18. Ульяна.
Нам пришлось пробираться через чащу Демьян предупреждал, что эта часть пути будет на много труднее. Поначалу нам удавалось отыскивать небольшие островки, по которым можно было без потерь продраться сквозь заросли. Вот, а потом будто природа решила нас замотать в конец. Демьян держался молодцом. У «Профессора» появилась отдышка и он чертыхался из-за этого почти на каждом шагу вполголоса. О себе скажу так: хлам первостатейный и к этому нечего прибавить. Привалы давали возможность восстановить силы, которых становилось всё меньше и меньше.
Теперь-то я понимал, почему местные не горели большим желанием бывать в этих местах. «Профессор» на одном из привалов заметил, что никаких человеческих следов нам не встретилось по пути нашего следования. Он ещё предположил: «А может мадам Штерн, вообще, не в эту сторону направилась?» Демьян промолчал. А я подумал, что раз всё так, то надо ставить точку в этом месте и возвращаться на хутор. Пора признать, что мы промахнулись. Увы, Демьян был леплен из какого-то другого теста и мы продолжили свой путь.
Проплутав, как мне показалось, по чаще ещё где-то с час, вышли к роднику. Вода была вкусна. «Профессор», утолив жажду, произнёс:
- Будто заново народился.
И тут Демьян подал голос:
- След.
Мы как по команде уставились в чёткий отпечаток, где ручеёк от родника нырял под поваленное дерево. Демьян потрогал след пальцами.
- Что скажешь? – «Профессор» присел на корточки.
- Это не Лизка…
- Может кто из её компании?
- Разберёмся. А вот и ещё…
- Зарубка, - Я указал на дерево с повреждённой корой не без участия человека.
Демьян приподнялся и ощупал ладонями и её.
- Старая…
- До скита сколько ещё? – спросил «Профессор».
- Часа два. Теперь ухо держим востро и не шумим. Мы здесь не одни. Пока нас не обнаружили, есть шанс обойтись без сюрпризов.
Опять прострекотала сорока. Я стал оглядываться. Чаща обступала нас плотно и только там, где находилось поваленное дерево, можно было рассмотреть еле заметную тропу. Осторожно двинулись по ней, ступая след в след, стараясь не наступать на сучья. Мы были похожи на призраков. Демьян шёл первым и то и дело приседал, щупая землю руками. Скажу честно, что замыкать строй мне было никак. «Профессор» почувствовал это и пропустил меня вперёд. «Ну, теперь поживём» - подумал я, подобрав с земли суковатый дрын.
Когда Демьян внезапно сделал знак, чтобы мы замерли, мне почему-то показалось, что именно сейчас в мой живот и пожалует маленький кусочек металла и всё закончится. «Профессор» бесшумно проскользнул мимо меня. Они с Демьяном пригнувшись, что-то высматривали впереди. А что я? Готовился принять смерть, взяв свой дрын в обе руки. С ним чувствовал себя более уверенным.
До этого я никогда не задумывался о… завтрашнем дне, а тут что-то грусть под ручку со страхом как-то незаметно составили мне компанию. Ещё я со своим дрыном… Опять сорока застрекотала, но на этот раз за нашими спинами. Демьян с «Профессором» оглянулись как по команде. Тут же холодок забрался ко мне за пазуху. Демьян предложил сойти с тропы. Нам объяснил так, что надо оглядеться. И потом у него было ощущение, что кто-то кружит вокруг нас. Выходит так, что они о нас знают, а мы о них ничего. Углубились в заросли и замерли. Через какое-то время мы увидели человека. Он шёл по нашим следам. Когда он поравнялся с нашей лёжкой, Демьян вырос перед ним во весь свой рост. Это было красиво! Ещё откуда-то из-за его спины выкатился «Профессор». О себе не говорю, поскольку мой дрын запутался в зарослях и я сам того не подозревая, создал иллюзию, что нас там целая куча. Незнакомец врос в землю. Бежать было некуда.
- Вы кто? – произнёс он. Голос был сиплый с каким-то присвистом.
- Люди, - ответил Демьян.
- Какие?
- Это для кого как… А ты кто? И почему следишь за нами?
- Я у себя дома и тут мои правила, - незнакомец показал своё лицо, откинув капюшон.
«Профессор» тут же отреагировал:
- Баба…
- Женщина, - поправил его Демьян.
Тут и я показался из зарослей. Действительно перед нами стояла женщина. Ну, с возрастом трудно было разобраться. Но что меня поразило: она не боялась нас. Нож на её поясе как висел, так и висел. Демьян решил снять возникшее напряжение:
- Давайте знакомиться.
Женщина не отреагировала на эту дипломатию, продолжая сверлить теперь уже всех нас троих своими бездонными глазами.
