Перед наступлением комбриг возвратился из штаба корпуса с полной головой нерешенных задач и большим душевным волнением от того, что никому-то другому, а его бригаде поручено первой идти в прорыв и обеспечить левый фланг корпуса.
Все темное время той ночи у комбрига было забот невпроворот. Он собрал командный состав, объявил приказ и свое решение.
А перед началом артиллерийской подготовки Дудка вывел бригаду на исходный рубеж.
Инженерно-минной роте и разведчикам приказал подготовить подъездные пути к излучине реки, где намечено строительство двух мостов для переправы войск.
Дудка смотрел на пестреющие буквы донесения, а ему казалось, что со страниц слышаться грохот тысяч орудий, начавших артподготовку, видится расчлененный строй батальонов, введенных в бой, не дожидаясь выхода пехоты соседей на указанный рубеж.
Да, все это было.
Более часа продолжалась артиллерийская подготовка.
Затем в гул орудийных раскатов влился рокот ураганного ветра: через головы наступающих пехотинцев на врага обрушились сжигающие все на земле стрелы. Это произвели залп одновременно несколько дивизионных «катюш».
Артподготовку завершила штурмовая авиация. Быстрокрылые Илы поливали огнем реактивных снарядов ожившие и недобитые огневые точки, танки и опорные пункты врага.
Грохот взрывающихся мин и снарядов постепенно удалялся. Артиллеристы перенесли огонь в глубину вражеской обороны.
Наши пехотинцы на лодках и плотах устремились к левому берегу реки.
Налетевший ветер разорвал в клочья дымовую завесу и унес ее в сторону Герлица. Оба берега обнажились, стало видно, как орудовали саперы на строительстве мостов.
По готовности переправ Дудка отдал команду на движение колонн. Сам поехал к переправе.
Колонну танков вел майор Алексеев.
Следующим шел танк командира роты, красивого, статного офицера, земляка комбрига, ветерана бригады гвардии старшего лейтенанта А. Романа (ныне генерал-майор запаса).
Затем танк командира взвода, кубанского казака гвардии лейтенанта Н.Воробьева.
Только вчера комбриг объявил им Указ о присвоении звания Героя Советского Союза. Они вместе с командиром взвода гвардии старшим лейтенантом Н.Малюгой и командиром танка гвардии младшим лейтенантои А.Романковым под Бреслау за шесть дней боев прошли в авангарде бригады 130 километров, в ожесточенных сражениях уничтожив более сорока танков и до полка пехоты противника.
Малюге и Романкову звание Героя Советского Союза было присвоено посмертно.
За танком Воробьева шел танк с бортовым номером 314, покрывший себя в боях неувядаемой славой. Командовал танком тоже земляк Дудки молодой, смелый, дерзкий в боях гвардии младший лейтенант И.Лисиченко. Ему Дудка перед боем вручил орден Ленина.
Это был комсомольский экипаж, гордость бригады. Мастером меткого огня считали в бригаде командира орудия этого танка гвардии старшину Е.Еременко. Высокий темп стрельбы обеспечивал заряжающий, настоящий богатырь, гвардии старший сержант Н.Симонов, свободно бравший одной рукой 85-миллиметровый снаряд. Но самым главным в экипаже все считали механика-водителя гвардии старшину Анатолия Галенкова.
Комбриг, пропустив первые боевые машины полка, обогнал танки и умчался на «виллисе» вперед. Шум боя постепенно удалялся, только в небе не умолкал рокот авиамоторов.
Подъехав к пехотинцам, Дудка остановил машину, зашел на наблюдательный пункт стрелкового полка. Обозрев через окуляры стереотрубы панораму боя и понял, что противник, введя в бой свежие силы, сбил наступающих стрелков и они вряд ли пробьются в срок к намеченному рубежу.
Не в характере Дудки болтаться в хвосте с такой махиной боевой техники и ждать, когда ему пехота преподнесет на блюдечке с голубой каемочкой прорванную оборону.
Он вырос в героической семье. Отец его Мина Федорович-партизан, подпольщик, активный борец за восстановление Советской власти на Полтавщине. Сам Лука Минович, когда подошел срок службы, поступил в военное училище. На фронте с первого дня. Во время форсирования Днепра Дудка, уже подполковник, командовал стрелковым полком. Переправился на крутой правый берег бурной реки с первым батальоном и попал под сильный огонь противника. Батальон залег на голом месте, дело шло к полному его истреблению. Тогда Лука Минович проявил свой пылкий характер воина -командира. В голове его созрел план: только вперед-там спасение и победа»
Взяв у ординарца автомат, встал во весь рост и зычным голосом скомандовал
-Орлы! Вперед, за мной!
