Глава 3
Ещё даже не наступило утро, хоть времени прошло много. Маифь проснулась от того, что огонь в очаге разгорелся сильнее, и ей стало жарко. Она зевнула и села, сонно моргая. Заметила неясную тень, мелькнувшую в провале стены на фоне звёздного неба. Илано Десмедта не было на месте, только Кай похрапывал на лавке, укутавшись с головой.
Она поднялась, завернулась в одеяло, и босая, на цыпочках пошла посмотреть.
Илано стоял в неровной арке провала. В призрачном свете звезд и отблесках пламени он казался каменной статуей, только меч на поясе блестел холодно и остро, узорчатые ножны выглядывали из-за плаща.
- Ты чего тут сторожишь? – осипшим от сна голосом спросила Маифь – Ещё темно, далеко до утра.
- Я ухожу, - тихо ответил он, не оборачиваясь, - Я хочу, чтоб вы с Каем остались в Гелионе.
- Остались?
- Это лучшее место на земле для такого старика и девчонки.
- Погоди, но как же...
- Пожалуйста, не спорь, - он обернулся и сурово взглянул на неё, да так, что Маифь невольно съёжилась, - Я действительно ненавижу прощаться.
- Хочу пойти с тобой, - упрямо заявила она через минуту, - Я всё равно уйду. Одна уйду в пустыню! Ты обещал отвести меня домой. Но этот город - чужой. Здесь все мне чужое! Если не сдержишь слово, я сама отыщу свой дом.
- Одумайся, ведь даже не понимаешь, что говоришь, - с сожалением вздохнул Илано, - Ты погибнешь.
- Уйду! – Маифь звонко шлепнула босой пяткой по каменному полу.
- Как знаешь, - Илано Десмедт пожал плечами, - Рассказы старших ничему не учат молодёжь. Ты разве не слышала о чём говорила Саирим?
Но Маифь не слышала. Она уже поспешно собирала всё самое необходимое, сунув озябшие ноги в ещё тёплые от очага ботинки. Она и не заметила, как он ушел.
Темнота ночного неба казалась бархатной бумагой, черной и ворсистой. А звезды - мелким бисером, рассыпанным по ней. Маифь поёжилась и шагнула в ветхий дверной проем, покидая висячие сады Гелиона. Она обмотала ботинки тряпками, чтоб охрана не услышала ее шагов и теперь бежала вниз по бесчисленным лестницам, бесшумная и ловкая. Словно зная куда идти, она проникала в лабиринты коридоров и галерей, порхала по ним и вновь оказывалась на лестницах.
Так, медленно но верно она вышла вниз, к подножию башен. Осторожно ступая, незамеченная покинула верхний город и устремилась в пустыню. Словно идя по невидимому следу, оставленному Илано Десмедтом.
Через несколько часов она догнала его, но ближе подходить не решалась. Шла поодаль, нарушая своими следами ровную цепочку его следов. Казалось, он не замечал её. Но это казалось.
Горькая досада на бледном лице Илано выдала бы его сразу, но Маифь не могла этого видеть. Поэтому он просто шёл вперед, проламывая черными сапогами волнистую поверхность песчаных дюн. Мысли его были сейчас далеко, в другом времени, но здесь же. Ровно так же, более восьмидесяти лет назад за ним бежала, увязая в песке, чуть живая от горя и страха малышка Саирим. Она умоляла вернуть ее сестер. Она падала в ледяной острый песок и вновь поднималась, бежала за суровым Ангелом Смерти, умоляя его смилостивиться. Умоляя его…
— Илано!
Ангел остановился. Его собственное имя сейчас ударило его в спину как нож. Досада захлестнула и он остановился. Сам не знал, что теперь делать.
— Илано, постой! Пожалуйста, подожди! — выкрикнула Маифь, выхватывая взглядом темную фигуру на фоне звездного неба, — Отведи меня туда, где мой дом! Прошу тебя! Я уверена, я узнаю его!
Она подошла ближе и обомлела.
