Теперь точка, отмечавшая очередного павшего демона, воплощавшего распутство, исчезла, я выбрал новую, ближе других, коснулся. Тут же из неё ударил розовый луч прямо в небо, разделился на отдельные тонкие лучики, кои изогнулись, как струи фонтана, достигли земли. Тут же на тверди возникли некие руны, запылали зелёным светом. От одной побежал голубой луч, соединил постепенно все символы. Теперь лучики завращались против часовой стрелки, «купол» начал опускаться. Казалось, превратился в нечто целое, потом раздался громкий хлопок, и всё исчезло, оказались в небольшой воронке в земле. Снова в лесу, похожем на знакомые, сосновый. Не успели опомниться, как соратница руку вытянула, показывая что-то. Я голову повернул и увидел странное создание, крупное, невероятно волосатое, коричневое, с огромными, с тарелку, жёлтыми глазами. На голове ещё и шишка какая-то. Шесть ног с острыми когтями и две передние лапы с клешнями.
- Не поверишь, это – демон, воплощение коварства, - выдала напарница.
- Что, вот так сразу, не успели прибыть, как столкнулись? – поразился я.
- Подожди, вон ещё, - подруга нахмурилась, - а там, дальше, второй и совсем вдалеке похожая фигура. Что за дела такие?
- Твой сородич мысли читать умеет, мог связаться с другими демонами и узнать, что они гибнут один за другим? – спросил я.
- Да-а-а, кажется, - протянула спутница, - а как ещё быть идеальным обманщиком, если не знать все думы жертвы? Всегда действуешь, ориентируясь на мысли и реакции обманутого. Полагаешь, что…
- Почти уверен, поздравляю, - я поморщился, - какой лучший способ спастись от кого-то, вроде нас? Конечно же, всех встречных и поперечных превратить в собственных двойников. Настоящего врага можно до конца дней искать. Или умеешь своих отличать?
- Разве по запаху, - девушка прикусила нижнюю губу, - но эти и воняют одинаково.
И ладно бы враги были просто похожи, как оказалось, они и думали одинаково.
Ближайший громко свистнул, и набежала вся толпа, рычат, скалятся, не меньше ста числом. Уверен, недруг их направлял откуда-то. Если вообще собственный разум не скопировал. Но, пока не атаковали, ждали команды.
- И что делать будем? – змеедева сглотнула.
- Как бы ни был коварен демон, он никогда не стал делать копии столь же малоуязвимыми, как сам. Двойники способны возжелать стать единственными экземплярами. Кого получится быстро поранить, тот, знать, подделка. Хотя, монстр способен притвориться покалеченным, дабы нанести удар в спину или сбежать.
- Если бы быть уверенной, что все павшие воскреснут, просто съела, - кашлянула воительница, - тем более, количество значения не имеет вовсе.
- А мы уверены, что не преобразят всю округу? – не согласился я, обнажая меч. – Тогда скушаешь всех жителей планеты, одного за другим. Необходимо искать истинного. А вы, достопочтенные, согласитесь, что демон коварства может быть только один, а остальные, позорят его своей слабостью и отсутствием талантов.
- Думаешь, можно зачаровать тех, кто сами умеют читать мысли и внушать их другим? – хмыкнул один из недругов. – Твои жалкие попытки смешны, охотник за нечистью!
- Всё возможно, - я пожал плечами, - но попробовать стоило. Единственно, ваш подлинник считает себя воплощением коварства, но приём, коий применили, довольно примитивен, я ожидал истинно хитрой ловушки, а тут создал армию сходников и всё. И, небось, удирает прочь, сверкая пятками и радуясь, что выжил.
- А убедиться, что преследователи пали? – не согласился волосатик. – И ловушка столь же гениальна, как и проста, вы в жизни не найдёте истинного хитреца, даже если станете искать тысячу лет.
- А я вот уверен в обратном, - я зевнул и похлопал ладонью по рту, - отличие обязательно имеется, и не только в уязвимости.
