Я окинул взглядом рыночную площадь, с деревянного возвышения арены далеко видать, вокруг океан из людей, покупателей и торговцев, и шумел он достаточно громко. Ну, пора начинать мой спектакль, отлично разомнусь, возможно, чуточку заработаю. Глупцов самоуверенных всегда хватает.
- Кто из вас желает сразиться? – воскликнул я. – Сумевший меня одолеть, получит десять серебряных монет. А за участие попрошу лишь половину этой суммы!!!
В толпе послышался рык, расталкивая людей, к возвышению двинулся огромный широкоплечий тип, раза в два крупнее меня, в щегольских облегчённых доспехах, на голове его надет был шлем с высоким гребнем. В глазах ни единого проблеска здравой мысли. Повезло, я огорчился бы, коли пришлось обидеть кого-то действительно достойного.
- Я – Грумель Необоримый, - зарычал гигант, - славлюсь, как сильнейший человек в этом мире, попробуй меня одолеть, хвастунишка!
- Денежки есть? – уточнил я.
Грумель отстегнул кошель и бросил его на арену, полез следом. Поднял руки вверх и заревел, как медведь.
- Достопочтенные, приветствуйте претендента! – выкрикнул я. – Обещаю порадовать яркой, хоть и короткой схваткой!!!
- Даже не представляешь, насколько! – «сильнейший человек в мире» кинулся в бой, попробовал меня схватить, но я ловко уклонился, пропустил мимо врага и дал хвастуну пинка под зад.
Здоровяк пробежал ещё немного по инерции и чудом не свалился в толпу, развернулся и опять напал. Размахнулся и нанёс удар, но я немедленно поймал кулак, белая руна на рукавице вспыхнула, ударил Необоримого ногой в живот, заставив отступить на несколько шагов, несчастный рот открыл. А я прыгнул к сопернику, схватил его за грудки и пояс, поднял и швырнул в толпу. Бедолага сильно ударился о землю, попробовал приподняться и упал. Люди чудом успели расступиться в стороны.
- Ну, кто ещё желает показать себя? – поинтересовался я с улыбкой, подбирая кошель.
- Обманщик! – послышался чей-то звонкий голос, к возвышению проталкивался какой-то невысокий хрупкий светловолосый юноша, одетый, как крестьянин, - я видел, что ты сделал. Используешь могущественные артефакты для того, чтобы обирать честных граждан?
Молодой человек полез ко мне, но я ухватил его за шиворот и поднял над землёй.
- А деньги у тебя имеются при себе? – спросил я. – Раз поднялся сюда, предоставь пять серебряных монет, пожалуйста.
- Посмотрим, что с тобой стражи сделают, когда узнают о волшебных латных рукавицах, увеличивающих силу! – воскликнул правдоруб.
- Полагаешь, я побеждаю лишь благодаря ним? – я улыбнулся. – Тогда предлагаю такую игру. Одолжу тебе волшебные предметы, одолеешь меня, подарю их, проиграешь, будешь должен двадцать серебряных монет.
- И ты не убоишься, что украду их, или просто заберу себе? – удивился юноша.
- Только попробуй, - я поставил соперника на арену, снял рукавицы и передал ему, - но помни, чтобы чары сработали, необходимо меня коснуться хоть раз.
Храбрец принял волшебные предметы, натянул, я ударил, но соперник ловко увернулся и коснулся моей руки, руны засветились. Не могу не признать, попался необычайно прыткий юноша. Но, тем веселее игра.
- Прекрасно, твоя сила увеличилась вдвое от моей собственной, - я подмигнул, - в бой, мой юный друг.
Крестьянин на уловку поддался, полетел в атаку, но забыл, что имеет дело с опытным обманщиком. Кулак мой устремился вперёд, заехал в челюсть и правдолюб лёг. А я подошёл, снял латные рукавицы и облачился сам, осторожно похлопал побитого по щекам. Тот очнулся далеко не сразу, застонал, по щекам потекли слёзы.
