Сегодня ему совсем не спалось. Сны приходили такие, что он вздрагивал, просыпался, выходил из пещеры и долго смотрел на убывающую луну. Ему снилась принцесса. Одна и та же. Она не была похожа ни на одну из тех принцесс, которых описывали в легендах. Коварные и опасные существа из древних преданий были причиной гибели его рода. Записи обо всех этих событиях ему удалось расшифровать не сразу. Но, когда тебе приходится скрываться на протяжении сотен лет от всего живого, единственным утешением становится чтение.
Читать его научила знакомая ведьма. Было это приблизительно несколько сотен лет назад. Когда точно, он не помнил. Тогда он был совсем малышом с мягкими серыми чешуйками на нежной коже и мучающей постоянно изжогой. Ведьма приносила ему отвары, которые смягчали изжогу, и книги, которые утоляли жажду любопытства. Познакомился он с ведьмой случайно.
В тот день он только-только научился летать и испытал первый восторг полета. Но, улетев далеко от входа в пещеру, обнаружил, что в него втыкаются странные острые штуки, которые взлетают из конечностей маленьких агрессивных существ. Это было первое знакомство с людьми. От обиды и недоумения он чуть не заплакал. Опустившись на площади где было много таких существ, он хотел спросить, зачем они это делают, но люди все бросились бежать. А ливень из стрел и копий усилился. Это привело его в ярость. Вот тогда он и почувствовал изжогу в первый раз. Полыхнув огнем из глотки, расправил крылья и взревел от боли. Схватив единственное двуногое существо, которое не сбежало при его появлении, он полетел к горному озеру, чтобы остудить опаленную глотку.
В общем, существо, которое он схватил, оказалось ведьмой. Собственно, он спас её от ужасной участи. Ведьма не могла тогда сбежать по причине того, что была привязана к столбу, вместе с которым дракон её и утащил от грядущей расправы. Она стала его лучшим и единственным другом.
Вылупившийся из яйца, спрятанного в дальней пещере, находящейся в недрах Драконьей горы, он рос один и не знал сам, кто такой. Но с этого дня узнал. Он – Дракон. И ему лучше держаться подальше от людей. Особенно от рыцарей и принцесс. О последних ведьма говорила мало и весьма неохотно. Она научила его читать на нескольких земных языках. Вместе они летали под покровом ночи, красть бесценные сокровища, которые люди не очень-то и охраняли, почему-то ценя блестящий металл дороже книг, наполненных удивительными открытиями. Тщательно изучая особенности его организма, ведьма постоянно пыталась разобраться в наскальных записях, оставленных его предками.
- А почему ты постоянно говоришь, что принцессы – зло?
- Потому что они все капризные, избалованные существа. Не знающие жалости, бессердечные и жестокие. Но вас, глупых ящеров, постоянно тянет к таким.
- В каком смысле? Объясни толком, я ничего не понимаю.
- Подрастешь – поймёшь. Читай лучше больше книг. И вспоминай свой драконий язык. А то не могу я прочесть ни одной из ваших записей на скалах. Очень уж намудрили твои предки.
- Да зачем тебе эти записи, если столько других интересных книг есть? Мне особенно вот эта, про храброго рыцаря Ланселота, нравится. Я тоже хочу такой меч, как у него. И на поиски принцессы …
- Ой, дурень! А ты еще не дочитал до того места, где храбрый рыцарь отрубает этим мечом голову глупого Дракона? А принцесса за это отдает ему руку и сердце.
- Ланселот такой кровожадный? Ему мало головы Дракона, так он еще и у принцессы руку с сердцем отнимает?
От обиды у Дракона начинало полыхать внутри, а ведьма бежала в кладовую пещеру за отваром от изжоги.
- Малыш, ты не мог бы слетать ночью в библиотеку, до которой мы не долетели в прошлом году? Там, кажется, должны быть книги по селекции, написанные одним отвратительным, но тем не менее талантливым чудовищем, который сдал меня властям, чтобы спасти свою шкуру, когда начались гонения на ведунов.
- А зачем тебе его книги?
- Ты собираешься свой род продлевать, или решил войти в историю, как Последний Дракон на земле?
- Да, я как-то не думал ни о том, ни о другом. А как мне продлить свой род, если я последний Дракон на земле?
- Вот именно! Потому книги этого селекционера очень бы пригодились. Может можно из какой ящерицы тебе вырастить невесту подходящую.
- Да ну тебя, с твоими шуточками!
Но ведьма не шутила. Она заставила Дракона изучать всяческие науки, связанные с селекционированием. Дракону все науки давались с трудом. Он не любил учиться, но книги читал любые с огромным удовольствием. И однажды даже плакал навзрыд, когда полыхнул огнем, читая описание драконов каким-то монахом. Разозлился на безобразную клевету, и вся книга сгорела моментально. Дракону стало жаль её, несмотря на то, что там были неприятные слова про него и его предков написаны.
