Признаюсь, мне доставляет удовольствие описывать поражения Британии в Первой и Второй мировой войнах. Уж больно вероломно поступали англичане и по отношению к своим союзникам, и к противникам. И хотя Британия была в числе победителей в той и другой войне, особых заслуг в этих победах у «Туманного Альбиона». Победу принесли на своих штыках её союзники.
Великобритания имела многочисленные колонии по всему миру. Британцы хвастали, что над их империей никогда не заходит солнце. Это было хорошо и плохо одновременно. Хорошо, что она качала ресурсы со своих заморских колоний, а плохо, что эти колонии надо было защищать. А вот на это сил у Британии не хватало. И хотя в сухопутных войсках было много индусов, австралийцев, новозеландцев, уровень их боевой подготовки оставлял желать лучшего. И как это повлияло на некоторые сражения, будет рассказано ниже.
Начиная боевые действия в Юго-Восточной Азии, Япония в качестве одной из первых стратегических целей рассматривала Британскую Малайю. С 1826 года Британская Малайя и город-крепость Сингапур составляли единую британскую колонию Стрейтс-Сетлментс.
Выгодное географическое положение полуострова Малакка позволяло овладеть и узловым морским портом Сингапуром, и проникнуть в Индонезию (тогда — Нидерландская Ост-Индия). Кроме того, Малакка была богата природными ресурсами, что также привлекало японское руководство. Однако захват Малакки был бы невозможен без прямого столкновения с вооруженными силами Великобритании и Австралии, дислоцировавшимися на полуострове и на военно-морской базе в Сингапуре. Тем не менее, осенью 1941 года японское командование приступило к разработке Малайской операции. Для ее проведения было необходимо сконцентрировать значительные силы в близлежащих районах Индокитая, а также добиться согласия Таиланда на использование его аэродромов и портов в интересах японских войск.
В свою очередь, командование союзников не предполагало, что Япония сможет напасть сразу на несколько целей в Азиатско-Тихоокеанском регионе. Британское руководство ошибочно оценивало потенциал японской императорской армии и считало, что японцы не смогут ударить в нескольких местах. Такая самоуверенность дорого стоила союзникам. В ночь на 8 декабря 1941 года Япония атаковала территорию Таиланда. Несколько частей таиландской армии оказали японским войскам ожесточенное сопротивление, но уже в полдень премьер-министр Таиланда генерал-майор Пибунсонграм распорядился прекратить огонь. Было заключено перемирие с японцами, после чего японская армия смогла использовать территорию Таиланда для нападения на Малайю и Бирму.
Ко времени описываемых событий британские войска на Малакке были весьма немногочисленны. Еще в 1920-х гг. было сформировано Малайское командование войск Британского Содружества. Перед ним ставились задачи по обороне полуострова Малакка и Сингапура. Поскольку конфликт с Францией или Нидерландами был практически исключен, а Таиланд вряд ли стал бы нападать на британские владения, численность войск, подчиненных Малайскому командованию, не была значительной. Британские части и соединения дислоцировались в Сингапуре, Куала-Лумпуре, Пинанге, Серембане и Тайпинге. С началом Второй мировой войны британское командование приняло решение об увеличении численности войск Малайского командования за счет Британской Индийской армии. 18 ноября 1940 г. Малайское командование было переподчинено Британскому Дальневосточному командованию.
На полуострове Малакка, в Сингапуре и в Сараваке (северная часть острова Калимантан) размещались британские и австралийские войска общей численностью в 88 тысяч человек, в том числе 73 тысячи британских и 15 тысяч австралийских военнослужащих. Большую часть британских военнослужащих составляли солдаты колониальных войск — 37 тысяч индийцев и 17 тысяч малайцев. Англичан в составе войск Малайского командования насчитывалось всего 19 тысяч человек. Малайскому командованию подчинялись 3-й Индийский корпус в составе 9-й Индийской пехотной дивизии (8-я Индийская пехотная бригада и 22-я Индийская пехотная бригада), 11-й Индийской пехотной дивизии (6-я Индийская пехотная бригада), а также 15-я Индийская пехотная бригада, 28-я Гуркхская пехотная бригада, коммуникационная бригада, 8-я австралийская дивизия (22-я и 28-я бригады). Авиация Малайского командования располагала 158 самолетами.