В свете звезд бесцветные глаза Илано Десмедта обрели какой-то нечеловеческий цвет. Они обжигали леденящим холодом, лишая воли, движения, лишая самой жизни. Маифь замерла, словно ее за волосы подвесили к небу. Уронила жалкий узелок с вещами и упала на колени.
— Что с тобой? — чуть слышно проронила она, оседая на холодный песок, — Я не понимаю…
— Ты пошла за мной, по своей ли искренней воле? — ужасающе ровным голосом спросил он, — Ты желаешь погибнуть? Желаешь стать невестой ангела, как другие очарованные и проклятые? Отвечай!
Он вдруг стал так близко, что ресницы Маифь вот-вот касались его ресниц. Она ощутила как к затылку прильнуло острое лезвие меча и по её щекам вдруг побежали горячие слезы. Сердце провалилось.
— Помоги мне найти мой дом, — всхлипнула она, — Я хочу домой… мне страшно… я ничего не помню. Кто я и откуда? Илано… пожалуйста!..
Повисла пауза. Даже песчинки на скатах дюн замерли и перестали сползать тонкими сухими ручейками.
— Не надо, не плачь, — он поднялся, убрал меч и протянул ей руку, — Хорошо. Я помогу тебе.
Дальше они шли молча. Илано Десмедт был задумчив и нелюдим. Маифь держала его за рукав, боясь отпустить. Спотыкалась в вязком песке, но продолжала идти.
Дыхание паром вырывалось изо рта, так было холодно. Пальцы зябли и немели.
- Какая долгая ночь, - прошептала Маифь через несколько часов пути - и такая холодная.
- Однажды наступит день, когда солнце больше не взойдёт, - вдруг отозвался Илано Десмедт.
- Не взойдёт? - удивилась она, дрожа от холода - Как вообще такое возможно?..
Илано не ответил. Он только прибавил шагу, тревожно вглядываясь в сумрачную даль. Думал сейчас что-то своё, будто и вовсе не слышал её слов.
Вперёд и во все стороны, тянулась бесконечная, голая пустыня, и не видно было ей конца. В темноте под ногами то и дело возникали заметённые песком остатки дорог, острые ржавые железки и мусор. Скупой звёздный свет обрисовывал силуэты вертикально стоящих труб и редкие развалины отдельных зданий. Но то, что встречалось на пути, ни на сотую долю секунды не могло отвлечь от того, что было над головой.
Там раскинулось небо. Сверкающее миллиардами огней звёзд, созвездий и планет... Как волшебный купол, оно обнимало землю от горизонта до горизонта, и не было его глубже. Блёклая луна потухла и завяла, приглушённая его великолепием. На востоке, за спиной больше не видно города. Приближался рассвет.
- Нужно поторопиться, - проговорил Илано, встревоженно хмурясь, - ты слышишь меня? Прибавь-ка шагу!
- Что? - заволновалась Маифь, - Что? Почему?
- Поднимается ветер. Тебе нужно укрытие.
- Чего плохого в ветре? - недоумевала она, спотыкаясь на дюнах - Что происходит?
- Идем, все вопросы потом, - фыркнул Илано - Поторапливайся, слишком много болтаешь и слишком медленно идёшь!
Они поспешно спустились вниз с высокого бархана и перевалили через острую полосу наметенного песка, из которой торчали камни и железные балки. Илано Десмедт чуть ли не бежал, волоча Маифь за собой, а она понемногу уже начинала жалеть, что не осталась с Каем в Гелионе.
И вот сейчас она заметила ветер. Он поднимал песок, бил по ногам больно и хлёстко. Маифь терпела, но каждый шаг давался ей всё тяжелее. Ветер бесстыже задирал подол платья, стегал по голым коленкам острыми песчинками. И, чем больше светлело небо на востоке, тем сильнее становились порывы. Наконец, на пути им попалась развалина. Единственное, что было в ней целого — это кирпичная стена. Часть её обвалилась, часть была засыпана толстым слоем тёмного песка. Почти на уровне земли виднелась глухая неглубокая ниша.
- Туда! - выкрикнул Илано Десмедт, голосом заглушая шум ветра – Полезай!
- В нишу?
- Давай!
- А ты?..
- Обойдусь.