- Извини друг, попытка блестящая, но тактика никуда не годится, - я протянул руку юноше, - с тебя двадцать монет. Советую принести их и не пытаться сбежать. Найду и отшлёпаю так, что месяц сидеть не сможешь.
- Я всё ещё могу сходить за стражами, - напомнил крестьянин.
- Хоть сейчас, - я пожал плечами, - передай привет от Адма, победителя великанов и драконов, посмотрим, прибегут ли они сюда или пошлют тебя ко всем демонам?
- И что столь прославленный герой делает на рыночной площади? – удивился собеседник.
- К сожалению, великанов и драконов не так много и встречаются не каждый день, - я вздохнул, - а кушать очень хочется. Разбойники в округе уже закончились, а воры совсем неинтересная добыча.
- Короче, вы нуждаетесь в деньгах, - проигравший потёр челюсть, - могу предложить работу. И не обращайте внимания на мою скромную внешность, я предпочитаю путешествовать инкогнито.
- И кого необходимо прикончить? – поинтересовался я.
- Понимаете ли, случилось так, что ваши латные рукавицы – мои, - крестьянин облизал губы нервно, - являются частью так называемого, Комплекта Усиливающих Лат. Он принадлежал моему предку. Недруг, тёмный маг, похитили доспех со смертного одра героя, и спрятал части в разных местах, приставив охрану из чудовищ. В принципе, всех всё устраивало, но сын чародея решил завладеть комплектом и превратиться в необоримого воина, способного завоевать весь мир. Поскольку он знал, где и что искать, то быстро захватил большую часть предметов, остались лишь два. Те, которыми вы пользуетесь, и сапоги, увеличивающие скорость владельца в два раза больше, чем у любого соперника. Последние меня необычайно интересуют. Кстати, один из стражей, что охраняют схорон, великан, а второй – дракон. Потому я и мечтал с вами встретиться, как с профессионалом. И, откуда взяли рукавицы?
- Тогда ещё работал охотником за нечистью, состоял в большой ватаге, - я поморщился, - заказали нам некоего злого волшебника. Атаковали его жилище, как часто случается, выжил лишь я, больше случайно, врага прикончил и в его сокровищнице нашёл артефакты. Не сразу понял, что это, а после оценил преимущества, начал использовать. Полагаю, теперь придётся вернуть?
- Для начала, нам бы добыть сапоги и отбиться от сына злого мага, который, получается, нам обоим кровный враг, я – соперница, а вы его сиротой сделали и обокрали, - собеседник потёр руки, - пока же прошу идти за мной.
- Вообще-то, я не давал своего согласия, да и сумму награды не оговорили, - я кашлянул, - но злодей обязательно явиться за латными рукавицами, потому союзник не помешает, тем более коли удастся облачить его в сапожки. Итак, каков план?
- Необходимо раздобыть поисковый артефакт, – пояснил юноша, - повезло, что поблизости есть такой. На всякий случай, я уже встретился с местным представителем охотников за нечистью и предложил ему определённую сумму на случай, если вещью уже кто-то завладел. Пока же, проверим сами. Сумеете сдвинуть большой камень, или сила фальшива?
- Не для каждого действа нужна большая мощь, - я передёрнул плечами, - полагаю, что справлюсь. Пока же, прошу быть моим проводником.
И вот спустились мы с возвышения (всё одно, после того, как моё имя прозвучало, никто не захочет вступать в схватку с известным бойцом). Прежде всего, поспешили в гостиницу. Мой сценический костюм состоял лишь из набедренной повязки и сандалий, для путешествий маловато. Благодаря «Необоримому» смог расплатиться со всеми долгами. Не обременяя спутника. После поспешили в путь. Нельзя не помянуть, что, незадолго до того, как я вышел на подиум, имела место некая магическая атака, коя свела с ума всю округу, но она быстро нивелировалась, вред оказался устранён. Потому мы хоть и осторожничали, но умеренно. Крестьянин пребывал в прекрасном расположении духа, обрадовался, что удалось со мной договориться и обошлось лишь синяком на челюсти. Полагаю, опасался, что я потребую целого состояния.
