Теперь точка, отмечавшая очередного павшего демона, воплощавшего страх, исчезла, я выбрал новую, ближе других, коснулся. Тут же из неё ударил розовый луч прямо в небо, разделился на отдельные тонкие лучики, кои изогнулись, как струи фонтана, достигли земли. Тут же на тверди возникли некие руны, запылали зелёным светом. От одной побежал голубой луч, соединил постепенно все символы. Теперь лучики завращались против часовой стрелки, «купол» начал опускаться. Казалось, превратился в нечто целое, потом раздался громкий хлопок, и всё исчезло, оказались в небольшой воронке в земле. Ныне «посетили» степи. Сухая трава, жаркое солнце в воздухе, вдали табун диких лошадей.
- Есть хорошая новость, она же и плохая, - я откашлялся, - в этих краях спрятаться можно разве под землёй. А, поскольку, твои сородичи довольно крупны, минимум, с человека, враг найдётся быстро и никуда от твоего желудка не денется.
- Желудок свой мне жалко будет, - подруга вздохнула, - этот монстр является воплощением брезгливости. Все, кто увидит его или почует аромат, начинают испытывать отвращение абсолютно ко всему, включая, собственную персону. В худшем случае, способны даже совершить самоубийство. А тварь питается страданиями жертв. Чудовище сочетает в себе абсолютно всё мерзкое. Представь те штуки, кои будят ненависть, и они точно в нём найдутся.
- Значит, придётся повторить тот же фокус, что с воплощением ужаса, - я обнажил меч, - милая моя, согласись, чем мерзее враг, тем быстрее от него стоит избавиться, пусть растворяется в желудке и не оставит после себя даже воспоминаний. Плюс, после него уже никого проглотить не убоишься, кроме разве людей и добрых существ. Теперь себя. Тонда Миротворец, согласись, чем больше страданий причиняет недруг, тем важнее его истыкать клинком до смерти и сразу всё пройдёт.
- Заодно узнаю, что тебе не по душе, - соратница хихикнула, - ведь демон умеет внешность менять, подстраиваться под страхи жертвочки.
- Самому интересно, - я поёжился. (Вроде как, я уже попривык к чешуйчатой, но вдруг, глубоко в душе, ещё побаиваюсь и испытываю негативные чувства? Не хотелось бы, чтобы полуправда раскрылась и порушила все достижения.)
И вот поспешили мы в дорогу, не забывали осматриваться по сторонам, чтобы никто не подобрался. Табун лошадей, меж тем, приближался, и животные не убегали, наоборот, головы склонили, будто рассматривают чего-то. Вот подошли вплотную и обнаружили, что несчастных буквально рвало на землю, даже не хочется знать, чего именно узрели. Никогда не видел скакунов в таком ужасном состоянии.
- Бр-р-р-р-р, - я поёжился, - гадость-то, какая. Мне, при моей работе, много чего лицезреть приходится, но есть вещи…
- Пойдём отсюда, пока мне аппетит не испортили, - змеедева схватила меня за руку и потащила за собой, - одно радует, злодей явно проходил мимо.
- А тебе можно испортить аппетит в принципе? – поразился я. – Надо будет запомнить, на всякий случай. Вдруг, других вкусных объектов в округе не найдётся, обмажусь, чем надо, и останусь жив!
- Тебя я точно есть не стану, ибо тронул сердце и взволновал душу, - воительница прикусила нижнюю губу, - даже если помирать с голода придётся. Разве, окончательно утрачу человеческую сущность. Очень боюсь Двенадцатого демона, умеющего любого смертного превратить в безумное кровожадное чудовище, во мне так мало осталось от женщины.
- Приятно слышать, - я поспешно улыбнулся, - а насчёт Двенадцатого не беспокойся, пока рядом, не дам уйти во тьму, вытащу обратно и от чар избавлю. Пожалеет, коли обидит тебя. А вон там посмотри, не птицы ли?
И вправду оказались пернатые. И они были заняты тем же, что и лошади, жуткое зрелище и главное, жалко бедняжечек. А чем помочь-то? Отвернулись, носы сжали пальцами и поспешили прочь так быстро, как могли.
И сколько не шли, везде одно и то же, а вскоре ещё узрели какую-то слизь на земле, целая дорожка, шла в неизвестном направлении, и воняло от неё столь мерзко, что сами едва завтрак не вернули.
