Ночь озарилась красным. Сквозь разрушенные стены, рваные их края сочились кровавые всполохи, рвущиеся к замершему звездному небу. Мир вокруг будто застыл в ожидании. Второй Принц смотрел на драгоценный камень, испускающий свет из его сжатых ладоней, и читал заклинание. Он не знал, верно ли произносит слова, в правильной ли последовательности, он даже не понимал языка, на котором взывал к камню. Позади кто-то кричал, тени людей разбегались кто куда, боясь неизвестной мощи. Принц не мог остановиться, губы сами шептали текст, услышанный лишь однажды, а взгляд был прикован к пульсирующему сгустку в руках. Внутри он видел змею, ее глаза сверкали, а кожа словно дрожала.
Древняя магия пробуждалась.
Принц ощущал растущую силу и был готов завопить от восторга. Но внезапный удар оглушил его. Камень выскочил из рук и ярким огнем покатился по полу храма. Стены задрожали, посыпалась на головы мелкая крошка. Принц попытался пошевелиться, но резкая боль прокатилась от спины по всему телу. Горячая кровь потекла по ногам. Кто-то метнул в него мощное заклинание, которое не выдержала броня.
- Как Вы, Ваше Высочество?
Пред подхватил его за руки и грубо потащил.
- Камень... Подбери камень!
Звуки, будто исчезнувшие во время чтения заклинания, вернулись. Крики, звон металла, взрывы наполнили пространство вокруг. Бандиты Вепря наступали. Их было больше, чем людей Принца, которых можно было пересчитать по пальцам. Его люди освещались вспышками голубого, которые становились все бледнее. Защитные амулеты, выкупленные за перстень Принца, истощались.
- Отступаем!
Мощный голос Преда разлетелся по храму, люди послушно следовали за ним. Он тащил Принца, не слушая его возражения.
- Камень! Надо забрать камень…
Бандиты, те из них, что не убежали, яростно наступали. Их маги беспрерывно метали огненные заклинания, желая поджарить королевского наследника. Маг Принца, Атели, ставил щиты, но его сил не хватало. Казалось, Вепрь по численности не уступал королевским войскам, они шли со всех сторон и ни на минуту не ослабляли натиска.
Багряные отблески, беснующиеся вокруг отброшенного камня, затухали. Заклинание не было окончено и не возымело силы.
Какой-то человек в капюшоне проскользнул между сражающимися и схватил драгоценность. Крик боли заполнил воздух, но его тут же перекрыл взрыв, произошедший прямо над головой Принца.
- Уходим!
Кажется, никто кроме Принца не смотрел на камень. Все были заняты. Человек в капюшоне отполз в тень, где корчился, придерживая пострадавшую руку. Кто-то пробежал мимо него и пнул драгоценность. Та улетела во тьму разрушенного зала, остывая и теряя последние остатки магии. Короткая кровавая искра - и камень совсем пропал из виду. Принц, концентрировавшийся все это время на артефакте, тут же поник и ослаб. Боль, шум и разочарование набросились на него и покрыли густой пеленой тьмы.
Очнулся Принц в узкой кровати на грубом белье. Его тело болело, но тупой, ослабленной болью. Рядом сидел худощавый мужчина с длинной бородой и промывал в тазу какие-то склянки.
- Вы быстро очнулись, Ваше Высочество.
Атели и Пред встали из-за стола и поклонились.
- Как долго я был без сознания?
- С тем временем, что мы добирались до целителя, прошло двенадцать часов. Уже полдень.
Принц поднялся и, поморщившись, оперся на спинку кровати.
- Целитель, значит.
Мужчина с бородой поклонился, не вставая и не прекращая мыть склянки.
- Что же ты не вылечил меня полностью, целитель? Все тело ноет.
- Вам повезло, Ваше Высочество, что у меня оставалась настойка для зелья. Приготовленного едва хватило для исцеления раны. Для полного восстановления ингредиентов у меня нет, - целитель поднял глаза на Принца. Не было в них ни страха, ни уважения. – С новыми законами я не могу позволить себе даже необходимые материалы.
- Такая грубость, - Пред выступил вперед, но его остановил Атели, покачав головой.
- Не я пишу законы, целитель, но, как и тебе – они мне не по вкусу.
Мужчина достал последнюю склянку из таза, поставил ее на стол рядом, встал и вышел из комнаты. Скрипнула дверца шкафа, и целитель вернулся, держа в руках какую-то траву.
Он протянул ее Принцу.
- Это летянка волокнистая, снимает боль на пару часов. Ешьте по паре травинок, но не более суток. Пришли бы Вы пораньше, может, и застали обе настойки. Вчера принес две штуки сын кузнеца, утром одну пришлось истратить.