Поднимая песчаные волны до самого неба, вокруг ревел ураган. Песок гудел, летел удушливым потоком и беспощадно врезался в тело. Залеплял глаза и нос, не давая дышать.
- А как же ты? Ведь тебе тут не уместиться, - хотела выкрикнуть Маифь, но не смогла сказать ни слова. За считанные секунды она наелась пыли, песок хрустел на зубах.
Ниша оказалась узкая, мелкая, ей самой-то от плеча до плеча. Только чтоб едва протиснуться. Илано поспешно задвинул её в это никудышное убежище, завернул в плащ, прижал к себе словно котёнка, спиной закрывая выход. Маифь чувствовала лопатками холодные камни, но могла хотя бы нормально дышать, кое-как защищённая от пыли.
Земля вздрогнула, вздрогнуло небо, озарилось вспышкой молнии. Затем оглушительно шарахнул гром, пробирая до пяток. После Маифь не слышала больше ничего. Только через несколько минут, когда затих звон в ушах, она ощутила, как ровно бьется сердце Илано Десмедта под её щекой. Равномерно, как метроном.
Выл ветер. Гудел и рвал пустыню на части, рвал на части чёрные брюха неповоротливых туч. Сверкали молнии, гром раскалывал небо, а Илано ни разу не вздрогнул.
Холодный...
Маифь поняла, что он совершенно холодный. Раньше она этого не заметила. Когда держал за руку, даже не обратила внимания. А теперь... Холодный! Как неживой. Она снова прислушалась к ровному стуку его сердца, всё больше понимая, что нет никакой разницы между Илано и кирпичами за её спиной.
«Какая глупость!» - вдруг подумала она - «Я встретила множество странных и непонятных вещей, и человек, который не ест, не пьёт и не спит, может быть тут – самое обычное дело…»
От холода мысли путались и сминались, перемешиваясь с воем ветра и шумом проходящей грозы, превращая Маифь в дрожащий комок, не способный мыслить. Ноги совсем окоченели, и казались шаткими и неродными.
— Как же холодно…
…
Когда ветер и песок улеглись, а облака столпились у горизонта, как послушные овцы, на небо медленно выползло тусклое, огромное солнце. Запотевшее и мутное, оно поднимало над пустыней низкое марево, неторопливо нагревая землю. Кирпичную стену с одной стороны целиком скрыло под барханом. Илано Десмедт, по колено в песке, выволок из укрытия осоловелую Маифь. Отогревшись в рассветных лучах, она постепенно ожила и принялась вертеть головой по сторонам, удивлённо оглядываясь. Всего за несколько часов долина успела превратиться в бушующее песчаное море. Деревья, камни и развалины, давно скрытые под холмами, вышли на поверхность, но что-то бесследно исчезло до следующей бури. Маифь жмурилась, подставляя лицо долгожданному солнцу.
- Холодный, - вдруг сказала она, не открывая глаз, задрав голову к небу, - Ты ужасно холодный.
Илано Десмедт только рассмеялся в ответ.
- Это не единственное моё отличие от таких как ты, - произнёс он, наконец – Ладно, хватит болтать, поднимайся. Нужно уходить.
- Да что такое? - она вскочила на ноги, поспешно собирая свои вещи – Опять какая-нибудь опасность?
- Здесь для тебя повсюду опасность, - он отвернулся и пошёл прочь.
- Постой, я за тобой не успеваю...
- Надо было оставаться в Гелионе, - сухо отрезал Илано, - Я предупреждал.
Он ушёл от стены и, поднявшись на холм, повернул на запад. Маифь след в след брела за ним, черпая разбитыми ботинками песок. Буря во множестве обнажила скрытые раньше руины и мусор, горы железа и обломки. При свете дня всё казалось ещё страшнее, чем ночью. У подножия дюн россыпями белели обточенные временем человеческие кости, оружие и ветошь.
«Когда-то тут была война,- печально думала Маифь, провожая взглядом одинокий расколотый череп - А до того, огромный город, лес и поля. Здесь жили люди, они радовались и грустили. Рождались, умирали... А потом была война. После войны ничего не остаётся».
