Легенда о рассвете
(Вместо вступления):
Я была водой. Рекой. Рыбой. Птицей, что поймал зверь. Человеком, что убил зверя.
Я была водой, в ней плыла лодка. Я была деревом и огнём, создавшими лодку. Я была зерном, выросшим в дерево и ветром, клонившим крону его к земле.
…
— Как же её угораздило? Да и откуда она здесь взялась?
— Не представляю. Подай мне плащ. У тебя есть что-то тёплое из вещей на обмен?
— Да, хозяин. Давайте я ее оботру хоть. Холодная же, как ледышка. Она живая вообще?
— Живая.
— Осторожнее, хозяин, раз живая. Нужно скорее унести ее от реки.
— Да. Идём.
…
Рядом горел костёр.
Огонь облизывал поленья, и они потрескивали, выдыхая в небо потоки искр.
Маифь чувствовала, как медленно и глухо в груди бьется собственное сердце. Его стук казался громче звуков костра и прочих звуков, слышимых следом. Сквозь мутное марево сна она всё явственней различала голоса. Один скрипучий и взволнованный, другой тяжелый, вязкий и спокойный.
- Где я? - наконец всхлипнула она просыпаясь, щурясь от света.
Рядом с ней на земле сидел дедушка. Он был добр и бородат. Загорел, словно всю жизнь провёл на жарком побережье.
Второй человек, что сидел поодаль, был совсем другим. Хоть в волосах его блестела седина, он был довольно молод. Одет в пыльный залатанный плащ и выцветшую от времени солдатскую форму. Рядом с ним на земле лежал старинный меч в потёртых узорчатых ножнах.
Маифь снова посмотрела на доброго старичка, и он улыбнулся в ответ.
- Где я?.. - жалобно повторила она - Как голова болит…
- Ишь! Ты откуда такая? Как твоё имя? - подмигнул дедушка, протягивая ей ломоть блёклого хлеба – На вот, поешь.
Она схватила хлеб и принялась откусывать от него с ужасной жадностью, будто и вправду не ела несколько дней.
- Ого! Хорошо что мы тебя нашли. Кто знает, померла бы совсем. Поди ж ты, как у реки оказалась, да еще и совсем голая?
В ответ Маифь мотнула головой, но тут же перестала жевать и покраснела.
- Ч-что?..
- Да ты ешь, ешь. Посмотри, какое я для тебя платье красивое нашел. Из всех вещей на обмен – самое дорогое отдал, - засмеялся старичок, дергая её за рукав, - Всего несколько дырок, да и те заштопаны. А какие ботиночки, погляди. Так как тебя зовут?
— Маифь, — ответила она и тут же почувствовала на себе тяжёлый взгляд того, второго.
— Ты отдыхай, — тихо улыбнулся дед, подвинувшись ближе, — Мы с хозяином проделали долгий путь. И у тебя видно день выдался не простой. Отдыхай, утро вечера мудренее.
Маифь растерянно кивала, кутаясь в тёплое платье. Она хотела поговорить с этими людьми, но почему-то не способна была сейчас задать даже самый простой вопрос. Мысли путались, натыкались друг на друга, словно голову её беспощадно взболтали.
В конце концов она забылась нервным, тяжёлым сном.
...
Утром Маифь лениво зевала, протирала глаза, слепые от дыма.
Приветливый дедушка уже давно суетился, собирал свои многочисленные пожитки в мешок. У его спутника не было ничего, кроме меча, и в укладке вещей он не участвовал.
— Просыпайся, Маифь, — подмигнул ей старичок — Пора идти. А я тебе так и не представился, меня зовут Каихьнедт. Или можешь просто звать меня Кай.
Она улыбнулась в ответ, отряхивая платье от пыли и налипшего сора, — Я запомнила, Кай. А как ваше имя? – вдруг повернулась она к молчаливому незнакомцу и испытующе уставилась на него.
— Илано, — ответил он, слегка наклонив голову, не открывая глаз — Десмедт.
Она нахмурилась и даже подошла на шаг ближе, потом ещё на несколько шагов, пока не уставилась на незнакомца в упор. Только тогда он открыл глаза и как-то нерешительно взглянул на неё.
Повисла странная неловкая пауза. Потому что Маифь взгляда оторвать не могла от его глаз. О, эти глаза, они были будто бесцветные! Словно бы выгорели на солнце, созерцая весь этот мир бесконечно долго. Опустошенные и мудрые, они могли принадлежать дряхлому старику, но никак не молодому человеку.
