый человек, имя его не знаю, только могу сказать, что живет он в большом каменном доме у склона горы Голова орла, что лежит к востоку от нас. Больше ничего не знаю. Мы живем в пещерах, к людям почти не выходим, но иногда слышим их рассказы. И видели, как убивалась Гайзанула по своему малышу. Потому и тебя украла. Бедная, - вздохнул Суру. Четверо гномов тащили несколько караваев хлеба. А самые большие кувшины гномов были размером с пивные кружки, что можно встретить у людей. Мальчик поблагодарил их, набрал в кувшин воды и с удовольствием стал уплетать хлеб.
- А где же вы хлеб берете? – спросил он у гномов.
- Мы ведем торговлю со многими горными народами.
- Здесь еще кто-то живет?
- Конечно! – возмутились гномы незнанию мальчика. – Мы готовы снабжать тебя хлебом, если Гайзанула даст нам золото.
- А зачем вам много золота? – спросил Лайтрек.
- Наивный! – воскликнул Суру. – Золото – это власть, это могущество! Все можно купить за золото.
Лайтрек подумал, что гномам не особо много и нужно – кусочек ткани для одежды, некоторая посуда (может, они делают ее сами?), еда. На что еще потратить монеты? Но слова гномов запомнил. Маленький народец заинтересовал его. Похожи на людей, только маленькие и не очень красивые. Взрослые гномы носили бороды,  молодые подчинялись старшим. Суру, как видно, был за главного. И они общаются с драконами. И еще с кем-то. Людей не очень любят. Видно, они их тоже обижают.
 Когда Гайзанула вернулась, она принесла мешочек монет, который отдала гномам,  одежду для мальчика, какие-то башмаки (они оказались большими по размеру, но Лайтрек был и этому рад).
- Пришлось обратиться к Сабену, старьевщику, он знает меня, - сказала Гайзанула, – он достал вещи.
Лайтрек переоделся. Он не понял, кто такой Сабен, но был ему благодарен. Никогда у него еще не было хорошей одежды, обуви. Все, что могла купить мать, было или очень старым, поношенным, или сделано из грубых материалов, которые натирали кожу.
- Спасибо, Гайзанула, - сказал Лайтрек. – И вам спасибо, Суру. Всем вам, горный народ.
Суру удовлетворенно хмыкнул, звякнув золотыми монетами в мешке. Гномы ушли, а Гайзанула сказала, что через несколько дней, когда Лайтрек наберется сил, она свозит его в город, чтобы он купил там еще кое-что.
- К родителям? – с надеждой спросил Лайтрек.
- Нет, не думай об этом. Мне кое-что надо купить.
И, выйдя на уступ скалы, дракон взмахнул крыльями и полетел. Лайтрек осмотрелся, потом направился к выходу с другой стороны. Он хотел спуститься с горы, но там, чуть ниже, стояло какое-то страшное существо, в лапах которого была дубинка, сделанная из ствола небольшого дерева. Мальчик испугался и снова скрылся в пещере. Суру вылез из норы.
- Там кто-то страшный стоит! – сказал Лайтрек.
Суру подошел к выходу, выглянул и сказал:
- Это тролль. Их здесь много. Гайзанула, вероятно, приказала ему охранять тебя.
- Я никогда раньше не видел троллей.
- А гномов видел? – спросил Суру.
- Нет.
Суру выглянул снова. Он считал троллей глупыми существами, поэтому недолюбливал их. Вдруг внимание гнома привлек какой-то цветок, который очень ценился гномами. Суру решил спуститься за ним. Когда он уже сорвал цветок, радостно крикнул. Но это привлекло внимание тролля. Тот стукнул своей дубинкой по земле рядом с гномом, один камень отлетел и попал гному в грудь. Суру ойкнул и упал. Лайтрек очень испугался. Гнома надо было спасать. Но как? Тролль смотрел на гнома и пытался дотянуться до него своей рукой. Мальчик схватил камень и бросил его в другую от тролля сторону. Звук от удара отвлек тролля, тот оглянулся и пошел смотреть, что там. А Лайтрек спустился, взял гнома и втащил его в пещеру. Суру охал, его драгоценный цветок лежал рядом. Лайтрек вспомнил, что от ушибов мать прикладывала листья  травы масу. Мальчик огляделся и у выхода в пещеру увидел несколько стеблей этой травы. Он сорвал их и приложил к груди Суру. Старик лежал, тяжело дыша. Потом Лайтрек оторвал от старой рубашки кусок, намочил его в воде и приложил сверху. Суру открыл глаза и попросил позвать своих. Мальчик крикнул в одну из нор. Через минуту оттуда показались несколько гномов. Они, увидев Суру, подумали, что это Лайтрек побил старика, стали кричать на мальчика. Но Суру дал понять, что это не так.
- Помоги мне дойти до своего дома, - попросил он Лайтрека.
Мальчик осторожно взял Суру на руки и пошел за другими гномами. Они привели его к достаточно большому отверстию, через которое Лайтрек мог пролезть внутрь. Когда они вошли, своды хода стали выше, можно было идти в полный рост. Навстречу бежали другие гномы с маленькими фонарями в руках, так что было достаточно светло. Гномы прошествовали через широкий мост, сделанный из стволов деревьев, покрытых глиной, который закрывал глубокую расщелину в скале. За мостом оказалось открытое пространство, где были сооружены маленькие домики, из которых выглядывали любопытные лица. Лайтрек положил Суру на траву. Он уже лучше дышал и не стонал.
- Ты помог мне, человек, - сказал гном. – Когда понадобится моя помощь, я не останусь в долгу.
К Суру подбежала маленькая женщина в цветастом платьице с чепчиком на голове. Она что-то говорила на своем языке, но Лайтрек понимал, что она переживает за своего Суру (наверное, его жена). Суру отдал ей тот самый злополучный цветок, из-за которого произошла этот неприятная история. Женщина удивилась, взяла цветок и передала другим.
- Что такого ценного в этом цветке? – спросил Лайтрек.
- Этот цветок помогает находить клады, спрятанные сокровища, - ответил Суру. – Очень редкий цветок.
Лайтрек подумал, что для него самое ценное – это найти свою семью, родителей, которые, как сказала Гайзанула, оплакивают своего сына. Суру подал знак и что-то сказал молодому гному. Тот убежал, но вскоре пришел с большой корзиной, в которой были ягоды. Гном – его звали Сесвой – отдал ягоды мальчику. Лайтрек попробовал их.
- Какие сладкие! Я никогда не ел таких вкусных ягод!
 Сесвой удовлетворенно кивнул:
- Они растут только в горах, на большой высоте. Мы за ними ходим очень далеко.
Лайтрек съел часть, остальное вернул – для гномов это тоже было дорогое лакомство. Ягоды оказали еще и другое влияние: перестала болеть нога от вчерашнего ушиба. Суру тоже ел ягоды, после чего потихоньку встал.
- Покажите нашему гостю деревню, - приказал он. Сесвой сделал знак, чтобы Лайтрек пошел за ним. Мальчику понравились жилища гномов: они были аккуратные, под крышами из веток и травы, все в зелени, так что издали их было не видно. Сесвой привел его на перепелиную ферму, где содержались эти небольшие птицы, которым подрезали крылья, чтобы не улетели. На маленьких тележках в соломе перевозили крапчатые яйца. Гном объяснил, что хозяйство гномов общее, все жители заняты каждый своей работой, но для пользы всего населения. Яйца везли в просторный дом, где был сооружен очаг. Здесь стояли и коробки с травами, корзинки с ягодами, мешки, в которых была мука. Откуда они все это доставали? Гномы держали в секрете свои способы.
Вдруг раздался громкий рык.
- Гайзанула прилетела, - сказал Суру. – Надо тебе возвращаться.
Сесвой вызвался проводить Лайтрека назад. Вскоре они были уже на месте.
- Почему ты ушел? – строго спросила дракониха, сверкнув глазами. Из ее ноздрей уже шел дым.
Сесвой ответил за Лайтрека:
- Он помог донести раненого Суру.
- Что случилось с Суру?
- Его ранил тролль.
Мощная лапа ударила по земле, так что со свода пещеры кое-где посыпались камешки.
- Ладно. С троллем я разберусь. Я принесла еды. Сесвой, покажи Лайтреку, как разделать тушу, - она кивнула на горного козла.
Сесвой вытащил небольшой ножичек и подошел к козлу. Несмотря на свой небольшой рост, гном быстро справлялся со своей работой. Вскоре шкура козла висела у входа, а мясо аккуратными ломтями нарезано и разложено на камнях. Кости Газанула проглотила сама. Лайтрек подумал, что Сесвой, наверное, работает на кухне. Гном заметно устал.
- Возьми себе мяса, - приказала Гайзанула, - угости свой народ.
Несмотря на усталость, Сесвой взял самый большой кусок и потащил в нору.
- Всем хороши гномы, - заметила Гайзанула, - но за золото сделают все что угодно. Так что особо доверять им не стоит.
***
Деренкуп сидел на террасе и наблюдал за работниками, которые перетаскивали мешки в большой сарай. Глаза его были печальны: с тех пор, как пропал его сын, радость ушла из их дома. Его жена оплакивала сына все это время, хотя и надеялась, что когда-нибудь он найдется. Но прошло десять лет, а вестей о сыне так и нет. В разные концы страны были посланы люди, которых наняли на поиски ребенка. Самые опытные следопыты пытались отыскать хоть какие-то следы. Только у дома земля была выложена камнем, здесь следов нет. А за воротами тоже оказалось пусто. Ну не по воздуху же он улетел! Отец склонялся к мысли, что за ребенка потребуют выкуп, но никаких предложений и заявлений не поступило. Значит, кто-то с недобрыми мыслями похитил малыша. Вероятнее всего, его уже нет в живых…  Но эту мысль родители гнали от себя. Вера – вот что спасало их в эти годы.
Деренкуп вздохнул и вошел в дом. Его жена, Призенда, стояла у окна.
- Сегодня исполнилось бы шестнадцать лет нашему сыну, - сказала она бесцветным голосом. Еще молодая, она выглядела постаревшей. Деренкуп с жалостью и болью посмотрел в ее сторону. Призенда все делала как бы не по своей воле. Служанки причесывали, одевали ее, а она молча сносила все это, хотя ей выть хотелось от горя. Глаза женщины не просыхали от слез. До сих пор.
Деренкуп обнял жену – за плечи. Она посмотрела на него потухшим взглядом.
- Зачем все это, если нет сына? – спросила она.
- Жизнь продолжается, дорогая, - ответил муж.
- И сколько мне еще мучиться? Неужели всю оставшуюся жизнь я проведу без нашего мальчика?
- Перестань, пожалуйста, - взмолился Деренкуп. – Мне тоже больно. Но надо дальше как-то жить. Богу видней, что с нами делать.
- Богу? Так это он украл у нас сына? Он захотел мучить нас? Он во всем виноват? Зачем тогда мне этот бог? – в отчаянии крикнула несчастная мать.
- Что ты, что ты! Не говори так! Молись и надейся на лучшее.
И Деренкуп пошел в свою комнату. Он сел за счетные книги, записал приход товаров. А вот соседней деревне скоро понадобится (по его расчету) ткани для праздника. Он стал просматривать свои записи, считать прибыль, будущие расходы. Работа увлекла его, и он постепенно стал забывать о своем горе. Дело помогало ему переключаться, голову заполняли другие мысли.
Скоро в деревне праздник, посвященный  плодородию. В этот день сюда съезжаются люди из близлежащих поселений. Ярмарка, веселые представления бродячих циркачей  - все это привлекает в их край большое количество народу. И Деренкуп думал, какие товары  можно выложить на прилавки.
***
Король Грензенгер I созвал своих министров.
- Надо выработать план борьбы с драконами, - сказал он.
Министры переглянулись.
- Драконы давно не беспокоят нас, Ваше величество, – сказал один из них, Милднер. – Уже два года никто не видел драконов, они не нападают на наш скот и людей. А если мы будем вооружаться, потребуются дополнительные траты.
- Казна этого не выдержит, Ваше величество, - заверил второй министр, Брунстег.  – Облагать дополнительным налогом население – значит настраивать его против нас. Сейчас не время для этого, Ваше величество, - министр склонил голову перед королем.
- Да что это такое? – вскричал Грензенгер. -  Как вы смеете мне указывать, что делать, а что нет?!
- Не сердитесь, Ваше величество, - попробовал успокоить короля третий из министров. – Мы все хорошо понимаем, что только Вы решаете все дела, а мы лишь пытаемся показать, если это в наших силах, конечно, все положительные и отрицательные стороны этого. В данном случае, я думаю, было бы не очень дальновидно не прислушаться к голосам ваших преданных министров.
Король был в ярости. Он помнил, как несколько лет назад драконы напали на стадо его коров и пожрали половину из них. А потом эти твари сожгли мост через реку. Просто так, ради удовольствия (они умеют веселиться!). Все жители попрятались кто куда, целый день сидели, боясь нос высунуть из укрытия, пока два дракона летали над  их землей. Тогда он не мог противостоять им, так как войско находилось на дальних рубежах страны. А теперь, когда все вернулись, надо бы дать отпор этим тварям. И вот министры отговаривают его от решительных действий против драконов!