Ведьма постаралась вложить как можно больше знаний в голову Дракона, который был еще совсем глуп, потому что ему не было и сотни лет. Когда он сдал первый и последний экзамен, показав ведьме результат своих селекционных работ – толстенького хамелеона с перепончатыми крылышками и петушиным гребнем, она разрыдалась.
- Обещай мне, что не прекратишь исследования в этой области, пока не достигнешь цели.
- А какой цели?
- Вырастить себе достойную невесту.
- Опять ты за свое?
- Малыш, я скоро покину тебя. Мы, люди, не живем так же долго, как вы. Я хочу уйти спокойно, зная, что ты не будешь всегда одинок. И ты не станешь Последним Драконом на земле.
- Ты не должна уходить. Как я без тебя пойму, достойная невеста или не очень получилась?
- Твоё сердце тебе подскажет, Малыш. Ты сам это почувствуешь.
- Не понимаю.
- Когда твоё сердце остановится, а потом начнет стучать сильнее, при взгляде на неё. Когда ты, не задумываясь, будешь готов отдать за неё жизнь. Когда захочешь сделать всё, лишь бы она была счастлива. Тогда ты поймешь, что это она и есть.
- Прямо, как в книгах про рыцарей и прекрасных принцесс.
- Тьфу, чтоб тебя! Про этих напрочь забудь. То есть, помни. Помни, что от них нужно держаться как можно дальше. Вообще от всех людей желательно держаться подальше.
Когда однажды ведьма не проснулась, он аккуратно поднял её и полетел к морю. Поднявшись высоко, бросил тело вниз и пустил вслед струю пламени. Под взмахами его крыльев пепел разлетелся в разные стороны, и Дракон вернулся в опустевшую пещеру. Он выполнил одно обещание, развеять её прах над морем. Теперь ему нужно было выполнить второе. Он погрузился в работу.
Шли столетия. Дракон не приблизился к цели ни на шаг. Он проникал незаметно в самые лучшие библиотеки, чтобы найти хоть какие-то зацепки в трудах людей. Он даже как-то похитил одного знаменитого профессора, который сначала испугался, а когда понял, кто перед ним, и какую задачку нужно решить, забыл обо всем на свете и гонял Дракона по миру за необходимым оборудованием и образцами. В недрах Драконьей горы скоро стало не протолкнуться от разной невообразимой живности, появившейся в результате экспериментов.
Когда профессор ушел в мир иной, Дракон выпустил всех на волю, на одном из островов, где не было людей, которые бы могли поднять шум, обнаружив неизвестные ранее виды существ. И лет через сто среди людей поползли слухи, будто где-то на краю земли есть остров, населённый монстрами.
Вообще, появление слухов – штука уникальная. Как и откуда они берутся никто не знает, но бывает так, что именно благодаря слухам, появляется то, чего раньше и не было в помине. Но Дракону на это было плевать, он понял, что они с профессором двигались не в том направлении, и стал еще яростнее искать решение, зарываясь в библиотеки по ночам, когда никому из людей не приходит в голову туда ходить.
Но, однажды он наткнулся -таки на человека, когда тихонько пробирался между стеллажей с книгами по истории возникновения мира. Прямо посреди прохода на полу сидела юная особа. Кеды, потёртые джинсы, серая футболка, вьющиеся каштановые волосы, очки на носу, которым девушка уткнулась в книгу. Увидев портрет своего предка на обложке между тоненьких пальцев с розовым маникюром, Дракон перестал дышать. Ситуация казалась безвыходной. При своих габаритах назад сдать, не свалив полки, он не мог, проход был очень узкий. И вперед идти ему по понятным причинам не хотелось.
- Это ж надо было так спалиться, - заметалась в голове трепещущая мыслишка, - не спалить бы всю библиотеку ненароком.
Дракон старательно сглатывал слюну, чтобы погасить зарождающуюся изжогу. Книги ему жечь не хотелось, но и выдавать своё существование, желания не возникало. Правда, оставалась надежда, что девушка примет его за плод своего воображения. Он так тщательно скрывался в последние несколько столетий, что все записи о драконах превратились в мифы и легенды. Вероятность того, что после прочтения книги о драконах, увидев его, шастающего в библиотеке, ей будет казаться, будто это глюк, была ничтожна. Но, вдруг?
- Я знала, что когда-нибудь ты придёшь за мной.
Дракон от неожиданности чуть не подпрыгнул, еле удержав хвостом и крыльями падающие на него стеллажи.
- Ты ведь Последний Дракон? Я знала, что ты еще жив. Ни один из драконов не исчезал просто так. А Последнего Дракона не нашел никто из рыцарей. Потому что толком и не искали. Он же не прилетал похищать принцесс, и все решили, что драконы вымерли.
