Теперь точка, отмечавшая очередного павшего демона, воплощавшего смерть, исчезла, я выбрал новую, ближе других, коснулся. Тут же из неё ударил розовый луч прямо в небо, разделился на отдельные тонкие лучики, кои изогнулись, как струи фонтана, достигли земли. Тут же на тверди возникли некие руны, запылали зелёным светом. От одной побежал голубой луч, соединил постепенно все символы. Теперь лучики завращались против часовой стрелки, «купол» начал опускаться. Казалось, превратился в нечто целое, потом раздался громкий хлопок, и всё исчезло, оказались в небольшой воронке в земле. Заозирались и обнаружили, что оказались в горах, вернее, прямо перед ними. Неподалёку располагались приметные врата, что вели в царство цвергов. Перед ними стояли два стража, только странные, пытались ровно удержать в руках алебарды, но выходило плохо, стояли как-то на полусогнутых, даже шлемы криво сидели на головах.
- Дай угадаю, с трёх раз, воплощением чего является очередной монстр, - я повернулся к спутнице.
- Бездарности, - вздохнула чешуйчатая, - лишает своих жертв абсолютно всех способностей. А кто желаннее, чем великие и прославленные мастера на все руки?
- Да уж, - я почесал затылок, - битва будет не самой страшной, но весьма и весьма неприятной. Так, сразу, не победить нахрапом. И гипноз не выручит. Да и опасаюсь им пользоваться, наверняка, тёмное воздействие уже началось.
Приблизились мы к карликам, я поклонился низко, вытащил свиток с печатью, подтверждающий полномочия.
- Кто такие будете? – цверг попробовал навести на меня алебарду, но она скакала, как живая, в разные стороны.
- Полагаю, вы уже поняли, что, до нас, к вам явилось порождение тёмных сил и отобрало все способности. А мы за ним следом прибыли, дабы прикончить и вернуть всё обратно. Я – охотник за нечистью, как в сем документе и написано.
- Не тыкай в нос, - страж поморщился, - всё одно читать разучился. Но, хоть самого Дьявола готов пустить, лишь бы вернули моё мастерство!
Карлик вытащил из кошеля на поясе большой ключ, с третьего раза, повернулся и попробовал в соответствующее отверстие вставить, не попадал никак. Я попробовал помочь, пустое, уже заразился, лишь опозорился, не хуже стража. Змеедева плюнула, толкнула плечом ворота и уронила их, смогли войти. Оказались в тоннелях знаменитых, изумительно украшенных. Чего в них только не было. Пошли, постоянно спотыкаясь и чудом не падая. Передвигаться в нужном направлении, это, знаете, так же искусство, хоть и малое. А вдали слышались крики, плач и стоны горестные. Наконец, вышли в большую пещеру, из которой звуки и раздавались, в ней настоящий ад творился. Некоторые подземные мастера пробовали стены долбить (новые тоннели), но кирки отскакивали, или камни падали на работников, набивая шишки, или по своим головам попадали. Ещё часть намеревались отходы вывозить на телегах, но не выходило и нескольких шагов проехать, переворачивались или натыкались на камни, попадали в выбоины. Из соседних коридоров и малых пещерах так же звучали вопли. Полагаю, мастера разных профессий портили товары, отбивали и кололи себе пальцы, ломали инструменты, роняли на ноги разные предметы и всё в том же духе, стоило поспешить. Пусть вред после исправится полностью, благодаря магии джиннов, но жалко недоростков, уж очень они славные, хотя, жадны и ворчливы изрядно. А проводник ещё и терялся постоянно, забывал, куда идти, изрядно поблуждали. Определяли, куда нам надо, скорее по жертвам, что вели себя всё бездарнее и бездарнее, из последних, чуть ли не забывали, как дышать надо, хрипели, бились, плакали. Наконец, страж сам утратил последние навыки, мы держались чудом, хотя натыкались на стены, пришлось даже ползти, разрывая одежду. У демоницы выходило лучше, она ведь змея, инстинкты выручали, в какой-то степени. Меж тем, ещё и похолодало, кожу кололи невидимые иголочки.
