Во сне Маифь видела живую, движущуюся тьму, текучую, как вода. Потом, от темноты отделилось небо, глубокое и мерцающее, усыпанное россыпями звёзд. Застыло, повисло над головой. И когда она осмелилась опустить глаза, то перед собой она встретила взгляд Илано Десмедта, ясный и пронзительный. Его глаза казались другими, и сам он был совсем другой, не похожий на угрюмого странника, Ангела Смерти.
В её ладонях горстью лежали зёрна. Крупные и мелкие, самые разные. Она швырнула их во тьму, и в тот же миг под ногами выросла трава, за спиною поднялся лес, зашумел на ветру ветвями и листьями. Из этих зерен вознеслось до небес могучее дерево, - расправило зелёную крону, вытянуло ветви, тугие и крепкие. Оно цвело, и цветы обращались плодами, опадали, давая жизнь новым и новым деревьям. А Маифь смеялась, так свободно и звонко, взяв за руки Илано, и они с ним танцевали под волшебным деревом, над вершиной которого взошло молодое солнце.
Сон пропал, растаял как наваждение. От того в горле застрял горький комок и вновь на глаза навернулись слезы. Но тихий шорох за дверью заставил Маифь вздрогнуть. Она насторожилась и прислушалась.
В коридоре кто-то был.
- Эй, - прошептала она - Кто здесь?
- Прости, что потревожила, - шёпотом ответил робкий голос - Я подслушала твой разговор с Финфлионой.
- Кто ты? Не бойся, покажись.
- Не нужно, - отвечала незнакомка - Я пришла сказать тебе, что Ангел здесь, в Цитадели. Финфлиона никогда не предаст своего господина, она не станет тебе помогать. Ты же хочешь увидеть Ангела?
- Больше всего на свете! - выдохнула Маифь, прижимаясь к двери, скрывавшей ее благодетельницу - Где он? Как мне найти его?
- Завтра вечером под подушкой в твоей комнате будет лежать ключ и инструкция со всеми указаниями. Будь осторожна и никому не рассказывай о нашем разговоре, - повелел голос из-за двери.
- Спасибо тебе! - всхлипнула она, стараясь говорить как можно тише - Не знаю, как благодарить тебя...
- Не нужно благодарности. Лучше умереть счастливой, от рук возлюбленного, чем жить без права на свободу, проклиная каждый день, полный лицемерия и безысходности.
- Спасибо тебе... - прошептала Маифь, слушая, как удаляются прочь осторожные шаги незнакомки. Закрыла глаза, словно бы ослепнув от собственной улыбки. Повалилась лицом в подушку, пряча радость от самой себя. Она еще долго не могла заснуть, но в конце концов забылась чутким, тревожным сном без сновидений.
Утром пришла Финфлиона. Невозмутимая, внимательная. Она отвела Маифь в общие залы, где вдоль анфилады широких окон в кадках росли чахлые деревца. Там можно было долго гулять, можно было поесть за большим столом, щедро заполненным пищей. Можно было скучать и морщить нос от непонятных консервов, от безвкусных овощей и фруктов. Всё пресное. Всё мёртвое и ненастоящее. Эти белые залы, и окна, и столы, и диваны, и комнаты, всё напоминало какой-то чудовищный госпиталь. Маифь чувствовала себя чужой. Она изо всех сил ждала вечера, когда появится ключ - маленький шанс увидеть Илано и сбежать.
День тянулся мучительно долго. Улыбчивые женщины снова вымыли её, с ног до головы, прибрав последние следы пустынной пыли. Длинное платье неудобным шлейфом тащилось по полу, мешало ходить. Женщины играли с ней, как с куклой, заплетали волосы по сотне раз, и всё время лепетали восторженно, какое счастье, что она попала к ним, в благословенную Цитадель. А Маифь молчала. Терпела их назойливый гул и упрямо молчала.
- Какая же ты красавица, - пели они то хором, то на разные голоса - Как же мы счастливы, что ты пришла к нам!