- На кого?
- Не могу рассказать, целители не раскрывают личности пациентов. Могу лишь сказать, что был у него сильнейший ожог магического свойства, всю руку пережарило, словно в печь ее сунул.
Пред сделал пару шагов и резко схватил мужчину за рубашку, приподнимая его над полом.
- Лучше тебе рассказать, кого ты лечил, целитель. Это наверняка один из тех, кто напал на Его Высочество ночью!
Целитель не показывал страха, ему словно было все равно. Он несколько секунд смотрел на обозлившегося Преда, вытаскивающего меч, затем повернулся к Принцу, будто вопрошая.
- Прекрати. Он исцелил меня. Оставь ему крохи его гордости.
Принц сунул в рот две травинки и прожевал их. На вкус они были горькими и, действительно, волокнистыми.
Пред отпустил целителя, тот, поправив рубашку, молча поклонился и вышел.
Воин и маг ожидали приказаний или вопросов. Принц же молчал, пытаясь понять, что случилось ночью. Рот неприятно вяз, хотелось пить и спать, но такую роскошь как сон позволить он себе не мог.
- Судя по всему, было глупостью соваться к бандитам без разведки. Кажется, там собралась чуть ли не вся банда?
Атели кивнул.
- Это было похоже на ловушку. Граф Лобан мог специально натравить на нас Вепря…
- Да зачем ему это? – перебил мага Пред. – Мы сами пришли к нему и спросили, где собираются члены банды. Откуда он вообще мог знать, для чего нам это? Мы ни слова не обмолвились про камень!
- Думаю, он и так про него знал. Просто не успел забрать себе. Необычные артефакты редко проходят мимо знатных носов.
Пред тяжело посмотрел на Атели. Он не умел всегда и правильно отвечать королевскому магу, зато прекрасно справлялся со всем, что касалось сражений.
- Если подозревать каждого, - сказал он, - то не остается никого, кому бы Его Высочество мог доверять.
- В том-то и проблема, - вступил в разговор Принц, - никого и так не было.
Он встал с кровати, кривясь от остатков боли, еще не усмиренной травой-летянкой. Атели помог Принцу одеться. Доспехи с ровной выжженной дырой на спине и такой же - на груди - можно было выкинуть.
- Это след от заклинания света. Вас прожгли насквозь, - Атели рассматривал доспехи, близко поднеся их к лицу, и чуть не водил по ним носом. – Нужно отнести их кузнецу и сказать восстановить как можно скорей. Пусть наложит мощные защитные заклинания, а я их проверю.
- Ты и прошлые проверял на все, что можно, а в итоге что? Лучше бы наложил их сам.
- И наложит. Поверх защиты кузнеца. Возьми доспехи и иди. А мы пока навестим Красного жреца. Мне очень интересно, что должно произойти при полном заклинании. Такая мощь, - Принц посмотрел на руки, сжимая и разжимая их, - с такой мощью можно подавить брата.
Пред взял доспехи и, поклонившись, ушел. Судя по выражению его лица и взгляду, брошенному на мага, ему не нравилось оставлять Принца с ним наедине.
- Что с моими людьми?
- Есть несколько раненных, но никто не погиб. Амулеты, взятые у торговца, оказались весьма полезными.
- Не будь амулеты действенны - торговец лишился бы головы. Обобрал меня, забрав перстень.
- Кстати, о перстне.
Атели что-то достал из внутреннего кармана и протянул Принцу. Золотое кольцо с массивной головой льва, глаза которого горели красными рубинами, тяжело легло в ладонь.
- Откуда оно у тебя?
- Ночью во время сражения забрал у одного из бандитов. Видимо, Вепрь успел обчистить торговца.
Ухмыльнувшись, Принц спрятал кольцо.
- Хороший повод навестить торговца снова.
- Ваше Высочество, - неуверенно начал Атели, будто боясь того, что говорил, или же - кому говорил.
- Что-то еще?
- Пред, Ваше Высочество. Прошу Вас быть осторожнее с ним. Он в подозрительно хороших отношениях с графом Лобаном.
- Его отец служил семье графа.
- Надеюсь, преданность отца семье Лобан не перешла его сыну. Вы же знаете, кого поддерживает граф.
- А кого поддерживаешь ты, Атели? Ты слишком уж легко променял старого хозяина на нового.
- Я служу сильному, Ваше Высочество, - маг почтительно поклонился, скрывая то, что пряталось в его глазах. - Пока Вы сильны, я буду Вас поддерживать.
Принц не стал ничего отвечать. Он решил довериться магу, так как, если совсем никому не доверять, то можно сойти с ума.