- И в чём она, давай, повесели нас? - не сдавался недруг.
Я резко выкинул руку с мечом и вонзил лезвие в шишку на голове собеседника. Несчастный взвыл, упал и принялся быстро меняться, превратился в обычного человека, а из раны выполз крошечный червячок и испарился, не осталось и следа. Твари отпрянули разом, глаза вытаращили.
- Есть у меня некое подозрение, - я хищно оскалился, - сейчас и проверим его.
Союзница поняла мысль, накинулась на врагов, вонзала когти и клыки своих змей в шишки, выпускала червячков. Некоторые демоны пытались сбежать, другие атаковали. Мне приходилось крутиться и уворачиваться, чтобы не убили. Без змеедевы и нескольких минут не продержался.
- Вон, посмотри, один монстр без шишки! – выкрикнула воительница, погналась за приметной тварью.
А я не спешил так, имелся другой подозреваемый. Его шишка чуточку крупнее, чем у остальных. Да ещё и держался в стороне. Перепрыгивая со спины на спину врагов настиг чудовище, выхватил кинжал, метнул, в соседнее, будто за ним и устремился. Прыгнул, сделал сальто и рубанул, из раны полез червяк, но не полностью. Тварь заскулила, завалилась на бок. Я ухватил червя и принялся тянуть – тянуть и тянуть, наконец, послышался щелчок и отделился хвост. Меж тем, бегство двойников стало общим, а ко мне подбежала соратница.
- Не стал бы ничего утверждать, - я облизал губы, - но, по-моему, перед нами твой сородич, собственной персоной.
- Но, он же выглядел, как волосатик изначально, - возразила демоница.
- Возможно, - не стал спорить я, - а насколько сильно пострадал тот разбойник, а коего вселился демон, воплощавший коварство?
- Руку потерял, в последней ловушке, кажется, - подруга почесала затылок, - и ещё обломок копья в бедре застрял, кровь так и сочилась, но, полагали, что изменения раны исцелили полностью.
- Узнаёшь? – я указал на быстро менявшееся однорукое тело с дырой в бедре, оказавшееся мёртвым.
- Он, - кивнула змеедева.
- Демону не требуется много плоти, преобразил небольшую часть, а дальше собирался менять тела, как перчатки, - я протянул пленника, - приятного аппетита, милая.
Соратница скривилась, но хитреца мигом проглотила, теперь остальные чудовища начали падать с воплями, преображались, изо ртов их потекли дымки. Наконец, всё стихло.
- Не рыгается? – уточнил я.
- Не-е-ет, - протянула чешуйчатая, - зря только большую и малую тварь съела.
- Значит, демон где-то поблизости, - я сощурился, - милая, не впускай никого в свои мысли, установи барьер. Тонда Миротворец, последуй её примеру.
- Значит, коварный тебя обманул и прячется, - змеедева топнула ногой, - вот ведь хитрец, бросил труп разбойника и спрятался в кем-то ещё! И способен перебегать из одного живого существа в другое бесконечно.
- Но он пожертвовал толпой, чтобы привести нас к трупу, кстати, потреби и его, на всякий случай, - я присел на корточки, - попробуй его вынюхать, если сможешь, конечно.
- Легко сказать, «потреби», - воительница сплюнула, - это же человек, да ещё дохлый.
Но, спорить не стала, заглотнула, замерла, на какой-то миг, и… Чешуя воительницы засветилась изнутри, открыла рот, из которого вырвался стон, не имевший ничего общего с человеческим, ударил чёрный луч, прямо в воздух, возник чёрный круг с символами по периметру, завращался, в нём поток энергии и скрылся.
- Н-не поняла, - пролепетала женщина.
- Я и подавно, - кивнул я, - неужели, недруг перехитрил самого себя? Притворился павшим, надеясь, что мы пойдём его искать, а ты побрезгуешь, есть падаль, тем паче, несвежую, полагал, что сумеет отсидеться, однако, нам чуточку повезло.
