* * *
Ему пришлось долго копаться в своих вещах, прежде чем удалось найти визитку владельца «Клеопатры». К счастью он накануне совсем забыл про неё и не уничтожил. «Миткевич Сергей Семёнович» – так значилось на небольшом ламинированном прямоугольнике. Стараясь побороть внезапно охватившее его волнение, Иван набрал указанный номер.
- Слушаю! – раздался в трубке грубый голос.
- Сергей Семёнович, это Кипреев беспокоит.
- Не знаю такого.
Послышались гудки отбоя. Волнение Ивана мгновенно переросло в страх. Нежелание сильного и опасного человека разговаривать с ним говорило о многом. Значит, его жизнь реально висела на волоске. Владелец «Клеопатры», судя по всему, прощать не умел. На срок давности рассчитывать не приходилось, поэтому попытка отсидеться в квартире могла только отсрочить час расплаты. Отчаянное положение придало Ивану смелости. Он вновь сделал вызов и сразу же пошёл в атаку:
- Слушай, Сергей, что-то я тебя не понимаю. Серьёзный мужик, а строишь из себя обиженного.
- Что-о-о! – взревел собеседник. – Да я тебя за такой базар по асфальту размажу!
- А ты меня в любом случае размажешь, - сказал Иван. – Есть все основания полагать, что смертный приговор мне уже подписан. Как говорится, терять нечего.
Резонный довод сработал.
- Чего тебе надо? – спросил Миткевич недовольным, но уже спокойным голосом.
- Хочу предложить выход из ситуации, который устроил бы нас обоих. Я нашёл писателя, который может выполнить твой заказ лучше и быстрее, чем я. К тому же – с большой охотой.
- Слушай меня, скромник, - в голосе Сергея вновь зазвучала злость. – Тебя мне рекомендовала дама с высшим филологическим образованием. Она сказала, что в прозе во всей области тебе нет равных. Одну твою книгу я сам прочёл. Поэтому не надо парить мне мозги. Меня устроит только очень качественная работа, а не туфта. Сечёшь мысль? В общем, так и быть, даю тебе шанс реабилитироваться. Возьмёшься за работу – сниму с тебя опалу. Но ответ ты мне должен дать прямо сейчас. Положу трубку – будет поздно.
- Хорошо, я понял, - сказал Иван, лихорадочно пытаясь найти нужные слова, чтобы убедить собеседника выслушать его. – Но всё же, Сергей Семёнович, я прошу тебя не спешить с выводами. У меня есть интересное предложение. Пожалуйста, выслушай его до конца, а потом принимай решение.
- Говори.
- Мой коллега уступает мне лишь в том, что сюжеты его произведений слишком поверхностны и незамысловаты. Легковесное чтиво, рассчитанное на читателя среднего уровня. Но в нашем случае это не имеет никакого значения, поскольку заказчик в твоём лице предоставляет исполнителю готовый сюжет. Стало быть, главными требованиями являются лёгкий стиль письма и способность выражать мысли точно и красиво. А в этом отношении Егор ничуть мне не уступает.
- В чём преимущества твоего предложения? – спросил Миткевич. – Пока я их не вижу.
- Преимуществ, по меньшей мере, три. Первое: Корнейчук работает значительно быстрее, чем я. Он недавно закончил двадцатый по счёту роман. На моём счету их всего восемь. Второе вытекает из первого: поскольку он закончил очередное творение, у него есть свободное время на другие работы. И, наконец, третье, которое также вытекает из первого: теперь писателю требуются средства на издание новой книги. Он охотно примет заказ и сделает всё в лучшем виде.
- А если он меня не устроит?
Иван замешкался. Он понимал, что от него ждут конкретного ответа, но всё же ответил уклончиво:
- Тогда мы вернёмся к нашему разговору. Но я уверен, что ты не пожалеешь.
- Что-то мне твой базар не нравится, - сказал Сергей сердитым голосом. – С огнём играешь, дружок. Я ведь действительно не пожалею.
У Кипреева похолодело в груди.
- Я понимаю, - негромко пробормотал он.
- Ладно, посмотрим, что за гения ты мне подсовываешь. Напомни, как его зовут.
- Корнейчук Егор Фёдорович, - Иван продиктовал телефонный номер Егора, после чего счёл нужным попросить: – Я бы не хотел, чтобы он знал о нашем разговоре.
Сергей Семёнович небрежно хмыкнул.
- Конспиратор хренов.
Связь оборвалась. Кипреев положил телефон на тумбочку и задумался. Волнение не покидало его. Недавняя уверенность в том, что Егор охотно ухватится за возможность заработать и легко справится с заказом, вдруг утратила свою твёрдость. На ближайшее время, пока Сергей не переговорил с Корнейчуком, можно было расслабиться. А далее его жизнь будет зависеть от результата встречи двух людей. Чем эта встреча закончится? Не исключено, что она окажется лишь короткой отсрочкой исполнения приговора.
Затем он вспомнил слова о том, что его кандидатуру Миткевичу рекомендовала некая женщина-филолог. Конечно, было лестно осознавать, что писательский талант Ивана так высоко оценен специалистом. И, вероятно, эта дама была уверена, что делает для Ивана доброе дело. В таком случае поговорка про благие намерения полностью соответствовала ситуации. Чёрт бы побрал таких благодетелей вместе с их намерениями!
Иван спохватился, что совсем забыл запастись продуктами. Немного выждав, чтобы суровый заказчик успел дать «отбой» своим громилам, он вышел из дому и основательно отоварился в ближайшем продуктовом магазине. После этого заперся в квартире и сел за компьютер. Непростая ситуация, сложившаяся в собственной жизни, дала толчок новым идеям для его романа. Сюжетная линия поворачивала в неожиданную сторону – более интересную, глубокую, захватывающую.
В глубине души Иван очень надеялся на то, что встреча владельца ночного клуба и Егора Корнейчука будет успешной. Но если заказчика не устроит новая кандидатура, то вопрос автоматически вернётся к нему – Ивану Кипрееву. И, хочешь – не хочешь, придётся давать конкретный ответ. А какой ответ он может дать теперь, когда сюжет его будущего творения вдруг засверкал в голове новыми гранями? Идеи, мысли, чувства распирали Ивана. Он понимал, что не может позволить себе упустить этот благодатный момент творческого подъёма. То, что сейчас кипело, бурлило в нём – требовало немедленного воплощения в слове. Всё остальное отодвинулось на второй план.
Пальцы ловко пробегали по кнопкам клавиатуры. На мониторе строка за строкой разворачивался обновлённый сюжет произведения. Погрузившись в работу, Иван забыл про всё и про всех. Реальный мир перестал существовать, уступив место иной реальности, а судьбы героев романа, казалось, стали важнее его собственной судьбы.
Однако и время бежало также быстро. Сыгравший короткую мелодию мобильник отвлёк писателя от работы. Настольные часы показывали половину седьмого. Иван взял телефон, открыл прилетевшее к нему сообщение. На дисплее высветилось единственное слово: «Живи». А сверху значился телефонный номер владельца «Клеопатры» Сергея Миткевича. Стало быть, сделка состоялась.
Иван облегчённо перевёл дух. Однако для пущей уверенности хотелось получить подтверждение от Егора. Но время шло, а гордый и важный собрат по перу не спешил поделиться новостью. Это слегка напрягало. Решив не тратить время на пустое ожидание, Иван вновь принялся за работу. Угрозы угрозами, а вот упустить высокий творческий подъём, называемый вдохновением, он действительно боялся.