- Слышать ничего не хочу! – заявил король. – Надо отправить войско на поиски их нор, гнезд или чего там еще!
- Но Ваше величество! – взмолился первый министр. – Солдаты устали, обмундирование следует поменять, обновить запасы пороха, ведь нужно будет задействовать пушки, копьями и стрелами дракона не убить.
- Так возьмитесь за это, Милдрен! Подготовьте войско к войне с драконами.
- Слушаю, Ваше величество, - склонился в поклоне первый министр.
***
Лайтрек вырос и окреп. Он уже не чувствовал голода, еда всегда была на его «столе» - плоском камне, заменяющем стол.  Гайзанула брала его с собой полетать над лесом, когда темнело, чтобы никто из людей не видел их.  Лайтрек был рад этому, выбраться из пещеры было его заветной мечтой. Гайзанула сказала, что со временем приведет его к людям, но он должен подготовиться к этому. Он сдружился с гномами, они учили его своим наукам и языку, Гайзанула закаляла его физически: заставляла бегать с горы и в гору, кидать камни в мишень, лазать по деревьям.
- Зачем это мне? – как-то спросил мальчик.
- Ты все должен уметь, - ответила она. – Никто не знает, с чем еще тебе придется столкнуться.
И он продолжал бегать, прыгать, плавать в реке под ее присмотром. Даже тролль Бум  стал по-другому к нему относиться. Он уже отличал его от других людей, мычал в знак приветствия и тряс своей дубинкою.
- Я думаю, - однажды сказала Гайзанула, - что тебе нужно учиться драться. Хотя бы с Бумом для начала.
- Но ведь он сражается только своей дубиной!
- Вот и славно. А что можешь противопоставить ты? Голова у тебя на что? Даю тебе три дня на подготовку.
Лайтрек задумался. Что может он, человек, против взрослого тролля с дубиной? А что если сделать щит? Но опять же – из чего? Из веток? Дубина разобьет его сразу. Мальчик обратился к Суру за помощью. Гном очень внимательно выслушал Лайтрека и сказал, что подумает. Он ушел в свое поселение, где собрал всех мужчин и задал вопрос: не знают ли они, где можно достать настоящий щит? Нет ли где в их закромах оружия? Может кто-то знает, где его можно добыть за деньги?
Гномы шумно стали обсуждать эту тему. Один старый гном с большой белой бородой вдруг сказал:
- А что, я знаю, где добыть и щит, и меч. На горе Вейсты, помните, много лет назад погиб рыцарь от ран? Там до сих пор лежат его останки и оружие. Можно взять.
- У мертвеца? – спросил младший, Одис. От страха он схватил себя за голову.
- А ты знаешь другое место? Тогда покажи, где оно!
- Но кто туда пойдет? Кто не побоится?
- Я, - ответил Сесвой. – Я знаю, где это место.
- А еще кто? – спросил Суру.
- Я тоже знаю, - ответил немолодой кузнец Мардгеш.
Суру с двумя сопровождающими вышел в пещеру к Лайтреку. Он объяснил парню, что оружие надо достать с горы. Лайтрек вызвался идти с ними.
- Но это опасно для тебя, - предупредил Суру.
- Но ведь и для вас опасно, - сказал мальчик. – Я иду.
Суру был доволен: парень не ждет готового подарка, он хочет сам добыть его. И это хорошо.
-  Гайзанулу я предупрежу, - сказал Суру.
***
Троица двинулась в путь. Гномы очень ловко лазали по камням, на удивление хорошо переносили подъемы и спуски, были очень выносливы. А вот Лайтреку иногда приходилось туго: он уставал, хотелось пить, полежать на траве. Но он заставлял себя идти дальше.
К вечеру они все-таки были на месте. Перед Лайтреком открылось неприятное зрелище: на небольшой площадке горы лежал скелет в доспехах с оружием в костлявых руках. Коня не было. Видно, животное сумело вернуться домой. Юноша и гномы подошли к скелету. Лайтрек осторожно и с некоторой долей брезгливости вытащил меч из рук рыцаря.
- Прости, рыцарь, я должен взять твой меч, чтобы сражаться, - сказал он.
Щит лежал под доспехами. Гномы помогли мальчику отодвинуть останки, чтобы достать щит. Лайтрек взял его и осмотрел. Это был добротный щит, довольно тяжелый, на котором был герб: единорог в обрамлении венка из листьев. Лайтрек, посмотрев на рыцаря, сказал гномам:
- Нехорошо оставлять  останки вот так лежащими под солнцем. Давайте его похороним.
Хотя идея похорон не понравилась гномам, они согласились, потому что смотреть на это было неприятно. Все вместе они оттащили останки вместе с доспехами поближе к скале, насобирали камней и сделали могилу. Сверху, на камни, Лайтрек положил цветы, которые здесь росли.
- Мир праху твоему, - сказал он слова, которые когда-то слышал в своей деревне.
Взяв меч и щит, троица вернулась в пещеру. Было уже совсем темно, луна едва освещала дорогу, но гномы отлично ориентировались в темноте. Когда они вошли в пещеру, услышали голос Гайзанулы:
- Наконец-то, я уже не знала, что и делать, собиралась лететь на поиски.
- Ах, Гайзанула, - сказал Лайтрек, подойдя к дракону и обняв его за шею, - мы похоронили рыцаря на горе… как ее называют?
- Вейсты, - подсказал Мардгеш.
- Это его оружие, - Лайтрек протянул трофеи Гайзануле.
- Я узнаю этот герб, - тихо сказала она. – Он из твоих родных мест.
Мальчик внимательно осмотрел щит: единорог и венок из листьев. Кому он принадлежит?
- Но для тролля это оружие не годится, - заявила Гайзанула.
- Почему?
- Потому что у него дубина, ею он машет и все крушит на своем пути. И потом убивать его не надо.
- А как же тогда быть? – спросил Лайтрек обескураженно.
- Я подумаю над этим.
На том и порешили. Лайтрек морально готовился к бою с троллем. Но тролль был намного выше и сильней, как же ему одолеть этого монстра? Лайтрек не мог ничего такого придумать. Однако Сесвой что-то шепнул на ухо парню.
- А у тебя есть? – спросил Лайтрек.
- Найдем! – ответил гном.
Сесвой скрылся в своей норе. Лайтрек остался сидеть в пещере. Через некоторое время прилетела Гайзанула. Она выложила перед Лайтреком оружие: булаву, моргенштерн, шестопер.
- Выбирай!
- А что это?
- Оружие для боя. Все это разновидности булавы. Крови не будет, но больно – точно.  Лайтрек смотрел на не знакомое ранее оружие, подержал каждое из них в руках и выбрал обычную булаву. Навершие было из литого железа в форме шара с небольшими шипами. Древко не очень длинное. Он взял ее в руки. Тяжеловата. Но нужно привыкать. Лайтрек стал размахивать булавой, делая выпады. Булава выпала из его рук.
- Ничего, - сказала Гайзанула. – потренируешься и будешь готов. – Я еще дам тебе три дня.
Теперь Лайтрек постоянно ходил с булавой. Он привыкал к ее тяжести, держал в руке, бил по древесному пню, который принес из леса для тренировки. Широкий пень был весь в рытвинах и ямках. Гномы издалека наблюдали за Лайтреком и перешептывались. Сесвой выполнил свое обещание и принес Лайтреку небольшое зеркальце.
По истечении срока Гайзанула позвала тролля и объяснила ему, что он должен дать урок боя Лайтреку. Тролль удивился, но потом с гордостью выпятил свою грудь, ведь он будет выступать в роли учителя.
***
Тренировочный бой назначили на утро следующего дня. Солнце выглянуло из-за горы, осветив яркими лучами вершины. Площадка перед горой была в тени (тролли не любят света, они превращаются в камни в его лучах). Лайтрек, слегка волнующийся, вышел на площадку для боя. Гайзанула рыком позвала тролля. Он пришел, лохматый, весь в земле и траве, похожий на большой валун, поросший мхом. Хотя для тролля он не был очень высоким – метров пять, не выше. Но Лайтрек был в разы меньше. Что толку от его булавы, если он не дотянется до головы громилы? Хотя некоторые соображения у парня были.
Он стоял, сжимая в руке грозное (для человека) оружие, глядя на огромного тролля с дубиной в руке. Тот улыбался, осклабив свои желтовато-коричневые зубы: он ведь гораздо сильнее этого человечка. Нет, он не будет его убивать, но немного позабавится. Иначе Гайзанула накажет.
Тролль стал подходить ближе к Лайтреку. Парнишка отбежал. Он был намного проворней великана. Таким образом маневрируя, он пытался измотать тролля. Тот махал своей дубиной, бил по земле, яростно кричал, но попасть по человеку не мог. Дубина начала шлепать гораздо сильнее. Гайзанула тихо рыкнула, но тролль уже не соображал: ему надо было поразить противника. Лайтрек пытался отбиваться булавой, но попасть по телу верзилы не мог.  Лишь однажды ему удалось ударить тролля по щиколотке. Бум завыл от боли (щиколотка – слабое место троллей), отошел, хромая. Вот тролль отрезал пути отхода Лайтреку и занес дубину для удара. Лайтрек вскочил на большой валун, вытянул руку вверх. В его ладони что-то ярко сверкнуло – это луч солнца отразился в зеркальце, которое принес Сесвой. Луч был направлен на тролля, и тот, громко крикнув, окаменел. Так и застыл с дубиной в руках.
Гайзанула фыркнула и сказала:
- Что ж, ты выиграл сражение. Я не сомневалась: голова у тебя на месте. Но кто подсказал про зеркало?
- Сесвой, - прямо ответил Лайтрек. – Он помогал мне.
Дракониха схватила огромными лапами могучего тролля и отнесла его в укромное место. Она знала, что ночью тот очнется. Пусть будет тогда подальше от пещеры.
- Скоро во дворце короля Грензенгера I будет большой праздник, на котором обычно проводятся бои. Нужно, чтобы ты участвовал в них.
- Зачем? – Лайтрек недоуменно уставился на Гайзанулу.
- Затем, что надо себя показать. Ты многого достиг, многое умеешь. Почему нет? И людей посмотришь, не все же тебе с троллями воевать, - ответила дракониха.
- А ты? Не хочешь посмотреть?
- Хочу, конечно. Ты же мне как сын уже. Мне хочется увидеть твою победу.
- А если я проиграю? Ты обидишься на меня?
- Проиграешь? И не думай об этом. Настраивай себя на победу.
Лайтрек стал еще упорнее тренироваться, изматывая себя силовыми упражнениями, работая булавой. С мечом он тоже мог биться, но пока это получалось не очень ловко. Гайзанула молча наблюдала за ним, изредка делая замечания.  За несколько лет она привязалась к парню, считала его своим. Но она понимала, что ему нужна человеческая жизнь, семья, которой он был лишен. Она хотела вернуть его родителям, но непременно как хорошего воина, сильного, выносливого. Они сполна ответили за ее горе, столько лет оплакивая своего сына. И теперь ей хотелось гордиться им, человеческим отпрыском, которого воспитала по большей части она, дракон. Она даже придумала ему имя для сражений – Сын Дракона. Под этим именем он будет сражаться.
Как быть с мечом? Где взять учителя? И Гайзанула решила: она превратится в человека, чтобы тренировать Лайтрека. Когда Лайтрек увидел входящего в пещеру человека (женщину в мужской одежде), он очень удивился.
- Кто ты? – спросил он.
- А ты не догадываешься?
- Гайзанула!?
- Будем учиться сражаться на мечах, - сказала она.
- А ты умеешь?
- Ну, во всяком случае тебе есть с кем драться. Бери меч.
Лайтрек послушно взял меч и щит.
- Нападай!
Сначала он нехотя подошел к ней (это же все-таки женщина!), но вскоре понял, что сражаться она умеет. Она могла перемещаться  в пространстве так быстро, что у Лайтрека кружилась голова. Гномы с удовольствием наблюдали за боем. Для них это было развлечение.
- Коли, не жалей! – кричали одни.
- Слева, слева заходи!  Закройся щитом! – кричали другие.
Но Лайтрек не прислушивался к ним. Он видел только своего противника в боевом снаряжении, правда, по-настоящему ударить по ней ему так и не удалось.
Вот он, наконец, устал и сел на камень.
- Что же ты? Устал? – с издевкой спросила Гайзанула.
- За тобой разве угонишься?
- Ничего, тяжело в учении, легко будет в бою. Так, как я, люди делать не могут. Не забывай, что я  - волшебное существо. И сразить меня мечом невозможно.
- Сними защитные щитки, - попросил Лайтрек. – Я хочу увидеть твое человеческое лицо.
Гайзанула сняла шлем с наносником, и Лайтрек удивился красоте женщины-дракона.