- Вот ведь негодяй! – рыкнула союзница. – Тройная ловушка. А как ты вычислил особенную тварь?
- Напомню, что мой меч гипнотизирует, ставит на жертвах особые метки, на голове, но вижу их лишь я, - я хитро улыбнулся, - а значит, надо было высматривать того, кто чарам сопротивлялся и остался непомеченным. Именно это создание оказалось «чистым». Но, о своих действиях я не думал, враг не мог ничего прочитать, при всём старании, а ты вообще хитрости не знала.
- Браво – браво – браво, - подруга похлопала в ладоши несколько раз, - обмануть само воплощение хитрости, это ещё постараться надо! Вот за это тебя всегда любила!!!
- Давай, на всякий случай, обследуем остальных, - я погладил подбородок, - просто на всякий случай.
- Полагаешь, мог оставить частицу себя в черепах жертв, чтобы после вырасти заново? – насторожилась красавица.
- Не исключено, - я полез в сумку и вытащил зелёный медальон на жёлтой цепочке, - вот эта вещь очень могущественна, но одноразовая, берёг специально для подобного случая. Если окажемся подле остатков сущности демона, покраснеет.
Нам повезло, что расколдованные, после процесса, чувствовали себя скверно, лежали, полусидели, держались за головы. А змеедева, пользуясь своим тонким обонянием, отыскивала даже тех, кто очутился в лесу и кустах. Несколько часов трудились, наконец, мой артефакт, вправду, потемнел, когда встали над молодой женщиной, одной из последних, кого не осмотрели. Моя подруга поспешно подхватила её и мигом проглотила, рыгнула, чешуя воительницы засветилась изнутри, открыла рот, из которого вырвался стон, не имевший ничего общего с человеческим, ударил тоненький чёрный луч, прямо в воздух, возник чёрный круг с символами по периметру, завращался, в нём поток энергии и скрылся. Тут и люди почувствовали себя лучше. А съеденная немедленно возникла подле нас, живая и здоровая, но уже очищенная от скверны полностью. Джинны и здесь не подвели.
- Тут ещё несколько человек, - напомнил я, - придётся с помощью меча обследовать. Недруг должен был ослабнуть настолько, что не сумеет сопротивляться. Не так надёжно, но будем надеяться на лучшее, вторым медальон не обзавёлся, к сожалению. Внимание, демон коварства, сознавайся, здесь ли находишься?
К счастью, клинок не выявил новую сущность чудовища, лишь бы после не вылезла, когда удалимся. На всякий случай, карту развернул, ещё один свидетель, чующий тёмные сущности. Перемещающие чары не действовали, но точка, обозначавшая демона, исчезла полностью. Лишь после этого вытер пот с облегчением и выдохнул.
- Теперь можно заняться кое-чем куда более приятным, - я подмигнул чешуйчатой, - пойдём искать для тебя всяких романтичных приятностей. Сколько злодей не хитрил, мы оказались талантливее, особенно, ты.
- Это я всегда «за», - закивала спутница, - очень хочу кушать, так много трудились, буквально, без сил.
- Пойдём, - вздохнул я, - а как насчёт брёвнышка – другого?
- Ещё раз предложишь такое, сам скушаешь дерево, если сумеешь разжевать, конечно, - огрызнулась красотка, - спасительницы мира имеют право на всё самое лучшее, даже дикие звери недостаточно хороши. Полюбила жареную баранину.
Я взял проголодавшуюся под руку и поспешили дальше по дороге. Таверны не попалось, но вскоре приметили небольшую часовню.
- Сомневаюсь, что у жреца было много еды при себе, праведники, обычно, обходятся малым, но червячка заморить сможем, - улыбнулся я.
- Даже не поминай о червяках, умоляю! – змеедева закрыла рот ладошкой. – Забыл, чего пришлось наглотаться недавно?! Вот противный, совершенно не заботится о чувствах девушки, которая так страдает!
