- Митя, ты там особо не усердствуй на работе, хорошо?! Береги себя, - заботливо оглаживая на муже пиджак, говорила Светлана Леонидовна, пока он причёсывался перед зеркалом. - Помнишь, ты вчера говорил по телефону, что неплохо бы выбрать время и посидеть где-нибудь в уютном ресторанчике, отдохнуть?.. Может, сегодня? Я с мамой договорюсь, чтоб с детьми побыла.
- Нет, сегодня никак, - озабоченно пробормотал Бывший. - Понимаешь, заказчик хочет обсудить новую концепцию...
- Может, потом, после обсуждения?
Светлана нежно прижалась к мужу, ласково заглядывая ему в глаза.
- В чём дело, Света? - нахмурился Дмитрий Семёнович. - Что ты крутишься вокруг меня с самого утра, словно кот вокруг сметаны?! Говори уже толком, чего хочешь, а то я из-за твоего сюсюканья на встречу с клиентом опоздаю!
- Не стоит, Митя, так сильно притворяться, - жена легонько щёлкнула его по кончику носа. - Я уверена, что ты не забыл о нашем маленьком юбилее и наверняка что-то приготовил...
Бывший смущённо опустил глаза, и Светлана подумала, это оттого, что она разгадала его маленькую хитрость. На самом деле он напрочь забыл о том, что сегодня исполняется ровно десять лет их супружеской жизни.
"Господи, и как эти женщины умудряются помнить такие мелочи?! Нужно будет купить какую-нибудь безделицу и подарить... вместе с цветами," - раздражённо подумал он, а вслух произнёс:
- Ну... да, безусловно... только не сейчас же...
- Понимаю, - счастливо улыбалась Светлана, провожая мужа до двери. - Я же у тебя терпеливая умница... только ты мне обязательно позвони, когда освободишься.
- Непременно, - пообещал Дмитрий Семёнович
Быстро и как-то неуклюже он поцеловал жену в щёку и вышел из квартиры. Закрыв за мужем дверь, Светлана Леонидовна со счастливой улыбкой на лице подошла к зеркалу, подмигнула собственному отражению и пошла к детям.
* * *
Сказав дочери, что идёт в парикмахерскую делать причёску, Вера Ивановна на самом деле отправилась к местной гадалке, почему-то упорно именующей себя экстрасенсом. Как образованная женщина, в прошлом педагог, Полякова старшая во всю эту чепуху не очень-то и верила, однако, обеспокоенная неустроенной по её мнению судьбой Нади, всё же решила из любопытства на всякий случай погадать.
Обстановка в квартире ворожеи оказалась на удивление вполне современной. Никаких затемнённых тяжёлыми шторами окон, дымящих свечей, чёрных котов и прочих атрибутов оккультных услуг. Сама хозяйка тоже выглядела вполне обычной женщиной средних лет.
- Проходите, милочка, к столу и присаживайтесь... может, кофейку или чаю? - предложила она.
- Нет, благодарю, мне бы на дочку погадать.
- Это мы сейчас. Вы таксу знаете?
- А как же, мне Гар... Галина Романовна всё объяснила.
Гадалку посоветовала дворничиха, которая знала буквально всю округу. Она же сообщила условия, адрес и размер платы за услуги.
- Вот и хорошо, - улыбнулась гадалка. - Тогда начнём. Вы принесли какую-нибудь вещицу, принадлежащую дочери?
- Конечно. Вот.
Вера Ивановна выложила на стол Надину заколку для волос. Гадалка зачем-то положила перетасованную колоду карт Таро на заколку, подождала некоторое время, а затем, сняв её, принялась раскладывать какой-то замысловатый пасьянс, беззвучно шевеля губами.
Следя за движениями её ловких рук, Вера Ивановна почувствовала едва уловимое головокружение и отвела взгляд в сторону. Вскоре едва слышимый шелест карт затих, и предсказательница начала вещать.
- Вашей дочери предстоит скорый разрыв отношений с одним близким ей человеком... с мужчиной...
- Слава Богу! - не удержавшись, обрадованно прошептала Вера Ивановна.
- И обретение счастья с другим, который на самом деле в настоящее время не является её поклонником... а скорее даже наоборот, - продолжила гадалка.
Она склонилась ещё ниже над картами, осторожно водя над ними кончиками пальцев, затем откинулась на спинку стула и с улыбкой сообщила:
- Самое интересное то, что тот, кто мешал, тот и поможет, правда, сам того не ведая!
