Глава восьмая.
Все, что необходимо человеку для того, чтобы чувствовать себя в безопасности – это уверенность. Уверенность формирует поступки и если уверенность есть, значит и поступки всегда правильные и точные. Такого мнения придерживалась Катрин, которая свой уверенностью могла бы сносить небоскребы.
- Какой список составила Марта! Это что, обед, рассчитанный на всех жителей городка? Зачем ей столько цветной капусты и рыбы? - Катрин держала в руках обрывок бумаги светло-желтого цвета с четким списком продуктов и театрально вздыхала. Все продукты были разделены по группам в зависимости от того, для каких блюд они пригодятся.
- Дело в том, что это любимое блюдо Арчера. Он скоро уезжает, и каждый раз Марта готовит для него что-то необычное. – Эли улыбнулась своей широкой улыбкой, не сводя сосредоточенного взгляда с магазинных полок.
- Уезжает? Куда?
- Я же тебе говорила! Каждый месяц на три дня все хозяева уезжают. Кинли, её дочка и сам Арчер. Все дело в каких-то медицинских процедурах, которые проводятся только в больнице. Да и больница эта расположена, уж конечно, не в нашем городишке.
- И когда они уезжают? А охрана сопровождает их или все остаются здесь?
- Охрана остается здесь, а поместьем временно управляю я и Марта. Это длится всего три дня, поэтому переживать вам, девочки, не о чем. Правда, на этот раз дело осложняется присутствием гостей – незнакомцев. Мистер Арчер не слишком рад их пребыванию. Это и понятно.
- А я думала, что ему нравится, что дом, наконец, ожил и не напоминает склеп.
Эли бросила осуждающий взгляд на Катрин, но через секунду отвлеклась на прилавок с рыбной продукцией.
Походы по магазинам представлялись Катрин иначе и уже через час бесполезных, как рассуждала Катрин, блужданий, список необходимых продуктов завершился, и девушки отправились домой. Катрин так и не удалось посмотреть на город в свое удовольствие, и поэтому оставшееся время она не отрывала глаз от быстро промелькивающих мимо её взора лесных массивов и полян. Она не была разочарована, но её лишь огорчал тот факт, что она пропустила обед и теперь ей придется обедать в кухне среди грома кастрюль и смеси всевозможных запахов.
На подъездной дорожке к поместью она встретилась с Эми и Кассандрой, которые рассказали ей об улучшении состояния Эндрю.
- Он уже ест! В первое время он отказывался от еды, а сейчас он съел весь суп и даже попросил чай, хотя чай он просто ненавидит! – взвизгнула Эми, когда Катрин подошла достаточно близко к прогуливающимся девушкам.
Казалось, она выглядит гораздо счастливее, чем все обитатели поместья, но все-таки её отношения с Эндрю были для всех еще загадкой.
Элеонора сразу же проследовала в кухню, чтобы выгрузить продукты и выручить Марту, поэтому Катрин была вынуждена проследовать за ней, не удостоив Эми и Кассандры полноценным разговором. Добравшись до кухни, Катрин состроила недовольное лицо, сморщив нос от резкого запаха, к которому она все никак не могла привыкнуть.
- Ох! Ну, вы и долго гуляли! Я уже думала, что вы пропали без вести, и хотела бежать к Кинли за помощью! Вы все купили, что было в списке?
- Да! – воскликнула Катрин, накинувшись первым делом на приготовленный заранее для них с Эли суп. - И кстати, Марта, а что за особый обед ты будешь готовить и зачем? Мистер Арчер и Кинли уезжают?
- Ты уже в курсе? – задорный голос Марты всегда мог смягчить углы и расслабить человека, но на этот раз он прозвучал слишком серьёзно.
- Это я ей разболтала. Все равно же они узнают. Или за ужином сама управляющая все скажет как есть. Неизвестно только что будет с ребятами, что сейчас временно живут здесь.
- А что будет? Сейчас найдут их машину и попросят уехать, как только поправится их друг, а то и раньше, если Арчер еще сможет это стерпеть.
- Что стерпеть? – вмешалась Катин, уже расправившись с супом и переключившись на скромный десерт, приготовленный только сегодня с утра.
- Людей! Хозяин специально построил поместье вдали от города не по прихоти своей, а из-за того что он не любит людей, шум не любит, сплетен, а в доме, где столько человек они обязательно будут. Вот уже мальчишка один не отходит от Айрис, а она, между прочим, его племянница родная. Сегодня даже, когда вы у дома прогуливались, думаешь, никто ничего не видел? Кинли уже все донесла кому нужно и будет следить до самого отъезда.