Наконец, увидели врага. Этот большими размерами не отличался, с бычка примерно, походил на зелёного осьминога с одним огромным глазом в центре туловища, только щупалец несколько десятков с большими красными присосками, которые постоянно смыкались и открывались, как ротики. Периодически, из них высовывались алые шипы. Крайне неприятное создание, разок приложит «лапкой» и превратишься в дырявое решето, фонтанирующее кровью. Как-то сумел подняться, прищурился. Необходимо драться, но по чудовищу в жизни не попаду, и идеи в голову не приходят. Подождите, а не испробовать ли самое простое? Не можешь врага ранить, так и не пытайся, выбери иную цель и её руби. А там Единый сам руку направит. Надо сказать, вдоль тоннеля шли столбы, поддерживавшие свод. На ближайший я и накинулся. Крутился на месте, размахивал оружие, бил, бил и бил, но не мог попасть. Демон замер, растерянно, после решил прихлопнуть странного противника. И, разумеется, тут же лишился одного из щупалец, завопил. Змеедева сразу поползла к вкусняшке, сцапала и проглотила, хотя, далеко не сразу, никак не могла в рот запихать, перемазал лицо, шею, грудь слизью, заменявшей кровь, но справилась, наконец. Монстр старался ко мне не приближаться, кружился вокруг, примерялся, но схватить не выходило. Лишился кончик ещё одного щупальца потерял, а следом и меч из моих рук выскользнул, воткнулся прямёхонько в глаз порождения тьмы. То завопило, отпрянуло, врезалось в столб, снесло его, отпрыгнуло ко второму, переломило, послышался треск, я прыгнул в сторону, и тут на врага потолок обвалился. Змеедева зашипела от ярости, опасалась лишиться еды, поползла к раненому, благо, его конечность торчала из-под завала. Опять, не сразу сумела ухватить, минут пять запихивала в пасть, после потянула. Камни чуть на неё не посыпались. Я, опасаясь, что пострадает, подполз к глыбам, принялся отваливать самые мелкие. Чешуйчатая выплюнула закуску, хотя это и было противно её природе, стала хватать куски скалы и глотать. Ну, и хорошо, такая закуска плохо переваривается, не такой голодной будет. Постепенно, тело осьминога обнажалось, лишь бы в себя не пришёл, слишком рано. Я попробовал ухватить рукоять своего меча, сильно пострадавшего, пальцы соскальзывали, ухватил за гарду, потянул и вырвал, полетел кувырком, чуть не порезал самого себя. Демон вскочил, взревел, тоннель затрясся, угрожая опять обвалиться и похоронить всех троих. Моя подруга сразу накинулась на тварь, обхватила голову и начала глотать. Недруг выпустил шипы, застрял, но соратницу остановить очень и очень сложно, раз закуска попала в зубы. Её змеи вылезли из плеч и принялись кусать осьминога, пока несчастного не парализовало. Ближе к концу, кажется, даже помер, но я не уверен в этом. Наконец, закончилось, благополучно. Сразу стало в разы легче дышать. Тем приятнее было наблюдать, как чешуя воительницы засветилась изнутри, открыла рот, из которого вырвался стон, не имевший ничего общего с человеческим, ударил чёрный луч, прямо в воздух, возник чёрный круг с символами по периметру, завращался, в нём поток энергии и скрылся. Избавились и от этой мерзкой твари, наконец. Не самая сильная и опасная, но неприятностей доставила массу. Ещё и с цвергами придётся объясняться, как вышло, что их тоннель пусть и частично, но обвалился, да ещё слизью всё вокруг измазали. Одна надежда на чары джиннов! (В коридорах могут быть антимагические кристаллы вставлены или металлами особыми обиты, что помешают убрать ущерб.)