- Так что будем знакомиться или как? – Демьян улыбнулся.
- Можно… Ульяна я… - произнесла незнакомка.
- Демьян... А это «Профессор»…
- Андрей… Козерогов, - подал голос я.
- И что вас сюда занесло?
Демьян оглянулся на нас и сказал:
- А где хлеб соль? Сначала надо сесть за стол, а потом и поговорить можно.
- Тут я сама за себя и мне с непонятно кем чаи распивать не с руки.
- Даже так? А давно тут хозяйничаете, уважаемая? Я что-то вас не припомню никак…
- Вот и хорошо.
- А что же тут хорошего? Непорядок…
- Мне ваши порядки здесь лишние.
«Профессор» решил поучаствовать в разговоре:
- А с ких это пор?
- Про то вам знать без надобности.
- А вот это зря. А может вам какая помощь нужна? Вы здесь одна? – «Профессор» решил приблизиться.
- Стойте, где стоите.
- Что ж так-то?
- Не нужна мне ваша помощь. Я уж как-нибудь сама… Привыкла.
- Теперь понятно… - Демьян отступил на шаг назад. - Ну тогда мы пойдём. Дела у нас…
- Да, заговорились… - кивнул «Профессор». – И пожалуйста, вы за нами не следите… У вас свои правила, а у нас свои… Да? – Он посмотрел на Демьяна.
Повисла пауза.
- Ладно, погорячилась я… Давайте по делу.
- Давайте, - Демьян улыбнулся. – И начнём с чая всё же. Что мы не русские что ли?
Напряжение спало. Ульяна привела нас к своей заимке. Добротное жилище. Чай с травами и разговор пошёл уже совсем другой. Не буду все подробности ворошить. Главное: она после отсидки с мужем решили начать жизнь с «белого листа». Не заладилось… Система с такими не хотела иметь никаких дел. Мужа забили стражи правопорядка. За что? За просто так… Ульяна отомстила его обидчикам. Как? Об этом не стала ничего говорить. Потом-то собрала вещи и ушла от людей, куда глаза глядят. Набрела на скит. Давно это было… То и дело пришлые ей создавали проблемы. Тогда ещё можно было золотишко намыть в этих местах. Вот они и мешали ей все карты. Пришлось присматривать новое пристанище. Чуть в стороне отыскала запущенную заимку. Тут и обосновалась. Сумела выжить. Вот такая история, если вкратце.
Когда её история закончилась. Демьян рассказал свою и Василия. «Профессор» о себе кое-что поведал и меня зацепил, мол, я в их компании вроде «сына полка».
Ульяна выслушала всё до конца и сказала:
- И вас жизнь царапнула… Ну, а сюда зачем забрели? От власти прятаться будете? Или золотишком решили разжиться?
Демьян мотнул отрицательно головой, мол, мы все из другого списка и пояснил:
- Власть себе, а мы себе. Мир изменился, а нас не так просто перековать. И с золотишком у нас разные интересы. Ну, а дело у нас такое, что в двух словах и не расскажешь.
- Секрет?
- Нет, отнюдь… Ищем одну дамочку… Наворотила дел таких, что…
Влез «Профессор»:
- Это змея и жалит со знанием дела.
А вот дальше Ульяна прослушала последние новости, имевшие место в стране и за её пределами. Тут «Профессор» был в своей тарелке.
- Выходит, что ничего не изменилось: деньги правят деньгами, а народ безмолвствует: что тогда, что сейчас. Я ведь отсидела свой срок только за то, что не стала расстилаться под одним… гадом. Олигарх, как сейчас помню… Я была красивой и он решил мной попользоваться. Отказала… А дальше всё по одному и тому же сценарию: подбросили наркотики и вся моя жизнь полетела под откос. Собственно, и мой супруг, Ванечка, тоже попал в клещи системы по чужой воле. Хотел после освобождения мстить, да я отговорила. Горячий он был и мог наломать таких дров, что… Берегла его, а судьба взяла и отняла его у меня.
- А лет сколько вам? – спросил я, не утерпев.
Она посмотрела на меня, улыбнувшись и сказала, что у женщины неприлично спрашивать о её возрасте.
- Это то немногое, что я ещё держу в своей памяти из прошлого. Но тебе скажу так: много…
Демьян решил сменить тему и поинтересовался:
- А что с голосом у вас?
- Надорвала связки… Давно это было. Кое-как от стаи волков отбилась тогда… Зима, а тут они и объявились. Пришлось со зверьём находить общий язык. Ладно, давайте спать. Завтра провожу вас к скиту. Места у нас здесь запутанные – будете ходить кругами долго.