Утром Нюка разбудил взволнованный Зз. Еще не забрезжил рассвет, а замок всколыхнулся, проснулся и гудел тревогой, страхом и неизвестностью. Но виданное ли дело? Премьер-министра Альгебриона арестовали! Неслыханно! Кошмар! Караул! Подлый изменник подобрался к Правителю ближе, чем кто-либо! Он пытался убить Его Величество и принцессу и захватить власть в стране! Но министр милиции вовремя обезвредил преступника! Сейчас злодей помещен в Зубатую Башню и будет осужден и приговорен к смертной казни!
Все это Зз передал Нюку разными голосами, подражая тем, кого успел подслушать.
Нюк ошарашено слушал жуткие новости и ушам своим поверить не мог.
Вчера они провели вдвоем прекрасный день, не может коварный убийца, замышляя такое, вести себя, как вел Альгебрион. Но он о чем-то не договаривал, не сказал всю правду, как обычно. Не хотел тревожить? Не хотел втягивать Нюка? Нюк вспомнил и фразу, которую обронил его друг вечером, стоя у окна.
- Постарайся не верить…, - прошептал Нюк.
- Что? – не понял Зз.
- Все это неправда, Зз, - прошептал Нюк, точно боясь, что их кто-то услышит. – Ты не должен верить всему, что говорят.
Зз удивленно уставился на Нюка.
- Его взяли с поличным, у кровати Правителя, с ножом в руках. Мне совсем не хочется верить в этом, но сам посуди: доказательства налицо.
Страх и тоска сплелись с тревогой в серый, холодный комок, надолго поселившись в груди и животе. Сомнения… Нет, Нюк не допускал и мысли, что обвинения правдивы. Но ведь все твердят обратное…
- Если бы хоть немного поговорить с ним, чтобы никто не видел и не слышал нас, - размышлял вслух мальчик. - Он тогда бы все-все рассказал, а мы бы помогли ему.
Пошли бы к Правителю, и все бы разрешилось.
- Ты хочешь пробраться в Зубатую Башню? Башню, куда можно попасть только под конвоем? Есть проверенный способ – соверши покушение на кого-нибудь.
Зз засмеялся. Он иногда очень не к месту шутил.
- Ладно, - махнул он лапой, видя, что Нюк сердится, - знаю я путь. Только – тсс! Никому.
Змей огляделся кругом, и поманил Нюка за собой. Они выскользнули из комнаты, миновали коридор. Сейчас все был пусто, хотя обычно слуги бегали туда-сюда с подносами и без. Их коридор заканчивался и сворачивал влево. Здесь по левую руку шла череда дверей в комнаты, а по правую - окна, занавешенные красными с золотом шторами. Окна выходили на внутренний двор, где сновали солдаты. Раздавались резкие, тревожные команды начальника охраны. Зз потащил Нюка вдоль окон, советуя не выглядывать на всякий случай. Когда окна остались позади, змей кивком головы показал Нюку на неприметный узкий коридорчик за колонной, и сам юркнул туда.
Здесь царил полумрак, пыль рыхлыми сугробами забивала углы, словно слуги забыли о существовании этого места. Нюк чихнул.
- Прикрывай рот рукой! – посоветовал Зз. – Надо идти молча.
Нюк закрыл рот и так и шел. Какое-то время они двигались прямо, потом свернули еще, и еще, пока Нюк совсем не запутался и не перестал следить за маршрутом. Добравшись до глухой стены, они остановились. Нюк огляделся, но прохода не было.
- И куда дальше? – спросил он.
Зз поднял палец, указывая наверх. Нюк задрал голову. Над ними зияла темнота. Узкий тоннель уходил вверх, как труба. Ощущалось слабое, но постоянное движение воздуха.
- Туннели для вентиляции. Чтобы мы в замке не задохнулись, - пояснил змей.
- И как мы туда заберемся?
Вместо ответа Зз высоко подпрыгнул, уцепился за выступающий кирпич и тут же исчез в темноте.
- Зз? – позвал Нюк. – Зз? Я так не смогу!
И снова ответа не последовало. Через мгновение на голову Нюка упал моток веревки, больно ударив по макушке.
- Эй! – возмутился Нюк.