Я прижался к стене спиной и съехал на пол, вытер пот со лба. Никогда не думал, что так страшно чувствовать себя неумехой. И как только бездари всю жизнь с этим живут? Наверное, такие люди, в прошлой жизни, изрядно нагрешили.
****
К нам спешили цверги со всех сторон. Я немного заволновался, как отреагируют? Карлики существа непредсказуемые, могут, как золотом осыпать с ног, до головы, так и обвинить невесть в чём, вытолкать пинками прочь, а то и головы снять с плеч, всяко бывало. Однако, вроде выглядели больше весёлыми, чем грозными. Вперёд протолкался старик, по виду, старейшина. Я немедленно свиток с печатями, подтверждающий полномочия, вытащил, предъявил с поклоном.
- То, что ты – охотник за нечистью, уже поняли, - старейшина кивнул, - но, за тварь пришлую платить не станем. Звать не звали вас, контракта не подписывали, сами справились. Или проиграли.
- Я и не претендую, ни в коем случае, - поспешно произнёс я, - другие клиенты заказали мерзкого демона, они не обидят, плюс вот с моей подруги надо чары снять, а это можно сделать, только расправляясь со всякой нечистью и нежитью. Всё, чего желаем, попрощаться с вами и удалиться восвояси. Полюбовались красивейшим царством нашего мира, и хватит, пора дальше спешить. Работы просто море, к сожалению. Ещё одного демона добить надо, а он ждать не станет.
- Мы со своими врагами прекрасно справляемся самостоятельно, как и всегда, - старик кашлянул, - а вот коли пожелаете заработать, у наших соседей – гоблинов серьёзные проблемы. Атакует их некий монстр, зовется Чёрным Горным Троллем и убить упомянутое существо так же трудно, как демона. Справитесь и уродцы – разбойники денег не пожалеют. Подробности можно у выяснить у одного нашего, который с гоблинами якшается, делает для них артефакты. (Неразборчивый тип, но руки золотые и много чего знает). Хотите, проводят.
- Будем вас бесконечно благодарны, - я поклонился низко, - воистину, такое известие для нас важнее ста телег с золотом. Могли уйти и не узнать о враге, а это недопустимо.
Всё тот же страж предложил проводить (собирался проследить, чтобы мы не украли ничего, и ушли точно, не спрятались в одном из тоннелей, да не подкинули чего-нибудь).
В путь отправились мы по особому тоннелю. Половина коридора оказалась обычной, серой, обросшей корнями, дурнопахнущей, вторую же украшали цветные кристаллы, пол укрыт плитами с особыми рунами, с потолка свешивались кованые светильники с мерцающими внутри огоньками. Даже музыка звучала красивая. Наконец, коридор закончился дверцей, украшенной чеканкой в растительном стиле, в середине располагалась фигура нахмуренного сердитого цверга с алебардой в руках. Дверь начала открываться сама с ужасающим скрипом. Мы вошли и увидели перед собой маленького старичка, едва достававшего мне до пояса, с густой белой бородой. На голове – голубой колпачок, как у гномов, облачен в робу и кожаный фартук, в руках держал два маленьких молоточка.
- Добрый день, достопочтенный мастер, - я поклонился низко, - нам сказали, что у вас есть какая-то проблема, кою необходимо решить. Готовы взяться с радостью, всё одно ждать, пока карта активируется вновь.
- На самом деле, я уже послал кое-кого, - карлик поморщился, - теоретически, должны справиться, но подстраховаться необходимо, враги умеют удивлять, а Чёрный Горный Тролль тварь необычная, невозможно, ни ранить, ни убить, плоть восстанавливается и довольно быстро.
- Просто мечта для обжоры, вроде меня, - змеедева облизнулась, - уже сгораю от нетерпения, так хочется попробовать чудовище на вкус! Нам ведь покажут кротчайший путь к месту, где порождение моего сородича видели, в последний раз?