Красный жрец сидел там же, где они его оставили – в погребе местного трактира. Он был связан, имел усталый вид и явно не обрадовался, когда перед ним появились Принц с королевским магом.
Принц придвинул стул и сел напротив тряпок, на которых лежал жрец. Одежда у того была рваная, в пятнах и чем-то воняла. Атели оставался позади у спуска в погреб.
- Как себя чувствуешь? Тебя кормили?
Жрец испуганно смотрел на Принца, боясь даже моргать. Казалось, он с трудом понимал, что ему говорили.
- Ел ли ты?
Жрец неуверенно кивнул и махнул головой в сторону тарелки, стоящей рядом с тряпками. На ней засохла какая-то каша.
- Н-да, заботятся о гостях здешние весьма специфично. Скажи, - Принц наклонился к жрецу и тот отодвинулся, вжимаясь в стену, - что случится, когда заклинание будет прочитано?
Жрец замотал головой.
- Я не знать! Я только сопровождать! Я не знать тайны камня!
Увидев, как Принц достает меч, жрец заскулил и как заведенный повторял одно и то же:
- Я не знать! Не знать тайны!
- Тогда, жрец, скажи мне, что случится, если заклинание будет прочитано неверно?
Принц надавил острием меча на грудь жреца, и тот завыл, гремя цепями, которыми был связан.
- Никто не знать точно! Камень создать проклятие, но какое – никто не знать!
- Что вы вообще знаете? Жрецы вы или нет?
Принц надавил сильней, и жрец заплакал, затрясся всем телом.
- Вы убить всех жрецов! Всех, кто знать. Я младший, всего лишь носить вещи!
Принц надавил еще раз, наблюдая за судорогами жреца.
- Проклятие нельзя понять, нельзя увидеть! Оно будет, но его нельзя заметить!
- Как можно не заметить проклятие? Что это за проклятие такое, которое не увидеть? Существует ли оно вообще?
Принц сильней надавил острием, и жрец замотал головой, умоляя прекратить. Ничего больше не добившись, Принц убрал меч. Связанный сразу затих, он бормотал что-то себе под нос на своем языке, слезы с его носа капали на грудь, на которой темнело новое пятно.
Принц встал и направился к выходу.
- Что думаешь? Магия молчания?
- Это единственное, что может страшить его больше Вашего меча.
Они поднялись в шумный трактир, пропахший кислой капустой и пивом.
- Оплата еще за день. И принеси нам что-нибудь поесть, - Принц кинул монету хозяйке, грузной некрасивой женщине в сером платье. Та лишь кивнула и продолжила заниматься своими делами, при этом вокруг Принца засуетились хозяйские дочери. – А остальных перебили мы, пытаясь выудить информацию. Тот старик, прочитавший заклинание, не мог же он быть единственным, кто знал о предназначении камня?
Они сели за дальний стол. На нем сразу появились тарелки с мясом и хлебом и выпивка. Хозяйские дочери все делали быстро и молча, полностью переняв нрав строгой матери. Принц рассматривал их неприветливые лица и думал о старике, лишь один раз прочитавшем заклинание камня вслух. После этого он захлебнулся в собственной крови, проклятый магией молчания. Красные жрецы не принадлежали их стране, они жили далеко на западе, изредка появляясь на ярмарках и фестивалях, где обменивались магическими артефактами с местными магами. Откуда и куда они шли – Принц не смог узнать. По счастливой случайности ему стало известно о группе жрецов, ограбленных местной бандой и о камне, который они несли куда-то на восток. Они никогда до этого не передвигались большими группами, чем привлекли внимание.
Когда Принц со своими людьми прибыл в деревню, где должны были быть жрецы, от тех в живых осталось четверо. Старик, хмуро глядящий исподлобья, двое испуганных молодых парней, не говорящих на их языке, и их нынешний пленник – мужчина средних лет, прислуживающий старику.
Чтобы получить хоть какую-то информацию, пришлось убить молодых жрецов. Старик, не выдержав мучений последнего оставшегося в живых товарища, успел рассказать о могущественном древнем артефакте, магия которого могла быть невероятно разрушительна и опасна. Жрецы переносили его на новое место хранения, но были ограблены бандой Вепря. Те перебили всех жрецов, владеющих боевой магией, а остальных по какой-то прихоти отпустили. Перед смертью старик прочитал заклинание активации камня, истекая кровью, лившейся из глаз, носа и рта. Принц был уверен, что заклинание предназначалось для последнего жреца, но если он попросит того повторить его, то потеряет последнего человека, кто хоть что-то знал о камне. Если бы можно было найти способ обойти магию молчания…
Пока Принц и Атели ели, в трактир вошел Пред. Он уверенно шел к их столу, не обращая внимания на заинтересованные и колкие взгляды. Многие наблюдали за ними все это время, робко поглядывая из своих углов, но никто не решался открыто проявить интерес или враждебность. Их не знали в городе и поэтому опасались.