- Да ты красавица! - в восхищении воскликнул он.
Гайзанула улыбнулась. Даже драконам доброе слово приятно.
- Не забудь, однако, что внешность обманчива, а за милым личиком может прятаться дракон!
***
Настал день  праздника. Гайзанула с утра нервничала. Она перепроверяла, все ли готово у Лайтрека.
- Ты будешь сражаться под именем Сын Дракона, - сказала она. – Каждый боец придумывает себе новое имя.
- Хорошо. Я согласен.
- И помни, в этом бою главное – остаться на ногах. Не дай себя уронить. А если упадешь, постарайся побыстрее встать. Насмерть здесь не бьются. И еще: на празднике, возможно, будут твои родители.
- Мои … родители? Так они живут там? – сердце Лайтрека забилось сильнее. Он увидит своих родителей!
- Поэтому ты должен показать себя как можно лучше, чтобы они гордились тобой. Ты их увидишь. Твоего отца зовут  Деренкуп , а мать – Призенда. Ты уйдешь к ним, а я останусь одна в своей пещере, - с некоторой долей тоски сказала Гайзанула.
- Я буду к тебе приходить, - пообещал Лайтрек. – Я ведь Сын Дракона.
Он подошел и обнял Гайзанулу. Она склонила голову к нему.
- Я посмотрю на твой бой и удалюсь. А ты найдешь своих родителей и останешься там.
Гномы перешептывались.
- Я так думаю, что мы видимся в последний раз? – спросил Суру.
- Скорее всего, да, - ответила Гайзанула. – Лайтрек уйдет в свою семью.
- А мы? Что будем делать мы? – не успокаивался Суру. – Нам ведь тоже не все равно, что с ним будет. За столько лет совместного существования мы сроднились с ним!
Лайтрек бросился к ним:
- Я никогда не забуду вашей доброты! – Он поклонился гномам в пояс. – Вы навсегда останетесь в моем сердце. Но я думаю, что мы еще увидимся.
- Не вздумай приводить к нам других людей! – сказал Сесвой. – Мы только тебе рады.
Сесвой уже обзавелся небольшой бородкой, теперь он уже не был мальчиком на побегушках. С его мнением тоже считались.
- Да, да, - поддакнули другие гномы.
Лайтрек подошел к каждому и пожал руку.
- Прощайте, мот милые друзья! – со слезами на глазах сказал он.
- Прощай, друг, - горестно ответил Сесвой.
***
Они летели ночью над лесом, чтобы люди не увидели дракона. Сели на поляну у заброшенной мельницы.
- Смотри в оба, – сказала Гайзанула. – Ты знаешь, что людям доверять нельзя.
- Но ведь я тоже человек!
- Да, к сожалению, - вздохнула дракониха. – Я побуду какое-то время в облике человека, а потом удалюсь. Ты знаешь, где меня найти.
Лайтрек обнял ее за могучую шею, поцеловал в раздувающиеся ноздри.
- Ты такая красивая, что, думаю, мужчины будут не прочь поближе с тобой познакомиться.
- Себе на голову, - сухо ответила Гайзанула. – Хватит болтать. Солнце уже восходит. Ты иди по тропинке, дойдешь до поселения, в центре будет огорожено место для боя. Там сиди и жди, скажешь, что пришел силу свою испытать. Я приду позже, сегодня много народа съедется. Так что вряд ли на меня обратят внимание. А теперь иди.
Она подтолкнула Лайтрека, и юноша пошел навстречу своей судьбе.
***
В городке готовились к празднику. Возле площади устраивали свои прилавки продавцы всякой всячины: съестными припасами, мехами, украшениями для женщин, конской сбруей. Народ стал подходить к площади рассматривать товары, приценяться. Деренкуп поставил торговать тканями своего слугу, а сам наблюдал за покупателями. Призенда сидела в красивой повозке, равнодушно взирая на происходящее. Но вот взгляд ее скользнул по Лайтреку. Ее сердце почему-то сжалось. Она не могла понять, что случилось, но какая-то сила заставляла ее снова и снова смотреть на красивого юношу, сидящего в тени дерева. Вероятно, он прибыл сюда на бои, так как на поясе висел меч с одной стороны, а с другой – булава. На земле лежал щит. Красивый парень. Кого-то он ей напоминал? Эти зеленоватые глаза, непослушная прядь светлых волос… Нет, раньше она его не видела. Женщина вздохнула и отвела взгляд.
- Тебе что-нибудь купить? – спросил у нее Деренкуп. – Может, ты хочешь выпить вина? Или закусить жареным цыпленком?
- Нет, мне ничего не нужно, - ответила она.
Деренкуп подошел к повозке и положил свою руку на руку жены.
- Все хорошо, дорогая, скоро прибудет король, и начнется веселье.
Призенда взглянула на него и отвернулась. Деренкуп отошел, но в его душе остался осадок от разговора с женой. Почему она не хочет смириться с судьбой? Надо продолжать жить. Бог даст, у них родится еще ребенок, ведь Призенда достаточно молода. Но иногда ему казалось, что жена как бы упивается горем, лелеет его, ей нравится ее состояние. И это раздражало Деренкупа.
Вот показались всадники, они подъехали разноцветной толпой. Тут же был разбит королевский шатер, в котором установили два больших стула. Зазвучала музыка. Музыканты старались изо всех сил развеселить публику. Часть из них плясала перед королем, желая получить за свой труд награду. Король бросил несколько монет. Он восседал на стуле с высокой спинкой, а на другом стуле, пониже – королева Гренда. Их окружали придворные и слуги, которые готовы были выполнить любое пожелание их величеств.
Король подал знак.  Церемониймейстер взмахнул платком, и все замолчали. Придворный объявил о начале состязаний, в которых мог участвовать любой желающий. Сначала он пригласил мужчин состязаться в борьбе. Два крепких детины вышли на середину площадки и сцепились руками. Народ начал подбадривать их криками и свистом.  Король, улыбаясь, наблюдал за происходящим. Лайтрек тоже стоял в толпе зрителей. Он искал взглядом Гайзанулу, но пока не видел. Его сердце сильно билось, ведь его родители тоже должны были быть здесь. Но где они? Он рассматривал людей, прикидывая, как могли бы выглядеть они.
Вот поединок кончился. Следующим состязанием было перетягивание каната. Желающих было много. Они разделились на две группы и стали тянуть толстую веревку. Смех,  крики раздавались со всех сторон. Как всегда, нашлись зубоскалы, которые высмеивали людей.
- Смотрите, не переусердствуйте, а то ненароком обделаетесь! – кричали они.
 Король смеялся, а вместе с ним и вся его свита. Люди тоже смехом встретили эту грубую шутку.
- Смотрите, а этот, толстый, у него сейчас штаны лопнут на заднице! – хохотал остряк.
Толстый мужчина остановился и схватился за свой зад. Смех оглушил беднягу.
Лайтрек наконец увидел Гайзанулу. Она была одета в скромное платье, а на голове было покрывало, которое поддерживал золотой обруч. Гайзанула слегка прикрывала лицо концом платка, чтобы не привлекать к себе внимание.
Обе команды повалились на землю под дружный хохот собравшихся. Церемониймейстер объявил следующее состязание. Поединок на мечах, но без нанесения тяжких телесных повреждений. Гайзанула посмотрела на Лайтрека и незаметно кивнула ему. Юноша вышел в круг. Толпа замолчала. Молодые девушки рассматривали незнакомого парня, обсуждали его одежду и оружие. В круг вышел еще один мужчина. Он был крупнее и мощнее Лайтрека. Хмыкнув, он выпрямился. Церемониймейстер спросил имена бойцов.
- Я – Сын Дракона, - заявил Лайтрек.
- А я, - верзила уничтожающе глянул на юношу, - Железный Кулак. Пока придворный давал инструкции по ведению боя, король внимательно рассматривал щит и меч Лайтрека.
- Мне не кажется, Гренда, что в руках этого юноши щит и меч рыцаря Бельфора? Это его герб на щите!
- Да, в самом деле. Неужели он остался жив?
- Тихо, не говори. Посмотрим, что будет дальше. Железный Кулак, похоже, задавит этого Сынишку Дракона, - сказал король, а в сторону произнес: - Может, и сына Бельфора? Хотя ведь мы предприняли все меры…
Король с королевой многозначительно переглянулись.
Бой начался. Железный Кулак напоминал тролля Бума, только ростом пониже. Он начал махать мечом, стараясь задеть Лайтрека. Юноша ловко маневрировал, уклоняясь от мощных ударов. Но сам пока мечом не бил.
- Ну, что же ты, трус! – закричал Железный Кулак. – Хватит тебе прыгать, давай сражаться!
Он поднял меч, и в это время Лайтрек, подбежав  к бойцу, уколол его концом меча в ногу.
- А! – взвыл Железный Кулак. – Сейчас  ты у меня получишь!
- Потише, головорез, нам не надо крови на празднике, - пытался его урезонить церемониймейстер.
Король подозвал к себе придворного.
- Не мешай ему, - тихо произнес он. - Ты видишь, чей щит в руках у мальчишки?!
- Ох! - изумился церемониймейстер. - Это же…
- Вот именно. Так что пусть рубятся хоть насмерть.
- Как прикажете, Ваше Величество, - поклонился вельможа.
Тем временем Лайтрек уколол противника в руку. Рукав рубахи верзилы окрасился в красный цвет, что еще больше разъярило его. Он махал мечом не переставая, а Лайтрек, прыгал возле него, отводя от себя удары и под подбадривающие крики девиц наносил новые колющие удары. Озверев, Железный Кулак рванулся к Лайтреку и чуть не свалил его, но сам оступился и упал на одно колено. Толпа радостно закричала. Король нахмурился. Гайзанула смотрела то на короля, то на бойцов. Кажется, она поняла, что его величество не желает победы Лайтреку. Что ж, тем хуже для него. Она понимала, что юноша измотал противника, она не сомневалась в его победе.
Призенда, как ни странно, увлеклась сражением. Она переживала за этого молодого парня, который так ловко сражается с бывалым противником. Деренкуп, глядя на жену, радовался, что в ней проснулись какие-то интересы.
- Коли его, коли! – кричали из толпы.
Железный Кулак, подняв меч, бросился на Лайтрека, но тот, увернувшись, смог подставить ножку, и громила упал. Лайтрек вытащил свою булаву и ударил противника по шее. Оглушенный, Железный Кулак затих. Толпа неистовствовала. Гайзанула с гордостью смотрела на своего воспитанника.
 Итак, - сказал король, - победу одержал Сын Дракона. А теперь мы бы хотели узнать настоящее имя бойца, таков порядок, - добавил он. Королю не терпелось узнать, сын ли это рыцаря Бельфора или нет.
Лайтрек немного растерялся.
- Я не знаю своих родителей, - сказал Лайтрек, глядя на Гайзанулу. – Меня воспитала одна женщина, которая умерла. Но она успела сказать, что мои родители родом из этих мест.
Призенда не могла дышать. Кажется, она сейчас потеряет сознание. Неужели??? Она посмотрела на мужа. Деренкуп стоял, ошеломленный сказанным.
Тогда из толпы вышла Гайзанула и сказала:
- Я сестра той женщины. Мальчика нашли в горах. На его плече есть родимое пятно в виде звезды…
- Сын! – закричала Призенда. – Мой сын!
Она бросилась к Лайтреку, обняла его и заглянула в глаза.
- Это мой Вольфред!
Деренкуп подошел к ним, не веря своим глазам.
- Покажи родимое пятно, - сказал он Лайтреку.
Юноша поднял рукав, и все увидели небольшое пятно в виде звезды.
- Это мой сын!
Слезы градом лились из глаз матери, которая никогда не верила в то, что ее сын погиб. Лайтрек обнял ее:
- Я так долго ждал этой встречи!
Он хотел позвать Гайзанулу, но ее уже не было среди людей. Она незаметно покинула площадь и скрылась в лесу.
- Скажи, откуда у тебя этот щит? – спросил громко король.
- Я нашел в горах останки рыцаря, которого похоронил. А оружие взял себе.
- Где, где он похоронен? – вскричала старая женщина из свиты королевы.
- На горе Весты.
Женщина залилась слезами. Это была вдова погибшего рыцаря, которая  все это время не знала о смерти своего пропавшего мужа.
***
Победителей наградили кошельком с золотыми монетами. Лайтрек, окруженный родителями, шел к своему родному дому. Он оглядывался, надеясь увидеть Гайзанулу, но ее не было. Парень был счастлив, что наконец-то рядом с ним его отец и мать. Они привели его в большой дом, который находился у подножья горы Голова Орла. Лайтрек вспомнил, что это ему говорили когда-то гномы. Он хотел бы и с ними разделить свою радость, но гномы остались в другом мире, в который посторонним людям вход закрыт. Призенда не могла налюбоваться на своего сына. Он стал таким взрослым, красивым, сильным, девушки заглядывались на него, когда они шли к дому.
