Легендарная Варя Панина (Варвара Васильевна Васильева), первая «звезда» русской эстрады, родилась в цыганском таборе в 1872 году.
С 14 лет она выступала в популярных московских ресторанах «Стрельна» и «Яр», не зная нот, пела по слуху. Её современники пишут, что когда она начинала петь, то захватывала своим исполнением всю душу человека.
«Её слушали со сладкой тоской, с жаждой страдания… Как струйки расплывавшегося табачного дыма, стелились под потолком кольца её песни, и ныло сердце…».
Талантом этой певицы восхищались Л. Толстой, А. Чехов, А. Куприн, Ф. Шаляпин. «Божественная Варя Панина», - записал в своем дневнике поэт Александр Блок.
У неё был огромный репертуар – классические романсы, цыганские таборные песни, городские романсы. Сохранившиеся граммофонные записи, несмотря на их несовершенство, дают нам представление об этом вокальном диве. Она пела очень низким, совершенно не женским по тембру, густым контральто, но с чисто женскими, удивительно мягкими интонациями, с особенным дыханием, с богатыми динамическими нюансами и подлинным темпераментом.
В начале 900-х годов певица решилась покинуть ресторанные подмостки и стала концертировать по всей стране. Помимо чарующего голоса у неё была широкая, отзывчивая душа, о её бесчисленных благотворительных дарах складывались легенды.
Особенно много добра сделала она для Общества попечения бедных и больных детей. Блестящая карьера и длительные гастрольные турне не помешали личной жизни Вари: она вышла замуж за хориста Федора Панина, родила детей. Один из её внуков – легендарный певец прошлых лет, «опальный Орфей» Вадим Козин (1903-1994).
В 1906 году она добилась высшего официального признания – её пригласили выступить на сцене Мариинского театра! Поклониться её таланту прибыли даже особы царской семьи.
Врачи не раз предупреждали её, что бесчисленное количество «бисов», после которых певица падала в гримуборной в изнеможении, частые, изнурительные гастроли сильно подрывают её здоровье, ведь у неё больное сердце. Но Варя Панина отвечала: «Я живу только тогда, когда пою. Буду петь – буду жить».
Её жизнь оборвалась в самом зените славы. Она умерла от тяжелой болезни сердца во время концерта, 28 мая 1911 года. Ей было всего 39 лет.