- Не ори, - отозвался Зз. – Забирайся.
Веревка была привязана где-то там, вверху, и позволяла Нюку подняться вслед за Зз. Нюк готовился подниматься долго и с трудом, но Зз ждал его, сидя в дыре в стене, примерно в двух метрах от пола. Это был вход в какой-то узкий тоннель, уходящий горизонтально вглубь стены.
- От основной «трубы», в разные стороны, идут ответвления. Каждый ведет к какому-то помещению. К любому помещению в замке, ты понимаешь?
Нюк понял. Для взрослого человека ходы были, несомненно, слишком узки, но им в самый раз.
- Как ты нашел их?
- Шел, шел и нашел.
- Так вот куда ты постоянно пропадал.
Зз хихикнул и пополз вперед.
- Я уже нашел ход в кухню, а оттуда к лаборатории Церистена. А вчера, как знал, наткнулся на путь, ведущий в Зубатую Башню.
Друзья долгое время ползли по грязному, заросшему паутиной, ходу, несколько раз меняли направление, спускались вниз и снова поднимались. Наконец, Зз сообщил, что они добрались до Зубатой Башни.
- Ты уверен? – спросил Нюк.
- Да. Здесь ходы более узкие. В целях безопасности, я полагаю.
С этими словами змей легко протиснулся в совсем небольшое отверстие. Нюку это было сделать труднее: старые кирпичи стиснули его крепкими тисками, в какой-то момент мальчик испугался, что застрянет здесь навсегда. Но вот он пролез в щель и оказался в туннеле из красного кирпича, извилистом, неровном, с преграждающими путь деревянными перекрытиями.
- Теперь нужно очень осторожно двигаться, - сказал Зз тихо. – И не разговаривать.
Тут хорошая слышимость. Будем ползти вдоль камер и заглядывать в них через отверстия для воздуха. Так и найдем Альгебриона.
Больше друзья не проронили ни слова.
Камеры в Зубатой Башне располагались одна над другой. К ним вела винтовая лестница, а так же незаметный для многих воздушный ход. Нюк следовал за змеем по уходящему круто вверх тоннелю, цепляясь ногтями за выпирающие кирпичи, подтягиваясь за шершавые, скользкие от сырости балки, упираясь пятками и коленками в стены.
Змей двигался быстрее и ловчее. Иногда пропадал в горизонтальных темных ходах, проверяя очередную камеру. В первой камере и в камере над нею узников не оказалось. Нюк снова почувствовал как зашевелился холодный комок внутри, порождая отчаяние. Самые ужасные предположения лезли в голову, и поделиться ими нельзя: нужно соблюдать тишину.
Неожиданно, за стеной послышались шаги. Несколько мужчин поднимались по лестнице, тяжело ступая по каменным ступеням и приглушенно переговариваясь.
Зз замер, прислушиваясь. Мужчины направились к камере этажом выше. Остановились. Послышался лязг замка, тяжелая дверь отворилась. Люди вошли внутрь.
Зз пополз быстрее и нырнул в чернеющее выше ответвление, ведущее к камере. Нюк миновал несколько балок и вскоре присоединился к змею, который глядел вниз.
Мальчик осторожно заглянул в воздушное окно и чуть не вскрикнул, Зз успел зажать ему рот грязной лапой.
В камере стояли трое. Первый - стражник. Второй – толстенький, низкого роста, с лысой, блестящей макушкой, в синем мундире милиции из высших чинов. Третьим был Правитель страны Невидимы Видислав Седьмой Справедливый. Правитель, спрятав руки за спину, разглядывал четвертого, находившегося тут же. Четвертый сидел на подстилке из сена, привалившись спиной к стене. Он тоже смотрел то на Правителя, то на милиционера, время от времени покусывая нижнюю губу. Руки заведены за спину, вероятно, связаны, наполовину оторванный рукав рубашки болтался лохмотьями, обнажая плечо со ссадинами.
- Ваше Величество, - начал министр милиции, а это был он, - может быть, все же, не стоит вам здесь находиться? Я полагаю, вопрос решенным, не нужно лишний раз рвать себе сердце.
- Спасибо, милейший Либс, - отозвался Правитель. – Но мне необходимо поговорить с ним.