- Ну что ж, хоть и туманно, но всё же обнадёживающе, - вздохнула Вера Ивановна, доставая из кошелька деньги.
- Тут ещё кое-что любопытное оказалось... - многозначительно усмехнулась ворожея.
- Что именно? - насторожилась клиентка.
- У вас-то, оказывается, тоже ухажёр есть!
- Глупости! - фыркнула Вера Ивановна. - В моём-то возрасте...
- Карты не врут. Есть и давно уже!
- Да нет, чепуха всё это!
Вера Ивановна рассчиталась с гадалкой и поспешила уйти, но на губах её при этом играла лёгкая улыбка.
* * *
Щёлкнул замок входной двери, и в прихожую из последних сил буквально ввалились Надежда и её миловидная племянница, согнувшиеся под тяжестью двух огромных чемоданов.
- Ох, ну и тяжеленные же они у тебя! - с облегчением выдохнула Надежда, наконец-то опустив свой на пол. - Любопытно, что ты в них возишь, кирпичи что ли?!
- Да это мама гостинцы всякие передала, - ответила Маша, ставя свой чемодан рядом и присаживаясь на него. - Я и сама с ними так намаялась, пока в вагон затаскивала - ужас!
- Считай, что мы с тобой сегодня грузчиками поработали, как мужики, так что нам положено отдохнуть... кстати, в каком чемодане твои личные вещи?
- В этом. Тут вся моя жизнь...
Надя удивлённо вскинула брови. Племянница ласково погладила по боку раздутый чемоданище, на котором сидела и пояснила:
- Я имела в виду, в нём весь мой гардероб уместился.
- Ах, вот оно что...
Надежда решительно встала и, ухватив за ручку Машин чемодан, поволокла его в комнату. Племянница последовала за ней, с интересом глядя по сторонам, а затем полюбопытствовала:
- Тётя Надя, вы говорили, что мой портрет нарисовали, а где он? Очень хотелось бы посмотреть.
- Увидишь ещё. Я его в художественную галерею отвезла для выставки, которая откроется на днях.
- Ух ты, здорово!
Девушка от восхищения даже подпрыгнула и захлопала в ладоши.
- Я буду на выставке висеть! - радостно воскликнула она.
- Ну, во-первых, не ты сама, а твой портрет. А во-вторых, рано радуешься, может, он тебе и не понравится вовсе.
- Обязательно понравится! - горячо возразила Маша. - Вы же просто замечательно рисуете! Ваши картины у нас дома на самых почётных местах висят.
- Это приятно. Спасибо.
Беседуя с племянницей, Надежда открыла чемодан и принялась разбирать её вещи, придирчиво их разглядывая и развешивая по вешалкам в платяном шкафу. На мгновение она замерла, покрутила в руках очередную кофточку и решительно отложила её в сторону.
- Знаешь, что, Маша... меня тут одна мыслишка посетила: а не прогуляться ли нам по городу?
- Я с удовольствием, - согласилась девушка. - А куда мы пойдём?
- Ну, для начала наведаемся в несколько магазинчиков и кое-что прикупим... хочу сделать тебе подарок!
- Ой, может, не нужно... - неуверенно запротестовала Маша. - Я и так вам, как снег на голову...
- Неправда. О твоём приезде и поступлении в институт мы ещё в прошлом году договорились. И, в конце концов - я тебе тётка или нет?! Могу я подарить что-нибудь своей любимой племяннице?!
Надежда вызывающе подбоченилась и с шутливой грозностью глянула на Машу, которая так и прыснула с её потешного вида, а затем бросилась к тётке и крепко её обняла.
- Значит, договорились, - подытожила Надя. - А теперь быстренько в душ, переодеваемся и... гулять!
* * *
Олег Борисович сидел в кресле, обхватив голову руками и напряжённо размышлял. На самом деле врачи запретили ему волноваться и отпустили домой лишь под честное слово, что он не будет себя ничем перегружать, и под ручательство опытного врача - Людмилы Юрьевны, что он будет находиться под её присмотром, благо живут они на одной лестничной площадке. Всё бы хорошо, да что поделать, если жизнь вносит свои коррективы?