Несколько дней прошли как во хмелю. Нет, Лайтрек не прикасался к вину, он привык пить родниковую воду. Мать угощала его всякими яствами, спелыми фруктами. Она не хотела отпускать сына ни на минуту, если только он не спал. Но и тогда она часто подходила к его комнате и присушивалась к дыханию родного дитя. Для нее он остался маленьким мальчиком. Она боялась потерять его снова. Отец недолго сидел рядом, он почти сразу ушел к своим товарам: теперь он хотел работать для сына. Деренкуп купил для Лайтрека новую одежду, обувь. Он не жалел денег для сына. Может, он продолжит его дело?
Деренкуп спрашивал у Лайтрека, как он жил, где, чем занимался, знает ли он грамоту. Все волновало отца. Но сын уклончиво отвечал, ведь Гайзанула запретила ему рассказывать о себе и гномах.
- Так ты умеешь читать? – спросил Деренкуп.
- Да, умею немного. У нас мало было книг. Но я умею сражаться. Может быть, я стану воином?
- Что ты, что ты! – воскликнули оба родителя. - Мы только нашли тебя и не хотим потерять. Война не для нас!
Лайтрек нахмурился.
- Но ведь я больше ничего не умею.
- Не страшно, - ответил отец. – Поживи, присмотрись, может, найдешь дело по интересу. Пока просто живи, радуйся и радуй нас.
- Я не могу долго сидеть в комнате. Я люблю гулять по горам.
- Ты можешь гулять, но в сопровождении наших слуг. Не обижайся, но мы не хотим видеть тебя живым.
Лайтрек кивнул, но задумался, Ему очень хотелось также увидеть Гайзанулу.
***
- Ваше величество,  - к ногам короля припал начальник охраны. – Мои люди донесли, что в горах, недалеко отсюда, обнаружили следы дракона!
- Хорошая весть! – король посмотрел на министра Милдрена. – Нужно выследить его и убить. Займись этим, Окен.
-Слушаю, Ваше величество.
Начальник охраны ушел, а король встал и с довольным видом потер руки.
- Ну, и что ты теперь скажешь?
- Опасная затея, Ваше величество! – ответил Милдрен.
- Ты просто трус, мой дорогой министр. Ты всегда всего боишься.
- Должен же кто-то быть более осторожным. Дракон – это не шутки.
- Чепуха! Против пушки и дракон не устоит. Ты же знаешь, что я давно хотел уничтожить дракона в нашем королевстве.
- Как Вам угодно, Ваше величество.
- Мне угодно уничтожить дракона. Или драконов, если их там много. Надо кого-нибудь ловкого отправить в разведку. Того, кто хорошо лазает по горам, ловок, быстр…
- Вы думаете про этого парнишку, что сражался с Кулаком?
- Именно. Во-первых, это не мой воин, поэтому дракон, если выживет, не будет мстить мне. А во-вторых, он ловкий и быстрый. Он сможет узнать, где обитает это чудовище. Пригласите Сына Дракона во дворец.

Лайтрек никогда не был во дворце короля, поэтому немного робел. Зачем он понадобился королю? Мать не хотела отпускать его, чувствуя какой-то подвох. Отец тоже не был в восторге – никто не ждал ничего хорошего от этого вызова. Призенда одела сына в дорогую одежду, а он взял с собой меч. Мать уткнулась в плечо сына и заплакала:
- Он хочет отнять тебя! Я боюсь этого!
- Не переживай, мама! Все будет хорошо.
И вот он идет по широким коридорам дворца. Стены его были украшены гобеленами с изображениями сцен из битв, придворных празднеств, пасторалей. Дорогие вазы стояли у широких лестниц покрытых коврами. Видно, король любил жить красиво.
Когда юноша вошел в большой зал, головы всех придворных обернулись в его сторону. Его с любопытством осматривали, оценивали. Король жестом приказал подойти поближе.
- Мы наслышаны о твоем мастерстве воина. Видели это и сами. Поэтому мы приказываем тебе отправиться в горы Вренинга, чтобы обнаружить логово дракона и убить его. В этом тебе помогут наши солдаты.
Лайтрек не верил своим ушам. Ему приказывают убить Гайзанулу! Но он не подал вида, что это волнует его.
- Разве в горах живут драконы? – спросил он равнодушно.
- По нашим сведениям, - сказал король, - дракон обитает именно в этих горах. Там видели его следы. Твоя задача: найти место обитания дракона и сразиться с ним. Ну, как я уже сказал, пушки тебе в помощь. Моя армия тебя поддержит. Имей в виду, что это огромная честь для тебя. Если вернешься победителем, я тебя награжу. Твой отец будет тобой гордиться. Ступай. Завтра выходи на поиски.
Король отвернулся, а Лайтрек, поклонясь, вышел из зала. Он шел, думая, как ему предупредить Гайзанулу. Если он пойдет один, то сможет это сделать. А вдруг ее не окажется на месте? Вдруг ее выследят и будут палить из пушек?
Когда он пришел домой, мать бросилась к нему:
- Зачем король звал тебя?
- Он хочет, чтобы я нашел дракона и сразился с ним.
- О боги! Тебя хотят убить! Почему у меня снова хотят отнять моего мальчика!?
Деренкуп все слышал и разделял мнение жены.
- Дракона, конечно, не жаль, но ты не сможешь сразиться с ним, он тебя сожжет!
- Не с ним, а с ней. Это дракониха.
- Откуда ты знаешь?
Лайтрек помедлил с ответом, но подумал, что пришло все-таки время рассказать о ней.
- Она спасла мне жизнь, она воспитала меня и готовила к встрече с вами.
Родители изумленно смотрели на сына.
- Почему же она сразу не отдала тебя?
- Вы убили ее сына.
- Мы никого не убивали!
- Большое яйцо, которое слуга принес вам, помнишь, отец? Это было яйцо дракона, а не птицы. Она хотела убить меня в отместку, но меня нашла в пещере дракона женщина и принесла к себе. После ее смерти я ушел в горы и наткнулся на Гайзанулу (так ее звать). Она сначала думала получить выкуп, но потом сказала, что повременит.  Ее горе ушло, она простила вас. Так, несколько лет я прожил в ее пещере. И я не могу ей навредить. Все-таки она заменила мне вас на какое-то время: заботилась, кормила, оберегала, учила… Как я могу ее подвести?
- Давайте уедем отсюда все вместе, сегодня же ночью, чтобы тебя не посылали на верную смерть.
- Вас будут искать, чтобы наказать. Ведь за мной придут. Нет, я не хочу причинять вам столько страданий. Вы достаточно пережили. Я придумаю что-нибудь.
Лайтрек, обняв родителей, ушел в свою комнату и стал думать.

***
Утром за ним пришли солдаты. Ему привели коня, но он ни разу не ездил верхом, у Гайзанулы не было лошадей. Однако он бесстрашно сел на коня и постарался удержаться в седле. Быстро скакать пока не было нужды. Кое-кто из воинов с сомнением глядели на Лайтрека.
- Ты что, никогда не сидел в седле? – спросил один из них.
- Честно говоря, нет, - ответил юноша.
Солдаты стали смеяться.
- Я был бы вам благодарен, если бы вы научили меня этому искусству, - Лайтрек поклонился старшему из них. Тот, удивленный вежливостью Лайтрека, кивнул:
- Хорошо, я научу тебя. Меня зовут Сид.
Пока солдаты готовились к походу, Сид дал урок верховой езды, а также несколько советов по уходу за конем. Лайтрек слушал внимательно, стараясь ничего не упустить. Сидеть в седле было неудобно, в любой момент лошадь могла скинуть седока. А еще она норовила и укусить его.
- Этого злобного коня зовут Вредный. Он у нас запасной. Поэтому пока будешь с ним. Потом посмотрим.
 А Вредный тем временем косил черный глаз на юношу. Лайтрек вспомнил, что в заплечной сумке у него лежит хлеб, который ему дала с собой мать. Он отщипнул кусочек хлеба и протянул лошади. Вредный немного оторопел: никто никогда не угощал его чем-то вкусным, все старались побольней ударить его плеткой. А хлеб манил вкусным запахом. Вредный стал перебирать ногами, прясть ушами, но потом все-таки взял угощение из рук человека. Лайтрек погладил его по шее, потрепал гриву, погладил круп. Конь как бы прислушивался к прикосновениям, мелко дрожал и ржал. Что ж, теперь у Лайтрека появился еще один товарищ – конь.
- Завтра с утра двинемся в путь, - сказал Сид. – Будь готов.
- Да, конечно, - ответил Лайтрек. – Только немного потренируюсь в верховой езде.
Юноша оседлал Вредного. Конь тихо ржал, перебирал копытами, но вел себя довольно смирно, чем удивил Сида.
- Смотри-ка, а наш Вредный стал послушным! Что ты с ним сделал, Вольфред?
***
Утром небольшой отряд воинов с двумя пушками (как иначе убить дракона?) двинулся в путь. Солнце еще не встало, но окрасило край неба в алый цвет. Утренняя прохлада бодрила, и воины тихо переговариваясь, направились к горам. Лайтрек  все это время думал, как предупредить Гайзанулу об их приближении. К полудню отряд подошел к реке.
- Привал! – крикнул Сид.
Солдаты стали готовить обед. Лайтрек подошел к воде, чтобы умыться. Он прошел вдоль берега, осматривая возможный спуск. Вдруг его внимание привлекло что-то шевелящееся в  высокой траве. Он посмотрел в ту сторону, но ничего не увидел. Спустившись к воде, он снова заметил кого-то сбоку. Тогда Лайтрек тихо подошел к большому камню, где, по его мнению, кто-то скрылся. Неожиданно заглянув за камень, юноша увидел Сесвоя. Вот так сюрприз!
- Сесвой! Что ты здесь делаешь? – прошептал Лайтрек.
- Наблюдаю за вами! – так же тихо ответил гном.
- Предупреди Гайзанулу, что меня с отрядом послали выследить и убить ее. Пусть скроется на какое-то время. Беги скорей, я постараюсь оттянуть наш приезд.
Сесвой юркнул в нору под камнем. Ох уж эти гномы! Они везде имеют ходы, лазы между камней, норы под корнями деревьев, которые ведут в разные концы леса и гор. Лайтрек не сомневался, что Сесвой скоро предупредит Гайзанулу.
Лайтрек, умывшись и напившись из реки, вернулся к солдатам. Те безмятежно отдыхали, готовя на кострах еду. Сид подошел к Лайтреку.
- Через час двинемся в путь. Следопыты видели следы дракона вон у той горы, - он указал на скалу, где жила Гайзанула.
- Что ж, так тому и быть, - согласился Лайтрек, проклиная в душе приказ короля.
Он присел к костру и стал разговаривать с солдатами. Мужчины были приятно удивлены, что молодой воин так просто подсел к ним, стали угощать его нехитрой солдатской едой – вяленым мясом с ломтем хлеба и бобовой похлебкой. Лайтрек с удовольствием ел пищу, к которой привыкли простые солдаты, она казалась ему, бывшему жителю пещеры, вкусной и сытной. Он прилег на траву и стал думать о предстоящем походе. Ему не терпелось узнать, успела ли Гайзанула покинуть свое логово, смог ли Сесвой предупредить ее.
Возглавлял отряд один из следопытов. Лайтрек внимательно следил за ним, хотя старался делать это незаметно, чтобы не вызвать каких-то подозрений. Они шли по тропе, как понял Лайтрек, огибающей гору, так что они могли бы прийти к месту часа через два. Этого хватило бы, чтобы Гайзанула успела скрыться. Немного успокоившись, Лайтрек стал беседовать с солдатами.
- Кто из вас хорошо знает эти места? – спросил он. – Как долго нам добираться до той горы?
Один из следопытов недовольно посмотрел в его сторону:
- Не беспокойтесь, до полудня мы выйдем к пещере дракона.
Лайтрек кивнул, будто удовлетворившись ответом. А сам не переставал думать, что там с Гайзанулой. Странное создание – человек! Он привыкает к неволе, может подружиться с драконом и даже считать его своим родственником! Лайтрек-Вольфред понимал, что Гайзанула украла его от отчаяния, что драконы мстят людям только тогда, когда их убивают. Драконы могут охотиться за скотом, потому что это более легкая добыча, но они не ставят перед собой задачу просто вредить людям. Да, бывают и такие, которые играют с людьми, веселятся, когда загоняют человечков в тупик просто ради удовольствия. Но они не убивают ни за что! Человек провоцировал нападение драконов, которых не так много на земле. И живут они высоко в горах, часто в недоступных для человека местах и редко показываются на глаза.
Лайтрек опять увидел движение в траве. Он подумал, что Сесвой хочет подать ему знак.
- Герегон вонлам хнорсе бэт, - громко проговорил он.
 Сид вопросительно посмотрел на него.
- Я заклинаю духов гор быть к нам благосклонней, - просто ответил Лайтрек. На самом деле он сказал гномам, чтобы те скрылись в свои норы, на их языке. Он был рад, что знал немного этот странный язык, которому обучался в пещере.