Она смотрела прямо на него, опустив левую руку с книгой на пол, а правой поправляя очки и непослушный локон.
- Мне кажется, что большая часть описаний драконов – полная чушь. Я прочитала все книги, в которых есть хоть какое-то упоминание о вас. Нашла кучу противоречий и пытаюсь разобраться, в чем причина ненависти друг к другу между драконами и людьми.
Дракон вдруг почувствовал себя кроликом, стоящим перед удавом. Он почти не слышал, что говорит девушка. В его груди что-то клокотало, но, что удивительно – изжога успокоилась, несмотря на общее волнение. Видимо, большое количество книг вокруг подействовало. Книги Дракон любил и не мог себе позволить полыхнуть огнём в библиотеке.
- Раз уж ты прилетел за мной, может быть ответишь сначала на вопрос, прежде чем похитишь? Зачем вы это делаете? Ведь каждый раз, когда кто-то из вас похищал принцессу, находился рыцарь, который спасал её. Это такой способ покончить с собой, когда надоест жить столетиями?
Стеллажи обрушились. Летящие вниз книги не смогли прикрыть позорное отступление Дракона.
- Дурак! Ой, дурак! Ты же большой и страшный! Ты же мог просто полыхнуть огнём разок, и плевать на библиотеку. Зато ты не выглядел бы таким смешным и нелепым в глазах принцессы. Она же подумала, что ты просто трус. Нельзя давать понять врагу, что ты его боишься.
- Ведьма говорила, чтобы я держался подальше от людей, и тем более от принцесс! Я обещал ей, и должен был сдержать обещание.
- Но, ты все равно уже оказался рядом с принцессой. Кстати, не очень-то она и похожа на принцессу. Может быть она вообще не принцесса. И чего ты сбежал, не выяснив?
- Да, какая разница? Ведьма сказала держаться от всех людей подальше.
- Но, ведьма ведь сама была человеком. Тебе не кажется, что эта девушка на нее похожа? Ну, подумай, разве будет принцесса ночами сидеть в библиотеке, тем более университетской? Зато ведьма запросто может.
- Нет. Она сказала, что я пришёл за ней. И ждала этого. Значит – она принцесса.
- Да ну? А ты вспомни кого похитил «Последний Дракон», прежде чем исчезнуть на несколько столетий. Кажется, одну знакомую тебе ведьму. И, возможно, другая ведьма хочет наладить с тобой контакт. Может быть она нуждается в твоей защите, как и тогда?
- Да, нет! Ведьма знала, почему принцессы и рыцари враги драконов. И искала ответы на другие вопросы. А эта задала мне именно такой вопрос.
- Но время-то летит неумолимо. Утрачиваются знания старые, погребённые под штабелями новых «открытий». И сам знаешь, что в книгах людских про вас чушь пишут. Этой девушке лет от роду сколько? Максимум двадцать. Ты сам вон разобраться не можешь в записях, оставленных предками. Наверняка половина прочитанного тобой может иметь другой смысл, но ты его не поймешь уже.
Профессор сидел в самом темном углу пещеры, так что Дракон его почти не видел. Ну, точнее он его как раз видел, хотя профессора не было в том углу. Прах Дракон развеял над родным городом умершего, как тот и просил. Дракон говорил сам с собой, но в какой-то момент такого разговора к нему присоединялся профессор. Иногда он говорил с ведьмой, но это было в самые грустные моменты, когда он чувствовал себя потерявшимся малышом. В эту ночь он уже говорил с ней.
Сегодня ему совсем не спалось. Сны приходили такие, что он вздрагивал, просыпался, выходил из пещеры и долго смотрел на убывающую луну. Ему снилась принцесса. Одна и та же. Она не была похожа ни на одну из тех принцесс, которых описывали в легендах. Коварные и опасные существа из древних преданий были причиной гибели его рода. Записи обо всех этих событиях ему удалось расшифровать не сразу. Но, когда тебе приходится скрываться на протяжении сотен лет от всего живого, единственным утешением становится чтение. Дракон расправил крылья и полетел в сторону самой большой университетской библиотеки.
- Я уже думала, что ты больше никогда не прилетишь. Ты не похож на тех драконов, о которых пишут в книгах.
- Ты тоже не похожа на принцесс, о которых я читал.
- Вот никогда бы не подумала, что драконы умеют читать. Но, я находила следы твоего присутствия в разных библиотеках. То слегка опаленный край стеллажа, то проткнутая когтем полка. Я сразу представляла себе, как ты пытаешься аккуратно достать книгу из плотного ряда, и придерживаешь когтем стеллаж, чтобы не опрокинуть.
- А я не думал, что принцессы умеют читать. Точнее, я знаю, что умеют. Но у меня не складывается образ принцессы с книгами.