Вернувшись домой, Олег Борисович обнаружил сына валяющимся на диване и явно в депрессивном состоянии. Вяло поинтересовавшись, где отец пропадал, Игорь уставился в потолок невидящим взором и с явной апатией отвечал на вопросы.
Как и ожидалось, причиной пасмурного настроения оказалась влюблённость сына. Судя по всему, что-то там у него не ладилось в отношениях, но сын не хотел вдаваться в подробности. Все попытки выяснить, кто является предметом воздыханий, а точнее - кто морочит сыну голову, закончились ничем. Единственное, что случайно проскользнуло в страдальческих речах Игоря, что дама сердца немного старше его. Это сразу насторожило отца, и он начал расспрашивать более настойчиво, что в конце концов ничего хорошего не дало, а лишь привело к серьёзной размолвке.
Игорь быстро оделся и куда-то ушёл.
Оставшись один, Олег Борисович погрузился в невесёлые размышления - нужно было как-то помочь сыну выпутаться из этой ситуации, причём так, чтобы Игорь ничего не заподозрил.
* * *
Вернувшись домой, Вера Ивановна наткнулась в прихожей на забытый чемодан и с трудом оттащила его в кладовую. Затем, пройдя на кухню, увидела на столе початую банку с вареньем и полупустую коробку с ржаными пряниками.
- Ох, уж эти девчонки-балаболки, бросили всё, как есть, а сами куда-то запропастились...
Добродушно покачав головой, она накрыла банку крышкой и распахнула дверцу холодильника, чтобы поставить её на полку. К своему несказанному удивлению Вера Ивановна обнаружила внутри множество деревенских деликатесов. Отыскав свободное место на одной из заполненных полок, она втиснула туда банку с вареньем, затем вынула кольцо домашней колбасы и с удовольствием понюхала её.
- Ух, ты... натуральная!
В это время в дверь позвонили.
- Иду...
Вера Ивановна вернула колбасу на место и направилась в прихожую.
На пороге стояла соседка.
- Ну как, гостья ваша уже приехала? - полюбопытствовала она.
- И приехала, и, судя по всему, уже куда-то сбежала вместе с Надей.
- Жаль, - вздохнула Гарпия. - А я так хотела на неё посмотреть, давно уж не видела...
- А вы заходите, Галина Романовна, - пригласила хозяйка. - Посидим, чайком побалуемся, о том - о сём поболтаем, а там, глядишь, и девчонки вернутся.
- Спасибо. Дел-то у меня сейчас особо нет...
Как истинный интеллигент, Вера Ивановна не любила принимать гостей на кухне, пусть даже и соседей, поэтому сразу провела Гарпию в гостиную и усадила перед столом.
- Присаживайтесь, а я пока чайку заварю...
Вера Ивановна направилась на кухню, но на полпути вдруг остановилась, заговорщически подмигнула соседке и совершенно неожиданно предложила:
- А может, по махонькой рюмашечке... ну так, за приезд нашей Машуни? Тем более, что она привезла с собой всяческих вкусностей, так что закусим настоящими деревенскими деликатесами...
- Отчего бы и нет, тем более в хорошей компании, - с удовольствием согласилась дворничиха, расплываясь в довольной улыбке.
Хозяйка быстренько метнулась на кухню и вскорости, вернувшись с подносом, на котором выстроились тарелочки и блюдца с аппетитными закусками, принялась расставлять угощение на столе. Глянув на всё это, Галина Романовна всплеснула ладонями и восхищённо пробормотала:
- Ну, прямо всё, как я люблю! И колбаска, и брынзочка, и грибочки... м-м... красота!
Выпив по рюмке, женщины принялись за угощение.
- О, хороша колбаска! - одобрила Гарпия. - Прямо на мой вкус, словно сама на базаре выбирала...
- Да, - согласилась Вера Ивановна. - Сразу чувствуется натуральный продукт, не то что синтетика "гэмэошная" в нашем универсаме.
- Вот-вот, - подхватила соседка. - Об этом я и толкую, ведь...
Но договорить ей не удалось - в дверь позвонили.
- Кто бы это мог быть? - удивилась хозяйка. - Девочкам ещё рано, а больше никого я сегодня не жду...
- А может, не открывать? - насторожилась дворничиха.
- Это ещё почему?
- Ну... мало ли... говорят, сейчас шастает всякая шпана. Вон в соседнем доме намедни...