- Ты должна радоваться! Смотри, здесь спокойно и безопасно, - говорила ей Финфлиона - Какие все милые и добрые, разве же такие люди встречались тебе в других городах? Да, мы не свободны, но так хорошо защищены. Ты молодая, сильная, ты представляешь огромную ценность для великой Цитадели. Предки построили эту крепость только лишь для того, чтоб человечество могло иметь надёжную колыбель, когда погаснет солнце.
- Погаснет солнце? - Маифь повторила её слова - Однажды я уже слышала об этом.
- Оно больше не может давать достаточно света и тепла, - продолжала Финфлиона - Когда-то Земля была совсем иной, чем теперь. Люди построили большие города, которые были все вместе, как один город. Построили множество машин, от которых сейчас осталась лишь малая часть. Построили...
- Сожгли небо! Сожгли солнце! Опустошили землю, иссушили моря, отравили всё вокруг, - вдруг яростно выкрикнула Маифь, ударив по столу так, что зазвенели тарелки - А потом, когда не стало зверей и птиц, люди принялись истреблять и жрать друг друга. Ведь это ты хотела мне сказать?! От этого погаснет солнце, ведь так?
- Это проклятый Ангел заставил тебя так думать, бедное дитя! - всплеснула руками женщина, бледнея, - В том лишь его вина. Веками он ходит по земле и несёт с собой лишь смерть и разрушение. Он не знает пощады, убивая без разбору женщин, детей и стариков, разрушая города. Мы смогли защититься от него, построив крепкие высокие стены, спастись от его проклятого меча, косившего целые армии. Это он заставляет солнце гаснуть! Он ненавидит всё живое.
Маифь напряженно молчала, комкая в руках край подола. Это молчание давалось ей с невероятным трудом. За широкими окнами разливался багровый закат. Тусклый, как свечной огонёк на догорающем фитильке в луже воска.
- Я не верю тебе, ни единому твоему слову, - проговорила Маифь - Я видела всё своими глазами. Он защищал меня, заботился обо мне. Это вы нападали первыми, ваши стрелки убили Кая... – и тут Маифь зарыдала, пряча лицо в ладони.
- Глупая девчонка, - Финфлиона горестно качала головой - Твоё упрямство не укладывается ни в какие рамки. Но, рано или поздно, ты всё поймешь. Ты образумишься!
Маифь молча размазывала слезы по лицу. Она отвернулась к окнам, залитым тусклым закатом. Все прочие женщины собрались перед ними, притихли, благоговейно глядя на блёклое светило, медленно опускавшееся за горизонт. Эти женщины так же торжественно, каждый день встречали рассвет. Маифь не видела этого, но точно знала, так и есть. И каждая из них в тайне надеялась, что солнце больше никогда не взойдёт, и всему на свете придет конец.
Так медленно, мучительно тянулось время. Маифь ела безвкусные консервы, но кусок не лез в горло и руки предательски дрожали. Наконец, дождавшись, когда Финфлиона покинула галереи, она неспешно двинулась прочь. А сердце колотилось со страшной силой, заставляя чуть ли не бежать, наступая на длинный неудобный подол.
Наконец, оказавшись в спальне, она жадно запустила под подушку дрожащие руки, и замерла.
Там был свёрнутый вчетверо клочок бумаги и электронная карта. На листке ровным аккуратным почерком было написано следующее:
«Этот ключ открывает все внутренние двери башни, до самых нижних этажей. Идти нужно через час после заката, до того как заступит ночная охрана, но после того, как женщины уйдут из галереи. До выхода охраны есть двадцать пять минут. Найди его. Удачи и прощай» - после этой краткой заметки, в записке значился весь путь в подробностях, включая места расположения дверных замков. Маифь нахмурилась, внимательно перечитывая записку ещё несколько раз. Она оборвала край подола платья, который мешал ей быстро идти, и получившимися лоскутами крепко замотала туфли, чтоб не цокали по глянцевому полу и не спадали на лестнице. Осторожно вынырнула из своей комнатки, и вернулась в галерею. Некоторые женщины ещё пялились в ночное небо за окнами, но их было мало, а сами они сонливы и медлительны. Она ловко спряталась от них за колоннами, и незаметно проскользнула к двери. Единственное, чего сейчас боялась, - это нос к носу столкнуться с Финфлионой. Поспешно чиркнула картой в замке. В ответ тихо щёлкнул замок.