- Стереотип. На самом деле принцессам приходится много читать, чтобы разбираться во всем. Но, не все это любят. А я очень люблю книги. Так зачем вы все-таки похищаете принцесс?
- Понятия не имею. Я искал ответ на этот вопрос, пока не дал обещание ведьме, держаться от вас подальше.
- Той ведьме, которую похитил восемьсот лет назад? Что с ней стало потом?
- Она была моим наставником и другом какое-то время. А потом состарилась и покинула меня.
- Ты стал грустным. Прости. Я не думала, что драконы могут грустить.
У Дракона остановилось сердце на мгновение и забилось чаще, чем до того. Впервые, с тех пор как ведьма ушла, он почувствовал, что не одинок. Они говорили почти до рассвета. И в следующую ночь. И в следующую.
«Дорогие Папа и Мама, я все-таки оказалась права, и Последний Дракон все еще жив. Он прилетел ко мне. Когда вы прочитаете это письмо, я уже буду далеко. Хочу, чтобы вы знали – Дракон на самом деле очень добрый. Мне он очень нравится. В книжках все сплошное вранье. В общем, мы с ним будем искать причину вражды между нашими народами. Насчет учебы не беспокойтесь. Я договорилась на кафедре и перевелась на заочное отделение. Сессию сдам, обещаю. У Дракона, оказывается, самая оснащенная лаборатория есть. И мы на время позаимствовали книги из университетской библиотеки, я записала их на свое имя в бланке. Когда закончим исследования, вернем все на место. Только я очень прошу вас, не применять никаких мер и не посылать войска, расправляться с Драконом. Пожалейте людей. Он, хоть и добрый, но защищаться придется. И тогда многие пострадают. Мамуля, ты у нас мудрая женщина и сможешь удержать Папу, если он вспылит. А в гневе он пострашней Дракона бывает. Я бы не хотела, чтобы они столкнулись. Я вас очень сильно люблю. Крепко обнимаю и целую. Ваша Принцесса.»
- Дорогой, успокойся! Ты же мудрый правитель. Не надо все решать с помощью кулаков. Силой ты не докажешь ничего. Только можешь настроить дочь против себя, если действительно этот Дракон не похитил ее, а она по доброй воле с ним улетела.
- Ты веришь в это?! Такого не может быть! Дракон наверняка заставил малышку написать это письмо. Какой у неё был выбор? Невозможно писать, что ее силой увозят, когда похититель изрыгает огонь над головой, требуя обратного. Я дам приказ разведке отыскать, где этот гад прячет мою дочь, и сам лично оторву ему башку. Он ещё не знает, с кем связался!
- Любимый, успокойся! Если ты помнишь, то принцесса и моя дочь тоже. Я прошу тебя хорошо подумать, прежде чем лезть в драку. Если ты прав, и Дракон похитил нашу дочь, то есть риск, что он убьет её, при первой попытке приблизиться к нему.
- Не успеет!
- Этого ты гарантировать не можешь. А кроме того, есть все-таки вероятность, что она улетела с ним по своей воле.
- Этого не может быть!
- Может. В том случае, если Дракон обманул нашу девочку, прикинувшись добрым. Тогда ты в её глазах будешь жестоким деспотом. Она возненавидит тебя, если ты убьешь Дракона.
- И что ты предлагаешь? Сдаться и оставить нашу дочь в лапах этого монстра?
- Ни в коем случае! Мы спасем нашу девочку. Ты забыл для чего существуют рыцари? Если рыцарь убьет Дракона, ты в этом виноват не будешь в глазах дочери.
- Какие рыцари? Где ты их видела в последний раз? Кажется, они вымерли уже тысячу лет назад. Иначе голова этого Дракона украшала бы какой-нибудь музей. А рыцарь давал ежедневные интервью журналистам, бесконечно вспоминая свой подвиг.
- Предыдущего Дракона, как и всех остальных, убил рыцарь. После того, как тот похитил принцессу. А этот Дракон восемьсот лет назад унёс какую-то ведьму. Тогда ещё была версия, что она имеет отношение к королевской семье, но подтверждений тому не нашлось. Рыцари не станут сражаться за ведьм. Думаю, как и драконы, рыцари где-нибудь скрываются до поры до времени. Надо разведчиков послать на поиски рыцаря.
- Кажется, наша дочь права, ты у нас мудрая женщина. Как хорошо, что я на тебе женился.
В пещере было жарко, словно это баня. Ну, вообще-то практически так оно и было. Дальний зал в недрах Драконьей горы, посреди которого находилось небольшое озеро, превратился в парную. Дракон обычно принимал тут ванны, любуясь причудливым орнаментом сводов зала, украшенного сталактитами и арагонитами.
- Ты подогрел для меня воду в озере?
- Слегка.