Вера Ивановна приложила палец к губам, призывая к тишине, затем на цыпочках прокралась в коридор и осторожно посмотрела в глазок. В это время Гарпия кинула оценивающий взгляд вокруг и, схватив увесистую статуэтку танцующей балерины, стоявшую неподалеку на тумбочке, замерла в напряжённом ожидании.
- А, так это наш Степан Петрович ножи принёс, - с облегчением громко произнесла хозяйка. - Я уж и запамятовала, что просила его их наточить...
Гостеприимно распахнув дверь, она шагнула в сторону, приглашая гостя.
- Входите, Стёпа. Вы как раз вовремя...
- О, так у вас тут самый настоящий банкет! - одобрительно воскликнул сосед. - Не помешаю?
- Ну что вы?! Как раз наоборот - как кавалер поддержите нам девичью компанию.
- Это всегда пожалуйста. Вот, кстати, ваши ножи...
Степан Петрович передал свёрток Вере Ивановне и вошёл в комнату. Гарпия продолжала стоять у тумбочки, растерянно сжимая в руках статуэтку, при этом явно забыв о ней.
- Галина Романовна, что это вы балерину так тискаете? - усмехнулся он. - Неровён час придавите...
- Да это я... того... ну... а, пыль с неё стирала, - наконец-то нашлась дворничиха.
Она для убедительности несколько раз провела рукой по статуэтке и поставила её на место.
- Странно, - озадаченно пробормотала хозяйка. - Я вроде бы только утром пыль вытирала... ну, да ладно. Вы, Стёпа, присаживайтесь к столу, я вас буду деревенскими гостинцами потчевать, что Маша привезла.
- А где сама гостья-то? - поинтересовался сосед, устраиваясь напротив Веры Ивановны.
- Честно говоря, не знаю. Когда я вернулась, их уже не было дома, наверное, побежали по магазинам обновки подыскивать.
- Дело-то молодое, - вставила свои "пять копеек" дворничиха.
* * *
Надя с племянницей в это время сидели за столиком у окошка уютного кафе и лакомились сливочным мороженым. Маша без умолку щебетала, с юношеской восторженностью рассказывая о своих планах. Она настроилась поступать в театрально-художественный институт, по стопам Надежды, которая была для неё непререкаемым авторитетом и кумиром. Правда выбрала она не художественно-графическое отделение, а актёрское мастерство, поскольку с красками, по собственному признанию, особо не дружила, зато весьма успешно выступала в клубной самодеятельности. Девушка взахлёб описывала последние новости Великомихайловки и курьёзные случаи из жизни односельчан, а Надя с улыбкой слушала её, иногда скользящим взглядам окидывая улицу за окном, где сновали пешеходы. Настроение у неё было прекрасное.
Внезапно что-то на противоположной стороне улицы привлекло её внимание, и Надежда почувствовала, как кровь отлила с её лица.
Из остановившегося возле дорогого ресторана такси вышел Бывший и, галантно подав руку, помог выбраться из машины... её подруге - Маргарите. Весело о чём-то беседуя, они вошли в ресторан, причём Дмитрий, пропуская вперёд Марго, весьма откровенно провёл ладонью по её бедру, на что та отозвалась слащавой улыбкой и что-то прощебетала на ухо кавалеру.
Маша продолжала что-то говорить, но Надежда её уже не слышала. В глазах неожиданно сверкнули слёзы. Она растерянно провела руками по столу, словно пытаясь что-то отыскать, непонятно зачем попыталась разгладить малоприметную складочку на скатерти, а затем неожиданно спохватилась:
- Ой, как же я забыла?! У меня ведь ещё целая куча неотложных дел на сегодня запланирована! Нужно срочно ехать домой...
Маша с изумлением от резкой перемены настроения родственницы недоумённо уставилась на неё.
- Тёть Надя, ты ж мне сама говорила, что у тебя весь день совершенно свободный...
- Так я это... ну, забыла... прости, но у меня проект гор и вообще...
Опустив глаза полные слёз, Надежда принялась копаться в сумочке, словно ей срочно понадобилось в ней что-то отыскать.
- Что ж, надо - так надо, - неуверенно согласилась племянница. - Тем более, что Вера Ивановна нас, наверное, уже заждалась...
А Бывший и Марго, сидя за столиком ресторана в ожидании заказа, обсуждали как раз Надежду Полякову.
