Весть мгновенно разнеслась по Парадизу. Уже два года из Звездного тоннеля не выходил ни кто. Ни кто живой… Сегодня из портала вышли двое. Радостное возбуждение овладело всеми жителями планеты, и надежда вновь поселилась в их сердцах, ведь на Земле у каждого остались родные и близкие люди. Прилетевшие когда-то на Парадиз на звездолетах составляли лишь небольшую часть землян. Земля была истощена, а бесконечные войны уничтожили космические центры во всех странах. Звездный тоннель оставался последней связующей нитью между двумя планетами. Но через него смогли пройти лишь единицы. А последние два года тоннель выпускал только бездыханные тела.
Для гайса Андрея радость была двойной: через тоннель прошел его учитель и друг – дигайс Левт. О втором вышедшем из звездного тоннеля говорили невероятное: это был ребенок, девятилетний мальчик.
Через неделю Андрей сидел рядом со своим учителем, прошедшим карантин, но еще находящимся под наблюдением медиков, на скамейке в саду Космической академии. Два солнца Парадиза, белое и зеленое, и легкий ветерок нежным теплом ласкали кожу, шелестела листва, в траве неподалеку играли два котенка. Все располагало к покою и отдыху, но разговор шел серьезный:
- Все стало еще хуже, гайс. Времени у землян нет. Необходима срочная эвакуация на Парадиз. Возобновить производство звездолетов невозможно, остается только тоннель…
- Дигайс, это ужасно… Через тоннель прошли только 19 человек из нескольких десятков специально отобранных и прошедших многолетнюю, сложную, тяжелую подготовку. Земляне обречены…
- Да, погибнут многие, но большинство пройдет. Я уверен в этом. Ты, гайс, ведь тоже прошел через тоннель… О чем ты думал, когда жизнь словно вытекала из твоего тела?
Андрей вздрогнул.
- Не люблю вспоминать об этом. Тогда в тоннеле я ясно понял, что для меня все кончено и вдруг представил, как Виктория мечется у портала в ожидании меня. У меня не было сил бороться за свою жизнь, но я знал, что и она умрет от горя, если я не дойду. Это дало мне силы, и я делал шаг за шагом, пока не увидел в просвет портала солнца Парадиза и не упал без чувств.
-Ну, вот, гайс, и ты подтвердил мою догадку: тоннель проходят те, кому есть ради чего жить. И это не самолюбие, не алчность, не жажда власти или тщеславие. Это нечто гораздо большее. ..
Дигайс сидел, положив ногу на ногу, и бегавших рядом котят заинтересовал развязавшийся шнурок на его туфле. Они приблизились и приготовились к прыжку. Левт топнул, и котята бросились в разные стороны.
Дигайс вновь заговорил:
- Много лет считалось, что для прохождения тоннеля главное - телесная мощь и стрессоустойчивость, но это было ошибкой, погибшие атлеты доказательство тому. Ты прошел тоннель, думая о Виктории, я, потому что должен был найти способ спасти людей, матери пройдут, чтобы вывести детей…
Надежда на лице Андрея вдруг сменилась отчаянием.
-Дигайс, а как же сами дети?! Что найдут они в своей душе такого, что поможет им выжить?! Их чувства еще так незрелы, они не готовы к самопожертвованию, напротив, они испытывают сильную потребность в защите. Конечно, с вами из тоннеля вышел мальчик, но это просто чудо, а чудеса вещь крайне редкая, почти невозможная.
- Да, это чудо… Мальчишка случайно увязался за мной. Он все время крутился рядом, пока мы восстанавливали портал, и, как все земные дети,
только о Парадизе и говорил. Я даже не заметил, как он вошел в тоннель.
И вот, прошел… Я все время думаю об этом.
Левт замолчал, в задумчивости глядя на вновь крадущихся к его ногам котят.
Гайс Андрей тоже подавлено молчал. Вдруг Левт спросил его;
- Скажи, гайс, как ты думаешь, что заставило Колумба, Магеллана отправиться в полное неизвестности опасное плавание, какое сильное человеческое чувство, всегда и во все века, двигало прогресс на Земле?
Андрей пожал плечами:
- Осознанная необходимость, жажда наживы…
Котята подкрались совсем близко, и дигайс снова топнул ногой. Котята испуганно отпрянули, и вдруг с отчаянной радостью бросились на туфель ученого, и повисли на нем, вцепившись когтями.
Левт рассмеялся.
- Нет. Нет, гайс! Основной причиной всех достижений Земной цивилизации является человеческое любопытство. Все остальное вторично.
Дигайс покачал ногой с висящими на туфле котятами, но те держались цепко,
хоть и прижимали от страха уши.
- Дети пройдут, - уверенно сказал Левт.