Оказавшись на лестнице, Маифь вздохнула свободнее. Теперь, быстро спускаясь вниз, она даже не чувствовала ног, замечая только номера этажей на облезлых стенах. Какая же высокая эта чёртова башня.
Потом, коридор. Грязный и тусклый. Со множеством дверей по обе стороны. Отсчитав нужную, Маифь снова чиркнула картой, и снова щёлкнул замок. Так, спускаясь ниже с каждым этажом, всё более плутая в недрах огромного здания, она чиркала картой и открывала бесчисленные двери, одну за одной, до тех пор, пока не осталась последняя.
Сердце готово было выскочить из груди. Она глубоко вздохнула, и распахнула дверь.
Ее глазам открылись обширные и грязные подземелья Цитадели. Бесконечные тоннели с маленькими решетчатыми дверцами. Жуткий лабиринт боли и ужаса. Маифь, как белый мотылёк впорхнула в чёрный коридор. Под потолком всего одна лампочка, и то, в глубине, а с обеих сторон толстые прутья решёток. Кто-то тянул руки из-за них, невнятно мыча, стараясь прикоснуться к её платью. От невыносимой вони слезились глаза и перехватывало дыхание.
Это всё люди. Они выли как звери, натужно и страшно. И лампочка мерцала, словно вторя в такт их голосам. Маифь глядела в эти клетки, с немой надеждой встретить знакомый взгляд, но тщетно. Она пробегала коридор за коридором, поспешно заглядывая за каждую решетку, стараясь не пропустить не одной. В записке значился только этаж и больше ни слова. Она уже готова была отчаяться, как вдруг почувствовала странную уверенность. Да, все верно! Правильно! Прибавила шагу, почти побежала, и внезапно остановилась в самом конце. Последняя дверь.
Она выронила записку, дрожащими руками проводя картой в замке. Замок недоверчиво пиликнул, щёлкнул, и решётка открылась ей навстречу.
Маифь уронила карту. Застыла на месте, не решаясь сделать шаг.
Там в темноте кто-то был. Кто-то израненный и жалкий скорчился в углу, согнувшись от боли.
- Это ты?! Что ты здесь делаешь? Уходи! Уходи сейчас же! - услышала она знакомый голос.
Когда глаза Маифь привыкли к полумраку, она в ужасе отпрянула и зарыдала. Илано Десмедт был закован, так что даже не мог пошевелиться. Всё его израненное тело пронзали ножи и лезвия, штыки и осколки. На нем не было ни единого живого места. Но он был жив. Синяя кровь вскипала чёрной пеной и каплями яда падала на грязный пол, стекленея на нем и въедаясь в бетон. Илано дышал тяжело и нарывно, словно собираясь с силами. Его бледное лицо совсем померкло, правая щека была залита кровью.
- Зачем ты пришла? - наконец прохрипел он, - Пожалуйста, уходи. Не смотри на меня. Ты не должна это видеть. Уходи сейчас же! Тебе нужно жить. Здесь теперь твой дом. Не подходи ко мне! Не приближайся!
- Нет! - вдруг выкрикнула она отчаянно и слишком громко - Что они с тобой сделали?! Проклятые сволочи! Ненавижу, ненавижу их! - Она бросилась к нему, не помня себя от горя, выдёргивала эти чёртовы осколки из его груди, из рук, отшвыривала их в стороны, забыв о том, что его кровь это смерть. Забыв о страхе.
- Нет! Маифь, опомнись! Ты погибнешь... - с безысходной горечью повторял он, не в силах ей помешать - Какая глупая, глупая девчонка...
Маифь взвизгнула.
Острый край больно чиркнул ей по ладони, и алая кровь брызнула на пол. Она отпрянула и вдруг замерла от изумления, потому что вокруг вдруг вспыхнул свет.
Свет, совсем не похожий на тусклое мерцание электрической лампочки. Он был как солнце. Словно весенний луч, пробивающийся сквозь молодую листву. На ладони Маифь маленькой ослепительной искоркой бился и сиял яркий лоскуток солнца, озаряя её лицо.