- Знаешь, я просто диву даюсь, глядя на эту романтическую курицу, - хохотнула Маргарита, кокетливо поправляя завиток у виска. - Она живёт в каком-то выдуманном мире, как та Алиса в Зазеркалье...
- Да и Бог с ней, - проворчал Дмитрий Семёнович, пожирая страстным взглядом собеседницу. - Главное: чтобы она делала своё дело, которое у неё, надо признать, получается очень хорошо.
- Подумаешь, - отмахнулась Марго. - Сейчас толковых дизайнеров хоть пруд пруди!
- Ну, не скажи, - возразил Бывший. - Таких, как Полякова, раз, два - и обчёлся. На ней практически завязаны все наши самые престижные и дорогостоящие проекты.
- Подумаешь...
- Она нам очень нужна. Кому, как не тебе, это лучше всех известно?! Разве в твоём проекте, Полякова не принимает тоже самое активное участие? - хитро подмигнул Дмитрий Семёнович.
- Это она тебе доложила?
- Зачем же?! - самодовольно ухмыльнулся шеф. - Я и сам всё прекрасно замечаю, но делаю вид, что ничего не знаю до тех пор, пока это не мешает интересам фирмы.
- Ах, теперь уже Полякова для тебя стала главной?! - капризно надула губы Марго.
Бывший успокаивающе накрыл ладонь собеседницы рукой и примирительно произнёс:
- Не нужно горячиться! Она где-то там... наверное, пашет над проектом, а мы с тобой здесь... кстати, у меня для тебя есть один небольшой, но, надеюсь, приятный сюрприз...
- Только один? - дразняще усмехнулась Марго.
- Всему своё время...
Бывший с видом заправского фокусника извлёк из внутреннего кармана пиджака небольшую бархатную коробочку и опустил её на стол перед собеседницей.
- А вот и сам сюрприз!
Марго не спеша открыла коробочку в форме сердечка и капризно поджала губы.
- Спасибо...
- Я чувствую в твоём голосе какие-то странные нотки. Что случилось? Тебе что-то не нравится?! - насторожился Бывший.
- Кольцо - это хорошо, но...
- Ну, что "но"?! Говори уже!
- Но я практически голая! Мне даже в люди выйти не в чем... вон, у других и шубы норковые, и отдыхают в тёплых краях... а мои курорты в гостиничных номерах заканчиваются!
Ну-ну, потерпи ещё чуток, и всё изменится, - вкрадчиво пообещал Дмитрий Семёнович. - Будет тебе и шубка, и поездка на Фиджи!
- Когда же?
- Как только эта глупышка, Полякова сдаст проект. Я должен хорошо на нём заработать... главное только, чтобы Светлана ничего не заподозрила...
* * *
- Мда... вот ведь умеет передать кистью нечто такое загадочное, живое... нет, никакая фотография на это не способна!
Отступив на несколько шагов, Алексей Меньшиков искренне любовался портретом племянницы Нади, который только что повесил в центре избранных картин разных авторов, которые кропотливо выискивал и собирал уже не один год. Здесь были размещены лучшие работы - а своему вкусу Меньшиков доверял, потому и стал успешным галеристом. По его мнению портрет племянницы и впрямь был хорош. Казалось, Маша следит озорным взглядом за каждым посетителем галереи, откуда бы он не смотрел на неё. При этом невольно возникало ощущение, что вот прямо сейчас она весело рассмеётся. Надежда поставила категорическое условие - не разглашать имя автора. С чем было связано её желание, Алексей так и не понял, но согласился, и теперь под портретом лаконично значилось "Автор неизвестен".
- Эх, Надя... Надя... и что тебя держит в этой рекламной конторе?! А ведь могла бы блистать уже на мировом уровне...
Так случилось, что ещё в студенческие годы они познакомились и, будучи одногруппниками, часто бывали на общих вечеринках. Вначале Алексей даже немного увлёкся новой подругой, но Полякова каким-то непостижимым образом сумела сохранить дистанцию, и они остались просто друзьями. Пролетели годы. Алексей стал успешным галеристом, благодаря отцу, который помог ему средствами и, что уж греха таить, связями. Надя же временно устроилась для начала дизайнером в рекламную фирму, собираясь немного подзаработать на покупку помещения для своей будущей художественной студии, да так и задержалась.
