Кэндис всегда с нетерпением ждала дней прогулок. Она родилась в небольшом городке, и ее главным отличием от большинства жителей было наличие титула. Титул перешел к ней со стороны отца, а ему со стороны его отца и так далее. Гордон Стендаль входил в элиту города, заседал в мэрии, был женат на Беатрисе Ювента и имел двух детей, Тома и Кэндис. Том учился в университете, Кэндис все время провела на домашнем обучении, но освоила гораздо больше материала, чем некоторые в школе. Видимо, все дело в контроле. А контроля в жизни Кэндис было предостаточно. Нянечки и сиделки, учителя и гувернеры, вечера с мамой и папой, выходы в свет, игры с другими «титулованными детьми». Даже в своей комнате девочка не оставалась в одиночестве.
Возможно, со стороны такое положение вещей покажется ужасным, но если так проходит вся жизнь, формируется иное видение. Кэндис считала свою жизнь приятной. В детстве она играла и веселилась с нянечками, любила уроки, конные прогулки и игры с собаками в их резиденции за городом. Зимой каталась на санках и играла в снежки с нянечками и Томом. Позже зачитывалась романами о возвышенных чувствах и любви и участвовала в пошиве своих нарядов. Сейчас Кэндис двадцать один год, и с двадцати лет в ее жизни появилось еще одно развлечение. Началось все с того, что отец позвал Кэндис в свой кабинет и заявил, что взрослая девушка должна уметь сама отвечать за себя и свои поступки. А потому в ее жизни появятся самостоятельные прогулки.
К своему возрасту Кэндис неплохо знала город и часто гуляла где-то в сопровождении. Теперь же ей предстояло быть самостоятельной. Изначальная десятиминутная прогулка увеличивалась по времени и, несмотря на опасения матери, Кэндис отлично справлялась.
Сегодня она собиралась выйти на два часа. Ее одежда была простой одеждой горожанки, а волосы собраны в простой низкий пучок. Кэндис чмокнула маму в щеку, помахала рукой служанкам и выпорхнула на крыльцо. Сейчас был полдень прекрасного теплого дня середины марта. Из-за облаков то и дело выглядывало солнце, и на улице было многолюдно.
Кэндис двинулась в жилой район. Гулять по жилым районам ей было особенно интересно. Нравилось смотреть на необычные дома. И интересно наблюдать за людьми. Кэндис прошла мимо рынка и церкви, здесь она была в прошлый раз. Дальше ее ноги двинулись в небольшую, но достаточно многолюдною улочку. Рабочие чинили крышу у двухэтажного домика, на углу шумно продавали молоко, в киоске молодой парень продавал газеты. Кэндис подошла в очередь и наблюдала сквозь стекло. Он был очень бедно одет, при разговоре было видно черный передний зуб, то ли выбитый, то ли изъеденный болезнью. Черные волосы до плеч на голове были заплетены в тоненькие косички. Кэндис показалось, что он очень нуждается.
Она протиснулась к окошку и произнесла название какой-то газеты. Он назвал цену, и Кэндис протянула вдвое больше:
Без сдачи.
Он поднял на нее глаза и вдруг сунул в газету банкноту вдвое больше. Кэндис растерялась и хотела что-то возразить, но очередь уже оттеснила ее. Отходя, она увидела полную женщину-управляющую в темном платье, которая отчитывала парня в киоске.
До вечера Кэндис думала про того парня и его выходку со сдачей. Почему же он так поступил? Кэндис захотелось вновь увидеть его. Не заговорить, хотя бы увидеть. Ей почему-то казалось, что если она увидит его еще раз, то поймет. Таким образом, Кэндис с нетерпением ждала прогулки и в первый же раз сразу отправилась на ту улицу.
Он был там, в том же киоске. А вот людей вокруг почти не было. Кэндис подошла к стеклу и стала рассматривать газеты.
Вам что-то подсказать, мадемуазель?