- Сплетни будут там, где есть сплетники! – воскликнула Катрин, вскочив из-за стола и яростно устремившись вперед. Она почувствовала сейчас неестественную потребность защитить Айрис от злых сплетен и перемолвок, которыми теперь обросло все вокруг. – А сегодня утром мы все вместе прогуливались вокруг поместья и нужно иметь просто великолепное воображение, чтобы нафантазировать все то, о чем вы только что сказали.
Всего два дня оставалось до отъезда хозяев поместья, поэтому сегодняшний ужин обещал быть незабываемым. Сам Арчер должен был присутствовать сегодня, несмотря на свою слабость и вновь проявившуюся боль в руках и спине. Он слишком ценил труд своих дорогих работников, чтобы упустить возможность насладиться любимой едой в кругу семьи и гостей. К семи часам стол был сервирован по всем правилам и выглядел как никогда аристократично. Столовая была украшена свежими розами и орхидеями, запах которых так нравился хозяину. Никто из гостей не хотел помешать торжеству или подготовке к нему, поэтому все гости пребывали в своих комнатах.
Ровно в семь часов вечера ужин был подан и гости уже собрались в самой светлой и прекрасной комнате поместья. Катрин помогала Эли с украшением, обрезая розы и расставляя их в вазы с причудливыми узорами из диких животных и растений.
Во главе стола расположился Арчер, а с боку от него сели Кассандра и Кинли, как будто готовые охранять своего покровителя от внезапной угрозы из вне. Справа от Кинли расположилась слегка запоздавшая Эми вместе со своим братом, который явно пребывал заложником мрачных мыслей. Напротив ребят оказались Катрин и Айрис, которая ухватилась за руку подруги, чтобы не упасть или не потерять равновесие от нагнетенного волнения.
Марта и Эли, по просьбе хозяина, который старался улыбаться, несмотря на свое явно ухудшающееся состояние, так же присутствовали на вечере и расположились в самом конце стола ближе к Ричарду.
Наконец, когда все гости собрались, заиграла приглушенно тихая музыка, заготовленная заранее Эли, что-то легкое, неуловимое, как из любимых фильмов Катрин. Музыка старого французского кино с пышными нарядами и тугими корсетами.
Спокойное течение музыки нарушил хозяин поместья, решивший в самое начало ужина произнести слова благодарности:
- Я рад всех вас видеть здесь, господа и, конечно же, дамы. Для вас это новая традиция, но мы с моими верными друзьями всегда устраиваем вечера, подобные этому. Все вы знаете о том, что я давно и неизлечимо болен, но я благодарен этому миру и этим людям, за то, что они всеми силами стараются поддерживать во мне жизнь, на сколько это возможно. Уже завтра я буду вынужден ненадолго покинуть своей дом, свою крепость, и, пусть я вернусь окрепшим и вдохновленным, - мужчина приподнял свой бокал с вином и, улыбнувшись, сделал короткий глоток. Причмокнув, как бы пробуя на вкус напиток, мужчина медленно опустился в свое кресло не без помощи подоспевшей Кассандры.
Для Катрин, как и для многих присутствующих, встреча с хозяином поместья была первой и поэтому многочисленные взоры были устремлены на таинственного человека в инвалидном кресле. Никто не решался заговорить после трогательной речи хозяина, поэтому на несколько минут в комнате воцарилась тишина, которая смешалась с кашлем, шуршанием и звоном столовых приборов.
Для Катрин Арчер представлялся совсем иначе, вроде её отца, но только старше. Она воображала бледного седовласого старика с уставшим морщинистым лицом и редеющими волосами на самой макушке. Но перед ней, как и перед многими гостями, он предстал в простой, но чистой одежде, с уставшим, но достаточно молодым лицом и с нескрываемой улыбкой на нем. Катрин восхитило его умение держаться, то, с какой ловкостью он управлялся с вилкой и ножом и как быстро он отличил вилку для салата от вилки для рыбы, с которой Катрин так и не смогла подружиться.
Лишь один человек в данном собрании выделялся и выбивался – Ричард. Его лицо не выдавало никаких эмоций, хотя все присутствующие впоследствии смогли бы охарактеризовать его вид как задумчивый или угнетенный, но никак не участливый или расслабленный. Его брови дрожали и четко очерченные скулы, сейчас, казалось, выступали еще сильнее. Он ни одного раза не посмотрел на хозяина дома, что заметила Катрин, и для неё это было странным и не понятным.
Айрис с трудом скрывала свои эмоции под маской спокойствия, хотя Катрин чувствовала своим плечом дрожь её тела и ловила моменты слабости Айрис, когда она украдкой поглядывала на Ричарда.