- Ничего себе «слегка». Там теперь можно суп сварить. Ты всё-таки похитил меня, чтобы съесть, я поняла.
- Ага. И теперь ты уже никуда не денешься. Придется тебе лезть в озеро. Кстати, соль и перец добавишь по вкусу сама. Там рядом с расколотым сталагмитом столик, на котором все необходимое.
- Ух, ты! Это же мой любимый гель для душа. Ты знал, что он мне нравится? Откуда?
- Приятного тебе омовения! Кстати, термометр показывает, что температура воды в озере тридцать семь градусов. Ныряй, пока не остыла.
- Ещё чего! А ты собираешься смотреть? Ну-ка выметайся из ванной!
Топая по тоннелю между пещерными залами, Дракон жмурился от удовольствия. Ему удавалось иногда порадовать принцессу. За одну её улыбку он готов был отдать все, что у него есть. Уже неделю он был абсолютно счастлив. Забылись совершенно все, поставленные когда-то ведьмой и профессором, задачи. Вместе с принцессой он пытался заново разобрать записи на скалах, оставленные его пращурами. Судя по этим записям, драконы все считали принцесс коварными и хитрыми существами, держаться от которых нужно подальше. Люди же писали, что драконы коварные и жестокие похищали принцесс. Единственное, что сходилось в записях, это появление рыцарей. Далее все, как по шаблону. Битва, обезглавленный дракон, благодарность спасителю в виде руки и сердца, свадьба. Это уже в людских историях. Драконы такого не писали.
- Ты это видел? Там, на дне озера.
- А что там такое?
Принцесса в эту минуту была так прекрасна, что Дракон почти не слышал её сбивающейся взволнованной речи. Она стояла перед ним с мокрыми волосами, завернувшись в халат, сквозь который проступала влага.
- И долго ты собираешься так стоять? Мне вообще-то холодно.
- Прости. Забирайся мне на плечо. Так будет быстрее.
По длинному тоннелю он промчался легко, словно летел. На дне озера лежало яйцо. Точно такое же, из которого вылупился когда-то он сам. Только оно было совсем каменным. Аккуратно достав яйцо, Дракон положил его между сталагмитами так, чтобы случайно не укатилось никуда.
- Оно настоящее? Из него может появиться маленький дракончик?
- Не думаю. Когда я вылупился из такого же яйца, вокруг было очень жарко. А это яйцо пролежало в озере, где достаточно прохладно, уже много сотен лет.
Дракон прикрыл принцессу своим крылом, чтобы её не обдало жаром, и выпустил струю огня в полость под камнем, на котором лежало яйцо. Они всю ночь смотрели на раскаленные камни и молчали. К утру в пещере стало невыносимо жарко. Дракон отвел принцессу в основной зал, чтобы она могла отдохнуть. Глядя на уснувшую девушку, он тихо сидел и думал о том, что ведьме бы понравилась эта находка. Возможно, она бы даже придумала, как высидеть яйцо. Если драконы высиживают яйца, как птицы. В сущности, Дракон понятия не имел, как проходят все эти процессы. Но, если бы ведьма была сейчас с ним рядом, вряд ли принцесса бы могла оказаться в этой пещере. А этого Дракон себе представить уже не мог. Думая обо всем этом, он уснул.
Когда Дракон открыл глаза, принцесса сидела у стены напротив, обняв руками колени, и смотрела на него. От этого взгляда сердце его остановилось на минуту, а после стало биться так сильно, что звук этот разлетелся по пещере словно удары колокола. И вдруг у входа в пещеру раздался резкий свист, за которым последовал громкий хлопок. Дракон подскочил и помчался в сторону входа.
- Стой! Это ракета! Не выходи из пещеры!
- Какая ракета?
Дракон остановился, на полпути, недоуменно моргая.
- Сигнальная. Я думаю, что это военные. Родители, не послушали меня. Прости. Не выходи наружу. Они не смогут подняться по отвесной скале. Но могут обстрелять тебя снизу.
В это время снаружи послышался гул, и из динамика на боку вертолета раздался мужской голос, в котором звучала ирония.
- Прошу прощения за вторжение, но кажется нам есть, о чем поговорить, уважаемый Последний Дракон. Я – рыцарь. И наша с Вами встреча неизбежна, раз уж Вы решились похитить принцессу.
- Никто меня не похищал! Отправляйтесь немедленно назад и скажите королю, что я не шучу!
Принцесса была великолепна в гневе. Такой Дракон её не видел ни разу.
- Прошу простить меня, Ваше Высочество, но я не состою на службе у короля. И Ваше приказы выполнять не обязан. Я – свободный рыцарь. А к Дракону у меня чисто мужской разговор, поэтому присутствие прекрасной дамы слегка осложняет ситуацию. Это легко исправить, Вы уж не сердитесь, но я вынужден так поступить.