- Не может быть... - беззвучно выдохнул Ангел Смерти, не смея отвести взгляд от пятнышка света, которое медленно угасало, пропадая без следа, - Маифь…
- Что это? – всхлипнула она, - что это такое?
Свет исчезал, снова погружая пространство в сумерки. Затихло всё, шорохи узников и даже их дыхание. Одинокая муха у лампочки перестала жужжать. Повисла гнетущая тишина.
- Не смотри, пожалуйста, - тихо попросил Илано, и она послушно отвернулась.
Вздрогнула и съежилась, когда услышала, как звякнули колодки, как хрустнули суставы и кости, выдираемые через них. Потом звучно бряцнули железки и осколки, посыпались на пол. Наконец, она нашла в себе силы обернуться и встретила его взгляд. Знакомый, пронзительный. Илано взял её за руку.
- Я не верю, Маифь, - сказал он - Ведь это ты. Это действительно ты! Как я посмел не узнать тебя?
- Что ты такое говоришь? - Испугалась она - Мне страшно... этот свет...
- Это всего лишь кровь, - ответил Илано - Твоя и моя. Ты ничего не помнишь?
- Если знаешь, то расскажи мне! Что происходит? Что это?! Кто я?! - в отчаянии зашептала Маифь, стараясь отдёрнуть руку, но Илано Десмедт держал крепко.
- Ты это я. Ты - моя сестра. Моя невеста. Моя мать и моя дочь. Мой злейший враг и мой самый преданный друг. Ты моя ненависть и моя любовь. Единственный смысл моего существования, - голос его превратился в шепот, - Ты сама жизнь, Маифь. Ты - исток.
- Исток?..
Её сердце замерло вдруг, и дыхание провалилось. Она осела назад, чувствуя только, как всё тело немеет от этих слов. И звука проронить не могла, а отблески таинственного света до сих пор мерещились по стенам.
- Уйдём отсюда, - проговорил Илано, - Вернёмся домой.
Маифь не ответила. Она закрыла глаза, обхватив голову руками, бессильно навалилась на холодную решётку и напряженно молчала.
- Покинуть Цитадель будет непросто, - проговорил Илано Десмедт, собирая волосы в хвост, вытирая лицо от крови. Его страшные раны затянулись и горький огонёк блестел на дне бесцветных глаз, - Надеюсь, старина Каихънедт не подведет.
- Илано, он умер... Они убили его, - Маифь спрятала лицо в дрожащие ладони.
- Ты уверена?
- Я все видела, - плакала Маифь – Его нет...
- Мой слуга далеко не так прост, как кажется, - сказал Илано Десмедт, - Мы сможем узнать, так ли это, только когда выберемся из башни.
- Но как же...
- Довольно, молчи, - Илано поймал её за руки, прижал к чёрным прутьям решётки, оставляя на платье синие кровавые разводы, взглянул в глаза с холодным превосходством и поцеловал. Жадно, безукоризненно... Сердце Маифь вдруг оборвалось, беззащитное и горячее, раскололось, теплым песком осыпалось в живот. И звука не могла проронить. Думала, что сейчас умрёт. Вот-вот умрёт, как любая другая на её месте. Но, нет.
- Идём, - наконец сказал он - Нам пора.
Маифь молчала. Она спряталась за спину Ангела Смерти, прижалась щекой к его плечу. Его плащ пахнет пустыней, кровью, ветром, свободой, порохом, пылью и камнями.
Они торопливо шли узкими зловещими коридорами, возвращаясь на лестницу.
Только теперь за решетчатыми дверцами стояла оглушительная тишина. Сотни испуганных глаз в страхе следили за ними, провожая взглядами Ангела Смерти.
Впереди, за поворотом послышались шаги, и Маифь сильнее вцепилась в плечо Илано. Она увидела вооруженных людей, они толпились в коридоре, беспомощно выставляя вперёд ружья. Шептались и дрожали.
- Пропустите нас, - спокойно проговорил Ангел Смерти. Его тяжёлый голос ударил по ним, и они задрожали ещё сильнее - Пропустите, и никто из вас не пострадает.
- Оставь девчонку! Она принадлежит господину Фливию, - выкрикнул один из охранников, в котором Маифь узнала того самого лысого старика, что первым заговорил с ней тогда, - Она нужна городу. Она наша последняя надежда!