Снова взглянув на узника, Видислав продолжил:
- Я хочу знать причины, Альгебрион. Почему? Чего ты хотел добиться?
Мужчина молчал.
- Я был несправедлив и обидел тебя чем-то?
Правитель подождал немного, но, не дождавшись ответа и на этот раз, стал прохаживаться по камере.
- Я не понимаю! – крикнул он.
- Скажи мне, в чем дело?! – требовал Видислав, но в ответ получал лишь молчание.
С каждым вопросом, остающимся без ответа, министр милиции краснел все сильнее. В конце концов, он подскочил к пленнику и с размаху ударил по лицу.
- Говори, тварь! – рявкнул он.
Альгебрион съехал по стене на пол и удивленно уставился в потолок.
- Прекратите, Либс! – потребовал Правитель.
- Но, Ваше Величество, он же издевается над вами!
Правитель помог пленнику подняться и оглядел его. Из носа пролились тонкие темные струйки.
- Либс, дайте ваш платок! – хмуро потребовал Видислав.
Либс протянул нехотя.
Отирая кровь, Правитель смотрел в глаза Альгебриона.
- Я поговорю с вами, но без него, - неожиданно промолвил тот, показывая подбородком на Либса.
Правитель обернулся. Глаза Либса вспыхнули, казалось, он готов растерзать наглого преступника на месте.
- Ваше Величество! Я не позволю Вам! Для вашей же безопасности. Не позволю!
- Он ведь связан, Либс, - неуверенно проговорил Правитель.
- Но рот его не закрыт. Он заговорит вас, воспользуется вашим доверием, чтобы избежать наказания. Я не позволю!
Министр милиции кивнул, еще раз пробормотал «не позволю» и стоял, упрямо скрестив руки на груди, всем своим видом показывая, что и шагу не сделает из темницы пока Правитель тут.
Видислав отпрянул от пленника и молча вышел вон. Либс поспешил следом, смерив преступника пронзительным взглядом.
Когда охранник закрыл тяжелые двери на ключ и звуки его шагов стихли, Нюк глазами показал Зз, что хочет спустить в камеру. Зз поскоблил раствор кладки и тот легко рассыпался от старости.
- Нам повезло, - прошептал он. – Можно вынуть пару кирпичей, тогда пролезем.
Друзья старались расковыривать стену не создавая много шума, но Альгебрион все же услышал непонятный шорох. Он прислушивался, но так и не понял причин звука, пока не услышал свое имя.
- Нюк? – изумился премьер-министр, увидев знакомое лицо под потолком.
Мальчик махнул рукой и пропал в темной дыре. Чуть погодя показался блестящий хвост и лапы змея. Зз спускался, аккуратно цепляясь за выступы камней. Добравшись до пола, он подскочил к Альгебриону и развязал его руки.
- Помоги Нюку, он боится упасть.
- Нюк? – снова позвал Альгебрион.
Чумазое лицо мальчика на миг показалось в отверстии и снова исчезло. Потом высунулись ноги. Зацепившись руками за край, мальчик повис и, глянув вниз, разжал пальцы. Премьер-министр поймал его и прижал к себе.
Зз беспокойно топтался у дверей, прислушиваясь к звукам в коридоре.
- Нам нужно спешить, друзья! – говорил он. – В любой момент может заявиться… кто угодно!
Альгебрион отпустил Нюка, сам опустился на колени подле.
- Я не верю им, совсем не верю, - торопливо повторял Нюк. – Они ошибаются. Так ведь? То, что произошло, то, что все говорят, это ведь неправда?
Альгебрион покачал головой и, взяв мальчика за плечи, сказал:
- Тебе не нужно ничего знать. И так и говори всем, что ничего не знал и не знаешь. Хорошо? Я тебя прошу. Прошу быть осторожным. О встречах наших и разговорах ничего не рассказывай. Иначе они решат, что мы заодно.
- Но мы ведь заодно и так! – удивился Нюк. – Я пойду к Правителю и все объясню ему, только скажи, что.
Альгебрион задумался на мгновение, то тут же мотнул головой.
- Нет. Правитель знает все лучше тебя. Он не допустит непоправимого.
- Но, Гебрион, - сказал Нюка (он очень редко называл так премьер-министра), - я ведь хотел помочь.