В пещеру влетел какой-то предмет, громко хлопнув и выпустив струю дыма. Принцесса вскрикнула и медленно стала опускаться на пол. Дракон кинулся к ней, но в этот момент в пещеру кувырком влетел человек в пятнистом костюме и с маской на голове. Он подхватил принцессу одной рукой, в другой руке у него было оружие, направленное в голову Дракона.
- Ты думаешь, что сможешь убить меня из этого оружия?
В ярости Дракон взревел так, что затряслись своды пещеры и посыпались камни. Он никогда не чувствовал такой же ярости, с того момента, когда впервые встретился с людьми, кидавшими в него копья. Дым повалил из его ноздрей, огонь клокотал внутри, но он сдерживал его, боясь задеть принцессу.
- Нет! Я не думаю, что смогу убить тебя из этого оружия. Оно было необходимо, чтобы усыпить принцессу. И теперь мы сможем спокойно поговорить.
- Мне не о чем с тобой разговаривать! Отпусти девушку и убирайся прочь, пока я сдерживаю огонь.
- А что будет, если я не подчинюсь? Ты сожжешь меня вместе с принцессой? Сомневаюсь. Ты ведь – Дракон. И так же глуп, как все твои предки. Я веду свой род от Первого Рыцаря, Убившего Дракона, и от отца к сыну мы передаем главный секрет, который не знает больше никто. Убить можно только того Дракона, который влюбляется в принцессу.
- Ты идиот! Думай, что говоришь! Вы же на протяжении многих веков, спасали принцесс от «кровожадных драконов». Кричали об этом на каждом углу. А теперь ты хочешь мне внушить какой-то бред! Да, я тебя сейчас размажу, как червя.
- Ну, давай! Только помни, что принцесса в моих руках. И если я не прав, действуй.
Дракон сглотнул огонь и с тоской подумал, что все банально просто. Загадка, которую они не могли разгадать, была поднесена ему под нос рыцарем, совсем не похожим на тех, что в книгах описаны. Изжога подкатила моментально, но её заглушила тревога за судьбу принцессы. Дракон понял, что ради неё готов отдать свою жизнь, не задумываясь. Но, он должен был убедиться, что с ней все будет в порядке.
- Ну, что? Я вижу ты готов к разговору. Всё-таки я прав?
- Нет. Ты не прав, но я готов выслушать тебя. Меня воспитывала приличная ведьма. Она всегда говорила: «Прежде чем сжечь подлеца, сначала дай ему высказаться, может быть у него будут смягчающие обстоятельства. Если так, то выдай ему банку крема от ожогов, а потом жги».
- А ты ничего, оказывается. Даже жаль тебя убивать будет. Но, придется. Ты разве не знаешь, что это неизбежно? Тебе никто не говорил, что любой Дракон, встречая принцессу, влюбляется в неё. Причем, чаще всего это взаимно, что всегда усложняет ситуацию лично для нас, рыцарей.
- В чем сложность для рыцарей выражается?
- Ну, мы выглядим в глазах принцесс после этого убийцами, а не спасителями. И замуж за убийцу возлюбленного ни одна не пойдет. Но, всё поправимо. Там нас уже поджидает мозгоправ, который разъяснит девушке, что она жертва манипуляции. Все в курсе, что жертвы похищений часто привязываются к своим похитителям. Мозгоправы умеют внушать нужную информацию.
- С этой принцессой такое не прокатит! На самом деле это была ее затея, лететь сюда, чтобы найти ответы на вопросы. И это она искала меня, а не я ее. Поэтому никакой мозгоправ не сможет ей внушить, что она жертва.
- Ну, ты плохо знаешь методы работы этих ребят. Короче, дело в следующем. Принцесса у меня. Ты можешь убить меня, но это погубит и её. А можешь отпустить нас, и тогда все будут счастливы. Ты же хочешь, чтобы девушка была счастлива?
Дракон с ненавистью сглатывал слюну, чтобы не дать огню вырваться наружу. Таким беспомощным он себя никогда не чувствовал.
- Можешь не говорить, я понял. Так вот, представь себе, что сейчас я оставлю её с тобой. И ты думаешь, что сможешь сделать её счастливой? Да, первое время вы будете в эйфории летать над морем, читать стихи под луной, бегать по мокрому песку, и всё в таком роде. А после что? Ты же даже поцеловать не сможешь девушку. Я уже не говорю про создание семьи. Дети, внуки, праздники, на которые собирается вся родня.
Перед глазами Дракона всплыла улыбка принцессы в тот момент, когда он вытащил из воды её находку. «Оно настоящее? Из него может вылупиться маленький дракончик?». Взволнованный голос принцессы, поглотила речь рыцаря.