- Разумеется, - подтвердил собеседник, - будьте предельно осторожны, особенно ты, охотник за нечистью. Простой доспех от злодея не убережёт, к сожалению.
- Ничего, от меня вообще никто не убережёт, кроме Единого, - хмыкнула моя напарница.
Попрощались мы с заказчиком, поклонились ему низко и поспешили вновь за проводников. Царство подземных жителей велико, простирается на многие сотни миль. Правда, мы немного рисковали, неподалеку от выхода наружу располагались земли гоблинов. Пускай, со времён гоблина Орка, сии разбойники стали куда миролюбивее, но всё ещё способны напасть на одиноких спутников и постараться ограбить. Страж поспешно закрыл за собой дверь, которая слилась со скалой, ищи сколько угодно, не сыщешь, где располагается.
Мы отправились, было, в путь, неожиданно, подруга схватила меня за плечо, оттащила в тень, в небе пронеслось нечто крупное, птица – не птица? Чёрный Горный Тролль ведь не умеет летать, или… На всякий случай, прибавили шаг. Вскоре выбрались к ущелью, перед нами был какой-то каменный «палец» похожий на сосульку, тут же след от огня, был хорошо виден, да и форма довольно человекообразная. Кого-то сожгли и убитый являлся, при жизни, настоящим гигантом.
- Пахнет мерзко, - моя спутница скривилась и выпустила нескольких змей из рук, заставила их вынюхивать, - чую, минимум, троих разных существ. Жаль, не нюхала никогда ни гоблинов, ни троллей. Подозреваю, что тот, за кем послали, уже мёртв, но доказать не смогу, прости.
- К счастью, у меня есть кое-что, способное пролить свет и рассказать о произошедшем, - я вытащил из сумки прозрачный шар, положил на землю, начал читать молитву.
Вот артефакт взмыл в воздух, и мы увидели в нём две фигуры – рыцаря в доспехах и маленького уродливого монстра, они, подобно нам, исследовали сосульку. Чудовище обогнуло «сосульку».
- «Если вы так недоверчивы, могли сразу с нами отправиться и лицезреть всё лично, - рыцарь пожал плечами, - хотите, так поклянусь на любых святынях.
- Вам нет смысла врать, - тварюшка поморщилась, - слетаем к вершине, если не трудно?
Воитель вздохнул, но спорить не стал, поднял монстрика и взлетел куда-то вверх, на камне вспухала какая-то чёрная бесформенная штука. Рыцарь немедленно извлёк флягу со спиртом и необычный факел, поджёг мерзость, потом обследовал скалу с помощью неизвестного волшебного предмета.
- Теперь точно уничтожили вашего врага, Чёрного Горного Тролля, - летающий воин кашлянул, - убедились?
- Недаром, у нас не выходило убить тварь самим, - маленький спутник героя почесал затылок, - даже спрашивать не хочу, какая часть злодея, не была сожжена?
- О-очень крохотная, - рыцарь облизал губы, - благодарен вам, за то, что подстраховали. Отличный урок на будущее.
- Хорошо то, что хорошо заканчивается, - недоросток разулыбался, хотя выглядела его улыбочка довольно жутко, настоящий оскал»…
И вот незнакомцы улетели, а шар погас и перелетел ко мне в ладонь. Полагаю, именно этих двоих и видели в воздухе. Ну, хорошая новость, кажется, или плохая.
- Извини, прелесть моя, - я вздохнул, - обед откладывается, на неопределённый срок. Опередили и убили гиганта более расторопные храбрецы.
- Повезло тому парню, что не застала, а то точно стал закуской, вместо Тролля, - змеедева сверкнула глазами гневно, - подумать только, сжёг мою мечту дотла.
- А разве ты мечтала не о том, чтобы очиститься, выйти за меня замуж, нарожать деток и быть счастливой до конца дней своих? – уточнил я.
