Старик почти волочил ноги, хромал и устало покачивался из стороны в сторону в пыльной одежде. В его правой руке болтался пучок проводов с приличным куском металла внизу, а за спиной кивало ружье от каждого шага.
Ник заметил бегущего Андрея, сощурился в улыбке и произнес осипшим голосом:
— А-а-а, Андрей! Я знал, что ты вернешься!
Под глазом на щеке у старика было видно две царапины с засохшей кровью. Седая борода с усами на этот раз были коротко подстрижены и просвечивались острые скулы. Оказалось, что Ник был не так уж и стар.
— Что случилось? — спросил Ручей и мельком осмотрел знакомого путника.
— Да так, ничего, — отозвался спокойно Ник. — Обезвредил я мины, можешь на карте отметить. Давно хотел, но всё некогда было. Я бы себе не простил, если бы Верный подорвался на мине, все время об этом думал! Только одна мина почему-то оказалась мощной, видишь, что от робота осталось?
— Ух, а я уже боялся, что тебя лесные твари ранили! — выдохнул Андрей и на этот раз уже обнял старика. За последнее время ближе и роднее никого не было в этом тревожном будущем.
Верный тоже хотел внимания и просунул здоровую морду между друзьями, чуть не столкнув их обоих.
— Осталось от робота? — переспросил Ручей.
— Да, это был робот-жук, как большая детская машина, — ответил Ник. — Мне его один знакомый, друг помог сделать. Что стоим-то? Пошли, а то меня уже ноги не держат. Жарища еще сегодня была страшенная!
Андрей забрал у старика ружье, взял увесистую железяку с проводами, взглянул на волка-медведя, внимательно слушающего разговор и спросил:
— Какой друг? Разве кроме нас здесь еще люди есть?
— Он не совсем человек, — усмехнулся Ник, — хотя считает себя живым существом. Теперь от тебя скрывать нечего, потом расскажу обо всем.
Путники медленно подошли к огороду, хозяин указал рукой на металлическое чудовище и гордо спросил:
— Как, видал моего железного коня?
— Да уж, а я издалека увидел и подумал, что это тоже монстр, — засмеялся Ручей. — Здорово сделан! А он работает?
— Работает, но собран не полностью, мой Пегас! — сообщил довольный Никон и хлопнул ладонью по металлической ноге страшной машины. — Мне его тоже помогал не совсем живой друг собирать. Кстати, он его и проектировал сам. Я ему задание дал, чтобы он спроектировал оптимальную машину для передвижения по лесистой и горной местности. Вот и получился Пегас!
— Да что за друг-то? — улыбался Андрей.
— Скоро всё узнаешь, — засмеялся старик и продолжил путь к землянке. — Мы с тобой его навестим на днях. Ты же не на один день пришел?
— Не знаю даже, — ответил гость. — Несколько дней точно поживу, если ты не против.
— Я всегда раньше был рад гостям, тем более ты нормальный человек, а не как некоторые, — загадочно поведал Ник. — Может поедим пока что-нибудь?
Конечно! — засуетился Ручей. — Кирилл еды передал тебе и мне заодно немного есть. Там рюкзак в землянке на столе. Правда я один сверток по дороге потерял, когда от огромного чудовища в саду убегал.
— Ты тоже видел этого зверя, который как гора? — удивился старик.
— Да, сегодня днем, а что? — спросил и остановился Андрей.
Ник плюхнулся устало на лавочку у землянки и сказал:
— А я думал, что мне показалось впотьмах, а он и правда существует! Я его как-то поздно вечером видел, там за кладбищем у Нефтяного озера. Вот еще теперь проблема...
Минуты через три Андрей позвал Ника и они уселись в старой землянке за накрытым столом. Через открытую дверь красные лучи заходящего солнца освещали всю небольшую бревенчатую комнату и хозяев. Верный улегся рядом с дверью и внимательно наблюдал за происходящим в жилище.
— Да-а-а, — вздохнул Ник, пережевывая вареный кусок куриной тушки. — Нам в жару плохо, а животным и подавно!
Теперь днем редко можно живность встретить, но с наступлением вечера вся тайга оживает. Только успевай оглядываться! Так ты для чего пришел-то? Помочь мне, Кирилл просил или еще что?
— Ты все причины сразу выдал! — улыбнулся Ручей, размешивая красное варенье в кружке с горячей водой. — Я помогу, конечно, чем смогу, но и у меня к тебе просьба. Помоги мне найти тоннель времени! Вся надежда только на тебя...
— Вот как! — вполне спокойно отреагировал старик. — Да-а, сумасшедших тут действительно мало, кроме меня! Ха-ха-а-а. Но я уже говорил, что фантастики не существует! Всё когда-то было, есть или будет. Только тут дело серьезное. Парадоксы пространства и времени тоже не фантастика! Ты можешь просто раствориться в этом тоннеле или заблудиться лабиринтах времени. Да полно еще трагических вариантов!
Ник посмотрел на загрустившего гостя, переставшего есть, вздохнул и добавил:
— Ладно, тут надо основательно под-у-мать. Ты же не рассказал мне, что произошло с тобой после того, как ты ушел в поселок. Наверняка появилась новая информация. Андрей, ты уж не обижайся, а у меня сил сегодня больше нет. Я давно так не уставал. Прилягу тут на лавке, а ты опять на кровати спи. Старею, уставать стал быстро, э-э-эх!
Старик с трудом пересел на широкую лавочку у стены, подстелил под себя темную медвежью шкуру, улегся на бок и накрылся тонкой простыней от комаров. Андрей не стал отговаривать хозяина спать на неудобной лавочке, тем более, что Ник моментально уснул.
Тогда счастливчик высыпал все оставшиеся от курицы кости в мятую миску рядом со ждущим зверем и принялся тихо убирать со стола, обнадеженный словами хозяина.
Здоровенный Верный развалился в дверях, высунув слюнявый язык до пола и всячески мешал закрывать дверь. Передвинуть такого медведя было нереально, а криком и разговором не хотелось будить уставшего хозяина.
Ночью было жарко, но Андрей догадался подключить небольшой вентилятор к принесенному аккумулятору и сразу стало прохладней.
Да и дверь осталась открыта, но гостю пришлось тоже накрыться с головой зеленоватой простыней от зудящих комаров.
Простыня оказалась из специального материала и ни один комар не смог через неё укусить.
Молодость на этот раз не имела преимуществ перед старостью и уставший Ручей тоже быстро уснул.