- Вот. А потом она начнет стареть. Возненавидит тебя. Возненавидит себя за то, что не сможет уйти. Жалость не позволит оставить тебя в одиночестве. Ну какой будет ваша жизнь? Ты даже в свет не сможешь её вывести. Вот затоскует она без детей, ты в театр или в ресторан поведешь? Или на концерт заглянете в консерваторию? Женщинам необходимо показываться на людях в новых нарядах, показывать фотографии своих детей, проявляющих успехи в учебе. И прочие маленькие победы демонстрировать. С тобой она будет лишена всего этого. И станет несчастной. А ты, вроде как, счастья ей желаешь.
Перед глазами Дракона стоял туман. Голос рыцаря таял в этом тумане. В памяти Дракона промчалась вся история их встреч. Принцесса, в джинсах и футболке, сидящая между стеллажами с книгами. Принцесса в халате, с мокрыми волосами и взволнованным голосом. Принцесса, обнимающая свои колени, смотрит на проснувшегося Дракона.
- Когда твое сердце остановится, а потом начнет стучать сильнее, при взгляде на неё. Когда ты, не задумываясь, будешь готов отдать за неё жизнь. Когда захочешь сделать всё, лишь бы она была счастлива. Тогда ты поймешь, что это она и есть.
Ведьма смотрела на него глазами полными слёз.
- Малыш, я ведь просила тебя держаться подальше от принцесс и от рыцарей.
- Не плачь, пожалуйста. А то у меня изжога начинается. Все хорошо. Я нашёл её! Ту, единственную, с которой почувствовал себя счастливым. И неважно, как долго это продлится. Я слишком много лет живу на земле.
Дракон посмотрел в последний раз на принцессу, погасил внутренний огонь и заговорил спокойным холодным тоном.
- А каковы шансы, что с тобой она станет счастлива?
- Хороший вопрос. Ты, кажется, начинаешь соображать. При помощи мозгоправа она сначала забудет тебя. Потом возникнет благодарность к спасителю. Я обещаю тебе заботиться о ней и стараться сделать все, чтобы ей было хорошо. И, конечно, дети. Дети – это счастье любой женщины. Даже, если она не полюбит меня никогда, у неё будет кого любить.
Дракон устало повесил крылья вниз и развернулся спиной к рыцарю. Он медленно направился к тоннелю в дальний зал.
- Уходи! И чтобы больше я тебя тут не видел! Только позаботься о ней, как обещал.
- Погоди! Есть ещё немаловажная деталь. Для того, чтобы убедить принцессу в том, что она жертва, и для того, чтобы у неё не было надежды на иной вариант, ты должен умереть. Спаситель принцессы, обычно предоставляет в качестве доказательства своего подвига голову дракона, если ты помнишь историю.
- То есть, ты все-таки хочешь со мной сразиться?
- Ты не понял. Я не собираюсь сражаться с тобой. Ни один дурак не станет драться с драконом. Ты сам себя убьёшь. А мне останется только отрезать тебе голову.
- Ты совсем больной? Или ты никакой не рыцарь, а самозванец?
- Да сколько можно твердить, что это ритуал. Ни один рыцарь не в состоянии убить дракона. Вас убивает ваша любовь к принцессам. И ради их счастья, наверное, можно пожертвовать головой. А ты вообще уже зажился на этом свете. Насколько я помню историю, ты почти тысячу лет прячешься от людей. Ну, что это за жизнь?
- Убирайся!
- Вот это ты зря! Подумай о принцессе. Это все ради неё.
- Убирайся!
Дракон представил себе, что испытает принцесса, увидев его отрубленную голову. Огонь подкатил к горлу.
- Хорошо, я ухожу. Успокойся. Не сожги девушку ненароком.
Рыцарь, подхватил принцессу обеими руками и стал продвигаться к выходу. Как только он погрузил девушку в вертолет, висящий напротив пещеры, Дракон выпустил струю пламени в свод над входом и взревел. Скала дрогнула и начался обвал. Рыцарь еле успел запрыгнуть в вертолёт. Отлетев на пару десятков метров, люди смотрели, как разрушается пещера, заваливая камнями всё, что находится внутри. Рыцарь повернулся к мозгоправу.
- Вот же чёрт. Он похоронил себя заживо.
- Это плохо. Нам нужно доказательство его смерти, делающее Вас героем.
- Я разберусь с этим вопросом. Займитесь девушкой.
Рыцарь достал телефон и набрал номер знакомого бутафора.
- Привет. Есть заказ. Эскиз вышлю через час. Материалы должны быть максимально приближенные к оригиналу.
Король и королева холодно улыбались, принимая поздравления. Королева периодически посматривала на мужа, готовая в любой момент прервать поток посетителей и вызвать доктора.
- Мои поздравления, Ваши Величества!
- Наши поздравления! Мы так рады за принцессу! Какое счастье, что доблестный рыцарь вовремя подоспел…
- Спасибо-спасибо! Их Величества благодарят Вас за поздравления и просят простить, но прием окончен на сегодня. Дела государственной важности требуют их внимания.