- Ну что говорит кузнец?
Пред грузно сел и притянул ближайшую тарелку с мясом.
- Ругался, на чем свет стоит. Снова, говорит, отдаем ему дырявые доспехи! Спрашивал, умеете и Вы, Ваше Высочество, вообще эти доспехи носить.
Принц усмехнулся.
- Как разберемся с Вепрем, кузнец получит сполна за все заштопанные дыры.
Пред ел громко и неаккуратно. И, если Второй Принц с магом привыкли, то соседям за ближайшим столом это не нравилось.
- Чего уставились? – гаркнул на них Пред и те съежились, не желая спорить с человеком, у которого был огромных размеров меч.
- Будь добр, хоть иногда держи себя в руках. Ты же не пес какой-то, - Атели скривился, наблюдая, как быстро исчезает из тарелок мясо.
- Если еще раз назовешь меня…
- Прекратите! Оба! – Принц устал слушать их ругань, да и время было неподходящее.
Пред что-то рыкнул и замолчал, тяжело уставившись на мага, который делал вид, что ничего не произошло.
- Сейчас нам нужно сосредоточиться на камне, поубиваете друг друга после. Где граф Лобан?
- Ночью он со своими людьми первым бежал из храма. Смелости ему хватило ненадолго, - Атели с самого начала не нравилась идея привлекать местного графа, но тот много знал и любезно предоставлял свои знания Принцу.
- Зато он нас в этот храм и привел, прямо к камню Его Высочества!
- И прямо в лапы Вепря, который нас только и поджидал!
Атели был прав, слишком много членов банды собралось их встретить. Им был нужен только тот, кто владел камнем, отобранным у жрецов, а не вся его армия. С другой стороны, граф сам поехал вместе с ними, возможно, он тоже не знал, что их ожидает.
- В любом случае, к его помощи мы обратимся вновь. Ему известно, куда могли скрыться бандиты после сегодняшнего. Нам надо застать их врасплох. Но сперва сходим к торговцу.
Лавка торговца была запрятана глубоко в узких дворах, так, чтобы случайно забрести туда было невозможно. Торговец обладал исключительным талантом изготовления амулетов и не любил, когда к нему приходили без больших денег, в которые он свой талант оценивал.
- Ваше Высочество!
Низкий, круглый и блестящий торговец вылез из-за стола и кинулся целовать руки вошедшим.
- Большая честь видеть Вас снова! Желаете чего-то особенного? Я помню, что Вам приглянулась эта брошка, у Вас острый взгляд! – толстяк заливисто засмеялся.
Принц вырвал руку из его хватки и вытер ее о штанину. Он обошел торговца и принялся рассматривать вещи, расставленные на полках. Амулеты, обереги, небольшое оружие, украшения причудливых форм – все лежало согласно непонятному порядку, но при этом выглядело чистым и дорогим. За вещами явно ревностно следили. На полке у маленького круглого окна стоял высокий цветок с красными тонкими цветами. Один из его стеблей был перекручен и сок из него маленькими густыми каплями стекал в небольшой стеклянный флакон. Рядом стоял такой же, но закупоренный с мутным соком внутри.
- Я тут доделываю одну штуку, - толстяк аккуратно забрал из рук Преда шар из синего стекла, который тот усердно тряс, и унес его к себе за стол. – Вот.
Он положил на стол длинный плетеный шнурок.
- Что это?
- Шнурок. Но, - торговец вполголоса произнес заклинание огня и направил пламя на стол, - шнурок, который не рвется, не горит и не стирается.
Огонь поедал бумагу и мусор, раскиданный по столу, но шнурок оставался нетронутым.
- Прекрасная вещь, не правда ли?
- Да, вполне…неплохо.
- Я вижу, Вам не нравится, - торговец быстро убрал шнурок, обиженно надув губы. – Что же Вас сюда привело? Снова нужны защитные амулеты?
- Вы правы. Все то же самое, что и в прошлый раз.
- А есть ли у Вас, чем расплатиться? Вчера Вам пришлось расстаться с весьма ценной вещью, чтобы оплатить товар. Я, конечно, не сомневаюсь в Вас, но и в долг ничего не даю.
Толстяк недоверчиво осмотрел Принца, словно тот прятал за спиной мешок с деньгами.
- К слову, о ценной вещи. Я думал, что вы уделите больше усилий для ее сохранности, - Второй Принц достал и положил перстень на стол перед торговцем.