Командование всеми этими силами осуществлял генерал-лейтенант Артур Эванс Персиваль (1887-1966) — опытный офицер, прошедший все ступени военной службы. В 27 лет, в самом начале Первой мировой войны, Персиваль, до этого служивший обычным гражданским клерком, записался добровольцем в армию, прошел ускоренные курсы и получил звание второго лейтенанта. Он участвовал в боевых действиях на территории Франции, был ранен, награжден Военным крестом. Уже в 1917 г. он стал командиром батальона с присвоением временного звания подполковника (временные звания подразумевают, что после ухода с должности офицеру возвращается его прежнее звание, т.е. лейтенант, назначенный командиром батальона и получивший звание подполковника, вновь становится лейтенантом). После войны он учился в Штабном колледже, участвовал в интервенции британских войск в Россию, где служил в должности заместителя командира 45-го полка Королевских Фузилёров. Затем Персиваль служил командиром роты в Ирландии, участвовал в операциях против ИРА. Закончив Штабной колледж в 1924 году, он получил звание майора, затем, в 1929 году — вновь временное звание подполковника. В 1930-1931 гг. Персиваль учился в военно-морском колледже в Гринвиче, затем служил в Генеральном штабе. В 1936 г. ему наконец присвоили звание полковника и назначили начальником штаба Малайского командования. После начала Второй мировой войны Персиваль вновь служил во Франции — командовал 43-й (Уэссекской) дивизией. В апреле 1941 года Персивалю было присвоено звание генерал-лейтенанта, после чего он занял должность главнокомандующего войсками Малайского командования.
Япония планировала вторгнуться через Таиланд в Малайю, после чего захватить и полуостров Малакка, и сам Сингапур. Для реализации этого плана были сосредоточены силы 25-й армии в составе 5-й, 18-й, 56-й пехотных дивизий, императорской гвардейской дивизии, 3-й танковой бригады. Численность японских войск, предназначенных для вторжения в Малайю, составляла 60 тысяч человек. ВВС Японии располагали в этом регионе 459 самолетами 3-й авиационной группы. Морскую поддержку оказывало Малайское оперативное объединение, включавшее 9 крейсеров, 16 эсминцев, 16 подводных лодок, 158 самолетов морской авиации. Командование сухопутными войсками осуществлял командующий 25-й армией генерал Томоюки Ямасита (1885-1946) — профессиональный военный, служивший прежде начальником штаба Квантунской армии в Маньчжурии.
Рано утром 8 декабря японские войска начали высадку десантных групп на полуострове Малакка. Это произошло в одно время с атакой Японии на Перл-Харбор. Японская авиация с территории Индокитая атаковала британские аэродромы в Малайке и Сингапуре.
Главные силы японских войск вторглись в Малайю с территории приграничной таиландской провинции Паттани. Таким образом, преимущество первого удара оказалось у японцев, поскольку британское командование не решилось нанести превентивный удар, нарушая нейтралитет Таиланда. Уже в первые два дня Малайской операции японская авиация уничтожила треть британских самолетов. Вечером 9 декабря из Сингапура вышло военно-морское соединение ВМС Великобритании, включавшее линкор «Принц Уэльский» и линейный крейсер «Рипалс». Против него Япония направила 2 линкора, 3 крейсера и эсминцы. Самолеты японской авиации нанесли бомбовые удары по британским кораблям, потопив линкор «Принц Уэльский» и крейсер «Рипалс». Погибли 840 человек. Это были первые потери крупных кораблей во Второй мировой войне от авиации в открытом море, когда они могли маневрировать.
Потери японской авиации составили всего 5 самолетов. После этого поражения войска Британского Содружества остались без существенной морской поддержки, поскольку больше линейных кораблей в водах к западу от Гавайев не было. Одновременно сухопутные части японской армии быстро двигались по полуострову Малакка, заставив британского командующего генерала Персиваля отвести свои войска в южную провинцию Джохор. Японские войска стремительно продвигались на юг, а британцы отступали. 8 января 1942 года в сражении у реки Слим британские войска потеряли около 4 тысяч человек.
Это серьезное поражение поставило вопрос о том, сможет ли Малайское командование удержать оборону до прибытия подкреплений из портов Ближнего Востока. Дальневосточное командование было упразднено, а вместо него создано ABDA — Командование американскими, британскими, голландскими и австралийскими вооружёнными силами со штабом на Яве. Его главнокомандующим стал генерал Арчибальд Уэйвелл (1883-1950), прежде командовавший британскими силами на Среднем Востоке и к началу 1941 года практически освободивший от итальянских войск Северо-Восточную Африку. Генерал Уэйвелл принял решение укрепить оборону Джохора. 11 января британцы оставили Куала-Лумпур. Тем временем, японцы прорвались к дорогам Джохора и перебросили туда две новые дивизии, что позволило преодолеть сопротивление австралийских войск. 21 января 1942 года силы Британского Содружества были вынуждены покинуть Эудау. Британцы и австралийцы продолжали отступать на юг. 31 января японские войска заняли Джохор-Бару — самый южный город Британской Малайи. После этого войска Британского Содружества были вынуждены эвакуироваться в Сингапур.
