Лучники ударили дружно и слажено, как на учениях, учтя и поправку на ветер, и расстояние до атакующих. Стрелы вспороли воздух и жалящим роем ухнули вниз. Раздались вскрики раненых. Мертвые молча падали на землю.
- За-а-алп! – рявкнул второй мастер-сержант.
Снова стрелки спустили тетивы. Пехота противника упорно напирала. Десятитысячный корпус, закованный в сталь, с выставленными пиками дробил равнину мерным шагом. Стрелы бились в щиты, застревали в доспехах и кольчугах, самые удачливые находили дорожку в сочленениях лат или попадали в смотровые щели шлемов. Двадцать пять сотен пехоты, оставленных в охранение лучникам, подняли щиты. Вчетверо превосходящий противник их не пугал. Уже устали бояться.
- Заа-а-алп! – рвал глотку второй мастер-сержант.
Слишком поздно. Передние ряды пехоты обеих сторон уже смешались. Пики ударили в щиты. Брызнула кровь. Отчаянно кричали раненые.
- Ваше Величество, самое время ударить кавалерией, - склонился к Немиру генерал Росхор. – Корпус врага не прикрыт со стороны дальнего холма. Если врезать ему во фланг, пехота побежит.
Немир согласно кивнул. Трубач тут же объявил конную атаку.
- Ваше Величество, стоит помнить о том, что войско противника состоит не только из одного корпуса пехоты, - приблизился к государю славного королевства Лорга первый советник Григорья.
- О чем вы? – соизволил поднять голову Его Величество.
- Второй полк в составе сорока сотен панцирной пехоты и двух тысяч конников штурмует северные склоны Анарской впадины. Три сотни лучников поднимают на холм Видеры, а кавалерия врага обходит нас слева, - Григорья указал на восток. – Ополчение под ударом.
- А как же наши лучники? Бросить их? – возмутился Немир. – Это наша ударная сила. Не сегодня-завтра придет караван от Плакучей скалы. Гномы передали нам два воза с арбалетами.
- Уже сегодня нас смешают с землей, - возразил советник, ему это разрешалось, к его мнению король прислушивался часто. – Сколько у нас? Четырнадцать тысяч разбросанных на четверть лиги. У Уордвига двадцать пять, к тому же Шахрат Умарский обещал ему своих наемников. Нас давят на трех фронтах, не давая сбиться в кулак. Половина королевства уже под пятой горсинцев. Сегодня раздавят первый пехотный полк, и лучники его не спасут. Кавалерия выбьет панцирников, да только большая часть конников там и останется. Их разотрут в порошок.
- И что ты предлагаешь? – на лице короля резко проступили синяки под глазами.
- Отступить, попытаться под Крейдером соединиться с генералом Горвусом, и там, в укрепленной крепости, дать бой, - безжалостно закончил Григорья. – Здесь у нас нет ни шанса. Уводи войска, государь, пока не поздно.
Немир вздохнул.
***
- Вот сволочи, сдали, - Камор покачал головой, отчего рано поседевшие волосы, остриженные на уровне плеч, упали на глаза. – Как могли? Такую крепость. Здесь же можно было месяц держать оборону.
- Тык сам король приказал, - возмутился толстопузый сержант.
- Агась, грят, будто Горвуса на переходе растерзали, - Назар не остался в стороне от разговора. – Пошто его тока хвалили. Ни войска не сберег, ни башку свою.
- Неча генерала хаять! – сержант пытался сохранить хоть какие-то остатки дисциплины и субординации. – Тем более посмертно.
А какая тут дисциплина? Камор обвел взглядом измученных товарищей. Третий день они брели от Крейдера на юг, надеясь успеть укрыться за стенами Тортона. По словам мастер-лейтенанта с запада к ним спешили летучие отряды Корруоса. Может, так оно и было, только Камор не верил, что это поможет изменить ситуацию.
От четырнадцатитысячного войска остались жалкие семь. Обозы с оружием были захвачены врагом, а провиант застрял где-то на востоке. На плечах висела легкая конница Горсина. Наскочит и уходит тут же, заводя карательные отряды в ловушки. Камор сам едва вырвался из такой. Идти приходилось через брошенные деревни. Солдат провожали лишь исхудавшие до костей бродячие псы.