- Ты поможешь, если не станешь вмешиваться.
Альгебрион встал и, подойдя к стене, навалился на нее локтями, пряча голову в ладонях.
- Эх, был бы ты поменьше, - вздохнул Зз. – Забрали бы тебя в наш воздуховод и устроили побег.
- Побег?! – изумился Нюк. – Но почему? Побег ведь для настоящих преступников…
- Именно, - согласился змей.
- Но ты же не преступник!
Последнюю фразу Нюк произнес сорвавшимся голосом. Альгебрион глянул на него и испугался. Мальчик смотрел на него полными слез глазами, отирая щеки рукавом, размазывая черную грязь по лицу.
Альгебрион поспешно подошел к нему и снова обнял, приговаривая:
- Успокойся. Никаких побегов.
- Я не хочу, чтобы тебя убили, - всхлипывал Нюк.
- Не убьют. Все скоро решится благополучно. Но ты должен помнить, о чем я тебя просил.
Нюк кивнул.
- Уходите.
Альгебрион помог мальчику взобраться по стене обратно в лаз. Зз вновь связал руки узнику, чтобы не вызвать подозрений, и сам забрался в воздуховод. Поместив кирпичи на прежнее место, чтобы снаружи все выглядело как обычно, друзья отправились в обратный путь. Спуск по башенному ходу дался тяжелее. Друзья часто оскальзывались, раня руки и ноги, обдирая кожу.
Когда они, наконец, вернулись в свою комнату, грязные и ободранные, Нюк посмотрел на часы. Близилось время обеда. Они провели в воздушных ходах не меньше четырех часов!
- Ах, вот и вы, наконец!
От этого звонкого голоса Нюк и Зз вздрогнули. Никого не ожидали, да и не хотели встречать сейчас друзья. Оба обернулись. В дверях стояла принцесса Мирэ.
- Где вы были? – сурово спросила она. – Я жду вас уже два часа! Вы что, не слыхали, что твориться во дворце?
- Нет, - соврал Нюк. – Мы играли в парке.
- Вы там в грязи валялись что ли? – не оставляла допрос принцесса.
- И в грязи, и в навозе, - подтвердил змей. – Хочешь с нами?
- Нет уж.
Принцесса прошла через комнату и подошла к окну. Встала так же, как вчера стоял Альгебрион.
- Я просто не знала к кому пойти. Он пришел ночью к отцу, с ножом. Так сказал министр милиции. Говорят, и меня собирался после… отец огорчен и это неправильное слово. Он… жестоко разочарован…
- Значит, тебе он не угрожал, и сама ты не видела покушения? – вырвалось у Нюка.
Зз пнул ему по ноге, призывая молчать.
- Ага! – воскликнула Мирэ. – Значит, вы все-таки все знаете! Ну, конечно… Только глухой и слепой не знает теперь. И нет… я ничего не видела… и поверить не могу во все это. А ты, Нюк, ведь ты был так близок с ним. Ты не припоминаешь, может быть, когда-нибудь он отзывался об отце или обо мне плохо? Возможно, делился с тобой своими планами?
Нюк насторожился. Принцесса, тем временем, отошла от окна и подошла вплотную к мальчику. Она смотрела внимательно, ждала ответа.
- Мы давно с ним ни о чем личном не говорили, - ответил Нюк, как можно беззаботней. – У него свои дела, у меня свои. Так, просто друзья. Как с тобой.
Мирэ вскинула голову, но ни о чем больше не расспрашивала.
- Ну что же, хорошо, - согласилась она. – Пойду, пожалуй. Навещу отца. Он так переживает.
И она поспешно вышла.
Зз дождался, пока в коридоре станет тихо, и аккуратно прикрыл дверь.
- И стоило ей ради этого два часа ждать, - сказал он, намекая на что-то.
Нюк намека не понял.
- Наверное, ей самой страшно, - предположил Нюк.
Зз покачал головой.
- Ты хорошо сделал, что ничего не рассказал. Но она нам все равно не поверила. Думаю, они станут и за нами следить теперь.
- Зачем?
- Чтобы мы не помогли Альгебриону бежать!
- Мы и не собирались. Альгебрион же сказал, что никаких побегов.
Зз промолчал.