- А ну еще что-нибудь скажи на этом странном языке. Чей это язык, кстати?
- Не знаю, я знаю только сами выражения. Например: «Сесвой, паре медшир  Гайзанула?
- А это что значит?
- Я сказал, что дух земли мудрый (на самом деле: Сесвой, ты предупредил Гайзанулу?). Чекер тун вескин -  помоги нам  (дай знак).
- Чудно. Вроде обычные слова, но ничего не понятно! – рассмеялся Сид.
С ближайшего холма вдруг скатился небольшой камень.
- Что это?- встревожился Сид.
- Так бывает в горах, - ответил Лайтрек. – Осыпь, камни сыплются, если животное или птица затронет их.
- Но я не вижу никого!
- А давайте спросим у следопытов! – предложил Лайтрек.
Сид спросил, на что подозрительный малый, глядя искоса ответил, что, действительно, каменная осыпь – явление обычное в горах. И он видел сурка неподалеку. Может, это он задел камень.
Но Лайтрек понял, что это Сесвой подал знак, и успокоился.
Подъем в гору занял немного больше времени, чем предполагали. Лошади никак не хотели идти вперед, вероятно, чуя дракона. Солдаты стали плетками и палками подгонять бедных животных. С пушками дело обстояло не лучше: по тропинке невозможно было проехать повозке с двумя пушками. Солдаты встали сбоку, чтобы руками поддерживать повозку. Кое-как она въехала на небольшую площадку.
- Да, - поджав губы, произнес Сид. – Дальше вряд ли удастся протащить повозку. Что будем делать? – он посмотрел на Лайтрека.
- Надо подумать, - неторопливо ответил юноша. – Может, пойдем без пушек?
- А зачем мы их тогда тащили? Как убить дракона?
- Может, и дракона никакого нет? Надо проверить.
Сид подозвал следопытов и спросил у них, уверены ли они в том, что дракон живет на этой горе. Следопыты стали наперебой утверждать, что это так. Тогда Сид предложил следопытам и двум воинам осторожно приблизиться к пещере и понаблюдать, что там. А если все спокойно, тогда и заглянуть внутрь. Солдаты со следопытами, прячась среди камней, стали подбираться к пещере, вход в которую снизу казался небольшим отверстием.  Лайтрек вспомнил, как он однажды так и подумал и встретился с драконом в огромном пещерном зале.
Через некоторое время солдаты дали знак, что дошли. Теперь они очень осторожно крались ко входу. Вот они скрылись в пещере. Сердце Лайтрека учащенно забилось. Хоть бы она успела уйти!
Наконец, воины вышли и махнули отряду рукой. Все двинулись в их сторону. Дойдя до пещеры, все поняли, что она пуста, никакого дракона в ней не было. Зато обнаружили там красивую женщину без сознания. Солдаты разглядывали красавицу, одежда которой была порвана, руки исцарапаны в кровь, на лице грязи и копоть. Лайтрек чуть не вскрикнул. Это была Гайзанула.
- Что с ней? – Лайтрек подбежал к женщине.
- Она вроде жива, только, видно, ранена. Вот говорил вам, что здесь этот проклятый дракон! Смотрите, ведь это он притащил сюда эту женщину!
- Да, похоже на то, - Сид присел и взял руку раненой, чтобы прощупать пульс.
- Жива, верно. Думаю, сильно ударилась при падении. А дракон как-то почуял нас. И скрылся, оставив добычу здесь, - констатировал Сид. – Давайте спустим ее вниз.
Лайтрек хотел поднять тело бедняжки, но Сид сделал знак рукой, и красавицу взял на руки здоровенный детина.
- Негоже командирам делать черную работу, - спокойно сказал он. – Достаточно того, что  мы ее нашли и освободили от дракона-людоеда.
Лайтрек  с сомнением посмотрел на Сида, а потом на Гайзанулу. Нельзя показать, что он ее знает. Что придумала Гайзанула?!
Спуск тоже занял некоторое время. Красавица так и не пришла в себя. Зато солдаты очень обрадовались трофею. Они уже стали перешептываться, что бы они сделали с такой красоткой. Лайтрек заволновался.
- А вдруг это знатная дама, а солдаты так с ней некрасиво поступят? – спросил он у Сида, наблюдавшего за своими подчиненными.
- Ничего. Пусть благодарит богов, что легко отделалась. Я бы сам не прочь поиграть с ней, - смеясь заметил он. – Пусть только придет в себя. С трупами играть - плохая идея.
- Но она не труп! – воскликнул Лайтрек.
- Нет. Пока. Но если будет сильно сопротивляться, я не поручусь за солдат, что они будут очень нежны с ней.
Из огня да в полымя! Лайтрек чувствовал, что в любой момент не сможет сдержаться и бросится на защиту своей приемной матери. Он вдруг поймал себя на мысли, что он считает себя сыном дракона. Не тех его родных родителей, а ее, давшую ему так много в жизни. Он отошел в сторону и сел на камень. И что теперь он сможет сделать для нее? Когда солдаты немного утратили интерес к раненой, он осторожно подошел к ней приподнял голову и посмотрел в лицо. Вдруг она открыла глаза и очень тихо сказала:
- Отойди и не переживай.
Глаза опять закрылись, и Лайтрек успокоился. Она играла. Не позавидует он тем из солдат, кто задумал неблаговидную игру с драконом. Уж она-то сможет за себя постоять.
- Что, тебе тоже понравилась она? – услышал он хохот за своей спиной. Оглянувшись, он увидел нескольких солдат, которых забавляло то, что он так почтительно держал  головку этой бабенки. – Тогда становись в очередь, - не унимался остряк.
- Это не трофей, а … а… спасенная женщина. Неужели вы станете глумиться над ней? – спросил он.
- Почему глумиться? – продолжал шутник. – Мы будем очень вежливо, но притом очень настойчиво с ней разговаривать и, я уверен, она согласится уделить немного внимания своим спасителям.
Солдаты загоготали.
- А если не согласится?
- Тогда ей придется потерпеть: нас здесь не так уж и много, но все мы очень давно не видели женщин!
- Да, да, - соглашались солдаты.
Сид не вмешивался в разговор. Он сидел и наблюдал за происходящим.
Какой-то сердобольный пожилой солдат омыл лицо женщины, влил ей несколько капель воды в рот, и Гайзанула, вздохнув, открыла глаза.
- Прости, дочка, сказал он, я больше ничем не смогу тебе помочь.
- Она очнулась, - закричал кто-то. Все сразу посмотрели в ее сторону. Гайзанула медленно обводила взглядом собравшихся вокруг нее солдат. В ее взгляде было что-то гипнотизирующее, сильное и властное. Некоторые даже шарахнулись в сторону.
- Ведьма, - сказал кто-то негромко и с тревогой в голосе.
- Вздор, - сказал Сид и подошел к незнакомке. – Как Вас зовут, госпожа? И как Вы очутились в этих горах?
Гайзанула села, стирая кровь на руке.
- Я не помню, - сказала она своим низким голосом. Ее глаза обводили всех присутствующих. Лайтрек понял, что она оценивает ситуацию, силы врагов, если таковые здесь окажутся.
- Меня везли к моему жениху, как вдруг что-то большое напало на нас сверху. Я сильно ударилась и больше ничего не знаю, - она опустила голову на грудь.
- А кто Ваш жених? – поинтересовался Сид.
- Как же его зовут? – она потерла виски, как будто силясь что-то вспомнить. – Я его ни разу не видела. Его имя… Визенбар.
По отряду прокатился шумок. Визенбар – известный богач, который прославился тем, что беспощадно расправлялся со своими врагами. Стать его врагом означало смерть. Солдаты разочарованно отошли в сторону. Лайтрек мысленно поздравил ее с бескровной победой.
- Что мы можем сделать для Вас, госпожа? – спросил Сид.
- А где я? – спросила женщина.
- В горах, недалеко от пещеры дракона. Его выследили наши следопыты, - ответил Сид. – Мы отправим Вас к нашему королю. Я думаю, он сделает все для Вас.
- Нет, я не хочу причинять королю неудобств, - скромно промолвила женщина. – Но я так благодарна Вам, что обязательно расскажу жениху про Вашу любезность. – Она улыбнулась, обнажив ряд прекрасных зубов. Все равно было что-то хищное в этой улыбке, хотя улыбалась вроде как женщина. И люди почувствовали эту скрытую угрозу, поэтому разошлись.
- Могу я Вас попросить отправить меня домой, в поместье Савнелор. Там живет мой ближайший родственник, так как родители мои давно умерли, - скорбно опустив глаза, промолвила Гайзанула.
- Вы так и не сказали, госпожа, как вас зовут, - напомнил Сид.
- Онилатрия.
- Но что мы скажем нашему королю?- спросил Сид. – Он ведь может не поверить нашим рассказам.
- Вы правы, мой защитник. Я ненадолго съезжу с вами.
Сид сказал, что, вероятно, дракона они уже здесь больше не увидят в ближайшее время, так что вполне могут вернуться. И да, он согласен отправить женщину в Савнелор. Вот только лошади свободной нет. Не согласится она поехать в повозке вместе с пушкой? Красавица вежливо склонила голову.
***
Спускаться также было трудно. Опять чуть не на руках тащили повозку с пушкой, хорошо, что женщина смогла идти рядом. Только встав на твердую почву, повозка смогла двигаться дальше. Гайзанула грациозно села сбоку. Она не смотрела на Лайтрека. Но он знал, что она чувствует каждое его движение. И не только его. По тому напряжению, которое ощущалось во всей ее позе, Лайтрек угадывал неприметную оценку действий, возможностей каждого солдата.
- К Савнелору мы смогли бы добраться т к завтрашнему утру, но лошади устали, им надо отдохнуть, - Сид обратился к Гайзануле. - Поэтому чуть-чуть задержимся. Когда спустимся с горы, то там, в ложбине, у ручья, сделаем привал.
- Я благодарю Вас, мой спаситель, - Гайзанула взглянула на Сида, - делайте то, что считаете нужным.
Она расправила складки на подоле платья, стараясь прикрыть ноги, как это делают все женщины. Ее движения были плавными, притягивающими взгляды мужчин. Солдаты переглядывались, не осмеливаясь больше грубо шутить.  Но кто знает, что может произойти в пути?
Отряд медленно продвигался к ручью. Дорога была очень узкой, неровной, ухабистой. Гайзанула сидела, всматриваясь вдаль.
- Что это за дорога? – спросила она у Сида. – Разве она приведет к королю?
- О, не беспокойтесь, мы доставим вас в целости и сохранности.
Женщина благосклонно кивнула. Лайтрек  наблюдал за солдатами. Они выглядели очень уставшими, часто спотыкались о камни. Казалось, силы покидают их. Когда подъехали к ручью, многие просто упали на траву. Лайтрек тоже почувствовал странную усталость. Когда он слез с лошади, его ноги подкосились, и он тоже повалился на траву. Сид недоуменно смотрел на своих воинов.
- Что это с ними? – сказал он вслух. – Вольфред! Ты жив?
Лайтрек приоткрыл глаза и криво улыбнулся:
- Ужасно устал.
Постепенно все сопровожджающие уснули. Гайзанула прилегла на пушку. Сид еще присматривался к местности, обошел вокруг лагеря, но потом и он отключился. Тогда Гайзанула подошла к Лайтреку и погладила его по голове. От ее прикосновений юноша проснулся.
- Что? Что случилось? – спросил он.
- Я наслала на всех вас сон. И на тебя в первых рядах, чтобы не было никаких подозрений на счет тебя. Мой дорогой Лайтрек, пришло время расстаться навсегда. Я покину свою пещеру и этот край. Переберусь в другое место. Но если ты захочешь меня увидеть, то подумай про меня и три раза повтори мое имя. Я услышу твой зов. Может, не сразу, но прилечу. Мне больно расставаться с тобой, мой мальчик. Ты заменил мне сына на некоторое время, дал боли утихнуть. У меня появилась надежда на лучшее будущее, желание жить без мести. Я горжусь, что смогла воспитать в тебе лучшие качества воина.
- Гайзанула, как же так? Ты навсегда улетишь? Но куда?
- Ах, друг мой, есть много мест, где я могу поселиться. У меня есть и родичи. Так что не переживай за меня. Я издали буду следить за твоими успехами.
Лайтрек обнял ее.
- Мне так жаль, Гайзанула, что ты покидаешь эти края! Я благодарен тебе за все, что ты для меня сделала. Гномам тоже.
При этих словах у ручья зашелестела трава, и к ним вышли несколько гномов.
- Наконец-то, а то мы думали, что ты и не вспомнишь про нас, - сказал Сесвой. – Мы тоже следили за вами. Но дальше мы не пойдем, дальше не наша территория. Так что прощай, малыш.
Такое обращение к Лайтреку, который был высок ростом, рассмешило всех.
- А что? – не сдавался Сесвой. – Для меня он так и остался маленьким мальчиком  (таким я его хорошо помню). Хоть он теперь и Сын Дракона.
