— Ты хоть поспал? — Даниил глянул в подозрительно красные глаза Льва.
— Пару часов, — нехотя признался физик, — Спасибо тебе, что вчера успокоил ребят. А то не знаю, смогли бы мы ещё когда-либо выспаться. Ты просто герой!
— Аж три раза! — Даниил саркастично хмыкнул, а в душе содрогнулся.
Вчерашнее обращение Субъекта едва не вылилось в настоящее восстание воспитанников. Юные хомо сапиенсы враз позабыли терпимость, корректность и тактичность, так усердно взращиваемые ледяными в детских душах. К ужасу наставников, ребятня в доли секунды обратилась в толпу варваров, жаждущих отмщения. В мгновение ока они превратили стулья в оружие и потрясали ими, словно их далёкие кровожадные предки. От вида дикости, взявшей бразды правления юными умами, учёный совет в полном составе повалился в обморок. Неизвестно, чем бы это всё кончилось, если бы Даниил в этот момент не проявил присутствие духа. Он вспрыгнул на трибуну, издал такой мощный вопль, что даже самые оторванные злопыхатели тут же заткнулись. Затем полным ярости взором обвёл собравшихся. Голос его гремел немилосердно:
— Кто вам дал право так себя вести? Гнев? Нет! Это не гнев. Это страх! Да! Страх! Кто тут недавно заявлял, что вы уже не дети? Только перепуганные жалкие детишки могут позволить себе такую истерику!..
— Но всё же ты был уж слишком строг, — Лев вздохнул.
— Неужели?
— Угу. Все преподаватели отметили, что ученики сегодня ходят тише воды, ниже травы.
— Ничего страшного. Людям порой необходимо напоминать про существование порядка. Ладно, — Даниил поднял руки, давая понять, что тема себя исчерпала, — А что предлагается делать с этим Субъектом?
— Все профильные спецы сейчас находятся в вычислительном пространстве Наума. Они единственные могут сказать что-то определённое. Ну, а нам остаётся только ждать.
***
Ждать пришлось до самого вечера. Когда солнце спряталось за горизонт, и на небе высыпали звёзды, в кабинет Льва ввалился едва державшийся на ногах Фил. Он выхватил из рук Даниила бутыль с водой и серией мощных глотков опорожнил её полностью. Затем плюхнулся в кресло и уставился на друзей.
— Даниил, а ведь ты был чертовски прав, говоря о детишках, что они нам ещё покажут.
— Ты о вчерашнем?
— Да нет… О сегодняшнем.
— Что ещё натворили?
— Ух! — Фил торжествующе вскинул руки, — Они действительно показали!
— Фил, ты в норме? — уточнил Лев.
— Сейчас буду, — Фил повернулся к двери, которая через секунду распахнулась, впуская кибер-помощника с подносом еды.
— Ты всё это собрался съесть? — поинтересовался Даниил, созерцая дымящуюся гору яств, — Ах да! У тебя ж поди вторые сутки во рту маковой росинки не было?
Фил согласно закивал. Ответить словами он попросту не мог, ибо только что затолкал в рот толстенный чебурек.
Льву с Даниилом пришлось терпеливо ждать, когда кибернетист слегка утолит голод. Фил не хотел мучить друзей, а потому отхлебнув из громадной пиалы обжигающего чая, продолжил:
— Этот мальчишка…
— Фёдор?
— Да, Фёдор. Он настоящий гений!
— Серьёзно? А поподробнее?
— Сначала мы искали сами, но ничего не смогли обнаружить. Совершенно! Затем Наум сообщил, что несколько ребятишек предлагают помощь. И этот Фёдор среди них. Ну, выделили им ресурсы, объяснили суть задачи, дали инструментарий. А этот Фёдор взял наш стандартный алгоритм поиска и выпотрошил полностью. Затем начал выбрасывать оттуда многие моменты, которые казались основополагающими.
— Это ты про что? — не понял Даниил.
— Например, про то, что пси-отклик Сергея должен был повторять структуру стандартного отклика хомо сапиенса.
— И что в результате? — полюбопытствовал Лев.
— В результате оказалось, что Сергей перестал быть самостоятельным разумным существом.
— Что?! — разом возопили Даниил со Львом.
— Тише, тише! — успокоил Фил и откусил новый пирог, уже с ягодами, — Я не говорю, что мальчишку убили. Он жив. Ну… в определённом смысле. Этот Субъект засунул его в новую реализацию цифрового пространства.
— Как?! — опять хором воскликнули Лев и Даниил.
— Он овладел построением виртуальных реальностей. Пока не знаем, насколько осознанно он это может реализовывать. Но вот один раз у него получилось. И он решил переместить туда Сергея.
— С какой целью? — нахмурился Лев.
— Кто бы знал! Достоверно известно лишь то, что Сергей сейчас в том пространстве. Это практически копия привычных ему компьютерных виртуальных игр. Только в том мире он — неигровой персонаж.