Молчание удалось прервать Эми, которая с решительным видом вдруг произнесла:
- Вы знаете, я никогда не ела такой вкусной еды. Это просто шедевр! Спасибо вам, Мистер Арчер от всех нас за то, что вы согласились оказать нам помощь в нашей ситуации. Если бы не эта гроза, мы бы ни за что не потревожили вас сейчас.
Глава дома, как самый гостеприимный хозяин на свете, одарил девушку мягкой улыбкой, и она продолжила в своей уже привычной для всех манере.
- Эндрю, мой жених, которого придавило деревом, просто безумно счастлив оказаться здесь. Я не о том, что он счастлив, что его придавило деревом. Я имею в виду, что он рад, что ему оказали помощь, несмотря на отсутствие у нас денег и…
Ричард неожиданно выронил вилку из рук из-за приступа кашля, овладевшего им. Он легонько толкнул сестру в бок, привлекая тем самым её рассеянное внимание.
- Я искренне рад видеть вас здесь. К сожалению, сегодня поиски ваших утерянных вещей не увенчались успехом. Видимо, машину завалило ветками и листвой, но завтра я думаю, будет лучше, если кто-то из вас, ребята, поучаствует в поисках. Это облегчит работу моим людям, а тем временем вы можете свободно жить здесь. Вообще, вам стоило бы благодарить мою племянницу, Айрис, ведь это она поспособствовала вашему пребыванию в этом доме.
Катрин мгновенно бросила взгляда на раскрасневшуюся Айрис, чьи щеки залила жгучая краска, и сейчас она уже пылала от неловкости и волнения. Её глаза расширились, и только Катрин могла представить мысли своей подруги.
- Рыба и вправду очень вкусная, Марта. Ничего вкуснее я в жизни не ела, хотя работала во многих ресторанах и, бывало, ела очень необычную еду, - гордо заявила Катрин, будто она гордилась своим богатым опытом в прежней работе.
Взгляд хозяина, уже немного уставший и утомившийся, привлекла вдруг Катрин, которая прежде не вызвала в нем никакого интереса. Он несколько секунд пристально оглядывал девушку, а затем обратился к Кинли с какой-то просьбой. Его голос звучал приглушенно, чтобы не нарушать образовавшуюся стихийно беседу в центре стола, поэтому понять, о чем они говорили, оказалось невозможным. Эми и Катрин, сидевшие друг напротив друга, завели разговор о еде, в котором каждой было о чем поведать. К ним изредка могла подключиться Айрис и то только для того, чтобы хоть как-то привлечь к себе внимание Ричарда, который, витая в облаках, выглядел особенно угрюмо и неприступно. Её улыбки, её грациозные движения не трогали его взгляда, который был устремлен то на цветы, украшающие зал, то на белоснежную скатерть, устилавшую стол.
Марта озабоченно поглядывала на парня, уверенная в то, что ему не понравилась её еда и каждый её взгляд все чаще падал на нетронутую рыбу и салаты. Щебетание девушек, их нежные голоса тем более не волновали его как и другие темы, выбранные гостями для беседы. Его рука сжималась вокруг бокала с вином, которая как окаменевшая, не могла сдвинуть с места лёгкий бокал из тончайшего как бумага стекла. Неожиданно для всех он резко поднялся из-за стола. Скрежет дерева, из которого был сделан тяжелый обеденный стул, обратил на себя внимание всех присутствующих. Головы гостей устремились вверх, как и их взгляды, у кого-то удивленные, а у кого-то озадаченные и заинтересованные.
- Спасибо за ужин. Все было очень вкусно, – с этими словами Ричард отдал небольшой поклон головой Марте. – Но сегодня я сам не свой. Весь день болела голова и сейчас, кажется, тоже, поэтому я, надеюсь, вы простите мне мое скверное состояние и отпустите отдохнуть? Я бы хотел лечь спать сегодня раньше.
Все ожидали ответа и поэтому устремили свои взгляды на Арчера, который с настороженным видом кивнул и спросил:
- Вас ведь зовут Ричард, верно? Я рад, что вы сейчас здесь и, конечно же, если вас что-то беспокоит, вы можете идти. Элеонора проводит вас, а я распоряжусь, чтобы вызвали врача, моего хорошего друга. Я…
- Нет, спасибо. Просто все события выбили из колеи и нарушили мои планы, но, спасибо вам еще раз и мне было очень приятно с вами познакомиться.