В результате Малайской операции, продолжавшейся чуть более полутора месяцев, британские войска потерпели сокрушительное поражение и полностью оставили территорию полуострова Малакка. Погибли 5,5 тысяч британских и австралийских солдат, еще 5 тысяч человек были ранены, 40 тысяч попали в плен. Потери японской стороны были куда менее масштабными — 1,8 тыс. убитых и 3,4 тыс. раненых солдат и офицеров. Под контролем Японии оказалась обширная и богатая Британская Малайя. Но главная стратегическая победа Японии в этом регионе была впереди — японское командование не могло чувствовать себя спокойно, пока не был захвачен Сингапур — важнейшая военно-морская база сил Британского Содружества.
После отступления британских войск в Сингапур, в целях защиты базы от сухопутного вторжения с территории Малакки, британские инженерные подразделения взорвали дамбу, связывавшую остров с полуостровом. Сингапур оказался в осаде. В городе, к этому времени, находились 85 тысяч британских солдат, из которых 70 тысяч служили в боевых частях и 15 тысяч — во вспомогательных подразделениях. Эти силы, кстати, превосходили японские войска генерала Ямаситы, которые собирались нанести удар по Сингапуру. Но генерал Персиваль, командовавший обороной Сингапура, допустил очередную ошибку — он рассредоточил британские силы по побережью, где они стали легкой мишенью для японских войск. 8 февраля 1942 года японская артиллерия начала массированный обстрел британских позиций в Сингапуре.
В ночь с 8 на 9 февраля части 18-й и 5-й японских дивизий с приданными им 21-м дивизионом тяжелой артиллерии и 1-м танковым полком начали форсировать пролив, отделявший Сингапур от Малакки. Поскольку британцы экономили электричество и включали прожекторы редко, они не успели отреагировать на форсирование пролива японцами. В результате, вместо артиллерийского огня японцев встретил лишь огонь из стрелкового оружия, который вели австралийские пехотинцы. В ночь на 11 февраля японцы, разгромив 27-ю пехотную бригаду австралийской армии, прикрывавшую разрушенную дамбу, оперативно восстановили ее взорванные участки и начали продвижение на остров. 12 февраля был захвачен Ни Сун, где находился резервуар с водой, снабжавший весь Сингапур. Главнокомандующий ABDA генерал Уэйвелл сообщил Уинстону Черчиллю, что получил сообщение от генерала Персиваля о том, что войска Малайского командования уже не способны к серьезным контратакам противника.
14 февраля японская артиллерия начала обстрел Сингапура. 15 февраля началось наступление японских сухопутных войск на город, в результате которого японцам удалось занять несколько стратегически важных позиций. В это же время генерал Персиваль известил генерала Уэйвелла о том, что воды в городе осталось на одни сутки, улицы завалены трупами, а продолжать сопротивление нет никакой возможности. Главнокомандующий ABDA ответил: «Что бы ни произошло — я благодарю Вас и ваши войска за отважные действия последних дней». Примечательно, что примерно в таком же деморализованном состоянии находились в это время и японские генералы. Боеприпасы и горючее у наступавшей 25-й армии практически закончились, поэтому единственное, что она могла предпринять, если бы оборона Сингапура продолжилась хотя бы на пару дней дольше, так это отказаться от взятия города и отойти назад в Малакку. Но японцам улыбнулась удача.
Как раз, когда японский штаб обсуждал дальнейшие перспективы операции, с передовой сообщили, что к японским позициям прибыл автомобиль с белым флагом. В 17.00 15 февраля 1942 года в японский штаб прибыл лично генерал Артур Персиваль, несший белый флаг. Начались переговоры о капитуляции сил Британского Содружества, защищавших «Львиный город» (а именно так переводится название Сингапура). В результате капитуляции Сингапур оказался в руках японских войск. В плен попали более 80 тысяч британских и австралийских военнослужащих. Подобных капитуляций британская армия в годы Второй мировой войны не знала. Никогда не наносила столь сокрушительных поражений европейским армиям и флотам и Япония.
Падение Сингапура и захват Британской Малайи стали грандиозной победой Японии в Азиатско-Тихоокеанском регионе. В результате этих событий в руках японцев оказался контроль над важнейшей британской базой в Юго-Восточной Азии, что открывало им пути и к Бирме, и к Нидерландской Ост-Индии. Победа над британскими войсками в Малайе и Сингапуре имела и большое влияние на настроения народов Юго-Восточной Азии, которые смогли убедиться в том, что несокрушимость британского оружия оказалась мифом — Британская империя, казавшаяся непобедимой, потерпела серьезнейшее поражение от азиатского государства и лишилась своих важнейших владений в регионе. Во многом, именно этот эффект от японской победы над британскими войсками впоследствии привел к активизации национально-освободительных движений во всем Азиатско-Тихоокеанском регионе. Сингапур и Малайя были включены в состав Японской империи. Освободить Сингапур от японцев удалось только после окончательного поражения Японии во Второй мировой войне.