Кэндис вздрогнула, но от его шутливого тона не смогла не улыбнуться. Вообще она уже разговаривала на улицах, но сегодня это было особенно волнительно.
Нет, ничего не нужно.
А я бы вам советовал вон ту, - он указал рукой, - там вышла новая глава романа Жюля Верна.
Кэндис взглянула на название, этот роман уже был в ее домашней библиотеке.
Вы выглядите так, будто очень любите читать, - добавил он.
Она улыбнулась.
Вас тоже это привлекает?
Он тоже улыбался.
Только я не очень хорошо умею читать.
Кэндис чувствовала, что должна уйти, но продолжала стоять. У киоска совсем опустело.
Расскажите о какой-нибудь книге, которую прочитали?
Она задумалась:
Да.
Кэндис возвращалась домой быстрым шагом и с улыбкой на губах. Давно ее слушатель не был таким внимательным, простым и остроумным одновременно.
Следующую прогулку Кэндис ждала с удвоенной силой. Это была вечерняя прогулка, не слишком длинная, до темноты. Кэндис любила в это время наблюдать за людьми. Видеть, как они спешат куда-то, где их ждут.
Парень уже закрывал киоск, когда Кэндис показалась на улице. Он сразу ее заметил и заулыбался.
Мадемуазель, вы за новой книгой? - весело крикнул он.
Кэндис улыбнулась, приближаясь, а он продолжил:
Мы, к сожалению, закрываемся, но могу подыскать для вас что-нибудь.
Да нет, спасибо. Я на прогулке.
А к акведукам давно ходили?
Давно.
А сходить хотите? - он приблизился к ней, глядя прямо в лицо.
И Кэндис ответила:
Да.
По пути туда Кэндис думала, как глупо и неосознанно идти в безлюдное место с незнакомым мужчиной. И, хотя идти было недалеко, времени до возвращения оставалось немного.
Она была на акведуках достаточно раз, а во время своего школьного обучения была здесь с гувернером в качестве открытого урока по истории страны. Таким образом, она могла даже сама провести небольшую лекцию, но сейчас эту роль взял на себя Пит ; парень с забавными косичками.
Оказалось, он тоже знал историю, хотя и его версия имела оттенок народности. Незаметно для себя они перешли на «ты» и стали обращаться друг к другу просто по имени. И Кэндис чувствовала, что ей действительно легко.
Они были на окраине города, акведуки были прямо перед ними в ущелье. Вокруг все заросло деревьями и кустарниками, но было красиво.
Я люблю это место, - говорил Пит, - здесь мне спокойно. А что любишь ты? Любишь природу?
Люблю, а еще люблю людей. Мне иногда не хватает общения. Люблю смотреть на них из окна и думать, кто они и куда идут, о чем мыслят.
Кажется, хозяева не очень ; то часто тебя выпускают.
Хозяева? - Кэндис нахмурилась, глядя в даль.
Она и забыла о доме, а он, видимо решил, что она где-то служит. Да и как иначе, глядя на ее простой наряд.
Да, они не очень любят, когда я гуляю. Ну, то есть, мне некогда.
А у меня нет хозяев, кроме тех, кто в киоске. А до этого я работал на строительстве завода, а перед этим в одном доме служил. Видел, как там все у богачей, - он стал поднимать камешки с земли и кидать их в воображаемые мишени на склоне, - а я уже и забыл, каково жить в доме.
А где же ты сейчас живешь? - Кэндис тоже подняла камешек и нерешительно бросила.
Он пролетел около двух метров, а потом покатился по склону, где замер в окружении сотен таких же.
Я живу в классном подвале.
В подвале? - она удивилась, - а дом?
Наверно, у меня его нет. Точнее, дом же не обязательно должен быть домом. И мой дом там.
Ты живешь там с семьей? - теперь Кэндис замерла с камешком в руке.
Ей почему-то стало его жаль.