- Она моя, - оскалился Илано, угрожающе выставляя вперед обломок сабли, которым сам был ранен, - Хотите попробовать отнять её у меня?
- Нет, пожалуйста! - В отчаянии пискнула Маифь.
- Не бойся. Я никому тебя не отдам.
- Отпусти её!.. - солдаты вскинули ружья - Не жди пощады, мы убьем вас обоих.
Ангел Смерти промолчал и нахмурился.
- Пожалуйста, Маифь, закрой глаза, - тихо попросил он.
* * *
Через несколько мгновений они с Илано уже были на лестнице. Бежали вверх по ступеням, ныряли в коридоры, разбрасывая редких охранников, потом снова оказывались на лестнице и миновали пролет за пролетом, поднимаясь все выше и выше. Позади не было слышно погони, но Маифь понимала, что это очень ненадолго, и скоро за ними бросятся защитники башни. Но у Илано Десмедта был план, безрассудный, конечно же. Она крепко держала его за руку, в своей безграничной доверчивости даже не допуская мысли, что он может хоть в чем-то ошибаться.
В конце концов они ворвались на верхний этаж. Илано сбил наружный замок и путь на лестницу оказался отрезан. В галереях было пусто, за широкими окнами царила непроглядная ночь.
- Не бойся, - наконец сказал он, поворачиваясь к Маифь, - Я всегда буду тебя защищать.
- Я знаю, - она остановилась возле окна и следила за мельтешением людей и машин на площади под стеной - Они тоже знают.
- Если Каихьнедт жив, он увидел. Смотри, - Илано Десмедт указал на ряд наблюдательных вышек над внешними стенами. Лучи прожекторов развернулись и светили теперь на площадь, в толпу у ворот и шлюзов, ползали по телу башни, заглядывая в окна.
Маифь зябко поежилась.
- Тебе страшно?
- Да, - она посмотрела на черное небо, застрявшее в мутном оконном стекле, через которое не видно звезд - А если солнце действительно больше никогда не взойдет?
- Тогда нас ждет самая долгая на свете ночь. Точно такая, с которой все началось, - он вдруг замолчал и обернулся, пряча за спину Маифь. В галерее появилась парочка бессонных женщин, медленных, словно призраки. Сначала они не заметили беглецов, черными силуэтами застывших напротив окна, но подойдя ближе, вдруг замерли в недоумении. А в следующий миг, с оглушительными воплями бросились бежать, не разбирая дороги, размахивая руками.
- Ангел! Здесь Ангел! Мы видели Ангела! - Орали они, скрываясь в коридорах.
- Вот дерьмо, - сквозь зубы процедил Илано Десмедт. Схватил Маифь за руку и бросился в противоположную сторону, туда, где были личные покои Финфлионы. Вышиб дверь как картонку и ворвался в комнаты.
Финфлиона не спала. Она читала, сидя в глубоком кресле у стола. Тяжелые очки сползли ей на нос, и в тусклом свете ночника она казалась бледной и удивленной.
- Ч-что? - Сказала она наконец, после минутной паузы, - Что такое? Нет... Нет-нет-нет!
- Отведи нас к выходу, - рявкнул Илано - Немедленно!
Женщина неспешно поднялась из кресла, сняла очки и отложила книгу.
- Что ж, здравствуй, Ангел Смерти, - проговорила она, и в голосе ее не было ничего кроме усталости - Я подозревала, что непременно увижу тебя еще раз.
- Ты меня слышала? К выходу!
- Из башни теперь есть только один выход. Лифт взорвали десять лет назад.
Илано Десмедт нахмурился. Услышал, как позади галерея наполняется множеством сонно лепечущих голосов. В тот же миг послышались глухие удары, это охрана пыталась прорваться с лестницы.
- Послушай, я понимаю твою преданность своему господину, кто у вас там сейчас? - Прищурился он - Зельц Фливий? Я помню его деда, скверный был человек.
- Хватит, Ангел Смерти, - Финфлиона указала на Маифь - Оставь ее здесь и уходи. Не лишай человечество последней надежды!