- Это – вторая, - вздохнула воительница, - главная – проглотить такую еду, коя не закончится очень долго, а лучше – вечно и постоянно восстанавливалась в желудке, оставляя его полным.
- Ладно, к цвергам возвращаться смысла нет, они не любят неудачников, - я вытащил из сумки плащ и расстелил его на камнях, - присаживайся, когда карта активируется, отправимся в гости к последнему, Двенадцатому демону.
- Лишь бы тот герой снова не встал у нас на пути и не убил мою законную жертву, - напарница послушно опустилась подле.
- А по мне так наоборот, соратники могущественные не помешали, - я заложил руки за голову, - сама говорила, что недруг безгранично могущественен. Героев мало не бывает, славой готов делиться, как и золотом. Лишь бы ты очистилась, а не умерла.
Воительница просто не могла усидеть на месте, пошла, осматривать округу, отсутствовала довольно долго, наконец, принесла мне козлиную ногу.
- Такие прыткие создания! – пожаловалась чешуйчатая. – Замучилась гоняться. Прыгают по скалам, не хуже моих сородичей. К счастью, когда голодна, способна нагнать любого. Пришлось наглотаться камней, чтобы хоть немного наесться.
- Я уже говорил, что обожаю тебя? – спросил я, принимая угощения. – Хуже, что здесь ни топлива, ни даже навоза, придётся заготовить на потом.
- «Потом» я тебе ещё поймаю, - змеедева отобрала угощение и мигом проглотила, - что, какие-то возражения?
- У меня? – ужаснулся я. – Б-же упаси, вот коли меня начнёшь заглатывать, тогда огорчусь и даже испугаюсь, а так, приятного аппетита. Всё для любимой, твоя сытость важнее и приятнее собственной. Тем более, где-то сухарики лежали в сумке, сейчас погрызу.
- Сухарики? – красотка аж подпрыгнула. – И ты молчишь, пока я страдаю от голода, чуть ли не умираю?!
- Намёк понял, - я сглотнул и вытащил мешочек с угощением, - кушай, прелесть моя, кушай, приятного тебе аппетита.
- Да шучу я, ты ведь так же сражался, придумал, как недруга одолеть, устал, – девушка хихикнула, - или нет…
Демоница вырвала у меня еду и швырнула в рот вместе с мешочком, облизнулась.
- Люблю непредсказуемых женщин, - я вздохнул и прикрыл глаза, - предлагаю, как следует, вздремнуть перед тем, как продолжим поход.
- Если бы я ещё могла, - напарница вздохнула, - голодна даже больше, чем прежде. Пойду, ещё козлов поищу. На худой конец, гоблинов. Слышала, эти разбойники очень опасны, даже людей поедают, без них наш мир лучше станет.
- Скажи прямо, мечтаешь им отомстить, что не нас наняли, - я поморщился, - предпочти лучше козлов, а то не очистишься. Не обидно потерять желаемое из-за намерения наказать кого-то? Тем более, эти хищники про нас ничего не слышали.
- И как насытиться при таких ограничениях, спрашивается? – возмутилась подруга. – Ладно, так и быть, только четвероногие, но обидчики от меня не уйдут. Вот очищусь, избавлюсь от своей демонической сущности, прибуду сюда и обязательно покараю. Повод найдётся, сердцем чую.
Я вытащил карту, развернул, ожидал, пока заработает, с особым нетерпением. Никогда ещё спутница так не беспокоила, как сейчас. Как с цепи сорвалась и из-за чего? Подумаешь, одного Тролля не смогла скушать. Впрочем, понять можно, для обжоры столь большой кусок мяса, да ещё и регенерирующийся, как для лакомки сладкий пирог с ягодами, так ждала, мечтала и, буквально, из пасти вытащили. Выдохнул с облегчением, когда демоница вернулась, из ротика торчали козлиные рога, проглотила и облизнулась. Подмигнула мне и громко рыгнула.