Нет, так таковой семьи у меня нет. Моя мать умерла, когда мне было двенадцать. Кроме нее у меня не было никого. А как с этим у тебя?
Есть, родители и брат.
Счастливая, - Пит улыбнулся с легкой завистью и полез в заросли травы, - тут подальше тоже красивый вид. Идешь?
Он протянул Кэндис руку, чтобы помочь пройти по камням. Кэндис протянула свою и почувствовала дружественность от его руки.
Внезапно она вспомнила, что действительно надо спешить. Уже начинало темнеть.
Мне нужно скорее возвращаться, до темноты.
Ой, ой, - приостановился он, - иначе хозяин будет ругаться?
Да, - она опустила глаза.
И какой у тебя адрес?
21, Фебри-стрит. А что? Ты волшебник и в миг доставишь меня домой?
Сейчас, рядом с Питом, Кэндис казалось, что все возможно, но он покачал головой:
Нет, но мы побежим!
Впервые Кэндис возвращалась домой так. Они то бежали вниз по склону, то вновь переходили на быстрый шаг, то замедлялись, то ускорялись. Пит вел Кэндис закоулками и странными переходами, успевая даже что-то рассказывать. Она никогда не добиралась до дома так быстро.
Почти у порога они остановились.
Твой дом, я вижу, хорош, - сказал Пит, - в гости не напрашиваюсь, но если ты не была в подвалах, приглашаю тебя.
Кэндис улыбнулась, а он крикнул:
Пока! - и убежал.
Жизнь Кэндис текла в привычном русле. Один день перетекал в другой, а она все чаще задумывалась о другой жизни. Той, которой жил Пит и большинство других людей.
Сегодня она собиралась на торжество. Честно говоря, все эти выходы в свет не всегда радовали ее. Иногда больше хотелось почитать дома книгу, но сейчас она испытывала интерес и с удовольствием подбирала к наряду украшения.
Выход через пять минут. Ты готова? - заглянул в комнату ее отец, - О, великолепно, - отозвался он о платье.
Через пять минут Кэндис выходила из двери своего дома. Внезапно среди прохожих она увидела парня с косичками, всматривающегося в дом. Кэндис быстро наклонила голову, будто застеснявшись своего вида и испугавшись, что он узнает ее.
Через полчаса Кэндис находилась в богато украшенном зале, но все еще не могла перестать думать об этом. В какие-то моменты она успокаивала себя тем, что он не видел, в какие-то переживала, что он ее узнал и теперь не захочет дружить. Но однозначно радовало, что он был там. Может, даже искал ее. Но пугало, что он поговорит со слугами и поймет, кто она.
Вы сегодня кажетесь немного нервной, - сказал ей Итан Крен, двигаясь к ней.
Возможно, мне немного жмет корсет, - усмехнулась Кэндис и на мгновение вернулась из той толпы горожан к этой прекрасно одетой толпе танцующих и смеющихся.
Внезапно в ее поле зрения попал Джек Нортон, и Кэндис невольно затрепетала. Высокий, худощавый, в прекрасно сидевшей военной одежде, темно-зеленый цвет которой подчеркивал его рыжеватые волосы. Кэндис была влюблена в него в школьные годы. Потом он уехал для участия в военных действиях. Ходил слух, что он вернулся с невестой, но вот где она теперь, никому не было известно. И этот налет тайны делал Джека еще более привлекательным для женщин. Хотя в последнее время его слегка сторонились. Дело в том, что он пробовал уезжать в армию второй раз. Вернулся он через месяц, следов контузии не было, но в документах значилась именно эта причина отставки.
Кэндис не пугало и это. Ей всегда хотелось тянуться к Джеку, а тут, как назло, занимает время Итан Крен. Было невежливо прерывать, а Итан рассказывал о военных действиях в арабских странах. А тем временем Джек явно скучал или ожидал кого-то. К нему подошла Шивон, милая брюнетка в платье с открытыми плечами. И Джек заулыбался, выпрямившись, будто хотел получше показать ордена на груди. Вот и все, его внимание уже занято. А вот Итан продолжал что-то говорить.