Взобравшись на бархан, она остановилась возле Илано, который неподвижно замер, не доходя до вершины.
- Смотри, - сказал он, указывая на юг – Видишь караван в долине?
Она вздрогнула. И тут же радостно взлетела на самый верх, щурясь от солнца, прикрывая ладонью глаза.
- Люди! Они путешествуют через пустыню! – закричала Маифь, всплеснув руками, - Мы можем пойти с ними!
Но, молниеносным движением Илано Десмедт вдруг сдернул её с кромки холма, повалив в песок.
- С ума сошла?! Что ты делаешь, это же падальщики!
- Падальщики? Но я вижу людей!
Илано нахмурился. Завязал волосы в хвост.
- Люди? Никому не пожелаю хотя бы раз встречаться с ними. Те, кто пожирает себе подобных, не могут называться людьми. Эти грязные убийцы не гнушаются ничем, ради своей выгоды. А ты выскакиваешь у них перед самым носом, как чёрт из табакерки. Лакомый кусок. Пригнись и иди за мной вдоль склона, так они не смогут тебя увидеть. Но если они нас уже заметили, не обессудь.
- Какой ужас! Неужели всё это правда? - волновалась Маифь, переминаясь с ноги на ногу в текучем песке - Падальщики... Что они ищут в пустыне?
- Города. Слабые и маленькие поселения они разоряют, в больших пополняют запасы, продают пленников. Они никогда долго не задерживаются на одном месте. На нашем пути мы увидим ещё очень много таких караванов. Главное, будь осторожна, - он доверительно положил руку ей на плечо, - Берегись падальщиков. Для них ты всего лишь выгодный товар, а зачастую, просто пища. Идём.
Маифь ничего не ответила. Она долго думала, как же такое возможно. Неужели, всё это правда... Она шла за Илано след в след, держась в тени холма, как он велел. И как же мерзко было сейчас на душе, не передать.
Что-то раскатисто грохнуло позади.
И вдруг, она упала.
Сама испугалась, не понимая, почему, но тут же ощутила ужасную боль в правой ноге. Что-то жгучее пронзило её насквозь.
Кровь...
Маифь закричала, сворачиваясь в жалкий беспомощный комок. Пуля прошла навылет, по подолу платья расползалось яркое алое пятно. Она лежала лицом в песок, скрипя зубами, сама не своя от боли и страха.
- Охотники! - отрывисто крикнул Илано Десмедт, выхватывая из ножен зеркальное лезвие старинного меча. Небо померкло, померкло солнце, чей свет преломлялся на ясном клинке. Снова раздались выстрелы, но Илано даже не шелохнулся. Только ухмылялся жадно и недобро.
С обеих сторон холма к ним приближались трое вооруженных всадников. Снова раздался выстрел, и пуля прошила его плечо. Но он будто не чувствовал боли. Ярко-синяя кровь растекалась по пыльной рубахе, тут же застывая на ней мокрыми пятнами. Несколько капель упали в песок, и он запёкся, почернел как уголь.
Вслед за этими тремя, на холмах появился целый отряд верховых, они приближались, расходясь широкой полосой и замыкая в клещи.
Илано Десмедт молчал. Он так и не двинулся с места, подняв меч. Всё ждал, когда они подберутся для ближнего боя. Но охотники не торопились. Кружили и стреляли, медленно сужая кольцо.
Маифь их пока не занимала, она была ранена, а значит не в силах сбежать или драться. Охотники совершенно точно знали, с кем имеют дело, и этот факт немного огорчал Илано Десмедта. Наконец, поймав момент, когда двое подобрались ближе других, он сорвался с места.
Мгновение, и убитые кони рухнули на землю, поднимая волны острого песка. Безжалостный меч рассекал тела и кости, дробил сталь, в осколки разбивал броню. Не было стремительнее воина, не было никого, подобного Ангелу Смерти. Его плащ, чёрными дьявольскими крыльями танцевал среди хаоса кровавой пыли.
Маифь бессознательно следила за ним, дрожащими руками зажимая рану. Песок хрустел на зубах. Казалось, он был повсюду: в слабых пальцах, в глазах, в спине, в голове и сердце. Это боль и ужас, словно песок, осыпались в колени.