Одним из первых под ураганным огнем проскочил опасную зону, ворвался в траншею противника, очередью из автомата уничтожил нескольких гитлеровцев.
Прыгнувшие за ним в траншею солдаты батальона завершили дело. Лука Минович был удостоен высокого звания Героя Советского Союза.
Оценив обстановку на НП стрелкового полка, Дудка принял смелое решение развернуть бригаду раньше намеченного рубежа обгона пехоты.
В первом же бою мотострелки сбили с рубежа оборонявшуюся вражескую пехоту. Путь был открыт.
Комбриг, зорко наблюдая за ходом боя, торопил своих гвардейцев к захвату переправ через небольшую речушку Вейсер-Шепс. Под прикрытием огня артиллерии и танков гитлеровцы пытались в ночное время оторваться от преследовавших гвардейцев и закрепиться на новом рубеже.
Наступившую ночь бригада использовала по своему.
Комбриг пустил вперед небольшие подвижные отряды для захвата переправы, а главные силы построил в колонны и по дороге направил в лес. Этот узкий участок прорванного фронта вскоре расширился на несколько километров.
Наступать в лесистой местности днем доставляет много труда, ночью-тем более. Отбивая контратаки и преодолевая упорное сопротивление вражеской пехоты и танков, мотострелковая рота под командованием гвардии старшего лейтенанта М.Шевелеа, наступавшая в авангарде батальона, медленно продвигались вперед. Ей путь преградили огнем два замаскированных танка. Тогда командир роты приказал расчету бронебойщиков-сибиряку гвардии старшему сержанту И.Абрамову, гвардии рядовым П.Костромитову и К.Касанчулиеву с тремя автоматчиками уничтожить танки врага.
Бронебойщики и автоматчики, как заправские охотники, скрытно, ползком по лесной тропе, водоотводной канаве, сквозь кустарники незамеченными подкрались к вражеской засаде. Меткими выстрелами с близкого расстояния Костромитов попал в топливный бак «тигра», который тут же загорелся. Другой танк выехал из засады. Бронебойщик попал ему в борт, и второй танк загорелся.
Лес светился, как будто в нем устроили праздничную иллюминацию. Трассы свистящих пуль и снарядов разрезали темноту и дугообразно висели над колонной. Многие снаряды пролетали через дорогу и рвались в стороне, изредка попадали на дорогу и выводили машины и водителей из строя.
Комбриг требовал: воевать умело и разумно бить врага, а свою жизнь сохранить.
Они пробирались ночью через лес и подошли к взорванным переправам.
С рассветом инженерно-минная рота под огнем противника начала восстанавливать их.
Дудка дал команду артиллеристам:занять огневые позиции и уничтожить вражеские батареи.
Вскоре завязалась артиллерийская дуэль. Противник энергично подбрасывал свежие силы, усиливал огонь и переходил в контратаки на гвардейцев, перебравшихся на ту сторону речушки. К вечеру удалось переправить на западный берег часть танков и занять обширный плацдарм.
Противник тоже не сидел сложа руки. Он собрал остатки в одну группу и пытался закрыть образовавшуюся брешь в обороне.
Нам нужен был один сильный рывок, и тогда мы бы вырывались на оперативный простор громить вражеские резервы и новые формирования, которые гитлеровцы спешно сколачивали из последних стариков и несовершеннолетних детей.
Дудка, уединившись со штабом, думал, как вырваться на этот простор. А потом собрал всех командиров.
Предстоящую задачу комбриг изложил коротко:
-Основными силами мотострелкового батальона, танкового полка и приданных частей, под прикрытием с юга вторым мотострелковым батальоном и артдивизионом обойти Кодерсдорф и озеро с севера, овладеть Зерихеном, Уллейсдорфом, преодолеть водную преграду и развивать наступление на Вайсенберг.
Кончив говорить, Лука Минович обвел внимательным взглядом сидящих офицеров и спросил
-Всем задача понятна?
Комбриг присел на подставленный ему стул, достал карту и стал смотреть на красную стрелу, пронзившую Бауцен и уползающую в сторону Дрездена.
По выражению лица комбрига было видно, что он хотел бы видеть стрелу, направленную на Берлин. Но мы входили в состав 1-го Украинского фронта. У него была иная задача.
Когда до солдат дошли названия населенных пунктов, какие им предстояло брать, они поняли: Берлина им не видать. Что скрывать, сожалели об этом не только солдаты. Дудка, как человек дисциплинированный, делал все, что надо для выполнения приказа. Надеялся, что и для подчиненных приказ свят.
Первым поднялся командир танкового полка гвардии майор Алексеев. Сказал, как будет полк выполнять поставленную задачу, попросил у комбрига десант автоматчиков и мотстрелков.