Тот испуганно покосился на кольцо, затем на Атели и Преда, стоящими за спиной Принца.
- Как оно у Вас оказалось?
- Меня интересует, почему оно оказалось у меня, а не осталось у вас.
Толстяк явно нервничал, лысина и щеки его заблестели, глаза забегали по лавочке.
- Вы же понимаете, что я простой торговец. У меня есть пределы того, что я могу сделать.
- И что же сделать вы не смогли?
- Вы не единственные мои клиенты, но будьте уверены – самые достойные. А те, кто забрали у меня кольцо – ничтожные, невоспитанные варвары, только и умеющие махать мечами!
- Ты им что-то продал вчера?
Толстяк нервно сглотнул и попытался выбраться из-за стола, но дорогу ему перегородил Пред.
- Я…я не чего им не продавал, Ваше Высочество! Они пришли, чтобы забрать плату… Вы же понимаете, нам, слабым людям, приходится платить за возможность тихо и мирно существовать…
- И что же ты им сказал? О хозяине перстня?
Щеки торговца задрожали, а нос съехал куда-то вбок.
- У меня не было выбора! Я сказал лишь то, что знал, что Ваше Высочество купили двадцать защитных амулетов и расплатились кольцом! Больше ничего, я клянусь!
- Когда они приходили?
- Вечером, еще до заката. Они уже знали, что Вы тут были и расспрашивали о Вас. Я ничего не сказал, кроме того, что видел своими глазами! Клянусь!
Принц молчал. Затем кивнул и пододвинул кольцо торговцу.
- Я беру двадцать защитных амулетов и вон те две настойки восстановления. Надеюсь, на этот раз ты постараешься сохранить кольцо у себя?
- Да, да, конечно!
Торговец забегал, собирая амулеты. С полки он стянул флаконы, хорошо их закрутил и протянул все Принцу. Вещи взял Атели.
Все трое молча вышли из лавки торговца и направились в трактир. Принц пытался понять, кто сообщил Вепрю о нем и о перстне, знали о котором только он и эти двое, что шли рядом.
Комната Принца в трактире была маленькой, обшарпанной, с потертостями на старой дешевой мебели и черными прожженными пятнами на полу и стенах. По пути в трактир они встретили сына кузнеца, который тащил отремонтированные доспехи.
- Отец наложил базовые заклинания и просил не накладывать ничего сильного сверху, иначе заклинания нейтрализуют друг друга.
Принц сунул мальчику монету и две настойки восстановления, велев отнести их целителю. Но попросил не говорить тому, от кого настойки. Тот из-за своей гордости мог и не принять подарок.
Принц и Пред стояли у стены комнаты и смотрели, как Атели проверяет доспехи. Кровать, стул и стол они еще задолго до этого стащили в дальний угол, чтобы не мешались.
Маг швырял в доспехи, лежащие на полу, различные заклинания, те отскакивали от металла и Атели тушил их. Искры, которые он не успевал поймать, разлетались по полу и стенам, прожигая новые пятна.
- Все в порядке, я наложил пару заклинаний, этого должно хватить для защиты Вашего Высочества.
Атели протянул доспехи Принцу, но путь ему преградил Пред.
- Проверь на заклинание света. Которое прожгло спину Его Высочества.
- Я только что его проверял.
- Проверь еще раз. Кузнец сказал, что сильные заклинания могут нейтрализовать друг друга.
- И я бы прожег доспехи, которые целые в моих руках.
- Ваше Высочество, - Пред не сдавался. – В прошлый раз маг так же проверял Ваши доспехи. Прошу Вас, проверьте их еще раз. Заклинания, способные отменить друг друга, могут подействовать не сразу.
Принц не хотел тратить время на лишние проверки, но предпочел послушать своего воина. Иногда стоило доверять его инстинктам.
- Атели, проверь еще раз. На заклинания света и огня.
- Да, Ваше Высочество.
Маг послушно положил доспехи на пол и стрельнул в них попеременно огнем и острым лучом света. Оба потока яркими вспышками отскочили от доспехов и частично прожгли потолок. Комната была полна дыма и неприятного запаха, щекотавшего ноздри.
- Думаю, этого достаточно.
Принц надел невредимые доспехи. Лицо Преда, наблюдающего за ним, было злым и обиженным, но он ничего не говорил.
- Нужно навестить графа Лобана, полюбопытствовать – куда могли бежать члены Вепря с моим камнем.
- Я могу сходить, пока…
- Я сам схожу, - Принц перебил Атели. Тот кивнул, не выказывая протеста или вообще каких-либо эмоций. Маг был слишком скрытен или же осторожен. – Пред пойдет со мной. Ты же возьми амулеты и подготовь людей, на закате встретимся в конце Третьей улицы.
