«Подойдёт ближе — выстрелю», — мрачно думала Соль, крепче сжимая лук.
Огромный, почти в человеческий рост, «плечи» незнакомыми узорами перевиты, по краям медными накладками украшены, рукоять костяная — такой был только у неё. Никто из словенских умельцев не мог похожего сделать. Велимир, отец Соль, его из варяжских земель привёз. Не расставался до самой смерти. Говорил, что лук этот принадлежал могучему воину, с которым у них был бой не на жизнь, а на смерть.
Вот и Соль теперь предстоит такой же.
— Тихо, тихо, девочка, — негромко проговорил Ждан.
Староста, уже весь седой, с бородой до пояса, но спина до сих пор прямая, взгляд острее стрелы. Стоя на стене рядом с племянницей, он тоже смотрел на чужаков.
Варяги. Все высоченные, страшные, все в кольчугах, со щитами, при оружии.
Их корабль приплыл утром. Казир, растяпа, уснул на вышке, не предупредил вовремя. Хорошо Соль той ночью не спалось, она ранёхонько встала, да на охоту ушла. Хорошо её заяц на обрыв увёл, к морю. Там-то и увидела чужаков. Они её тоже, правда. Соль сама в того зайца чуть не превратилась, мигом обратно бросилась. Ну, а варяги следом.
До деревни дошли четверо, остальные у подножья холма остались. Один вышел вперёд — самый высокий, здоровенный, будто медведь.
— Вертайтесь-ка взад! — запальчиво крикнул Яромир. — Вам тут не рады!
Он и ещё пятеро молодцов, схватившись за луки, держали варяга на прицеле. Соль была шестой.
«Ещё шаг, хоть один…»
— Кто главный? — крикнул северянин по-словенски.
Голос низкий, ещё чуть-чуть, и зарычит. Ну точно медведь. И как только говорить умеет?
— Я, — нахмурившись, проговорил Ждан. — Мы простые охотники, взять с нас нечего.
— Нам нужна еда и отдых. Не золото. Потом мы уйдём.
Староста недоверчиво хмыкнул.
— Зима суровая была, много зверья погибло. Самим есть нечего. Для вас и подавно ничего не сыщется.
Один из варягов что-то крикнул по-своему, зло, насмешливо. Остальные закивали, посмотрели на «медведя». Тот покачал головой.
— А ты поищи хорошенько. — В голосе появилась угроза. — Или поищем сами.
— Гони их! — яростно зашипела Соль, натягивая тетиву.
— Ну прогоню, — хмыкнул староста. — Знаешь, что с деревней будет? А с тобой и другими девками?
— Не будет! — продолжала яриться Соль, но дядя уже её не слышал.
Несколько ударов сердца молчал, глядя на варягов, о чём-то думал, гладил седую бороду. А потом махнул силачу Богше у ворот:
— Открывай!
— Нет! — крикнула Соль.
Руки сами собой спустили тетиву. Длинная, с широким оперением и массивным наконечником стрела полетела в «медведя». Будто бы почуяв опасность, он повернулся — девушка едва не зарычала от досады. Всего пару пальцев в сторону, и проклятый северянин остался бы без глаза!
Богша как раз открыл ворота. Трое варягов вошли в деревню. «Медведь» — следом, со стрелой в руке.
— Чья?
Соль и подумать не успела, как дядя вдруг выхватил у неё лук.
— Моя.
— Неправда! — воскликнула девушка, кидаясь к старосте.
Но тот оттолкнул её, мрачно глядя на варягов.
— Правда.
Один из четверых принялся что-то яростно втолковывать «медведю», но он его будто бы и не слышал. Взгляд был приковал к луку.
— Где ты его взял?
— На ярмарке выменял, — и глазом не моргнув, соврал Ждан.
Соль больше не могла терпеть.
— Мой лук! — крикнула она. Выйдя вперёд, встала прямо перед «медведем». — Я стреляла! И если надо будет, выстрелю ещё!
Староста похолодел.
— Слушай её больше. Да какая девка за оружие схватится? Она ж и тетиву не натянет.
— Ещё как… — вскинулась было Соль, но…
— Молчи! — оборвал её дядя страшным голосом. — Не раскрывай рот без спросу!
Варяг смотрел на девушку. Долго, пристально.
— Как твоё имя? — наконец спросил он.
Той было не по себе — уж больно тяжёлый взгляд. И странный. А ну как приглянулась она северянину? А ну как схватит за косу, подол на голову, и…
Ну нет! Пусть только попробует!
— У нас принято, — задрав подбородок, фыркнула девушка, глядя прямо в серые глаза, — чтобы гости первыми назывались.
— Соль, — снова вмешался староста. — Звать её так. Соль.
«Медведь» вскинул бровь.
— Твоя дочь?
Староста покачал головой.
— Меньшого брата. Его ваши убили, мать умерла в родах. Вот я и взял дитё себе.
— Имя странное, — медленно проговорил северянин. Взгляд переходил с девушку на лук и обратно. — Что у вас означает?
— Соль — она и есть соль, — пожал плечами Ждан. — Брат так назвал. У моря родилась.
— А тебя-то как звать? — снова вмешалась девушка.
Ишь, вылупился! Вот бы ей снова лук в руки — мигом бы пялиться отучила!
— Бьёрн, — ответил варяг. В последний раз смерив её странным взглядом, он посмотрел на старосту. — Где у вас запасы?
Остальные северяне вошли в деревню.