- Мне пора, - вздохнула Гайзанула. – За мной прилетит мой друг. Так что не пугайтесь, ребята, но вы снова увидите дракона. А теперь ты ложись и притворись спящим. Я сниму чары, чтобы солдаты проснулись и увидели другого дракона. И вы прощайте, мои маленькие друзья.
Гномы тут же скрылись в траве.
Она поцеловала Лайтрека, помахала гномам (из травы были видны только кончики колпаков) и встала на большой валун. Лайтрек лег и закрыл глаза, оставив небольшую щелочку для наблюдения. Он видел, как Гайзанула распустила длинные косы и стала расчесывать волосы гребнем. Солдаты потихоньку стали просыпаться. Сид открыл глаза и вдруг закричал:
- Дракон!
Люди подняли головы и увидели огромного дракона, который с невероятной скоростью летел прямо на них. Все бросились врассыпную. Только Лайтрек продолжал лежать.  Дракон схватил Гайзанулу  и понес прочь.  Сид закричал солдатам, чтобы готовили пушку. Но пока они возились, чудище скрылось со своей добычей из глаз.
Лайтрек сел и смотрел в небо. Солдаты заряжали пушки и даже сделали пару залпов для порядка. Однако, кроме грохота, никакого толка не было. Лайтрек нехотя встал и подошел к Сиду.
- Меня как будто околдовали… Голова тяжелая.
- У меня тоже такое ощущение. Откуда взялся этот громила-дракон? Явно не из пещеры. Он похитил наше доказательство!
Какой-то солдат подбежал к Сиду и протянул ему гребень.
- Эта женщина выронила, - сказал он.
Сид начал рассматривать его: костяной гребень был украшен изящным рисунком, инкрустирован драгоценными камнями. Лайтрек тоже осмотрел этот предмет и удивился тонкой работе мастера.
- Хорошая вещица, красивая, - сказал он.
- Ну, хоть этот гребень принесем в доказательство! – промолвил Сид и засунул гребень себе за пазуху.

Дорога домой казалась короче. Уставший отряд прибыл к королю. Сид рассказал о случившемся и передал правителю гребень.
- Занятная вещица, - разглядывая гребень, промолвил король. – Дорогая, изящная. Тонкая работа. Я даже не знаю, кто мог бы такое сделать. А что этот, как его, жених – опечален?
- Мы еще не были у него, государь.
- Я думаю, ему не обязательно знать, что его невесту съел дракон. Это как-то печально звучит, не правда ли? Она действительно была красивой?
- Очень.  Вольфред может подтвердить, а также все мои солдаты. Красивая одежда, дорогие украшения – все говорило о том, что эту молодую женщину везли на смотрины или к жениху.
- Жаль, очень жаль ее. А что тот дракон?
- Это был огромный зверь, Ваше величество. Он подхватил женщину, как перышко. И улетел. Мы стреляли из пушек, но…
- А что наш новый бесстрашный воин? Что ты скажешь, Вольфред? – спросил король.
- Я был готов сражаться за Ваше величество, но, видно, не судьбы. В пещере чудовища мы не обнаружили, а невесту утащил дракон, неизвестно откуда взявшийся, - он посмотрел на Сида. – Воины ничего не смогли ему сделать. Возможно, этот дракон не из наших краев, он улетел на север.
- Не завидую нашим соседям, - усмехнулся король. – У них своих бед хватает. Кстати, Вольфред, мне угодно, чтобы ты отправился к брату нашему Гидемору и помог уничтожить зло, поселившееся в его землях. Даю тебе на сборы три дня. Что нужно: оружие, коня, обмундирование - получишь в полном объеме. А теперь иди.
Лайтрек (он никак не мог привыкнуть к имени Вольфред) отправился в дом родителей. Мать выбежала ему навстречу. Обнимая, она плакала от счастья:
- Вернулся! Я так боялась потерять тебя снова!
- Не плачьте, матушка, все хорошо.
- Сынок, теперь поживешь с нами.
- Не думаю. Король отправляет меня к соседнему королю. Мне придется сразиться с кем-то еще.
- О боги! – вскрикнула Призенда. – Когда же это прекратится? Идем в дом, я накормлю тебя.
Они вошли в дом, и Призенда приказала накрыть стол.
- Какой сегодня праздник? – осведомился Лайтрек.
- Ты дома, это и есть праздник. Вот и отец вернулся.
Во двор въехал Деренкуп на гнедой лошади. Он был хорошим наездником и не любил ездить в повозках.
- О, сегодня у нас праздник! – воскликнул он, войдя в комнату. – Вольфред, я рад, что ты вернулся живым и невредимым.
- Ой, отец, ведь его снова отправляют в путь! – чуть не плача сказала Призенда. – Видно, нам судьбой уготовано всю жизнь ждать его возвращения!
- Только не надо слез, дорогая. Мальчик уже вырос, стал настоящим воином, поэтому он служит королю. Это ведь почетно.
- Почетно? Убивать и грабить – это почетно? Заставлять родителей оплакивать своих сыновей – это хорошо?
- Не передергивай, дорогая. И не говори так больше, и у стен бывают уши, - Деренкуп оглянулся на дверь. – С судьбой не поспоришь, - громко добавил он.
- Мне дали три дня на сборы, - Вольфред посмотрел на мать. – Потом снова в путь.
- Три дня? Так мало? – Призенда готова была снова разрыдаться, но, посмотрев на мужа, произнесла: - На все воля богов! Я буду молиться за тебя, сын мой!
***
Три дня пролетели незаметно.  В конюшне стоял жеребец, которого прислал король.
- Ну и лошадь, - процедил сквозь зубы Деренкуп. – И ведь отказаться нельзя! Да на ней далеко не уедешь? О чем думает наш король? Надо его хорошо подковать.
Отец отвел сына в сторону.
- Я думаю, что король хочет тебя подальше отослать, чтобы ты не вернулся, - с болью в голосе сказал Деренкуп. – От его подарка отказаться нельзя. Но я думаю, что в пути можно будет поменять жеребца, это я устрою. Когда поедешь по дороге в Зайцмюнге, к Гидемору, остановишься в трактире «Висельник», туда я приведу хорошего жеребца той же масти, в моей конюшне есть такой. И к королю ты поедешь на молодом коне, а этого я ночью уведу в другое место, спрячу пока. Все, что нужно в дорогу, я тебе дам. Деньги, а также слугу.
- Зачем мне слуга? Я все сам могу делать!
- Не отказывайся. Это верный человек, которого я спас от смерти. Теперь он будет делать все, чтобы спасти от смерти тебя. Он знает те места, знает, как связаться со мной, так что я всегда буду в курсе твоих дел. Только прошу: не лезь на рожон! Береги себя для нас! – глаза отца увлажнились, и он крепко обнял Лайтрека.
- Хорошо, я обещаю, отец, что буду осторожен. Но где этот мой сопровождающий? Слугой мне его не хочется называть.
- Я сейчас позову его.
Деренкуп ушел, а Лайтрек вернулся в дом к матери. Она в сотый раз перебирала его вещи, осматривала каждую рубашку, дорожный плащ, еще кое-что из одежды, что нужно было дать сыну в дорогу. Еще не забыть про еду! Призенда пошла распорядиться на кухню. Завтра с утра Вольфред отправится в путь, так пусть у него будет все необходимое в дорогу. И вдруг она остановилась. Что еще она могла забыть? Оберег! Вот что нужно мальчику, ее дорогому мальчику, ее сыну. Она подошла к зеркалу и посмотрела на себя. Нужно что-то такое, что не будет мешать, но поможет в сражениях. Ее взгляд упал на небольшой кулон, который украшал ее шею.
- Это то, что нужно. Камень зеленого цвета в виде глаза, оправленный в серебро, она носила с детства, поэтому считала его своим талисманом. Он оберегал ее, пусть же теперь оберегает ее сына. Призенда решительно сняла с шеи украшение, посмотрела на переливы и отблески самоцвета и прочитала над ним молитву.
Деренкуп привел сопровождающего, о котором говорил. Это был мужчина средних лет, среднего телосложения, волнистые темные волосы обрамляли  бледное лицо. Глаза мужчины смотрели на людей пристально, как бы изучающе. Прямой нос, усы и небольшая аккуратная бородка. Самая обыкновенная внешность. Ничего примечательного.  Он посмотрел на Лайтрека и кивнул ему в знак приветствия.
- Карс поедет с тобой. Он прекрасный охотник, следопыт, а также воин.
- Спасибо за рекомендации, - низким голосом промолвил Карс. – Мы подковали жеребца. И хорошо сделали, потому что левая задняя подкова отвалилась бы, едва бы вы выехали из города. А так до трактира мы доберемся спокойно и без особых хлопот. Я пойду собираться в дорогу. Выедем с рассветом.
Карс ушел, а отец, задумчиво глядя на сына, произнес:
- Слушай его, сынок. Он плохого не посоветует. Но и свою голову имей на плечах. У короля Гидемора есть дочь-красавица. Но в народе говорят, что она злая. А некоторые ее вообще ведьмой называют. Так что будь осторожнее с девицами.
***
Лайтрек вместе с Карсом выехали на заре. Мать с отцом проводили его до ворот. Всадники выехали на дорогу. Лайтрек оглянулся чтобы посмотреть на родителей. Они стояли у ворот, глядя на него. Ему стало жаль их, потому что он не смог оправдать их ожиданий: быть рядом. Что делать, если король отправляет его в другое королевство? А Вольфред-Лайтрек служит королю. 
Дорога пролегала через густой лес. По словам Карса, здесь немало путников погибло по непонятными причинам, поэтому нужно держать ухо востро. День пролетел без особых тревог. Один раз они сделали привал, чтобы поесть и дать лошадям отдых. До трактира оставалось   часа два пути. Конь Лайтрека держался спокойно. Карс объяснил, что второго коня приведут по другой дороге. Эту он выбрал потому, что, вероятно, король послал за ними наблюдателя, чтобы знать наверняка, что юноша отправился куда нужно. А громко добавил:
- Немного отдохнем и снова отправимся в путь. До королевства Гидемора еще два дня пути. Доедем не спеша. Ваш конь, господин, хорошей породы, это сильное и выносливое животное (а шепотом добавил: если не старое). Храни Бог нашего короля! Выпьем за него!
Они чокнулись своими кружками, которые заботливо были уложены матерью в сумки. Лайтрек почувствовал тепло на шее. Он потрогал это место – камень-оберег стал очень теплым.

***
Король Грензенгер вызвал своих министров к себе. Он сидел возле камина. У ног его лежали две охотничьих собаки (король любил псовую охоту). Псы повернули головы и зарычали, когда в покои вошли два министра.
- Спокойно, детки, спокойно, - ласково сказал король своим собакам. Псы перестали рычать и положили головы на лапы.
- Вы звали нас, ваше величество? – спросил Милдрен.
- Мы к Вашим услугам, государь, - сказал министр Брунстег.
- Да. Я звал вас, потому что хочу кое-что обсудить с вами.
Министры почтительно склонили головы, показывая, что они внимательно слушают.
- Я опасаюсь этого мальчишки, как его, Вольфреда, сына Деренкупа.
- Почему, Ваше величество? – спросил Милдрен. – Мы же поняли, что это не родственник Бельфора.
- Я чувствую угрозу с его стороны. В молодости одна гадалка нагадала мне, что я потеряю свое королевство из-за молодого воина со странным именем. Каким именно, она не сказала, но мне кажется, что это Вольфред – Сын Дракона. Разве это не странно?
- Но, Ваше величество, Вы же сами сказали, что имени она не назвала. Почему Вам кажется, что это именно Вольфред? Молодой человек начал служить Вашему величеству.
- Не знаю. Но я чувствую эту угрозу. Мне стало тревожно со времени его появления в моем королевстве. Пусть где-то подальше будет, я не хочу видеть его рядом.
- Тогда лучше будет, если он действительно куда-нибудь уедет.
- И больше не покажется Вам на глаза?
Король кивнул. Министры удалились. Пройдя подальше от покоев короля, они переглянулись.
- Зачем лишние жертвы, не понимаю, - сказал Милдрен. – Парнишка ничего не сделал плохого, только нашел родителей…
- Ты не понимаешь политики короля, - сухо ответил Брунстег. – Он хочет избавиться от мальчишки, вот и все.
- Я понял, - Милдрен взглянул в глаза Брунстега. – Он поступит с ним как и с рыцарем Бельфором. Тихо, не своими руками. У Гидемора объявилась какая-то нечисть, что убивает людей и скот. Смерть в поединке с чудовищем – это героическая смерть, не так ли?
- Вот именно. С чудовищем еще никто не смог сразиться в поединке. Охотники странным образом исчезают. Так что шансов на победу у мальчишки нет.
Министры разошлись в разные стороны. Милдрен шел и думал, как об этом сообщить своему другу Деренкупу, ведь он и так настрадался. Может, предложить им всей семьей переехать в другое место? Надо все обдумать, чтобы не узнал король.