Маг поклонился и вышел.
- Ну что ж… Идем.
Полдороги к графу прошло в молчании. Принц раздумывал о произошедшем за последние дни. Внезапное появление магического камня, банда Вепря, ночные битвы и возможное предательство – все было так тесно переплетено, что вычленить одно из другого не получалось. Чем дольше Принц думал о камне и проклятии, тем более зыбким и странным все казалось. В голове будто мелькала правильная мысль, но тут же исчезала под градом множества других. Стоило сосредоточиться на Преде и его связи с графом, как перед глазами вставал торговец с перстнем, который Атель умудрился вернуть. Только Принц пытался понять, откуда Вепрю было известно о кольце, как начинал звенеть в голове голос Красного жреца, читающего заклинание активации камня. Голова гудела и кружилась, сказывалась усталость. Принц зажевал последние травинки летянки. Если сегодня придется сражаться за артефакт, то ему придется терпеть, через пару часов боль должна была вернуться.
- Вы в порядке, Ваше Высочество?
- Да. Вполне.
Снова замолчали. Пред ссутулился, словно его что-то тяготило.
- Ваше Высочество, - наконец начал он. – Простите за дерзость, но я прошу не доверять магу.
- Почему же?
- Он слишком подозрительный в последнее время. Проверяет доспехи на защитные заклинания, а те потом рвутся насквозь, находит кольцо, которое не могло у него оказаться. А главное – встречается с не менее подозрительными людьми.
- Это ты о чем?
- Я слышал, что вчера вечером, перед нашей поездкой в руины, Атели с кем-то встречался, - Пред затараторил, пытаясь выплеснуть все свои мысли. – Кто-то из наших видел, как маг общался с горожанином: не человеком графа и не с кем-то из трактира.
Что-то промелькнуло в голове, но тут же исчезло, раздавленное нарастающим раздражением. Размышления Преда не нравились Принцу, и он не мог точно определить – из-за того, что были необоснованными или же наоборот – выглядели верными.
- И что же, думаешь, Атели продал меня Вепрю?
- Я не говорю, что именно так и было! Но Вы же знаете, что он за человек. Он верен только себе и своим амбициям. Он слишком легко оставил старого хозяина, и лишь потому что Вы предложили более выгодные для него условия…
Раздражение, копившееся в Принце, вдруг вырвалось наружу.
- Так ты настаиваешь на верности старому хозяину? Тогда и тебе не стоит доверять? Я же и тебе предложил больше, чем семья Лобан, но, следуя твоей логике – верность надо хранить тому, на кого ты работал ранее.
- Нет! Я не это имел в виду!
- А что же ты имел в виду? - Принц почти вплотную приблизился к Преду. Тот запаниковал, стараясь оправдаться. – Будь осторожен в словах. Я очень чувствителен к предательству.
- Прошу прощения, Ваше Высочество, - Пред поклонился, низко опустив голову. Видимо, разговор зашел совсем не туда, куда он планировал его завести. – Я позволил себе лишние суждения.
Принц ничего не ответил. До особняка графа доехали молча. У ворот их уже ждали.
- Граф ожидает Вас, Ваше Высочество, - поклонился гостям дворецкий и повел их в здание.
Дом был трехэтажным, искусно отделанным как внутри, так и снаружи. Дорогая мебель, картины, украшения – все прямо кричало о достатке семьи Лобан.
- Прошу Вас,- дворецкий пропустил Принца и Преда в хорошо обставленный кабинет, сам остался снаружи и прикрыл за ними дверь.
- Приветствую Вас, Ваше Величество, - граф Лобан низко поклонился.
Это был совсем еще мальчишка, у которого едва пробивался пух на щеках. Светловолосый, большеглазый, похожий больше на нежную девушку, чем на графа – таким был нынешний глава семьи. Его отец скончался от легочной болезни, лекарства от которой не смогли найти даже самые дорогие столичные маги и целители. У парнишки не было братьев, только сестры, которых ему предстояло выдать замуж. По слухам, он вступал во все авантюры, где мог подзаработать денег. Все-таки без достойного приданого от сестер ему не избавиться.
- Рад, что с Вами все в порядке, граф.
Юноша явно нервничал. Он пытался скрыть волнение, но дрожащие руки, которые он спрятал за спину, его выдавали.
- Я прошу прощения за свою трусость, выказанную этой ночью. Как только я понял, что мы отступаем, то велел своим людям уходить, не дожидаясь Ваше Величество. Это низкий поступок, но прошу войти в мое положение – если бы я погиб там, то моей семье пришлось нелегко.
- Я понимаю.
Принц сел на диван, Пред встал за его спиной. Граф Лобан сел напротив, неуклюже положив руки на колени.