Алексей уже неоднократно по-дружески говорил Надежде, что она практически "зарывает" свой талант, занимаясь строительным дизайном, вместо того, чтобы писать картины, которыми восхищались бы тысячи поклонников. Но та лишь отмахивалась и говорила, что до великих мастеров ей никогда не дотянуться, а для души она и так в свободное время иногда пишет. Меньшиков несколько раз пытался организовать её персональную выставку, но Надя всегда упрямо отказывалась. Лишь иногда ему удавалось буквально выклянчить у неё несколько работ для сборных выставок, и только... Правда в этот раз всё обстояло более обнадёживающе. Известный немецкий галерист - гер Бруно Линдберг, с которым Алексей познакомился два года назад в Лейпциге, проявил весьма серьёзный интерес к работам Надежды Поляковой и даже выразил желание приобрести некоторые её картины для своей галереи, довольно известной в Европе. За такой шанс многие художники отдали бы полжизни, но не Надя... она и тут ухитрилась опоздать на такую важную встречу. Памятуя об этой её давней способности, Меньшиков заранее подстраховался и сказал Линдбергу, что художник сейчас неожиданно приболел, поэтому встречу желательно перенести на некоторое время. Галерист отнёсся к этому с пониманием и предложил встретиться через две недели, когда он будет возвращаться из поездки по северным странам. Зато, воспользовавшись случаем, Алексей "под шумок" вытребовал у Нади наконец-то право на проведение её персональной выставки, которая должна была завтра открыться.
Набрав номер, Меньшиков дождался ответа и с удовольствием сообщил:
- Ну что, Надюша, всё готово. Завтра, я уверен, появится множество поклонников твоего таланта... что значит "всё равно"?!
Алексей недоумённо пожал плечами.
- У тебя же завтра открывается персональная выставка! - с энтузиазмом продолжил он. - Согласись, что это важное событие для любого художника, неким образом праздник!.. ах, тебе сейчас не до праздников... а что, собственно говоря, случилось?!
Меньшиков помолчал немного и, не дождавшись ответа, попросил:
- Ладно, не хочешь говорить - не надо, но хотя бы завтра приди на открытие, а то будет неудобно... договорились? Ну, вот и хорошо. Пока!
Отключив телефон, Алексей ещё несколько мгновений полюбовался портретом, а затем, засунув руки в карманы и фальшиво насвистывая какую-то мелодию, направился во второй зал.
* * *
- Кто это был, Алексей? - полюбопытствовала Вера Ивановна.
- Да, он, - механически ответила Надя, думая о чём-то своём. - Напоминал о завтрашней выставке...
- Ой, а я тоже хочу на выставку попасть! - радостно всплеснула ладонями Маша. - Можно?!
- Конечно, - невольно улыбнулась Надежда, вяло ковыряя вилкой в тарелке, и поинтересовалась: - А что, у нас сегодня гости были?
- Да какие гости, - отмахнулась Вера Ивановна. - Просто Степан Петрович с Галиной Романовной заходили по-соседски. Ну так я их угостила немного...
И она обвела руками накрытый стол.
- Стёпа принёс наконец-то наточенные ножи, а то я ими уже и хлеб нарезать не могла. А Галочка последние дворовые новости рассказала. В общем, чудно посидели, поболтали...
- Неплохо посидели, как я погляжу, - усмехнулась Надя. - Стол прямо-таки царский!
- Ох, у вас тут такая вкуснотища, что я даже остановиться не могу! - подхватила Маша, активно уплетая маринованные маслята. - Где вы такие грибочки достали?
Вера Ивановна снисходительно усмехнулась.
- Это я у тебя должна спросить...
- В каком смысле?
- Ну, ведь это же ты их привезла.
Маша так и застыла с полным ртом, медленно переводя изумлённый взгляд с грибов на Веру Ивановну и обратно. Надежда тоже удивлённо посмотрела на мать.
- Что ты имеешь в виду?
- Ну, как это что?! Всё, что вы видите на столе - это же то, что Маша привезла... я только нарезала и по тарелкам разложила...
Полякова старшая растерянно моргнула и неуверенно спросила:
- А что, не нужно было трогать? Я ведь только соседей хотела немного угостить...
Маша испуганно опустила вилку с наколотыми маслятами на тарелку и тихо произнесла:
- Я только мёд привезла и варенье...
- Откуда же это всё?