- Прости – прости – прости, - я поспешил поцеловать обе ладошки подруги, - совершенно из головы вылетело.
- Да он издевается! – воительница вырвала свои ручки и тут же отвесила мне затрещину, едва не выбив мозги. - Всё, ближайшие несколько мгновений я с тобой не разговариваю!!!
Немного придя в себя, я побрёл к часовне, постучал в створку двери.
- Кто там? – раздался чей-то испуганный голос.
- Всего лишь, скромные странники, - я улыбнулся как можно любезнее, - хотим купить у вас немного продуктов. А если боитесь демона, так его больше нет в живых, не навредит.
- А здесь и демон бродил? – ужаснулся собеседник.
- То есть, у вас ещё кто-то водится нечистый? – нахмурился я.
- Когтистый Буддуру, - пояснил жрец, - необычайно хищное и хитрое создание. Пять лет подает скот и людей, скоро округа совсем опустеет.
- Значит, займёмся и им, - я всплеснул руками, - а так хотелось отдохнуть немного. Милая, у тебя в желудке местечко найдётся?
- На десятерых чудовищ, - моя спутница облизнулась, - пойдём искать хищника.
Мы отошли на несколько шагов в сторону, когда воительница толкнула меня в бочёк.
- Какой-то из храма запах странный шёл, - шепнула чешуйчатая, - очень неприятный и незнакомый, сомневаюсь, что жрец ещё жив или является добрым существом.
- Тогда сделаешь кружок и ворвёшься с другой стороны, сомневаюсь, чтобы имелось больше одного окошка, - предложил я, - а я за дверочкой присмотрю. Выскочит враг и аккурат в руки попадёт. Лишь бы и он под человека маскироваться не умел.
Позже оказалось, что никаких окон не имелось вовсе, змеедева просто в крыше дыру проделала и вниз прыгнула, Когтистый Буддуру, (походивший на помесь гориллы и медведя с футовыми когтями на всех девяти передних лапах), рванул к выходу, выломал створку, взвыл, закрыл подслеповатые красные глаза передними лапами, от которых повалил дым, не мог находиться на солнце, оттого и прятался. Я немедленно в него клинок свой метнул, вонзил в живот. Чудовище застонало, на колени рухнуло, а сзади на него моя спутница запрыгнула, немедленно начала в рот запихивать, громко урча.
- Вот, и перекусила, и деньги сэкономили, - кивнул я.
- Это ты на мне уже сейчас экономишь? – возмутилась подруга. – Нет, вы на него посмотрите, а когда женой стану, совсем в чёрном теле держать станешь?
- Надеюсь, всё же в белом, хотя, и в зелёном просто чудо как хороша, - возразил я, - ты не похожа ни на монголоида, ни, подавно, на негритянку, хотя, люблю любую.
- В мешках, в часовне, судя по запаху, мясо, заготовлено, но человечина, - змеедева поёжилась, - их разве похоронить можно.
- Лучше сжечь вместе со зданием, - я сплюнул, - некогда священный домик оказался осквернён, никто в нём молиться не станет. Давай натаскаем хворосту.
- Как скажешь, - подруга пожала плечами, - во мне это строение так же вызывает дрожь и отвращение. Отстроят новое, соберут деньги. Небось, за хищника плата полагалась немалая, а мы не знаем, к кому и обращаться, вот на благое дело золото и пойдёт.
Закончили с печальным делом, отправились дальше, настроение изрядно испортилось, а тут ещё впереди туча пыли показалась, ничего доброго не несла. Поспешили скрыться в лесу, однако, приключения, видать, лишь только – только начинались. Напротив укрытия притормозил целый отряд воинов, вооружённых до зубов, возглавлял его аристократ с чёрным тотемным знаком на груди. Хуже, что при ватаге имелась и «видящая», слепая девушка, способная чуять нечисть, на груди её висело белое зеркало, украшенное зелёной руной. Она в нашу сторону и указала. Бойцы немедленно копья навели на кусты.