- Вы, наверное, уже знаете, зачем я здесь.
- Да, Ваше Величество. И я могу Вам помочь, это честь для семьи Лобан – служить королевскому дому.
- Даже несмотря на то, что я – второй Принц?
- Даже несмотря на это.
Принц знал, что старый граф поддерживал его старшего брата, почти наверняка его сын придерживался тех же взглядов. Но помощь свою предлагал.
- Где может прятаться Вепрь? Не весь, конечно, а только верхушка, владеющая основными артефактами.
- Я разузнал обо всем еще днем, так как знал, что Вы придете. Как думаете, где лучше всего спрятаться, когда вас ищут могущественные противники?
Принц не стал отвечать, игры в загадки ему не нравились.
- На видном месте, там, где искать вас не будут. Они в руинах храма.
- Но ведь…
- Да, Ваше Величество, - граф нервно улыбнулся. Он говорил быстро, глотая окончания слов, будто боялся, что Принц не станет его дослушивать. – Та вещь, которую Вы ищите, до сих пор в развалинах. Главари Вепря хотели пустить нас по ложному следу, отправив большинство своих людей на юг, но они не учли один важный момент.
- И какой же?
- Это земли моей семьи. И я знаю обо всем, что тут творится, Ваше Величество. О Ваших поисках, о Вашем пленнике и Вашей подготовке к сражению.
- Даже так… Может, Вы и проклятии знаете?
- О проклятии?
Мальчишка вздрогнул и неуверенно осмотрел кабинет, словно ища у него поддержки.
- Я не слышал о проклятии, Ваше Величество… Скажите, какова его природа? - граф замялся, подбирая верные слова. – Нужно ли мне беспокоиться о нем, сопровождая Вас?
- Вы хотите меня сопровождать?
- Разумеется! Это честь – служить королевскому дому!
Лишние люди не помешают. Если бандиты, уехавшие на юг, успеют вернуться, то только своими силами ему не справиться.
- Я буду рад Вашей помощи, граф. И нет, Вам не нужно беспокоиться о проклятии. Я знаю, как пробудить силу вещи, которую ищу, и, думаю, единственный, кто способен на это.
Принц не считался с Предом, который тоже слышал заклинание старика, так как у того не хватало способностей, чтобы что-то запомнить. И даже если он передал все, что слышал графу, вряд ли смог бы повторить верные магические слова активации. Под вопросом был Атели, но лучше пока опустить этот момент. Пока маг был на его стороне – бояться было нечего.
- Когда Вы планируете выступать?
- Немедленно. Готовы ли Вы сопровождать меня прямо сейчас?
- Да, - граф Лобан резко встал и, поклонившись, вышел из кабинета. Он что-то сказал дворецкому и скрылся в тенях коридора. Солнце за окном садилось, окрашивая небо с багряный цвет.
- Прошу следовать за мной, Ваше Величество.
Дворецкий отвел их к конюшне, где им дали лошадей вместо их собственных, уставших от недавних событий.
Граф и с десяток его воинов поджидали их у восточных ворот. Не говоря ни слова, Принц направился в город, остальные последовали за ним.
Солнце уже село, когда они прибыли на Третью улицу. Атели, кажется, не удивился ни присутствию графа, ни тому, что они снова направлялись к руинам храма.
Ночь обхватила землю, накрыв ее тишиной и холодом. Звезды казались мельче, чем обычно, а земля тверже, словно предчувствовала сражение.
Развалины древнего храма находились не близко, за полосой леса, острыми пиками врезающегося в черное небо. Время неслось быстро, как и они, боль, заглушенная на время, вернулась. Принц невольно вскрикнул, острая молния прошлась от спины к конечностям, пульсируя на кончиках пальцев. Зелья, сваренного из одной единственной настойки, не хватало для полного исцеления.
- Что с Вами? – Атели, скачущий все время рядом, первым заметил, что Принцу нехорошо.
- Ничего страшного, - Принц благодарил ночь за мрак, скрывающий его лицо. Он не мог полностью скрыть свои чувства.
- Я могу сотворить обезболивающее заклинание, но оно может перекрыть те, что наложены на доспехи.
- Не надо, я в порядке!
Атели недоверчиво кивнул и отдалился, но все же старался не терять Принца из виду.
Спустя какое-то время к нему приблизился граф, голос у него был обеспокоенный.
- С Вами все в порядке, Ваше Величество?
- Святая дева! С какой скоростью вы все обо все узнаете?!
- Возьмите, - граф протягивал ему несколько травинок летянки. – Эта трава снимает боль.
- Откуда она у Вас?
- Я…я поранил руку прошлой ночью. Ничего серьезного, но у целителя не было лекарств, он вручил мне траву.