- Это точно наш недруг, - напарница скривилась, - помню и человеком был весьма неопрятным, пахло от него ужасно, наверное, с рождения не мылся и не часто менял одежду. Зубов во рту один или два и те гнилые. Не стеснялся рыгать при всех и пускать газы. В порядке содержал разве своё оружие и то, потому что атаман заставлял. Ржавым и тупым ножом особенно не навоюешь.
- И как такие мерзкие типы выжили, когда шли к тёмному храму? Обычно, первыми гибнут. По твоим описаниям, один хуже другого, - я поёжился, - просто отбросы преступного мира.
- Остальные ещё отвратительнее были, - пожала плечами соратница, - помнится, один постоянно себя резал, испытывал от этого извращенное удовольствие. Но, отчего-то, визжал истошно, как свинья, когда ему, в очередной ловушке, обе руки отделили кривые лезвия. Пришлось атаману добить, чтобы не раздражал.
Не знаю, сколько бы ещё так беседовали, но вот показалось нечто бесформенное, похожее на гигантского слизняка с глазами на длинных стручках.
- И почему я с собой лука не ношу? – я сощурился. – Подобных тварей лучше отстреливать на расстоянии. Предлагаю завязать рты и носы полосками тканями, глядишь, хоть чуть да спасёт, не потеряем сознание.
Мы прибавили шаг и вскоре смогли разглядеть демона, олицетворявшего собой брезгливость. Как и поминал, много с кем и с чем сталкивался, включая, живых гниющих мертвецов, гигантских червяков, адских тварей с органами снаружи, на коже, но такое… Прозрачная плоть, все внутренности видны и они ещё и шевелились постоянно, как змеи, на бугристой, покрытой бородавками коже постоянно вздувались и лопались розовые пузыри, из гигантской пасти свешивались четыре слюнявых языка. За туловищем тащились две жирные бесформенные парализованные человеческие ноги с чёрными длинными ногтями. Вместо рук – три щупальца. Страшно представить, что придётся лезвие меча в этой гадости пачкать. Подобрал камень, примерился и метнул. Тот пробил чудовище насквозь, вылетел с противоположной стороны, из демона полилась наружу жижа, сдулся, как пробитый кузнечный мех. Мы замерли, растерянно. Не мог же враг умереть? Меж тем, кожа чудища начала надуваться, принимать определённую форму, человеческую. Уродливый, странный, но человек.
- Ну, и что это такое? – спросил я, нахмурившись.
- Когда я увидел вас, двоих, - проквакал монстр, - сразу понял, зачем явились. Девочка мечтает остаться одна в этом измерении и получить всю полноту власти, лично сожрать всё живое? Похвально, однако, помирать не желаю принципиально. И помню, что именно она терпеть не может. Человечину. Ну, как, что теперь предпримешь?
- Умом ты явно не блещешь, приятель, - я обнажил меч, - мало ли что и как выглядит? Не так уж и похож на моих сородичей. Согласись, милая, не грех уничтожить вот это, пока ещё кому не навредило.
Змеедева, стянула тряпку со рта, кинулась к недругу, подхватила, и поспешно в рот затолкала, проглотила. Скривилась, чуть обратно не выплюнула. Но, всё же переварила. Живот её сдулся.
- Ну, как? – уточнил я.
- Не то, что-то, - демоница нахмурилась, - нет ни капли энергии. И не рыгается, как обычно. А не обманул ли нас коварный монстр? Мы же не знаем всех способностей его. Вдруг, создал копию и заставил съесть, а сам впитался в землю благополучно?
- Вот ведь пакость, - я всплеснул руками, - а ведь мог заподозрить неладное, опасный такой демон и вдруг камнем пробил легко. Подобного просто не бывает в жизни. Но, твой страх разгадал верно. И, боюсь, в следующий раз, куда лучше скопирует плоть смертного.
- Только я разозлилась изрядно, ведь пришлось наесться какой-то гадости напрасно, - девушка сжала кулаки, - а ненависть куда сильнее брезгливости!