- С каких пор люди стали мне указывать? - усмехнулся он – Я играю с вами в поддавки ради вас самих же. Но вам не нужна «последняя надежда». Каждый здесь желает умереть. Ты слышишь голоса в галерее? Они молят о смерти. Они ждут. Если ты не укажешь мне выход - у меня не останется выбора.
- Но тогда она тоже погибнет. А этого ты допустить не можешь, я знаю. Ведь именно ты привёл ее сюда, и даже позволил себя поймать.
- Финфлиона! - Вдруг выкрикнула Маифь, выступая вперед – Послушай! Я не останусь здесь даже такой ценой.
- Что ж, - женщина прошла вглубь комнаты и откинула тяжелый занавес, за которым скрывалась неприметная панель управления, – Мне очень жаль. Я знала, что однажды этот день наступит, - она с упрямой обреченностью нажимала кнопки одну за одной.
- Остановись! - выкрикнул Илано, оттаскивая ее от пульта - Я здесь только потому что больше не собираюсь никого убивать. Неужели ты не понимаешь? Я уже давно мог бы это сделать, мог бы все прекратить.
- Странно слышать это от Ангела Смерти, - скрипнула зубами Финфлиона - От того, кто погубил мою мать и сестру. Они ушли в пустыню, за тобой! И я больше никогда их не видела. Ты убил их!
- Мне жаль, - нахмурился Илано - Но этого не исправишь. У нас мало времени. Прошу тебя...
- Уходите. - Она указала на окно и отвернулась – Убирайтесь прочь!
Маифь вздрогнула.
Илано Десмедт разбил стекло и выглянул наружу. Вдоль стены тянулись ниточки стальных тросов, пропадавшие внизу, в копошении людей и машин. Кабинка внешнего лифта уныло висела на одном из креплений, ржавая и непригодная. Он вернулся в комнату, снял свой старый плащ и с сожалением распорол его обломком сабли на длинные широкие полосы. Плотно обмотал свои ладони этими тряпками и выбрался наружу, схватившись за один из тросов.
- Маифь, идём! Держись так крепко, как только можешь, - произнес он, упираясь сапогом в поверхность отвесной стены, - Прощай, Финфлиона, спасибо тебе.
Финфлиона ничего не ответила. Она даже не повернула головы. Так и стояла посреди пустой комнаты, молчала, сжав кулаки, а по щекам ее градом катились слезы.
Маифь шагнула вслед за Ангелом Смерти, вцепилась в его плечи, и они с ним скользнули вниз по тросу, с невозможной высоты и с немыслимой скоростью, вниз, в пропасть копошащейся площади.
Руки Маифь будто вросли в его тело, так страшно ей было, ветер оглушительно свистел в ушах. Илано стиснул зубы, стараясь стерпеть нечеловеческую боль, чувствуя, как горят в ладонях тряпки, как плавится трос, как ломаются, горят и вновь срастаются кости в его руках, Но он только сильнее сжимал пальцы.
Наконец, когда земля была уже близко, Илано Десмедт и Маифь рухнули в огромную кучу мусора и ветоши, возле клеток на площади.
И тут раздался взрыв. Вздрогнуло небо, вздрогнула земля. Сверху посыпался град мелких осколков. Башня полыхала. Следом за этим взрывом тут же последовал второй, в створе ворот. Площадь заволокло едким дымом и началась паника.
— Финфлиона, упрямая Финфлиона, — с сожалением вздохнул Илано, разглядывая свои заживающие руки, которые на глазах становились прежними, только грязными от копоти и сажи, — я снова проиграл.
Маифь вытерла слезящиеся глаза и прижалась к нему, тревожно озираясь.
— Куда теперь?
— Нужно выбираться, — Илано Десмедт огляделся — ворота горят. Всё по плану.