Потом говорили о готовности к бою.
Командир 1-го мотострелкового батальона майор Рудский, командир минометного полка Чюрюкин.
Начальник штаба подполковник А.Потемкин сообщил последние данные разведки. Оказалось, что ночью разведчики захватили немецких саперов, минировавших танкопроходимые места восточнее Енкендорфа и высоту 174. Один из пленных согласился показать места, где заложены мины. Посланные туда саперы сделали в полях проходы. Путь для танков был расчищен.
Целые сутки готовились гвардейцы к новым схваткам. А как только на востоке появились оранжево-красные полосы и в лесу заметно посветлело, тут же тихо заработали танковые двигатели, послышалась команда: «Садись!». Это командир десанта гвардии лейтенант В. Бойцов рассаживал десантников на танки. Вскоре они выползали из кустов, за ними машины, самоходки, и колонна тронулась.
Комбриг проводил колонну долгим взглядом: от ее действий зависел успех боя. Затем развернулся на поляне и помчался во 2-й батальон.
Тем временем танки с десантом, автомашины с пехотой, самоходные установки обошли Мюккенхайн, переправились через ручеек, пересекли шоссейную дорогу, углубились в лес возле Эдернитца и по просеке повернули на Зерихен.
Во 2-й батальон комбриг спешил не зря. Мало того, что батальон был встречен огнем. Противник силами до батальона пехоты с пятью танками и двумя самоходными орудиями предпринял яростную контратаку.
Комбриг услышал шум боя, не доезжая до командного пункта батальона, как раз в то время, когда ему докладывал командир танкового полка о подходе к Зерихену.
Дудка сперва подумал, что начал действовать десант, но на КП адъютант батальона гвардии лейтенант И.Кныш доложил о том, что противник контратакует их батальон и комбат в четвертой роте отражает натиск врага.
Противник бросил все свои резервы и атаковал 2-й батальон гвардии капитана А.Копца.
Особенно тяжелая обстановка сложилась в 4-й роте. Алексей Васильевич Копец принял батальон перед самым боем, и его комбриг до этого не знал. Вот почему Дудка поспешил во 2-й батальон.
Тем временем Копец организовал достойный отпор врагу. По его команде артиллеристы батареи, которой командовал ветеран бригады, грамотный и отважный артиллерист гвардии старший лейтенант С.Стрельченя, и минометчики гвардии лейтенанта Н. Мясова поставили такой огневой заслон вражеским танкам и пехоте, что не дали им возможности приблизиться к окопам гвардейцев.
И все-таки наступил момент, когда не смотря на сильный огонь минометчиков и артиллеристов, другие танки врага обошли подбитые машины и на левом фланге почти вплотную подошли к 5-й стрелковой роте, которой командовал тогда гвардии лейтенант А.Набоков. Он одновременно с Копцом прибыл в бригаду. В этом бою его ранило, но он не уходил из роты, продолжал командовать. Рота несла большие потери от танкового огня противника. Два танка достигли окопов роты и начали их утюжить. Тогда Копец послал туда из своего резерва роту бронебойщиков гвардии старшего лейтенанта Г.А. Коваленко.
Этот маневр огнем сделал свое дело:танки врага были подбиты. Рота Набокова после уничтожения танков отбила атаки гитлеровской пехоты. Но, вскоре гитлеровские пехотинцы, несмотря на сильный огонь гвардейцев снова пошли в атаку
Неся потери, фашисты местами все ближе и ближе подходили к позициям роты.
Комбат вынужден был взять два взвода из роты Кусова. В бой их повел с окровавленной на голове повязкой сам ротный командир, который только что на своем участке в рукопашной схватке крепко побил супостатов, правда и сам получил ранение. Какой-то фриц огрел его прикладом карабина по голове, хорошо, что выброшенный вверх автомат смягчил удар.
Общими усилиями гвардейцы отбили атаки. Враг начал отходить и перегруппировываться. Но... что это такое? В тылу у врага поднялась невообразимая стрельба из орудий, минометов, пулеметов и автоматов.
Противник растерялся и никак не мог понять, что случилось у него в тылу.
В это время на НП батальона прибыл комбриг. Он тут же прильнул к окуляром стереотрубы., немного погодя отошел от нее и заулыбался.
Подозвал радиста и приказал вызвать к рации Алексеева. Это его танки с десантом завершили бой разгромом врага.
Командир танкового полка доложил о выполнении боевой задачи. Докладывая комбригу о результате налета на Зерихен, Алексеев сообщил о гибели Бойцова, командовавшего десантом.
Короткий отдых, предание земле павших, отправка раненых в госпиталь, и снова-в бой.