- Только тебе нельзя испытывать ничего подобного, - напомнил я, - а демон никуда не денется. Ты же его попробовала, немножко. Осталось найти остальное. Думаю, далеко не сбежит, захочет избавиться от опасности. Планета не так и велика, чтобы её делить на двенадцать частей, а мы уже не отцепимся.
Я потихоньку выдохнул с облегчением, враг тайны не выдал, если вообще она существует. Может, вспомнить, к чему я до встречи с чешуйчатой испытывал отвращение, сосредоточиться на этом и надеяться, что монстр умрёт раньше, чем вспомнит о моих чувствах? А до того, воспользовался тем, что подруга отвернулась, рот утереть и сосредоточился на её нижней оконечности спины, на упругих округлостях, покачивавшихся из стороны в сторону. Да, определённо, опасаться нечего. Уж очень союзница аппетитна, особенно, в полумраке или темноте, в свете луны. А скоро, наверняка, влюблюсь окончательно и навсегда. Привыкну к чешуе и вылезающим из плоти змеям. Надо принимать возлюбленную со всеми достоинствами и недостатками. А тут больше преимуществ.
Ждать, пока злодей что-нибудь выдумает, смысла не имело, побрели дальше, каждый миг, опасаясь нападения.
- В воздухе остался запах врага, - обрадовала меня спутница, - надеюсь, мои гибкие подруги сумеют его не упустить. Высока вероятность, что заведут в ловушку, однако, вариантов немного.
Две змеи вылезли из плеч воительниц, опёрлись на её руки, теперь хоть с направлением не ошибёмся. Почти до вечера брели по степи, постоянно натыкаясь на блюющих животных, птиц, гадов и рептилий, раз даже кентавра встретили. Змеедева обошла по периметру копытного, не встречала таких, полюбовалась мускулистым торсом. Я напрягся, вдруг захочет сожрать? Но, девушка, после подброшенной демоном «закуски», утратила свою обычную прожорливость, да и здоровяк выглядел не слишком аппетитно.
И вот, когда уже задумались о том, чтобы устраиваться на ночлег, земля взорвалась в трёх шагах, из неё ударила струя слизи, облила нас обоих, едва успели лица закрыть, а когда глаза протёрли, обнаружили, что появилась моя копия, один в один, будто брат близнец.
- Что такое? – пролепетала моя напарница.
- Всё предельно просто, - двойник ткнул в меня пальцем, - этот демон стал мною, чтобы не смогла съесть. Попробуешь найти истинного друга?
- Как я уже упоминал, - я сплюнул и обнажил меч, - ты – невероятно глуп, приятель. Во-первых, змеедева может скушать обоих. Моя жизнь вообще ничего не стоит. Зато будем вместе всегда, из желудка никуда не денусь, а во-вторых, согласись, негодяй, что грех упустить возможность и не поглотить немного моих страданий, показать то, что вызывает отвращение.
Хитрец застонал, тело его начало быстро меняться, пока не превратился в… самого себя, каким в первый раз увидели! Видать, с тех пор, как встретились, ничто иное не вызывало во мне столь отрицательных чувств, как демон! Красавица немедленно на чудовище накинулась, схватила и начала глотать, давилась, стонала, из глаз слёзы текли, но справилась. Вот живот опал, как и обычно. Чешуя воительницы засветилась изнутри, открыла рот, из которого вырвался стон, не имевший ничего общего с человеческим, ударил чёрный луч, прямо в воздух, возник чёрный круг с символами по периметру, завращался, в нём поток энергии и скрылся.
- Согласись, о такой трапезе стоит немедленно забыть, раз и навсегда, - поспешно произнёс я, - зачем себя так мучить?
- Ох, спасибо, чувствую себя значительно лучше, теперь бы не заболеть, - воительница упала на колени, одной ладонью рот зажала, другую приложила к животу, - умоляю, в ближайшие тысячу лет не говори мне о еде, лучше умереть с голоду. Какая же пакость, одно радует, ужасная схватка осталась в прошлом, остальные демоны в разы симпатичнее. Если так можно о них сказать, конечно.
- Да, было просто, но очень мерзко, - согласился я, - придётся ещё и себя подлечить немного. Согласись, Тонда Миротворец, лучше думать о чём-то достойном, например, об этой изумительной красавице, что стоит рядом. Лучше тратить время на то, чтобы успокаивать и радовать её, а монстра нет, и не было, просто знак в списке об окончании миссии.