Твой отец предложил мне приехать к вам в гости. Ты не против?
Кэндис махнула головой:
Нет, конечно, я очень рада. Ты будешь один?
Возможно, я возьму кого-то из приятелей. Но, думаю, в этом нет необходимости.
При этих словах он пододвинулся еще ближе, и Кэндис не знала, что делать. К счастью, их беседу прервала какая-то бойкая тетушка, и были объявлены танцы. Кэндис танцевала с Итаном, другом Итана, потом снова с Итаном и каким-то юношей, которого едва знала. Вскоре ее семья собралась домой, а Кэндис все не могла понять, понравились ли ей танцы.
Понимание не пришло и на следующий день, когда Кэндис сидела за столом и отвечала на письма. То ей казалось, что стул очень жесткий и неудобный, то чернила слишком сильно пахли. И за окном был какой-то легкий шум.
«Да что там такое за окном» - подумала Кэндис и встала, чтобы выглянуть. Но едва она приблизилась к окну, так тут же спряталась обратно. Там был Пит. Он поднимал мелкие камешки с земли и бросал в окна. Кэндис хотелось крикнуть ему, но вовремя спохватившись, она закрыла платье шторой и открыла форточку.
Пит! Тише!
Он сразу увидел ее.
Я только хотел пригласить тебя в гости.
Тише! Я спущусь, надо подождать.
Он закивал головой и скрылся за углом. А Кэндис не знала, что делать. Сегодня должен прийти Итан, но это вечером. А сейчас...
Кэндис почти бегом добежала до кабинета отца. Остановившись, помахала руками перед лицом, чтобы освежиться, и постучалась.
Да, да, Кэндис, ты?
Да, - она постаралась говорить как можно спокойнее, - я хотела бы сейчас погулять.
Он посмотрел на дочь слегка удивленно:
Но скоро придут гости.
У меня есть пара часов, а к вечеру все готово.
Но там еще собирается дождь.
Я буду недалеко от дома.
Кэндис уже подумалось, что ее просьбы напрасны, но Гордон Стендаль внезапно согласился.
Кэндис чуть не бегом кинулась к себе в спальню и стала снимать украшения и менять платье, что служанка за ней не успевала. Подождет ли ее Пит? Должен подождать, ведь она говорила, что у нее строгие хозяева. Внезапно Кэндис подумала, а какие они на самом деле хозяева. Как бы она отреагировала, если бы ее служанка захотела внезапно уйти.
Кэндис переоделась и выскочила через заднюю дверь в проулок.
Я здесь! - Пит поднялся с обломков бочек, - Я сильно тебя отвлек?
Отвлек, - засмеялась Кэндис, - но я этому даже рада.
Тогда идем в гости? - засмеялся он, - если ты еще не передумала.
Нет, я очень хочу, но у меня мало времени.
Значит, нам надо идти быстрее.
Вход в подвал был с торуа здания, с большой улицы, которая имела сильный уклон.
Во время паводковых ручьев вода и к нам затекает, - пояснил Пит.
Здесь было сыро, в некоторых местах кирпич вывалился или позеленел. Ступеньки вели вниз вдоль здания к ветхой двери. Внутри было темно, но с одной стороны виднелись проблески света из окон, которые были на половину или даже больше погружены в грунт. Высота потолка была такой, что Кэндис и Пит могли здесь стоять, но были вынуждены пригибаться, чтобы не собирать головой паутину.
Здесь же в первом помещении два алкаша в тряпье распивали напитки. В нос Кэндис ударил непривычный запах алкоголя и чего-то кислого.
О, мадемуазель! - сказал один из них, - давай к нам!
Кэндис в ужасе сжалась, но Пит шепнул:
Давай дальшк, моя комната дальше.