- Какая похожая ситуация. Благодарю.
Во рту привычно загорчило и через пару минут боль отступила. Дышать стало легче.
Впереди показались руины. Острые стены тянулись высоко в небо, чернели провалы разбитых окон. У восточной стены лежал искореженный колокол, заваленный камнями. Лошадей оставили, спрятав их в тенях деревьев. Лес окружал храм со всех сторон, к нему вело три дороги, одна была перекрыта огромной статуей, сложившей руки в старом жесте приветствия.
Внутри горели костры, звучал смех. Бандиты Вепря были расслаблены и не ожидали нападения. Воины Принца и графа разделились на три группы и по знаку атаковали с трех сторон. Бандиты хватали мечи, маги ставили щиты, но их сил явно было недостаточно. Принц подавил Вепря количеством.
Пред притащил главаря и кинул его к ногам Принца. Это был уже не молодой мужчина со сломанным носом, с синяком под глазом и выбитыми зубами.
- Где он?
- Не понимаю, о чем вы.
Принц пнул мужчину по лицу, хлынувшая кровь испачкала его сапог.
- Где он?
- Принц так сильно хочет власти, что хватает любые побрякушки, блеснувшие у него перед глазами?
Принц занес ногу для очередного удара, но перед лицом главаря вспыхнула молния.
- Ловушка!
Из леса хлынули люди Вепря. Они с криками кидались на противника, размахивая мечами. Их маги стояли позади, у самых стен, и призывали огонь. Их было семеро против трех магов Принца и графа, их заклинания не обладали мощью, которую мог призвать Атели, но их было много, что их атака превратилась в огненный дождь. Стены озарились голубыми вспышками защитных амулетов.
Главарь Вепря рассмеялся и, сплюнув, побежал туда, где было больше его людей. Принц, не сводивший с него глаз, кинулся следом. Почему-то он был уверен, что камень у бандита. Мимо проносились заклинания, от которых он ловко уворачивался. Что-то скользило по доспехам, не принося урона. Какой-то бандит набросился на Принца, занеся над головой топор. Принц избежал удара и проткнул того мечом. Кровь хлынула к его ногам. В голове помутнело. Он оглядел сражавшихся: Атели пытался сбить с ног магов, те в несколько рук ставили щиты, Пред сражался по другую сторону, раскидывая бандитов, как детей, но те словно не получали урона, они снова и снова накидывались на него, повисали на руках и шее, старались обездвижить. Граф прятался за спинами двух своих воинов, он поспешно натягивал защитный плащ с капюшоном, почему-то не сделав это заранее.
Принц глубоко вдохнул и направился к главарю. На данный момент его волновала только одна вещь, и она была практически в его руках.
Второй Принц был довольно искусен во владении мечом. Пока брат готовился править, младший сын короля проводил время, закаляясь в боях. Он ловко раскидывал бандитов, преграждающих ему путь. Люди Вепря не были профессиональными воинами и избавиться от них не составило большого труда.
- Где он? – Принц схватил главаря и несколько раз ударил того головой об стену.
Тот захныкал, давясь слезами и кровью.
- Карман!
Принц обшарил одежду мужчины. Камень лежал во внутреннем кармане на груди. Вытащив его, Принц отшвырнул главаря. Тот быстро отполз к стене, где пропал в тенях.
Огненным и голубые всполохи освещали драгоценность в руках Принца. Багровые грани камня были гладкими и холодными. Они что-то таили в себе, манили и призывали. Мир вокруг словно затих, Принц не слышал криков, не замечал сражения. Он не видел Преда, несущегося к юному графу, чтобы защитить того. Он не видел Атели, не сводившего с него внимательных холодных глаз и в любой момент готового метнуть в его сторону мощный поток света, сгущающийся в его руках.
Принц произнес первые слова, и камень загорелся. Багряные отблески побежали по стенам, ночь озарилась красным. Сквозь разрушенные стены, рваные их края сочились кровавые всполохи, рвущиеся к замершему звездному небу. Мир вокруг будто застыл в ожидании. Второй Принц смотрел на драгоценный камень, испускающий свет из его сжатых ладоней, и читал заклинание. Он не знал, верно ли произносит слова, в правильной ли последовательности, он даже не понимал языка, на котором взывал к камню. Позади кто-то кричал, тени людей разбегались кто куда, боясь неизвестной мощи. Принц не мог остановиться, губы сами шептали текст, услышанный лишь однажды, а взгляд был прикован к пульсирующему сгустку в руках. Внутри он видел змею, пожирающую свой хвост, ее глаза сверкали, а кожа словно дрожала.
Древняя магия пробуждалась.