Пока защитники Циталели, охотники и охрана метались в панике между башней и воротами, Ангел Смерти распахнул клетки, что стояли у стен. На площадь хлынули люди и звери, перемешиваясь с сумасшедшей толпой и машинами. Маифь наблюдала за ним, находясь в каком-то непонятном глухом оцепенении. Это колючее чувство не покидало её с того момента как она увидела свет на своей ладони. Но сейчас было не время задавать вопросы, и она ловко спрыгнула вниз, с нагромождения ветоши и хлама, ногами в пыль, в грязь смрадной площади. И в ту же секунду ее подхватил и поднял в седло Илано Десмедт, и они устремились к горящему шлюзу внешних ворот. А за ними следом уже неслись машины, кони и люди, и пули рикошетили об стены и зарывались в песок. Плотоядный конь охотника грыз удила, исходил бешеной пеной, шарахаясь от пламени, разъяренно хрипя, но Илано только сильнее пришпоривал его острыми стременами, и тот летел, не разбирая дороги. Маифь визжала. Ей казалось, что она вот-вот выскользнет из седла и провалится в неизвестность, где тот час же будет растоптана. Не смотря на то, что Илано держал ее крепко, она обеими руками вцепилась в гриву несчастной лошади, готовая выдрать ее всю без остатка. Перемахнув горящие обломки, миновав стену и разбитые полости, они вырвались в кипящую пустыню, в ледяную ночь, наполненную звездами и огнём. Позади ревел город.
Маифь увидела догорающий зев башни, похожей на алый тюльпан в черном бархате неба, увидела, как из створа ворот Цитадель выплевывает огромное количество машин и людей. Будто бы весь город бросился в погоню за ними. Только ночь была на их стороне. Черная пустыня проглотила беглецов, растворила их в непроглядной тьме. Лишь предательская цепь следов оставалась в песке позади.
Илано Десмедт нещадно погонял бешеную лошадь, все больше отрываясь от преследователей.
Впереди маячил тусклый огонек и слышался глухой рокот мотора. Вскоре они догнали одинокую машину и Илано осадил коня.
- Я рад, что с тобой все в порядке, - сказал он маленькому сгорбленному человечку в кабине - Присмотри за Маифь до моего возвращения.
- Да, хозяин, - отозвался скрипучий голос Кая. Старик притормозил, почтительно протягивая ему знакомые узорчатые ножны - Я нашел это на склоне у ворот. Думаю, он вам понадобится.
- Спасибо тебе, и будь осторожен, - ответил Илано, - Ты знаешь куда идти, - с этими словами он спустил Маифь на песок и развернув коня, скрылся в ночи.
- Ну что ты застыла как неживая!? Залезай скорее! – Старик заворчал на Маифь, которая от неожиданности совсем остолбенела и не знала, радоваться ей или горевать, - Вот дура, что еще натворила?! Ничего не понимаю.
Как только она оказалась рядом с ним в кабине, Кай отпустил тормоза и машина с ревом сорвалась с места, улетая по ухабам и дюнам в полную неизвестности, непроглядную ночь. Мотор ревел, в ушах свистел ветер. Дряхлый автомобиль кидало из стороны в сторону, и огни позади них становились все меньше и меньше. Горящий город напоминал о себе лишь тонким розовым маревом и отблесками, разлитыми по пустыне.
А она смотрела назад, и ни слова не говорила. Назад, туда, где сейчас происходило что-то ужасное. И не о людях, и не о городе думала сейчас, а о проклятом мечнике. Увижу ли я тебя снова, Ангел Смерти?..
- Эй! Да что с тобой такое? - Наконец не выдержал Кай - Свалилась вдруг на мою голову, молчишь, как в рот воды набрала, Цитадель горит. Что там случилось, пока я пытался вызволить хозяина? И почему ты опять здесь?
- Я там чужая, - наконец ответила Маифь - Это ужасный город. Самый ужасный из всех. Ты не поверишь, если я расскажу. Я сама не верю.
- Да что же такое там произошло? Ну, не томи! - старик изнывал от любопытства.
- Я видела солнечный свет, я... - вдруг Маифь умолкла и заплакала, дрожа от холода и снова оборачиваясь назад, к мареву над городом. На этой фразе у нее будто закончились все слова, осталось только немое чувство пустоты под сердцем и новый страх, которого раньше не было. Она молчала, вытирая холодные слезы грязным рукавом. Платье в копоти, в пыли, в синих пятнах его крови.