Эти слова Ричард произнес последними и неторопливо прошел к лестнице, где через секунду он скрылся от взора любопытных глаз. С собой он унес бокал с красной жидкостью, нервно плескавшейся в его дрожащей руке. На минуту в комнате вновь воцарилось молчание, но оно продолжалось не долго, ведь ничто не может продолжаться вечно, если за столом одновременно собралось столько представительниц женского пола.
Через час были поданы десерты, а именно лимонный пирог, для которого сегодня Катрин с Эли выбирали самые лучшие и крупные лимоны во всей стране. Все старались угодить сегодня одному человеку, и никто не скрывал в своих мыслях, что все хотели и ждали с нетерпением этого отъезда. Все ждали окончания этого ужина, который вышел совсем нескладным и слишком напряженным для всех гостей.
Остаток вечера прошел, как ни странно, в спокойствии и веселых рассказах, которыми гостей решил побаловать хозяин. Его речь не казалась слишком утомленной, а его истории веселили Эми и Кассандру, которая, впрочем, была частой героиней некоторых из них. Ближе к концу вечера, когда Марта и Эли уже убрали со стола, хозяин решил удалиться, посчитав себя лишним гостем, как только в комнате заиграла ненавязчивая мелодия. Кинли и её дочь удалились, вместе с хозяином дома, поэтому в комнате остались только Катрин, Айрис и Эми.
- Думаю, завтра Ричард отправится искать машину, поэтому я остаюсь здесь совсем одна. Не знаю чем заняться и что придумать. - Эми попыталась обратить на себя внимание заскучавших подруг, напомнив им о просьбе Мистера Арчера.
- А как же Эндрю, думаю, ему не особо есть чем заняться, так же как и тебе, находясь в постели и не имея возможности даже выйти на улицу, - заметила Катрин.
- Ох! – драматично воскликнула Эми, - Он ужасно скучный сейчас. По натуре он пессимист и я каждый день только и делаю, что выслушиваю его жалобы. После нашей помолвки он переменился, и я совсем его не узнаю. Эта поездка моя идея, вообще-то, он долгое время не соглашался.
- Почему? – тихим голоском прошептала Айрис, боясь перебить мысли Эми.
- Он не выносит дискомфорт, не выносит неудобства, а наша поездка полна разных неудобств. Поэтому, я и взяла с собой Ричарда - он хороший друг Эндрю и я думала ему не будет так скучно. А теперь, после того что случилось, он и вовсе винит меня во всех неудачах.
Казалось, Эми всеми силами пыталась растормошить девушек и напроситься с ними куда-нибудь. После столько откровенного рассказа, Эми бросила взгляд на подруг, которые теперь еще больше отклонились в сторону от эмоционально переполненной актрисы, которая в данную секунду исполняла свою лучшую драматическую партию.
- Эми, я не думала, что тебе здесь так скучно. Если хочешь, мы можем завтра отправиться в город, прогуляться по дивным аллеям и…
- О да! Я бы с удовольствием. Все равно Ричард будет завтра весь день занят поисками своей ненаглядной машины. А мы с вами побегаем по магазинам, да?
- Конечно, - устало обронила Катрин, у которой вот- вот разовьется мигрень от оптимизма новой знакомой, - прогуляемся завтра, а когда дядя Айрис наконец уедет, мы закатим крутую вечеринку! Как вам идея? Да, гостей, конечно, будет маловато, но зато какой колорит.
Айрис бросила настороженный взгляд на Катрин, а затем взглянула на Эми, чьи глаза горели сейчас ярче любых ночных звезд.
- Мы не может устраивать, как ты выразилась, вечеринки в чужом доме, нам не разрешат! Если ты забыла, то временно главной станет Марта, и не забудь еще про Элеонору!
- Элеонора не старше нас, и не будет против небольшого веселья. А с Мартой я договорюсь, ведь если не скидывать на неё готовку и не шуметь слишком сильно она уснет и ничего не заметит. Я тебе обещаю, что все пройдет изумительно. А ты, Эми, поговори с братом, пусть он тоже присоединится. Кстати и парня своего можешь привести, вроде бы он отлично справляется со своими костылями.
Эми хихикнула и довольная, начала, видимо, прокручивать в голове предстоящее мероприятие. Её улыбка давала полную гарантию, что уж своего брата-то она уговорит на эту маленькую авантюру, а большего Катрин было и не нужно. Через еще несколько минут Эми пожаловалась на напавшую зевоту и усталость и решила удалиться, оставив подруг в уединении.