Впрочем, странствие оказалось невероятно коротким. Я ничего особенного не приметил, а вот спутник постоянно заглядывал в свиток – карту, сверялся с ним, вдруг замер, как вкопанный, глаза из орбит вылезли, рот открылся. Уставился на ямку у дороги, кинулся к ней, принялся ощупывать.
- Что какое? – поинтересовался я.
- Будете смеяться, кто-то украл наш артефакт, – юноша сел на землю и обхватил голову руками, – причём, вместе с камнем, под которым хранился!
- Может, он сам исчез, когда забрали вещицу? – уточнил я. – Так бывает с защитными схоронами. Как вариант, всё тот же сын колдуна прихватил, чтобы никто его не смог опередить. Возможно, именно он и нанёс удар с помощью магии. Увы, следов здесь столько, даже с моим опытом не отыскать нужные
- Тогда нам необходимо опять посетить представителя ордена, он точно знает всё о случившемся, - принял решение мой спутник, - возвращаемся.
****
Располагался представитель ордена охотников за нечистью в центре рынка, в особенной лавке, замаскировался под продавца волшебных вещиц. Оказался стариком с длинными белыми волосами и бородой, облачённые в длинные чёрные одежды. Умные серые глаза уставился на нас равнодушно, пока спутник не сняла шапочку, так что признал.
- Как удачно, что зашли, - собеседник расплылся в улыбке, - ко мне заходил один очень прославленный охотник, приносил ваш шар, готов его продать за озвученную сумму. Увы, мой посланец не нашёл вас, чтобы передать записку. Отправлю его искать воителя. Но, это займёт какое-то время.
- Ничего, мы не очень спешим, - мой спутник потёр руки, - у вас здесь можно присесть?
- Изволите закуску, кружечку эля, вина? – спросил старик.
- Не отказался бы, - я облизнулся, - с утра ничего не ел.
- А кто вас спрашивает? – представитель поджал губы. – Я говорил с леди.
- Леди? – я нахмурился.
- Некоторые догадливостью не отличаются, - крестьянин хихикнул, - впрочем, и хорошо. А вы, уважаемый, выполните просьбу соратника. Голодные воины не очень хороши, а нам предстоит долгий путь и несколько битв.
- Намекнули бы раньше, не стал так сильно бить, - я смутился.
Слуга подал мне угощение. Охотник как-то не спешил за своей наградой, я успел наесться до отвала и выпить две кружки эля. Наконец, дверь открылась и появились двое. Воин в старых ржавых доспехах, и странная женщина в плаще с капюшоном, из тени коего горели змеиные глаза.
- О, какая честь, достопочтенный Адм, - рыцарь сразу протянул мне руку, - много слышал о вас. Я – Тонда Миротворец. Мою спутницу зовут змеедевой.
- Наслышан – наслышан. Всегда завидовал вашим способностям, немного, необходимо постоянно кого-то уговаривать, а словарного запаса не хватает, приходится бить, а сие не всегда полезно для дела. Так это вы опередили нас и прибрали к рукам шар? – поинтересовался я. – И куда делся валун, даже пыли от него не осталось?
- Простите, совершенно случайно завладели предметом, - охотник за нечистью смутился, - даже не знали, с чем дело имеем. Но, надеюсь, из-за этого, цена не снизится?
- Деньги вообще не имеют значения, - наследница махнула рукой, - латы волшебные принадлежали моему предку, пока не были похищены, прямо со смертного одра пожилого героя, злыми силами, сто лет назад, намереваюсь имущество вернуть, особенно, стальные сапожки, удваивающие скорость, в зависимости от прыткости противника. Надеюсь, вы не пожелаете с нами соперничать?
- Ни в коем случае, - Тонда вытащил шар и подал легендарному воину, - сейчас заняты очень серьёзным делом.
- Помощь не требуется? – уточнил я.