***
За обнаружением Сергея последовали несколько безуспешных попыток его освобождения. Итогом которых стало ясное понимание, что мальчишка находится вовсе не в виртуальном мире, родившемся внутри другого цифрового пространства. Лев с сотоварищами сутками напролёт пропадали, анализируя загадочный феномен перехода в другое измерение. Но усилия учёных застопорились уже на стадии понимания образования тамошнего пространства. Виртуальная реальность породила новый мир, или та вселенная, своим вторжением, подтолкнула создание её симуляции? На этот вопрос однозначного ответа не было.
Тем временем группа Фила была занята куда более приземлёнными вопросами. Они при участии наиболее даровитых ребятишек готовили десантирование на захваченную врагом территорию. И вот тут ледяных ждало самое грандиозное потрясение. Подростки, с пелёнок игравшие в шутеры, создавали столь ужасных ботов, что перепуганная Рея забросила всё на свете и засела за тотальную перепроверку психограмм воспитанников.
Объявление Даниила, что нужно нарисовать противников для борьбы с ненавистным Субъектом, вызвало бурю восторгов. Когда же он сказал, что ограничений по возможностям у компьютерных боевых роботов не будет, радости воспитанников не было предела. Мальчишки взялись за дело с таким жаром, что опасения Реи показались Инге совсем не беспочвенными.
Боты поражали не просто своей огневой мощью и навыками вести любые сражения, они великолепно ориентировались в непрерывно изменяющейся обстановке. Их не останавливали ни пули, ни погружения на дно кислотного моря, ни разрывающие всё и вся гравитационные ловушки, ни температурные перепады от абсолютного нуля до жара вспыхивающих звёзд. Казалось, творения юных мстителей должны смести любого врага. Но Даниил не спешил бросаться в бой, справедливо ссылаясь на скудость информации о противнике.
Время шло, а от группы Льва не поступало ничего определённого. Техники во главе с Филом, напротив, начали всё чаще докладывать о непонятной активности субъекта. В конце концов даже Наум решил справиться у Даниила о сроках готовности:
— Дан, время идёт! Ты, надеюсь, не забыл, что Сергей там не в райских кущах бездельничает?
— Не забыл. Но не думаю, что вторгаться в чуждый мир без основательной подготовки — это хорошая идея. У Льва никаких подвижек, а мы рискуем жизнью парня.
— Его жизнь и без нас висит на волоске.
— И что ты предлагаешь?
— Начать атаку немедленно. Я уже обсудил этот вопрос с членами совета. Каждый отлично понимает, что при всей неясности обстановки затягивание операции только усугубляет положение.
***
После общения с кибер-мозгом острова Даниил собрал команду создателей боевых роботов и коротко сообщил о грядущем наступлении. Он ожидал оглушающих воинственных кличей, взрыва восторга или хотя бы радостного огня в глазах. Но ничего этого не было. К его удивлению, вчерашние дети необычайно остро прониклись серьёзностью текущего момента. Они полностью осознавали, чего стоит враг и что на чаше весов находится жизнь такого же пацана.
Наум тут же проверил готовность систем, и Даниил отдал приказ на запуск ботов. Последовавшее за тем полуторачасовое сражение стало пищей не только для долгих вечерних посиделок, но для многодневных серьёзных исследований. Бой вспыхнул практически сразу после загрузки. Субъект был обнаружен всего через несколько секунд поисков. Даже не удосужившись дослушать короткий ультиматум, он стремительно перешёл в атаку. Никто и глазом не успел моргнуть, как полдюжины ботов трансформировались в детские игрушки. Но ушлые создатели были готовы к такому повороту событий, и игрушечные вояки продолжили сражение, поливая врага пластмассовыми пулями и слепя превратившимися в фонарики лазерами. И хотя эффективность их действий была практически нулевая, но отвлекая на себя толику внимания противника, они позволили более успешно войти в бой новым отрядам ботов.
Агрессивное поведение Субъекта сыграло на руку команде по освобождению Сергея. Взвешенно действуя в кромешном хаосе, боты успешно реализовали алгоритм по выводу боя за территорию возможного поражения посторонних обитателей того мира. Противник же опомнился лишь на верхней границе атмосферы. Субъект запоздало сообразил, что кроме постоянно прибывающих врагов тут больше никого нет, и попытался вернуться на землю. Но натасканные кровожадными хомо сапиенсами боты не собирались давать шанса на побег. Залп! И в противника впились сотни лазерных лучей, мощнейших потоков раскалённой плазмы, и в довершение всего пространство окутала вспышка термоядерного взрыва.
— Мать честная! Ну, вы и устроили там! — Даниил с трудом перевёл дух от увиденного.
— Ну, а чего такого? — важно поинтересовался невероятно довольный собой Фёдор, — Как вы и хотели. Утрамбовали лысого.