***
Поздно вечером, когда на дворе было совсем темно, в  дом Деренкупа кто-то постучался.
- Кто бы это мог быть? – Деренкуп посмотрел на жену. Они не ждали ничего хорошего  с тех пор, как уехал сын.
- Эй, Бирнет, спроси, кто там, да открой, если это необходимо.
Бирнет, молодой и расторопный малый, выбежал во двор. Через минуту он уж подошел к хозяину и что-то шепнул ему на ухо. Деренкуп тут же встал и, сделав запретительный знак жене (чтобы она оставалась на месте), вышел из комнаты. Призенда тревожно смотрела ему вслед.  Она мысленно молила богов о помощи для своего сына. Только его, дорогого сына, которого она вновь обрела, хотела она защитить. С тех пор, как она отдала ему свой оберег, у нее появилось чувство связи с ним. Как будто между ними появилась тонкая нить, и она знала, радуется он или печалится. Сейчас она чувствовала тревогу, и это настораживало ее. Она всеми силами хотела бы защитить его. Но как?
- Что случилось, Милдрен?
- Плохие известия, Деренкуп, - Мидрен пригнулся к самому лицу друга.
- Король хочет смерти твоего сына.
Деренкуп изменился в лице:
- Почему? Что сделал ему наш мальчик?
- Ничего. Просто он боится старого пророчества, будто его погубит молодой человек со странным именем.
- И это все? Что странного в имени Фольфред?
- Ты забыл, как он назвал себя: Сын Дракона.
- Обычное имя для воина, каждый волен выбрать себе по своему нраву.
- Да. Но король боится его. Я вот что думаю. Вам нужно переехать в другое место. Тогда, может быть, будет легче.
- Переехать – это не проблема. У меня есть дом в Силмарше. Конечно, надо переехать. А вдруг Вольфред приедет и не найдет нас?
- Если он вернется… Не дергайся. Я говорю: если вернется, то найдет. Молись, чтобы он вернулся! А вам нужно под благовидным предлогом уехать отсюда навсегда. Мне пора. Не провожай.
И Милдрен быстро ушел.
Деренкуп глубоко задумался. Как помочь сыну? Он послал ему хорошего коня. Но больше пока он ничего сделать не сможет. Надо посоветоваться с женой.
Призенда молча выслушала его рассказ. Он думал, что она начнет плакать, стенать. Но она слушала его внимательно и без слез.
- Я чувствовала, что что-то такое случится, - наконец с болью в голосе сказала она. – Мы переедем. Это понятно. Но я буду защищать своего сына. Как смогу.
- Как?! – в отчаянии закричал Деренкуп.
- Там видно будет. Пойдем спать.
Супруги, раздавленные новой бедой, поплелись в покои.

Лайтрек с Карсом подъезжали к трактиру «Висельник». Ничего необычного в дороге с ними не произошло. Но это было пока королевство Грензенгера. Трактир же стоял в королевстве Гидемора. Это чужая земля. Как она встретит путников, еще не понятно.
В трактире было, как ни странно, довольно много народу. Мужчины подошли к хозяину и поросились на ночлег. Трактирщик повел их на второй этаж своего заведения.  Комната, в которой поселили наших путников, была небольшой и скромной. Две кровати, накрытые шкурами, небольшой деревянный стол и два грубо сколоченных стула – вот и все убранство. Карс разложил вещи, а Вольфред повалился на кровать.
- Ну, довольно мягко. Так хотелось полежать на нормальной лежанке, - сказал он Карсу. – И поесть горяего. Мяса, например.
- Сейчас принесут. Я приказал трактирщику, - произнес Карс.
Действительно, через несколько минут в дверь постучали. Карс открыл, а мальчик-слуга внес на подносе горячий ужин: две запеченные в тесте перепелки, кусок жареного мяса и кувшин вина.
- Принеси и чистой воды, - попросил Вольфред.
- Сию минуту, - мальчик выбежал из комнаты.
Не успели они сесть за стол, как слуга прибежал с кувшином воды.
- А ты молодец, - сказал Вольфред. – Карс, дай ему за услуги монету.
Карс был «казначеем», он отдал покрасневшему от радости мальчику серебряную монету и сказал:
- Если что-то услышишь про нас, сразу предупреди, тогда получишь золотой.
- Слушаюсь, - мальчишка обрадовался щедрости постояльцев и выбежал из комнаты.
- Теперь он будет очень внимательно слушать все, о чем говорят в трактире, – ухмыляясь, сказал Карс. – Он будет нашими глазами и ушами здесь. Так что можно спокойно отдохнуть. За лошадьми присмотрят на конюшне.
Утром мальчик-слуга постучал в дверь:
- Про вас спрашивал один человек, который был закутан в плащ и не открывал лица, - сказал парнишка. – А в конюшню привели другого коня.
- Молодец, - похвалил Карс и дал»разведчику» одну золотую монету.
- Я могу и лошадей почистить, и помочь вам погрузить вещи, - затараторил малец.
- Хорошо. Как тебя звать-то? – спросил Вольфред.
- Зонко.
- Хорошо, Зонко. Иди в трактир и посмотри, нет ли там подозрительных личностей. И еще: тот незнакомец в плаще ушел?
- Да, господин, когда ему сказали, что вы здесь, он развернулся и ушел.
- Ступай, - отпустил мальчика Вольфред. – Как думаешь, Карс, кто был этот человек?
- Ясно, кто – человек короля. Проверяют нас, пошли ли мы в нужном направлении. Пока все идет по плану. Я думаю, дальше нас проверять не будут: опасно.
- А что за опасность? – спросил Вольфред. – Мне так и не объяснили.
Карс задумался и сказал:
- Года два назад в окрестностях столицы  этого королевства появилось что-то страшное. Никто не успевал рассмотреть его, но оно нападало на людей и убивало их. Потом находили растерзанные останки. Народ боится выходить из дома, когда стемнеет.
- Что же это может быть, Карс?
-  Не знаю. Думаю, что и нам не следует путешествовать по темноте. Кто-то стучится. Зонко, ты?
- Я. В трактире все спокойно, подозрительных людей я не увидел. Три торговца едут в город, два рыбака продали улов и возвращаются домой.
- Хорошо, молодец, - Карс похлопал парня по плечу.  – Следи дальше.
Мальчик ушел.
- Нам пора собираться в дорогу. Я пойду в конюшню и подготовлю лошадей.
Карс ушел, а Вольфред-Лайтрек подумал, что он уже не тот мальчик Лайтрек, что бежал от погони. Он теперь взрослый человек, воин. Теперь его имя Вольфред, поэтому его задача – не опозорить это имя. Жаль родителей, которые так не хотели с ним расставаться. Жаль Гайзанулу, теперь он с ней вряд ли увидится. Хотя… все может быть. Что готовит ему судьба – неизвестно. Но он смело будет преодолевать все трудности.
***
Расплатившись с хозяином трактира, Вольфред и Карс сели на лошадей. Отец сдержал слово и заменил ночью коня. Это был молодой и крепкий конь, готовый к длительному переходу. Юноша потрепал нового друга по шее. Вскочив в седло, Вольфред увидел под ним свиток. Он вытащил кусок бумаги, на котором рукой отца было написано, что они с матерью переедут в далекое место на жительство, так как король не оставит их в покое. Пусть сын тайно приедет после выполнения задания по указанному адресу, к королю возвращаться не стоит. Вольфред рассказал Карсу о письме, на что Карс ответил, что король боится его.
- Почему? – Вольфред недоуменно посмотрел на своего помощника.
- Ну, это давняя история. Был рыцарь Бельфор, который верно служил королю. Но Гидемор заподозрил его в измене и послал на верную смерть в горы. Как я слышал из очень достоверного источника, на рыцаря ночью напали и убили, а его жене сообщили, что муж ее пропал. Та, бедная, чуть не умерла от горя. Король боялся мести, если вдруг выяснится вся правда. Вот и принял тебя за родственника (или внебрачного сына) Бельфора. Так что ты ему поперек горла, как кость, встал. Нет смысла возвращаться в логово тигра. Господин Деренкуп прав. Лучше всем переехать в другое место.
- А как же ты? Твоя семья?
- Я тоже вместе с вами перееду. Только семьи у меня нет. Моя жена и двое детей погибли от болезни когда-то.
- Мне очень жаль.
- Это давно было. Теперь я отвечаю только за себя, так что в путь!
Всадники поскакали вперед.
К вечеру они подъехали к лесу, окружающему город Зайцмюнге.  Быстро темнело.  Лошади заволновались, как будто чуя что-то опасное.
- Приготовьтесь, Вольфред. Кажется, нам скоро придется драться. Что-то здесь происходит нехорошее, зловещее.
Они вытащили свои мечи, осторожно двинулись дальше по дороге. Камень-оберег на груди Вольфреда стал горячим, и он понял, что это предупреждение. Все чувства были обострены до предела. Луна вышла из-за туч и осветила путь. Лес вокруг был почти непроходимым. Корявые деревья, казалось, тянули к путникам свои узловатые сучья, как будто злые существа тянули к ним свои страшные руки. Но не это пугало мужчин. Вдруг наступила тишина. Все ночные звуки как будто исчезли. Вольфред с Карсом встали друг к другу почти впритык, плечо к плечу.
Вдруг они услышали шум. Он напоминал шум крыльев, только… очень больших. Огромная птица пролетела над ними. Нет, это не птица, скорее, это существо напоминало человека с крыльями, только глаза у него горели красным светом. Существо сделало круг над всадниками и с противным громким криком начало пикировать на них. Вольфред и Карс взмахнули мечами, пытаясь защититься. Птицечеловек отлетел, но потом снова начал нападать. Вольфред изловчился  и ударил по когтистой лапе-крылу существа мечом.  Чудовище закричало пронзительно и тонко, заколотило крыльями по воздуху и скрылось из глаз.
- Ух, кажется, отбились, - сказал Карс.
- Смотри-ка, Карс, что это на дороге лежит?
Карс спешился и поднял темный предмет.
- Это… рука. Вы отрубили ему руку. Вернее, лапу.
- Надо взять ее с собой, покажем королю. Он ведь нас для этого позвал. Убить чудовище. Теперь мы знаем, что оно из себя представляет. В следующий раз надо бы взять сеть и копье. Накинуть сеть на птичку, загнать ее копьем туда и завязать покрепче.  А уж король решит, что с ней делать дальше. И давай обращаться друг к другу на ты, ладно? Мы теперь связаны с тобой общим делом, и я не господин твой, а друг.
- Хорошо, Вольфред, как скажешь.
И они поскакали по дороге в город.

Король Гидемор встретил двух воинов в тронном зале. Придворные расступились перед ними, осматривая гостей. Сам король был очень грустен.
- Рад приветствовать вас, дорогие гости. Мой брат предупредил меня о вашем приезде. Что ж, вы явились вовремя. Некто нападает на моих подданных в ночное время и убивает их. В прошлую ночь он напал и на мою дочь.
Вольфред хотел что-то сказать, но Карс придержал его, знаком показав, чтобы пока молчал.
- Вы хотите, чтобы мы охраняли Вашу дочь, Ваше величество?
- Нет нужды. В замке она хорошо защищена. Вы будете охранять город от этой напасти. Вы должны уничтожить это зло, тогда я вас награжу по-королевски.
- Мы можем поговорить  с принцессой?
- Пока нет. Она очень плохо себя чувствует. С ней придворный лекарь. Когда она придет в себя, то поговорит с вами. А пока вас проводят в ваши покои.
Король кивнул слуге, и тот знаком позвал гостей за собой. Вольфред и Карс низко поклонились королю и вышли из зала.
Их поселили в маленькой круглой комнате на вершине замковой башни. Зато у них был прекрасный вид на весь город с высоты. Они могли выйти на стену замка и оглядеться. Но это они отложили до утра, а пока расположились на ночлег.
Утром, с первыми петухами они встали, оделись. Слуга им принес завтрак, показал и рассказал о расположении комнат и залов в замке (все не запомнить с первого раза), объяснил, где находятся конюшни, где стоят их лошади. Карс внимательно слушал. Он обладал удивительно цепкой памятью. А Вольфред больше доверял своей интуиции. После экскурсии по замку они отпустили слугу и вернулись на башню. Выйдя на стену, они еще раз осмотрели все ходы и выходы из замка, расположение покоев принцессы, короля и королевы (хотя ее они еще не видели). Осмотрев окрестности, они примерно угадали, где именно произошла встреча с нечистью. Укрыться такому крылану в густом лесу негде, он запутается в ветках. Горы довольно далеко. Взлететь с земли ему трудно. Значит…
- Ты думаешь так же, как и я? – спросил Вольфред. – Птичка прилетела из замка?
- Похоже на то, - Карс поджал губы и задумался. – И именно в это время она напала на принцессу. А где была тогда принцесса? Если в замке она недосягаема, то где произошло нападение? Что-то здесь не так!