- Благодарю сердечно за столь любезное предложение, - улыбнулся Миротворец, - увы, наших врагов с помощью артефактов силы не победить, они больше ментальные атаки предпочитают. Только погибните напрасно. Но, если потребуются наши услуги, призовите и немедленно явимся на выручку.
Моя спутница немедленно вытащила из-за пазухи толстый кошель, подала Тонде, приняла волшебный предмет, прижала к груди, только и мечтала о том, чтобы уйти.
- На самом деле, все эти волшебные предметы скорее вредны, - я поднёс к глазам свою латную рукавицу, - привыкаешь к ним, полагаешься полностью, опираешься, как на костыль, меньше тренируешься и, чуть что случиться с артефактом, становишься совершенно беззащитным. Я и эти штучки пользую лишь с тем, что обычным оружием великана или дракона не прикончить, к сожалению.
- Хорошо говорить такое, когда вымахал, чуть ли не семи футов росту, - хмыкнула наследница, - а маленькой и хрупкой женщине с кем-то более живучим, чем обычный смертный, в жизни не сладить, а душа просит битв и подвигов!
- По-моему, ценность героических свершений сильно преувеличена, - Миротворец передёрнул плечами, - это только в свитках и сказаниях всё выглядит красиво, а в реале – кровь, страдания, страх и потеря самых дорогих и близких.
****
- Может, уже представитесь? – уточнил я.
- Предпочитаю не рисковать, вдруг услышит, кто посторонний и сглазит, или подчинит своей воле? – девушка поёжилась. – Называй «Наследницей».
Наконец, мы могли взяться за дело. Как только покинули рынок и скрылись в лесу, хитрая леди установила шар на земле, извлекла из сумки некий свиток, развернула его и начала читать какое-то заклятье. Волшебный предмет засветился изнутри, плавно взмыл, завращался медленно, возникли на нём две точки – чёрная и синяя.
- Первая – это схорон, - пояснила новая знакомая, - вторая, соответственно, сын злого колдуна.
- Я, конечно, большим умом не блещу, но догадался, - я хмыкнул, - синяя точка ещё и двигается, хранилище артефактов, как правило, стоит на месте. С чего начнём?
- С чародеем не сладим, - наследница махнула рукой, - у него шлем, увеличивающий ум вдвое больше, чем у противника, наплечники, удваивающие воинское мастерство, кираса, коя становится вдвое прочнее, чем всё, что её касается, пояс, усиливающий мужество, кольчужная юбка, отвечающая за живучесть, наручи, для точности и поножи, для ловкости, плюс плащ, дающий силу полёта. Всё это вместе превращает злодеи в необоримую тварь. Лишь сочетание рукавиц и сапог уравнивает шансы.
- Как скажешь, - я пожал плечами, - этот шарик способен нас переместить, или своим ходом отправимся?
- К сожалению, со схороном всё очень не просто, - девушка поморщилась, - великан и дракон патрулируют определённые большие территории, окружающие его, которые надо миновать, третий враг хранит сам подземный лабиринт. Потому и лететь особо некуда.
- Тогда вперёд, - я подмигнул, - а что за третий враг?
- Никто не знает, единственно, все источники утверждают, что он опаснее первых двух чудовищ в разы, - обрадовала нанимательница.
- Лишь бы не умел колдовать, - я поцеловал сначала правую рукавицу, а после и левую, - так-то, чем сильнее и смертоноснее нечисть, тем лучше.
- Ты уже отвыкай от своих артефактов, - хмыкнула Наследница, - скорей всего, захочу облачиться в латы предков и заберу всё.
- Жил же раньше без них, - я пожал плечами, - а если заплатишь столько, сколько Тонде, вообще выйду в отставку, куплю себе домик, обзаведусь семьёй. И так прожил куда дольше, чем многие коллеги.
- Я отдала почти всё, чем владела, - вздохнула девушка, - могу, максимум, сто золотых предложить. Надеялась, заполучив доспехи, быстро восполнить потери, борясь с любой нечистью и даже армиями тёмных тварей.