Илано Десмедт смутился. Маифь тут же отвернулась, неловко пряча взгляд. Затянувшуюся паузу прервал Кай. Он натужно крякнул, взвалив на спину свёрток с барахлом, который оказался слишком большим и тяжёлым. Теперь стоял с этим грузом наперевес, ожидая команды, как послушная собака.
— Идём, — сказал ему Илано Десмедт, — Нужно отвести её домой. Так из какого ты города, Маифь?
И тут Маифь вздрогнула и замерла, как неживая.
А действительно, из какого? И откуда вообще?
— Может быть она сбежала из каравана? — нахмурился Кай, приседая под весом поклажи.
— Не думаю. Взгляни на неё, разве она похожа на пленницу? Эти руки не знали работы, а тело не помнит побоев. Нет, она не из тех. Ладно. В любом случае, мы отведём её в Гелион, — заключил Илано, — это сейчас самое безопасное место.
— Как скажете, хозяин.
— Поспешим.
Тусклое солнце ещё не поднялось из-за горизонта, и лес был неподвижен и мрачен, наполнен рассветным сумраком и зябкой сыростью раннего утра.
Под ногами не шуршали палые листья, они давно рассыпались в труху. Повсюду, на сколько хватает глаз, ни одного зелёного росточка. Лес был совершенно мёртв.
Кай протянул Маифь половинку сухой лепёшки и флягу с какой-то кислой дрянью.
Так они шли напрямик, мимо всех тропинок и дорог. Впереди Илано Десмедт, за ним старик Кай и Маифь, у которой от адского пойла начало двоиться в глазах.
- Воды бы сейчас... - жалобно протянула она, с сожалением глядя на флягу - Я ни глотка этой отравы не смогу больше сделать.
- Воды? - удивился дедушка, - Да что ты, это ведь давно уже неслыханная редкость, чистая вода. Ни за что не поверю, что ты не знаешь. Ты точно из наших краев? С востока? Нет, и там питьевой воды не осталось. Юг покрыт пустынями, как и запад. Если только с севера!.. Но на севере нет городов.
- На севере ничего нет, - отозвался Илано Десмедт.
- Да уж, не каждый день встречаешь прекрасных обнаженных утопленниц. И как тебя в такую даль занесло? – качал головой Кай. - Мистика…
- Неужели, действительно нигде не осталось воды? - огорчилась Маифь, - Ни капли, совсем? Но ведь река…
- Скажи спасибо, что жива. Вот тебе и река!
- Какой ужас…
- Нет, ну не всё так плохо, - ободрил её старик - В городах, таких как Гелион, люди очищают воду, делают пригодной для питья. Но, из-за этого она такой же товар, как золото или зерно. Вода дорогая. Очень дорогая.
Маифь в панике обхватила руками голову. Всё услышанное приводило её в ужас и полное замешательство.
Через несколько часов пути по безжизненному лесу, под ногами незаметно проступила дорога. Идти стало легче. Но, чем дольше они шли, тем напряжённее становилось лицо старика.
Вдоль обочин теперь громоздились серые холмы. У их подножия мутно блестели вязкие радужные лужи. Солнце висело низко над горизонтом, красное и тяжёлое.
- Почему нигде не слышно птиц? - вдруг вздохнула Маифь, поддавая ногой пустую консервную банку.
- Птиц? Ишь чего придумала! - хохотнул Кай - Птиц ей подавай! Откуда их взять теперь? Никто даже не знает, как они выглядели. Вот крысы, это да. Тут их кишмя кишит, все города заполонили.
- Нет птиц?
- Я помню только двух полудохлых ворон в старой книжке.
Маифь нахмурилась и больше ничего не спрашивала.
Постепенно, вдалеке появился город. В начале это были лишь улицы, под прямыми углами отходящие от главной дороги, а потом вдоль них выросли здания. Где-то только стены или части стен, одинокие остовы домов, развалины, нагромождения бетонных плит. Ни единого намёка на людей. Только мусор и запустение. Так не хотелось смотреть по сторонам, и без того было понятно, что никто не станет называть это место домом.
- Здесь ведь никто не живёт? - осторожно спросила Маифь старика, стараясь говорить как можно тише - Ужасное место.
- Живут, а что делать. Там, дальше, в центре остались поселенцы. Я смогу пополнить припасы, если будет что на обмен. Может быть, даже достану немного чистой воды для тебя, - в ответ подмигнул он – Мы недалеко от их укрытия.