А король обещает победу. Не сегодня, так завтра. Не под Крейдером, так под Тортоном.
***
Победа казалось такой близкой. Немир со злости ударил кулаком по столу. Лучники выманили два полка пехоты на себя. Восемь тысяч панцирников бросились на щиты седьмого усиленного полка Волинера. Кавалерия ударила раскрывшейся пехоте во фланг, опрокинула строй. Копейщики надавили спереди, а лучники поддержали стальным ливнем. Со стен Тортона полетели горшки с огненной смесью. Войска Лорга дружно отошли. Враг метался объятый пламенем. Три тысячи воинов пали, остальные отступили.
Победа? Вроде бы. Хотя соотношение сил все равно было в пользу горсинцев. Но Немир рассчитывал на Корруоса и его летучие отряды. Как-никак полторы тысячи конных лучников. Сила.
И тут…
- Южные ворота пали! Враг в городе!
Пока армия Лорга возилась с пехотой, противник бросил всех лучников и кавалерию в обход города и штурмом овладел южными воротами. Теперь падение Тортона было неизбежно. Более того, оставаться рядом с городом становилось опасно. В любой момент можно было ожидать атаки с тыла. Немир приказал сниматься и уходить на запад. Тракт все еще оставался свободным.
На привал стали в городке Норен в пятнадцати лигах от Тортона.
- Государь, надо срочно отправить гонца к Корруосу, чтобы он поторапливался, - высказал мысль генерал Росхор. – Пехоту можно пополнить за счет крестьянского ополчения.
- Думаете? – Немир сильно сомневался.
- Войну еще можно выиграть, - сказал генерал, но былой уверенности в голосе уже не было.
- А ты что думаешь? – спросил король у советника.
- Даже если Корруос подоспеет завтра, нас раздавят, - коротко отрезал Григорья. – Запрут на западе, а потом стравят на нас диких орков. А сами займутся южными крепостями, которые, заслышав о поражении армии, сдадутся.
- И что ты предлагаешь? – Немир поднял голову и пронзительно посмотрел на советника.
- Переговоры.
- Сдаться? – взревел Росхор.
- А что остается? – пожал плечами Григорья. – Армии нет. Провианта нет. Оружия нет. Крестьяне скоро взбунтуют. Бароны на востоке и юге поспешат отколоться от королевства, воспользовавшись слабостью королевской власти. И что в итоге? Лорга перестанет существовать.
- А сдаться – это значит хорошо? – не мог успокоиться генерал.
Король внимательно смотрел на советника.
- Проиграть войну можно и на своих условиях. Главное сейчас – поторопиться с этим делом, - Григорья был уверен в своих словах. – Предложим Кануану в качестве откупа северные провинции, например, Ромуну и Гжеру. Пусть оставляет войска на границе. Но главное вытребовать у него мир, хотя бы лет на пять.
- А с чего он вдруг согласится? – буркнул Росхор. – Он и так себе уже оттяпал весь север и часть центральных провинций.
- Все очень просто. Пока Канаун бодается здесь с остатками нашей армии, в Горсине зреет сразу два заговора, а северные бароны пытаются договориться с Пешханом. Молодой король об этом знает, оттого и не считается с потерями. Мы же можем пустить слух о том, что султан Мадавиж предоставляет нам два полка своих наемников в кредит. Выиграть войну с ними все равно не удастся, а вот сильно затянуть – очень даже возможно. Канаун побоится надолго здесь задерживаться, и наше предложение о мире будет кстати. Королю Горсины просто необходимо вернуться домой, чтобы подавить посягательства на трон. Ваше Величество?
- Хорошо, - согласился Немир. – Пожалуй, это лучший выход. Все мы устали от войны.
***
Закованные в сталь всадники стройными колоннами втекали в столицу. Разноцветные флажки гордо развевались на остриях копий. Следом шла панцирная пехота и отряды лучников. Армия Горсины вступала в Каравену. Здесь собирались торжественно подписать договор о перемирии. Сам король Канаун ехал в первых рядах в начищенной до блеска кирасе. Правая рука его придерживала меч предков, а левая прижимала к боку шлем. Советники короля призывали своего государя отказаться от идеи торжественного проезда по улицам столицы побежденной Лоргы. Но Канаун был молод и горяч. Первая настоящая победа. Враг повержен и просит мира. Король даже шлем снял специально, дабы горожане видели лицо победителя.