В наступившей тишине из-за окошка дурным голосом заорал дворовой кот Боцман - наверное, опять кто-то случайно наступил на пушистый хвост лентяя, нахально развалившегося под скамейкой. Все вздрогнули, словно просыпаясь.
- А ты где продукты взяла? - осторожно поинтересовалась Надежда, уже начиная догадываться, что произошло.
- В холодильнике, конечно же.
- Понятно... - многозначительно протянула Надежда.
- Что тебе понятно? Ты хоть толком объясни, - беспомощно развела руки Вера Ивановна.
- Все эти продукты, которые мы с таким аппетитом уплетаем, на самом деле принадлежат Гарпии!
- Совершенно ничего не понимаю... - пробормотала хозяйка.
- Это её колбаса, брынза... и грибочки тоже.
- Ерунда какая-то... и каким образом продукты соседки очутились в нашем холодильнике?
- Да всё просто на самом деле, - вздохнула Надя. - Когда тебя дома не было, она попросила до завтра оставить свои продукты в нашем холодильнике, потому что её сломался. Вот такие дела...
- Это что же получается, - схватилась за голову Вера Ивановна. - Я соседку её же продуктами угощала?!
Первой не выдержала Надежда - она фыркнула и рассмеялась. За ней последовала Маша. Не удержалась и Вера Ивановна. Через мгновение все дружно хохотали.
Когда отсмеялись и вытерли слёзы, принялись гадать, как поступить. Получалось как-то неудобно - за счёт Галины Романовны (причём, без её ведома) все хорошо погуляли и продукты съели. Поэтому было решено раненько с утра сбегать на базар, закупить всё по-новому, вернуть обратно в холодильник, а соседке ничего не говорить.
* * *
Утро нового дня, как обычно, принесло новые заботы. Вернувшись с базара, Надя разложила продукты по полкам холодильника, объяснила племяннице, как добраться до института и в каком корпусе находится приёмная комиссия. Затем быстро собралась, поцеловала маму и упорхнула на работу, о чём-то сосредоточенно размышляя. Выходя из квартиры, она едва не столкнулась с соседкой, которая как раз пришла за своими продуктами с клетчатой сумкой в руках.
- Мам, тут Галина Романовна к тебе пришла! - крикнула она в квартиру и, сбегая по лестнице, добавила:
- А вам, тётя Галя, хорошего дня и солнечного настроения!
- Ага, какое уж тут настроение, - по привычке проворчала дворничиха. - Вон уже с утра какой-то балбес пакет с мусором под подъездом оставил... Вот попадётся он мне!
Но Надя уже не слышала.
- Входите, Галина Романовна, - пригласила Вера Ивановна, появляясь в дверях. - Может, чайку?
- Нет, Верочка, спасибо за приглашение. Я за продуктами, - пояснила соседка. - Скоро родственники в гости придут, а я ещё стол не накрыла...
- Ну так берите, вы же знаете, что где лежит.
Вера Ивановна отступила в сторону пропуская соседку на кухню Та уверенно прошла к холодильнику, распахнула дверцу и принялась деловито переправлять пакеты с полок в сумку. Взяв пакет с брынзой, она недоверчиво повертела его в руках и неуверенно пробормотала:
- Кажись, вчера чуток поменьше было... или только показалось?
Гарпия приоткрыла пакет, отщипнула кусочек брынзы и положила его в рот. Сосредоточенно пожевав, она возмущённо крякнула и воскликнула:
- Вот паразиты! Пробовать одно давали, а подсунули совсем другое! Ну никому веры нет!
Дворничиха в сердцах кинула пакет с брынзой в сумку и направилась к двери, что-то бормоча себе под нос.
- Галочка, может всё же чайку? - предложила хозяйка вслед.
- Как-нибудь в другой раз.
Пряча улыбку, Вера Ивановна провела соседку и закрыла за ней дверь. Из комнаты в коридор выглянула Маша.
- Ну, как прошло? - поинтересовалась она.
- Кажется, гроза стороной миновала, - облегчённо вздохнула Вера Ивановна. - Только с брынзой Надюша, кажется, чуток ошиблась, когда выбирала... впрочем, всё обошлось.
- Что ж, тогда я со спокойной душой буду собираться в институт. Мне там нужно кое-что по поводу вступительных экзаменов уточнить.
- Удачи тебе, Машенька. Кстати, мы же с тобой сегодня ещё на выставке должны побывать.
- Обязательно!