Тем временем, один охотник поспешно скрылся за холмом, но остальные продолжали кружить, не смея подступиться ближе.
Вскоре, из-за дюн появились ещё всадники. Они перемахивали через песчаный гребень холма, и их становилось всё больше и больше. Копыта тощих лошадей были так близко от Маифь, что казалось, вот-вот наступят ей на голову, и она расколется как орех. Стреляли ружья, свистели сабли. Ангел убивал. И чем больше воинов падало от его руки, тем сильнее и стремительнее он становился. Словно пил их жизни, мелькал как молния, быстрый и неумолимый.
Удар меча – выстрел – синяя кровь вскипает на песке, оставляя черную грязь – выстрел – Ангел Смерти смеется – удар – удар – снова удар – обезглавленный всадник тяжелым мешком повисает в стременах, заваливаясь набок, чертя по бархану кроваво-красную линию, вдоль крупа взбесившейся лошади.
Маифь не могла больше видеть, как песок багровеет от крови. К горлу подкатывала тошнота, смешивалась с адской болью и ударяла в голову, словно молот. Она закрыла глаза. Чувствовала, что убив всех охотников, Илано Десмедт не остановится. И тут предательски защипало в носу и она зарыдала. Необъяснимый ужас сковал её так, что она не могла даже пошевелиться. Только лежала в красном от крови песке и рыдала.
Вскоре всё затихло, только слышно было, как топчется на месте осоловелая от запаха крови лошадь. Маифь нашла в себе силы открыть глаза. Приподняв голову, она увидела Илано. В руке его блестел окровавленный меч. Ангел Смерти смотрел на караван, стоявший по ту сторону холма.
- Нет, - прокашляла Маифь, снова опадая в песок, - Пожалуйста, хватит...
Он обернулся, спокойно вытер меч краем плаща и спустился к ней.
- Ты всё ещё считаешь их людьми? - спросил он, склоняясь над ней и внимательно разглядывая рану, - Упрямая девчонка. Охотники не отступят, ты для них ценный товар. А в пустыне свои законы и цены свои.
- Ты хочешь убить их всех? – мучительно выдохнула она, - Там могут быть старики, женщины и дети. Пленники…
- Ты истекаешь кровью, и говоришь мне о сострадании? - усмехнулся Илано Десмедт, раскапывая на дне её узелка с вещами сверток грязных бинтов – А ведь это из-за тебя они нас заметили. Никогда не слушаешь, что тебе говорят.
- Больно!.. – заскулила Маифь, когда он попытался ее перевернуть.
- Думаешь, мне не больно, когда в меня стреляют? Терпи!
Он торопливо и довольно неумело перевязал рану и усадил Маифь в седло уцелевшей лошади. Сам ловко запрыгнул следом, и лошадь рванула в галоп. Слёзы боли градом катились из глаз Маифь. Ногу жгло невыносимо, и слабое тело, обескровленное и тяжёлое, казалось, вот-вот выскользнет из седла и упадёт, разобъётся вдребезги. Как же больно... Пальцы цеплялись за тёмную гриву тощей клячи, холодные и непослушные.
«Надо было оставаться с Каем в Гелионе…»
Солнце поднялось выше, и вскоре над пустыней повисло густое раскалённое марево. Караван остался далеко позади, но Илано Десмедт всё ещё гнал лошадь галопом. Она задыхалась, исходила бешеной пеной, спотыкаясь о камни и мусор, но продолжала бежать, замедляясь на пологих подъёмах. Медленно но верно, с угнетающей постепенностью пески отступали, сменяясь такой же безжизненной каменистой долиной. Вскоре, лошадь сдохла. В начале, она заплетала усталые ноги, дышала хрипло и тяжело. Потом, медленно перейдя на шаг, она покосилась вся, вздрогнула, и бездыханная, тяжело рухнула на землю.
Но Маифь этого не видела. Она давно потеряла сознание от боли. Хотя, так для неё было даже лучше.
- Да, так лучше, - рассудил Ангел Смерти.