— Не совсем, — тут же поправил Наум, — Он выжил и летит вниз.
— Что? Да как так?! — тут же заголосила возмущённая ребятня.
— Не думаю, что стоит беспокоиться, — тут же заверил Иван, — Внизу его ждёт горячий приём.
— И что же это? — озадаченно вопросил Даниил.
Но тут на поверхности планеты полыхнуло так, что даже премудрый Наум крякнул от удивления.
— Аннигиляция, — пояснил Иван, при этом состроил столь важную мину, что Даниил невольно рассмеялся. Но через секунду ему было не до смеха.
— Ну, ты даёшь! Ты хоть понимаешь, что мог там натворить?
— Ничего критичного.
— А он прав, — задумчиво констатировал Наум, — Бой не только перенёсся в воздух. Дан, неужели ты не заметил, что они значительно сдвинулись по горизонтали?
— Нет, — пристыжённо признался Даниил, — И что там было внизу?
— Пустыня.
— Ясно. А что по Субъекту?
— Подтверждаю полное отсутствие.
Уцелевшие боты тщательно прочесали место взрыва. Как и ожидалось, от Субъекта не осталось и следа. А вот следующий сюрприз принёс куда больше тревог. Оказалось, что компьютер, в недрах программы которого был заточён Сергей, полностью выведен из строя. Наум тщательно обследовал сгоревший системный блок и подтвердил худшие опасения: Субъект каким-то образом увязал собственное существование с работоспособностью компа, поддерживающего жизнь мальчишки.
Это заявление кибер-мозга было встречено в гробовой тишине. Даниил с опаской ожидал реакции воспитанников, когда по пси-связи прозвучал полный уверенности голос Льва:
— А чего это вы все приуныли? Забыли, что всё это, в некотором смысле, нарисованный мир? Сейчас моя группа начинает более глубокое исследование физики этой вселенной. Теперь нам никто не мешает пощупать её изнутри. А потому, считаю, что рано терять надежду!
Даниил посмотрел на ребят. В глазах десятка юных бойцов плескалось столько решимости, что хватило бы на целую армию.
— Отлично! Мы настроены только на победу!
***
После неудачной попытки освобождения Даниил всерьёз опасался, что затянувшиеся работы по изучению свойств странного пространства вызовут у воспитанников как минимум апатию. О том, что всё это может вылиться в что-то более жуткое, молодой человек предпочитал не думать. Во многом виня себя, Даниил замкнулся и не замечал, что печальное событие сильнее всего ударило по нему. Он свёл к минимуму общение, говоря лишь с Ингой и Наумом. Молодой человек старался даже не покидать пределы жилища, страшась взглянуть в детские глаза.
Инга отлично понимала творящееся с любимым. Хотя этого никому не было видно, но от невозможности помочь она постепенно всё больше скатывалась в пучину безысходности. Наум, загруженный задачами Льва, не имел времени проанализировать состояние девушки. Лишь чуткая Татьяна постоянно тихо спрашивала Ингу о Данииле, и просила передать, чтобы он не казнил себя.
Это продолжалось до тех пор, пока в один прекрасный день в комнату Даниила бесцеремонно не вломился Лев.
— Так! Кончай хандрить!
— А что есть повод? — безучастно отозвался затворник.
— Он никуда и не пропадал. Ты на девушку свою внимание вообще обращаешь? Она уже как тень ходит.
— Что?
— То! Бодрится из последних сил. Наум только что прогнал её психограмму. Она сейчас у Реи. Да не дёргайся ты! — осадил он вскочившего Даниила, — Всё с ней будет нормально.
— Погоди… — Даниил собрался с мыслями, — Наум занялся Ингой?
— Сообразил? Молодец! Да, мы раскололи задачку.
— Что?!
— Пока в двух словах объясню. Оказывается, тот вредный тип весьма умело пользовался фактором, якобы случайного преобразования системы.
— Якобы?
— Именно. Но об этом после. Так вот, обладая инструментом трансформации реальности, Субъект смог открыть переход в несколько проекций своей вселенной.
— Что? — Даниил почувствовал, как голова пошла кругом.
— Угу. И переместил в одну из них Сергея.
— Уф! — шумно выдохнул Даниил, ощущая, как с души свалился колоссальный кусок скалы, — Слава богу, он жив.
— Жив. Но на этом хорошие новости заканчиваются.
— Говори! — Даниил опять вернулся в состояние боеготовности.
— Тот мир не имеет выхода. По крайней мере, мы его пока не обнаружили. И второе. Когда мы искали лазейку, то интенсивно накачивали ту реальность.
— Что делали?
— Повышали её информационный потенциал. Ох, не спрашивай, потом объясню. Так вот, в ходе работ мы обнаружили, что Субъект выжил и переместился в ту реальность вместе с Сергеем.