Церемониймейстер поймал взгляд Королевы и поспешил освободить зал от посторонних.
- Дорогой мой, так невозможно! Ты – Король! Веди себя сдержанно в присутствии людей.
Король сплюнул и длинно выругался, используя отнюдь не те слова, которые принято говорить королевским особам. Его раздражало все. Он не мог смириться с тем, что какой-то непонятный рыцарь станет жить вместе с его маленькой девочкой. У короля даже случился нервный срыв на этой почве. Сначала Дракон, похитивший дочь. Теперь этот рыцарь. Да, конечно, он убил Дракона и в награду должен получить принцессу. Но, было у короля ощущение, что рыцарь этот проходимец похлеще Дракона. Если бы не королева, напоминающая вечно о том, что он не может себе такого позволить, король давно бы врезал будущему зятю кулаком по самодовольной физиономии.
Королеве тоже был неприятен будущий супруг дочери. Но, ранее король поклялся, что отдаст дочь за того, кто спасет её из лап кровожадного чудовища. Весь мир наблюдал за развитием событий с того момента, как журналисты пронюхали про возвращение Последнего Дракона и похищение им принцессы. Доблестный рыцарь, отрубивший чудовищу голову, стал кумиром не только впечатлительных дамочек, а практически всего населения королевства.
Семейный психолог тоже настаивал на том, что рыцарь – единственный мужчина, способный вернуть принцессу к нормальной полноценной жизни после перенесенной психологической травмы. Ежедневные сеансы терапии, проводимые в течении года, дали свои результаты. Принцесса стала появляться на лекциях и выходить в свет. Рыцарь сопровождал её всюду.
Доблестный рыцарь, получивший титул Победитель Последнего Дракона, смотрел на себя в зеркало. То, что он видел в отражении, ему очень даже нравилось. Высокий, светловолосый, с голубыми глазами мужчина. Идеально сидящий костюм, под которым угадывается отлично тренированное тело с литыми мускулами. Белоснежная улыбка, которая сводит с ума поклонниц. Он был горд собой. Поставленная задача была выполнена на его взгляд безукоризненно. Цель достигнута. Дракон мертв. Он – герой. Принцесса выходит замуж за своего спасителя. Сегодня они официально объявили о помолвке.
Взяв под руку принцессу, он еще раз бросил взгляд в зеркало. Великолепная пара. Принцесса в небесно-голубом платье и с жемчужным ожерельем на тоненькой шее, была прекрасна. А то, что во взгляде нет особой радости, когда смотрит на будущего мужа, так это не беда. Стерпится – слюбится, как говорил его дед. И мозгоправу не зря рыцарь доплачивает сверх королевского жалованья. Вот уже она готова идти с ним под венец. Проходя мимо большого экрана, с которого транслировали последние новости, он еще раз гордо улыбнулся. И, оставив на минуту Принцессу, удалился в уборную.
«…в завершении – о главном событии. Сегодня доблестный рыцарь, Победитель Последнего Дракона, и Принцесса официально объявили о своей помолвке. Поздравления королевской семье и будущим молодожёнам шлют представители всех стран. И сегодня же, что очень символично, произошло ещё одно событие. Печально известная Драконья гора, вход в пещеру которой был завален после знаменитой битвы, стала неожиданно дымиться и выбрасывать в атмосферу пепел. Ученые предполагают, что в недрах её все это время находился спящий вулкан, который никто не мог обнаружить, поскольку все боялись приближаться к возможному месту обитания драконов. И вот именно сегодня, в день помолвки Принцессы и Победителя Последнего Дракона, вулкан начал просыпаться».
Принцесса смотрела на экран и улыбалась. Окружающие были рады за неё, ведь такого счастливого взгляда давно никто не наблюдал в глазах этой девушки. Ещё бы! Наконец-то завершилась та страшная история с похищением. И теперь девушка полностью свободна.
- Когда я вылупился из такого же яйца, вокруг было очень жарко.
- Ты смог сделать идеальный инкубатор! Я так рада. И я знаю, что мы скоро встретимся. Им не удалось обмануть меня, подсунув муляж отрубленной головы. Разве они могут понять, что я помню каждую чешуйку возле твоих глаз и каждую трещинку на твоих губах. Ты – мой Дракон! А я – твоя Принцесса! И этого не в силах изменить никто!
На экране пробуждающийся вулкан выбросил вверх фонтан искр.
- Ваше Высочество, все в порядке? Мы можем идти?
- Да! Все в порядке! Теперь все, действительно, в порядке!
Сияющая принцесса прошла к выходу из королевского замка. Остолбеневший рыцарь спохватился и догнал невесту, чтобы подать ей руку перед спуском с лестницы.