— А вдруг он не вернется? Вдруг я никогда больше его не увижу?.. Кай!? Солнце больше не взойдет. У нас нет больше солнца! — Маифь вдруг засмеялась, как умалишенная, запрокидывая голову навстречу ветру, перекрикивая шум мотора, — у людей нет больше солнца, Кай! Они сожгли свое солнце, убили землю, ничего у них не осталось! Ничегошеньки!.. Ничтожные людишки! Глупые маленькие муравьи!..
Старик нахмурился, прислушиваясь к ее смеху, безумному и полному отчаяния.
Дальше они ехали молча.
Неизвестно, сколько прошло часов, но мотор предательски хрюкнул и захрипел, задыхаясь.
- Дальше пойдем пешком, - тихо сказал Кай. Они вышли из машины, захватив только самое необходимое, и пошли по пустыне, озаренной призрачным светом звезд.
Земля здесь была каменистая, покрытая трещинами и крупным острым песком. Кое-где опасно блестело битое стекло и разный мусор. Когда глаза привыкли, Маифь стала различать остатки стен, беспорядочно торчавшие, словно лабиринт. Наконец, Кай остановился и зажег керосиновый фонарь, вонючий и блёклый.
Маифь невольно присела, со страхом и трепетом разглядывая то, что предстало её взгляду.
Впереди, в тусклом свете фонарика перед ней высился кружевной фасад огромного храма. Остроконечные башни, скульптуры и разбитый витраж, за которым было только звездное небо. Жухлый блинчик луны застрял в цветастых стёклах. За распахнутыми дверями порталов тоже небо и пропасть.
Позади развалин пролегала бездна, чёрная и пугающая. Словно чья-то огромная рука острым ножом отрезала половину мира, снёсла ажурную красоту галерей, выбрала землю из-под стен, и разметала её по пустыне.
Маифь подошла ближе, не чувствуя озябших ног, осторожно ступая по камням и мусору, ощутила под ступнями мозаичные мраморные плиты, проходя под высокую арку. И у самого края, где пол обрывался вниз, остановилась. Сердце замерло, и словно бы упало на этот холодный пол, расколовшись надвое.
Какая глубокая пропасть. А внизу океан. И блёклая луна отражалась в нём ржавым пятном. Мёртвый океан. Ведь не слышно движения волн, не видно ничего на его ровной, мутной поверхности. И словно бы это и не океан вовсе, а грязное зеркало в старой гостиной, с которого никогда не стирали пыль.
Маифь долго смотрела, как багровеет лунный диск, опускаясь вниз, к грязной чёрной жиже, и блёкнут звёзды, следуя за ним.
Кай молчал. Он сел возле стены, поставив перед собой фонарь, и так сидел, не произнося ни звука.
Луна медленно тянулась к океану.
- Что это за место? - Дрожащим голосом спросила Маифь, опускаясь на землю возле него - Где мы, Кай? Это очень страшное место... что там, внизу?
- Не знаю, - вздохнул старик - Да и какая разница? Край земли он и есть край земли. Я тебя совсем не узнаю. Что такого могло случиться в чертовой Цитадели? Почему ты здесь?
- Там не мой дом, - вздохнула Маифь - Люди в этом городе и не люди вовсе. Одни продают и едят друг друга. Женщины - беспомощный товар, обреченный жить как безликое стадо. Никто там не может быть счастлив. Я предпочла бы умереть, чем остаться в Цитадели.
- Маифь, так нельзя, - расстроился Кай, - Разве ты не видишь что все это не игра? Куда ты теперь пойдешь?
- Я буду ждать Илано, - ответила она, - Даже если пройдёт целая вечность, я буду ждать.
- А вот сейчас я точно ни черта не пойму...
- Там был свет. Свет настоящего солнца на моей ладони. Илано Десмедт сказал мне что помнит меня. Он узнал меня, понимаешь? Он сказал мне ещё множество непонятных вещей... - Маифь на мгновение умолкла - Он поцеловал меня, и я не умерла. Я жива, Кай!.. Я жива!
- Любишь его?
- Люблю...
- Точно, - натужно крякнул старик - Или я тут рехнулся, или ты. Или все мы разом... Ну, значит, будем ждать. На вот, поешь хоть. Совсем озябла, поди ж ты.