Гипноз – великая вещь, через пару мгновений и вправду полегчало. Правда, предстояло ещё кое-что. Слизь, которой обрызгал павший недруг, никуда не делась, надо бы помыться и одежду очистить, а как это сделать в степи, где с водоёмами и колодцами очень плохо? Спасибо, хоть не пустыня. Хотя, для начала, есть старый проверенный способ. Я сел, стал собирать пыль и посыпать ею себя. Зачерпнул немного земли.
- Ты что делаешь? – спутница уставилась на меня.
- Пыль не песок, но так же влагу впитывает, - пояснил я, - когда хотят очистить меч от крови, втыкают в твердь. Вот и я хочу подсушить пакость. Выглядеть будем жутко, но важно протянуть до момента, когда карта активируется и выбрать землИ, в коих воды полным полно, там и отмоемся окончательно.
- Мне проще, отстирывать нечего, впервые рада, что, так же, лишилась настоящих волос, с ними такая морока, - воительница легла на землю и начала кататься, как большое животное, пока полностью не посерела. (Выглядела довольно странно и жутко).
- Очень страшна? – забеспокоилась напарница, увидев мой взгляд.
- Ты чудесна в любом виде, - возразил я, - но, прости, целовать пока не буду.
- Если любишь, по-настоящему, ничего не должно останавливать, - заявила шутница и постучала пальцем по щёчке, - давай, а то обижусь и съем.
- Меня сейчас нельзя кушать, еду необходимо тщательно мыть, а лучше отваривать или обжаривать, и только тогда потреблять, лучше с солью и специями, - я подмигнул, - я же грязный, сырой, животик заболит, и не желаю причинять тебе боли и страданий.
Тем ни менее, отвертеться не удалось, пришлось целовать. Не отстанет же. После долго плевался и ругался, девушка рассмеялась и не могла остановиться. Впрочем, теперь понимал её, как никогда прежде. Мне досталось чуть грязи, а бедняжке пришлось целого демона проглотить и даже запить нечем.
Карта не собиралась работать, видимо, предлагала дождаться утра. Дерева поблизости не имелось, легли так, прижавшись, друг к другу спинами. Ночью замёрзли жутко, подруга совершенно не грела, даже наоборот, после, как и все ползучники, не могла пошевелиться, еле двигалась. Пришлось набросить на неё свой плащ. И развести костёр не выйдет, дров нет, даже сухого навоза поблизости не имеется в наличии. К утру так измучился, что совершенно отключился, очнулся от того, что кто-то пнул ногой в живот. С трудом разлепил глаза и увидел кентавров, целое стадо, окружили нас, копья навели. Надо мной склонился особенно крупный экземпляр, бородатый мрачный тип.
- Доброе утро, - прохрипел я, - нельзя будить понежнее борца со злом? У нас был нелёгкий день и довольно скверная ночь. Не прошу поднести флягу с виной, э-э-э, с вином, и кус жареного мяса, но хоть водички дайте попить.
- Как смели вы, порождения тьмы, забраться на земли кентавров? – прорычал великан.
- Давайте уточним, - я кашлянул, - во-первых, порождением тьмы является лишь моя очаровательная спутница, и то не по своей вине, зачаровали бедную, во-вторых, мы тут охотились на действительно опасного и злого демона, прикончили и намереваемся удалиться. С радостью спросили дозволения, но единственный ваш сородич, коего встретили, был в плохой форме, не мог, ни говорить, ни воспринимать речь. Пострадал от чар тёмных.
- Это ты нашему князю расскажешь, поднимайся, - собеседник потыкал наконечником копья мне в плечо.
- Мне их всех съесть? – предложила змеедева.
- Пока не покажут себя злодеями и неблагодарными тварями, не стоит, - я покачал головой, - не люди, конечно, но, всего лишь, свои земли оберегают, а мы не выглядим, как порядочные люди и честные странники. Постараемся объясниться с достопочтенным князем. Наверняка, он не захочется ссориться с кланом охотников за нечистью, особенно, во время большой охоты за демонами. Мы только трёх убили, остальные восемь способны сюда наведаться и прикончить всех копытных.
- А по мне конина, она и есть конина, пусть и говорящая, - проворчала чешуйчатая.