- Дай-ка еще раз посмотреть на лапу, - попросил Вольфред.
Карс вытащил из дорожной сумки сверток с лапой. Но когда он развернул его, чуть не ахнул: в куске испачканной кровью ткани лежала женская рука с перстнем на пальце.
- Что ж это? Принцесса??? – воскликнул Карс.
Вольфред с удивлением смотрел на руку с длинными ногтями. Но ведь они отрубили лапу птицечеловека, они видели, что это была черная лапа с длинными когтями. Получается, что это была принцесса-оборотень или ведьма, демон  или как там его называть. В общем, та самая нечисть, зло, поселившееся в королевстве. Летать она, конечно, теперь не сможет. Или пока не сможет. Но потом, как они скажут об этом королю? Поверит ли он? Что делать? Да, Грензенгер знал, что это добром для них не кончится. Или надеялся, что она их загрызет.
- Мы пока не будем говорить королю о руке. Скажем, что ничего не произошло по дороге. Пойдем в дозор в лес и больше не вернемся. Иначе нас просто убьют, - высказал свою мысль Вольфред.
- Я ничего не могу придумать, - Карс развел руками. – Это так необычно. Изувечить принцессу! За это казнят. Даже если принцесса сама демон. И откуда она взялась такая?
- Я знаю: надо спросить о ней у кого-нибудь из прислуги.
- И кто нам это скажет, Карс?
- Ее нянька или кормилица. Вот они знают больше всех. Только как нам узнать, кто это?
Вольфред задумался и позвал слугу. Это был уже немолодой мужчина с подобострастным выражением лица.
- Чего изволите?
- Мы тут подумали, что надо расспросить людей, которые могут что-то знать о людях королевства, о жильцах замка. И мы пришли к выводу, что таким сведущим и разумным человеком являешься ты. Как тебя, кстати, зовут?
- Кодмар, господин, - слуга был явно польщен сказанным. – Я действительно все про всех знаю. Но сказать ничего не могу, конечно. Это же тайна, а я не болтун.
Вольфред понял, что Кодмару нужно заплатить.
- Разумеется. Карс, нашему приятелю надо дать монету за его службу, за его смелость и помощь в поимке чудовища.
Карс вытащил серебряную монету и показал Кодмару. У того глаза заблестели.
- Что вы хотите узнать?
- Ну, хотя бы то, как получилось, что на принцессу напали?
Кодмар замялся.
- Я не знаю, как именно, но принцесса часто гуляет по ночам. Одна. Никому не велит сопровождать ее. Часто бродит по стене замка. Говорит, что ничего не боится. Но теперь король, я думаю, не отпустит ее гулять одну.
- Скажи-ка, приятель, - Вольфред посмотрел на него как бы равнодушно, - сколько лет принцессе? Где она выросла, кто ее воспитывал? Это, знаешь ли, тоже пригодится нам. Может, у чудовища какие-то пристрастия есть: любит девушек молодых и красивых, или предпочитает стариков…
- Ну, это я сказать не могу. Были разные случаи. А принцесса в замке поселилась два года назад, она обучалась в другом месте, у своей бабушки. Надо сказать, что король со своей тещей не… как это сказать… не уживается. И после очередной размолвки теща пригрозила бедами королю. Но потом смилостивилась и сказала, что она одна, а хотела бы жить с внучкой. Королева посчитала это разумным, ведь видеться они все равно могли сколько угодно, а тут и бабушке приятное сделать. Так что всему обучала принцессу ее бабка. А два года назад она померла, вот принцесса и вернулась к родителям. Так вот.
- Бедная девушка, - посочувствовал Вольфред принцессе. – Очень жаль ее, ведь она пострадала, искалечила ее тварь нечистая. Спасибо тебе, Кодмар. Ты можешь идти.
Кодмар вышел. Карс посмотрел на Вольфреда.
- Значит, бабка отомстила Гидемору, превратив его дочь в чудовище.  Видно, старуха сама была ведьмой.
- Нам от этого не легче, - сказал Вольфред. – Как теперь выпутаться? Убей мы тогда эту тварь, она бы потом превратилась в девушку, и нас бы казнили. Хорошо, что мы руку не показали, а то бы нас обвинили в нападении и казнили сразу.
- Надо бежать, - Карс стал расхаживать взад-вперед. - Но нам не спуститься вниз, а все ходы и выходы из замка охраняются стражей. Сами видели.
- Я, кажется, придумал. Карс, ты боишься драконов? Нет? Тогда мы завтра отправимся ночью в лес, спустимся к реке. За нами стража точно не пойдет, возьмем все необходимое, а что-то придется оставить.
- Что ты задумал, Вольфред?
- Увидишь!
***
Через час их повели к королю. Его величество выслушал  внимательно их план, согласно кивнул:
- Хорошо. Вы пойдете в лес. Стража доведет вас до дороги. Коней вы не получите (простая осторожность, чтобы не убежали от страха). Если вам удастся сразиться с чудовищем, то получите не только коней, но и вознаграждение. Если вас убьет она, то… мы сообщим брату нашему Грензенгеру, что его верные воины сложили головы, защищая наше королевство. Это почетная миссия, поэтому я благословляю вас на подвиг. Вы хотели видеть принцессу? Она вас примет, хотя еще очень слаба.
Король крикнул Кодмара, и тот, кланяясь, повел мужчин в покои принцессы Анзельды.
Принцесса лежала на ложе, укутанная одеялом до подбородка. Руки были укрыты. Когда гости вошли, принцесса открыла глаза. Красивая, но очень бледная, тонкие черты лица, черные вьющиеся волосы. Казалось, что эта невинная девушка сошла с картины художника. Вольфред даже засомневался: она ли была ночным хищником? Служанка оповестила ее о приходе гостей. Анзельда взглянула на них и… Вольфред готов был поклясться, что в ее глаза загорелись на мгновение красным огнем. Похоже, она узнала их. Но они сделали вид, что ничего не знают о ней. Это давало некоторое преимущество.
- Ваше высочество, - заговорил Вольфред, - простите нам наше вторжение. Мы хотели выразить Вам свое… огорчение по поводу нападения на вас. Это так ужасно.
- Да, - тихо произнесла Анзельда. – Это ужасно. А вы как добрались до замка?
- Мы? Э, … мы без приключений. Видно, чудище было занято Вами в этот момент.
- Наверное, - лицо принцессы исказила злая гримаса. – Так вы никого не видели?
- Совершенно никого, не правда ли, Карс.
- Нет, никого, – Карс простодушно посмотрел на девушку. Играть роль простеца ему еще не приходилось.
Принцесса с сомнением смотрела на них.
- Мы хотели спросить Ваше высочество, где произошло нападение?
Принцесса издала стон, придворный лекарь сразу бросился к ней и замахал руками на гостей. Поклонившись, мужчины вышли. Им действительно было жаль девушку, такую красивую и молодую, которая превратилась в это исчадие ада. Но что они могли сделать для нее? А она, как видно, хочет отомстить. Недаром в ее глазах горел красный огонь.
Карс посмотрел на Вольфреда и одними губами сказал: «Надо бежать!». Юноша кивнул, не в силах еще что-то сказать. Это был бы не тот бой, который показывает достоинство и честь воина. Воевать с женщиной, тем более с принцессой, низко. Ну, если она превращается в монстра, так пусть это заботит короля. Рано или поздно он об этом узнает. Пусть сам и разбирается в семейной драме. В конце концов, можно ведь обратиться к магам.

Вечером, взяв с собой оружие и кое-что из вещей, воины отправились в дозор. Десять человек стражников проводили их до ворот замка, а потом  закрыли за ними высокую кованую дверь. Лязгнули цепи, и все затихло. Вольфред и Карс пошли по направлению к лесу. Со стен замка за ними наблюдали люди короля.
Они шли, не боясь: раненая принцесса не сможет прилететь и напасть на них. Но, с другой стороны, кто его знает? Надо быть готовыми ко всему. Темнота становилась гуще. Пройдя по дороге столько, чтобы их не видно было из замка, путники спустились к реке, прошли еще немного вдоль берега и вышли на небольшую поляну, которая заканчивалась обрывом. Тогда Вольфред  стал мысленно призывать Гайзанулу, три раза произнеся ее имя. Обратившись к Карсу он сказал, чтобы тот ничего не боялся и не применял свое оружие. Карс недоуменно смотрел на своего товарища. Они сели на камни и стали ждать.
- Что происходит?
- Тс-с-с, - произнес Вольфред. – Молчи и доверься мне.
Вдруг они увидели, как над дорогой мелькнула большая черная тень.
- Неужели она вылетела за нами? – тихо спроси Карс.
- Наверное, - шепнул Вольфред. – Хорошо, что мы сошли с дороги! Вытащи мою рубаху, в которой я вчера был у короля и свою шапку.
Карс в недоумении выполнил просьбу юноши. А Вольфред разодрал свою рубаху, полоснул мечом свою руку, так что кровь хлынула и запачкала одежду.
- Зачем  кровь? – спросил Карс.
- Это даст повод говорить, что нас убили.
В это время они увидели, что черная тень вдруг развернулась и неровно (кисть-то была отрублена) полетела в их сторону.
- Она летит на запах крови! – понял Карс. – Что теперь делать?
- Гайзанула, где же ты? – прошептал Вольфред.
Уже когда казалось, что птицечеловек с красными глазами скоро подлетит, поляна вдруг осветилась от потока огня: это Гайзанула  предупредительно дохнула на незваную ночную хищницу. Запахло паленым. Тварь громко закричала от боли, а Гайзанула ударила ее крылом. Та отлетела на несколько десятков метров и упала на дорогу.
- Быстро садитесь! – приказала дракониха.
Карс смотрел расширенными глазами на нее и ничего не понимал. Вольфреду пришлось хлопнуть его по плечу, чтобы он очнулся и вскарабкался на спину его подруги. Кое-как удалось втащить его, но Карс был настолько ошеломлен, что ничего не мог сказать.
- Это моя вторая мать, – сказал Вольфред.
Гайзанула улыбнулась, но они не видели в темноте улыбку дракона. Они взлетели и быстро помчались в сторону от замка Гидемора.
Стража видела, как на фоне звездного неба мчалась огромная тень крылатого дракона. А утром, когда чуть рассвело, стражники увидели на дороге тело большого существа с крыльями и острыми когтями. Людей рядом не было, хотя их окровавленную одежду потом нашли невдалеке. Значит, они погибли, какая жалость. Король сам соизволил осмотреть чудовище, приказал принести его во двор  замка. Вся челядь, местные крестьяне и горожане, а также придворные вышли поглазеть на страшилище.
Стражники положили на землю распростертое тело адского создания, окровавленного и обожженного, без части руки-крыла. Народ с опаской подошел ближе. А когда лучи солнца коснулись зубчатых стен, на глазах у всех чудище превратилось  в красавицу-принцессу с отрубленной рукой, королева упала в обморок. Король побледнел и во все глаза смотрел на свою дочь. Это было таким ударом для него!
Он приказал всех выгнать со двора замка и похоронить принцессу так, как этого требовали правила. Он понял, что так теща отомстила ему за обиду.
А Вольфред с Карсом прилетели к месту пребывания его родителей. Вольфред попросил Гайзанулу  остаться, чтобы познакомить со своими родителями. Она сначала отказывалась, но потом согласилась на встречу. Деренкуп и Призенда вышли к гостям и остановились. Никогда они еще не видели дракона вот так близко. Им было страшно, но их сын сказал:
- Это моя Гайзанула. Она вырастила меня и вернула к вам. Поэтому я прошу вас помириться с ней.
- Прости нас за наше деяние, - сказал Деренкуп. – Мы не со зла сделали это. Боги тому свидетели. Мы благодарны тебе за то, что ты так много сделала добра нашему сыну.
- Я благодарна тебе, что ты вернула нам сына, - Призенда заплакала, а Деренкуп обнял ее.
- Что ж, вы и на меня не держите обиды. Мы в расчете теперь. Я улетаю к своим родичам в далекие края. Может, там у меня будет новая семья. Но я всегда готова прийти на помощь моему приемному сыну. Будь счастлив. Лайтрек!
Вольфред-Лайтрек обнял ее за шею.
- Для меня ты останешься Лайтреком, мальчиком, которого я полюбила всей душой. Прощайте!
Взмахнув кожистыми крыльями, Гайзанула улетела.
- Отец, коня пришлось оставить там, иначе нам не поверили. Мы разыграли спектакль, но это было необходимо.
- И не нашими руками была убита дочь короля Гидемора. Здесь наша совесть чиста.
- Хвала богам, что вы остались живы! – Призенда обняла сына. – Теперь мы начнем новую жизнь.
- Надеюсь, таких испытаний в нашей жизни больше не будет, - произнес Деренкуп.
- Как знать, отец, что нас ждет. Только я уже не буду служить королю.
- Пойдемте в дом! – пригласила Призенда. – Нас ждет прекрасный ужин!
Они были счастливы. Но никто не может знать наперед, что случится в их жизни.