Айрис и Катрин надеялись покинуть столовую последними, решив дождаться окончания ужина и остаться лишь наедине, перед ночным прекрасным небом, открывшимся для них через окно. Луна пробивалась сквозь тучи и ветви деревьев, озаряя лужайку возле дома или подъездную дорожку своим прекрасным серебристым светом.
- Такой чистый свет, ты согласна? – тихонько прошептала Айрис и взглянула на сверкающую от света десертную ложечку, расположенную возле её тарелки с ароматным лимонным пирогом, к которому девушка едва ли притронулась.
Катрин потушила оставшиеся лампы комнаты, которые из последних сил освещали её и придавали ей хоть какой-то объем и живость. Глаза, не привыкшие к темноте и поначалу испугавшиеся, ловили каждую частицу света, которую теперь дарила лишь луна. Девушка вернулась к подруге и, усевшись рядом с ней, схватила ту самую десертную ложечку, которая несколько минут назад привлекла внимание Айрис.
- Как ты думаешь, это был самый ужасный ужин в нашей жизни или нет?
- Почему же он ужасный? – восторженно спросила Айрис.
- Ну, во-первых, все чувствовали напряжение между ребятами и твоим дядей. Он не обращался к ним напрямую, а потом этот взгляд Ричарда…
- И что?
- И то, что не болела у него никакая голова! Это и Кассандре было понятно, хотя возможно, это единственное, что она поняла из всего, что здесь произошло. – Катрин вдруг сама рассмеялась своей шутке и посмотрела на Айрис в ожидании её улыбки или смешка. – Он ушел из-за тебя.
Айрис отвернулась в ту же секунду от стола и от подруги и устремила взгляд в пол, который теперь превратился лишь в темную пустоту.
- Ты… не можешь этого знать. Какая разница, почему он ушел. Я тоже хочу уйти. Я хочу спать. Пора спать и тебе.
Катрин резко поднялась, тем самым возвысившись над подругой, которая так и не обернулась. Она застыла, и сейчас её взгляда нельзя было поймать,
- Почему ты так себя ведешь!? – резкий возглас Катрин показался слишком громким для Айрис и та тут же подняла свою голову, устремив на Катрин гневный взгляд.
- Это как же я себя веду?
- Да так, будто боишься представить или поверить, что кто-то может тобой заинтересоваться. Я хочу..
Мысли Катрин прервала Айрис, чей голос и последовавшие слова с яркой эмоциональной окраской гнева и возмущения обрушились на собеседницу.
- А я не хочу, чтобы ты вмешивалась в это! Мои чувства тебя не касаются, поэтому давай мы раз и навсегда закроем эту темы, хорошо?
Лицо Айрис и её взгляд говорил о том, что сейчас она действительно и по-настоящему злится. Катрин никогда не видела подругу в таком состоянии, поэтому сделала равнодушный и бесстрастный вид, с которым кинула серебристую ложечку, все еще находившуюся в её руке на белую скатерть и удалилась. Она чувствовала себя надоедливой сплетницей, которая старалась затянуть в свои интриги невинного ангела, но в тот же момент ей безумно хотелось о ком-то заботиться, как будто о своей сестре. Катрин не часто вспоминала о своих родных, но если и думала о них, то чаще других её мысли находились с Сарой, которую она будто бы бросила, и это терзало её разум все чаще.
Ближе к полуночи, когда дом уснул и провалился в ночную темноту, многие не догадывались, что в эту звездную ночь, достаточно теплую, но ветреную в доме многие пребывали в состоянии смятения. Катрин все еще терзалась мыслями о сестре и возвращалась в столовую, вспоминая разгневанное лицо подруги, которой она хотела помочь. Эми все еще находилась в комнате Эндрю, рассказывая ему о событиях сегодняшнего дня во всех подробностях, обходя стороной выходку своего брата, за которую ей почему-то было более неловко.
Айрис же находилась в состоянии всеобщего беспокойства и смятения. Она чувствовала боль за то, что накричала на подругу и уже продумывала речь, которую она преподнесет Катрин в качестве извинений. Её мысли то сбивались в ком из сладких и приторных выражений о крепкой и нерушимой дружбе, а то скатывались в откровенную лесть. Девушка уснула почти перед самым рассветом, все еще терзаемая мыслями о своих неудачно произнесенных словах или неловких движениях за ужином, которые как ей показалось, мог заметить Ричард. Она думала, что вернулась в комнату самой последней, и о том, как же жутковато было идти одной по темным коридорам, когда за окном завывает ветер свою протяжную холодную песню. Но в этом своем суждении Айрис была категорически неправа, ведь когда она осталась совсем одна в столовой, после того как её покинула Катрин, за ней осторожно наблюдали, укрывшись во тьме старого дома.