- Укрытия?
- Да, - Кай сдвинул брови - Каждый человек здесь, да и во многих других, таких же маленьких и жалких посёлках, боится за свою жизнь и свободу. В большом городе нельзя быть свободным. Там люди часто тоже товар, как золото, вода или хлеб. Большие города начинают войны. Это такой способ выжить, очень бессмысленный способ.
- Здесь тоже была война? - не унималась Маифь.
- Не только здесь, - отозвался Илано Десмедт, и Кай почтительно замолчал, - Но не будем об этом. - Он повелительно взглянул на старичка. Тот понял безмолвный приказ, и кивнул в ответ.
Они остановились возле высокого дома, пустого и страшного. Половина его обрушилась, завалив здания по соседству. Вот туда-то и поспешил Кай, вместе с частью своих вещей.
- Я пойду с ним, - робко сказала Маифь, поворачивая следом, но Илано уверенно преградил ей путь.
- Останься здесь. Ты оттуда не вернёшься.
- Почему?
- Он бесполезный старик, с него нечего взять, он никому не нужен. Ты молодая, красивая, сильная. Ты женщина. Как вообще тебе в голову могла прийти мысль пойти туда? Жить надоело?
Его голос звучал убедительно, а пронзительный взгляд пробирал до костей. Маифь насупилась, но возражать не стала. Вместо этого она снова уставилась на него с тем же пристальным любопытством, что и в прошлый раз.
- Что? - не выдержал Илано.
- У тебя очень красивые глаза. Но такие печальные, как будто от того и потеряли свой настоящий цвет, - смущенно проговорила она.
Илано Десмедт ничего не ответил. Скупо кивнул и отвернулся. Казалось, слова Маифь вызывали в нем какое-то болезненное сожаление.
...
Через час вернулся Кай. Теперь он тащил с собой два небольших узелка и был странно озадачен. Всё тревожно переглядывался со своим хозяином, будто хотел сказать что-то важное, но сомневался.
- Плохие новости? - поднял бровь Илано Десмедт, прервав его гнетущее молчание, - Я прав?
- Да, к сожалению,- промямлил Кай, - Ни о какой Маифь тут и слыхом не слышали. Кроме того, есть действительно плохие новости: в Цитадели кризис, и опять будет война. Нынешний правитель захватил несколько городов и собрал большую армию.
- Как обычно, как всегда, - бросил Илано - Ничего не меняется.
- Простите, господин, я видел гораздо меньше, чем вы... - старик поклонился, сгибаясь под тяжестью вещей.
- Довольно разговоров, - вдруг оборвал его хозяин, - Пора уходить, - он мельком взглянул на Маифь, которая нерешительно переминалась с ноги на ногу, будто собираясь что-то спросить.
К вечеру они окончательно покинули окрестности разрушенного города и углубились в бескрайние поля, в которых редкими призраками стояли сухие деревья.
Илано Десмедт невозмутимо шёл вперед, шагая ровно и мерно, переступая через мусор, через широкие трещины в рассохшейся земле. Кай молчал, наблюдая как спотыкается Маифь.
Под ногами больше не было дороги. Только пустыня до самого горизонта, пыльная и душная, как старый ковёр. Возле мёртвого дерева Маифь заметила скорбную горку выбеленных временем человеческих костей, и вся съёжилась. Тусклое багровое солнце рисовало по земле длинные черные тени.
- Гелион уже близко, - наконец сказал Илано, – Маифь, там должен быть твой дом.
Но Маифь промолчала. Чужое слово «Гелион» никак не отзывалось в душе.
- Хозяин, может я сам отведу её? - участливо спросил Кай.
- Мы пойдём все вместе, - заключил Илано - Я хочу убедиться что всё хорошо. Кроме того, мне нужно встретиться там с одним человеком.
- Но хозяин!? - воскликнул старик, - Люди непременно узнают вас, начнётся паника, они попытаются вас убить, и в итоге, понятное дело, чем всё закончится. Гелион мирный город, и в нём живут простые люди, никому не желавшие зла.
- Да, я понимаю, Кай, и мне так же понятны твои опасения. Я никогда не причиню вреда жителям Гелиона. Никто меня не узнает, если не увидит моих глаз. Потому, ты скажешь им, что я твой сын, который ослеп на войне. А она, - он взглянул на Маифь, - Она будет моей женой.