Коротко пропела стрела. Дзинь. Хлюп. Канаун нелепо взмахнул руками и мешком свалился с коня. Поднялась суматоха, рыцари тянули лошадей к телу сюзерена. Горожане бросились врассыпную. Два лекаря припали к неподвижному Канауну. Но было уже поздно. Гордость сыграла с королем злую шутку. Стрела пронзила ему голову, попав в правый глаз.
К вечеру Каравена была полностью оккупирована войсками Горсины. Генерал Дайвох потребовал от Немира объяснений и предоставления убийцы. Утром он получил и то и другое.
Убийца сам явился в ставку генерала.
***
- Почему он это сделал? – Немир сидел в широком кресле возле камина. Глаза государя следили за языками пламени.
- Немуэль? – Григорья сделал вид, что недопонял вопрос короля. – Если вы о нем, то все просто. Канаун сжег на севере Дуонский лес вместе с поселениями эльфийского клана Анум. Те теперь на него сильно ожесточились. Идти войной у эльфов силенок не хватит. Постоянная межклановая грызня ослабляет их. Напасть исподтишка – честь не позволяет.
- А разве стрела из-за угла – это не позорный поступок? – хмуро бросил Немир. Он все больше убеждался, что советник у него знает обо всем.
- Конечно же, но в каждой отаре найдется паршивая овца. У эльфов есть свои изгои. Самое страшное наказание для остроухих быть изгнанным из клана. Такие индивиды лишаются чести, что в принципе, развязывает им руки, - Григорья задумчиво посмотрел на горевший огонь. – У Немуэля в Дуонском лесу остались братья и сестра. Естественно он хотел отомстить за их смерть. А тут выдался подходящий случай.
- Но зачем он сдался?
- Его война окончена. Что ему оставалось?
- Вы страшный человек, Григорья.
- А я здесь причем? – лукаво улыбнулся советник. – Это просто случай. Слухи о приезде Канауна в столицу для подписания мира широко распространились. Кто-то услышал, кто-то сказал. И вот результат.
Король не сомневался, что Григорья всё это предвидел, если даже не подстроил. Но возразить ничего не мог, без Канауна Горсина не сможет в полную силу воспользоваться плодами победы.
***
Два месяца спустя.
- Мой государь, последний десяток горсинцев покинул северные провинции. Мы можем завтра выдвинуть туда войска и перекрыть горные перевалы, - доложил генерал Росхор.
- А успеем ли до снега? Не стоит беспокоиться, подождем до весны. Горсинцы после смерти бездетного короля еще не скоро придут в себя. Герцоги так крепко вцепились друг в друга в погоне за короной, что ни о чем другом не думают. Кстати, наш старый знакомый генерал Дайвох происходит из древнего рода и в жилах его тоже течет королевская кровь. Оттого он рванул обратно со всем войском, - Немир был сегодня весел. – Ходят слухи, что эльфийские кланы объявили временное перемирие и собирают Большой совет. Думаю, горсинцы должны понимать, чем им это грозит.
- Как прикажете, Ваше Величество, - поклонился генерал. – Как быть с армией? Солдаты давно не получали полного жалования.
- Распусти полки до весны, - приказал Немир. – Пусть вернутся по домам. Война сильно опустошила деревни. И теперь будет некому убирать урожай. Если подобное случиться, то нам грозит голод. А опять-таки казна пуста. Опасаться стоит только набегов западных орков, но дальние гарнизоны должны их сдержать. К весне мы наверстаем все то, что забрала война.
Генерал снова поклонился и, получив разрешение удалиться, вышел. Король не долго пребывал в одиночестве. Потайная дверь, спрятанная за портретом Ежелина Великого, отворилась, пропуская первого советника.
- Григорья, все произошло так, как ты и говорил, мы очень довольны твоей службой, - похвалил его Немир. – Из поражения мы взрастили победу.
Советник лишь кивнул. А серые глаза подернулись пеленой тоски.
- На войне нет победителей, - тихонько проговорил он.