Следующее помещение было примерно такое же, но здесь валялись грязные платья, а в уголке валялось зеркальце и какие-то женские штучки.
Да, здесь живут и женщины, - ответил Пит на ее немой вопрос.
Кэндис стало не по себе от мысли, что она могла родиться не в своем уютном домике, а здесь, среди алкашей и паутины. И ее колыбельная стояла бы у окна, в которое видны только грязные ботинки.
Комната Пита не была проходной. Скорее маленьким чуланчиком с окошком.
Надо мной топка, поэтому тут часто жарко. Я даже порой раздеваюсь до трико.
Кэндис засмеялась:
Это довольно большой плюс.
Да, тут здорово. И стены толстые, почти ничего не слышно.
В комнате было пыльно, стоял старый диван, кресло. Лампа с обожуром из тряпки и журнальный столик, очень обшарпанный.
Сегодня у нас вечернее чаепитие, мадемуазель.
Кэндис рассмеялась, когда он постелил на стол вполне неплохую салфеточку и достал несколько чашек и блюдец.
Сейчас ты побудешь здесь? А я заварю чай.
Кэндис кивнула, и он скрылся за дверью. Быть здесь было так же, как в музее. Кэндис боялась шелохнуться, будто могла испортить хрупкую идиллию. Комната была размером метров шесть на три. На другой ее стороне было окошко под потолком. Вдоль длинной стены стоял диван, напротив кресло и стул, а над диваном висела старая карта. Еще одна такая прикрывала шкаф на противоположной окну стене.
Вот!
Он вошел с подносом, , на котором стояли чайник и сахарница.
Я видел, как это происходит в знатных домах. Ты, видимо, тоже. Кстати, как тебе хозяйка? Я слышал, она молода.
- Хозяйка? Ну там их много. Там граф с женой, - голос Кэндис был крайне неуверенным. Она боролась со стыдом и страхом.
Да, да, слышал я и о них. Но мои связные и о ней говорили. Вот бы познакомиться с этой богачкой!
Кэндис растерялась, а он похлопал ее по плечу:
Ты не думай, я не ради нее завел с тобой знакомство.
Но ты меня выследил! - воскликнула Кэндис, - И разузнавал в округе!
Прости, ты сама показала, где твой дом, ну а шататься поблизости вопрос свободного времени и энтузиазма.
Кэндис улыбнулась:
Ну ладно, не выследил. Но я бы попросила быть осторожнее.
Он закивал головой:
Впредь буду так.
На пару минут они замолчали. Чай бы не слишком вкусным, но вполне приятным. Здесь было спокойно. Кэндис слышала отдаленный шум с улицы, слышала пьяниц в соседнем помещении. После детального осмотра Кэндис заметила массивную щеколду на двери. Видимо, Пит нашел средство от навязчивых соседей.
Время за чаепитием пролетело слишком быстро, и Кэндис начала собираься домой.
Там идет дождь, - сказал Пит, выглянув в окошко.
Действительно, было видно лужи, грязнач вода отскакивала от ботинок, и стекло покрывали грязевые капельки.
Я знаю, что должна тебе помочь! - воскликнул Пит и полез в свой шкаф.
Это был длинный коричневый плащ, на вид очень старый, похожий на тот, который носил сам Пит.
Возьми, здесь высокий воротник, тебе будет удобнее.
Затем Пит провожал Кэндис домой. Несмотря на дождь, они успевали даже легко и непринужденно беседовать по пути. В таком же приподнятом настроении она зашла домой, а здесь ее уже ждал отец.
Кэндис, что происходит?! Гости уже в зале.
Папа, прости, я совсем забыла! Точнее, я помнила, но не успела.
И что это на тебе? - теперь в голосе отца было больше удивления, чем гнева.
Кэндис поняла, что не отдала Питу плащ, а он сам не напомнил об этом.
Я... В общем, мне дали...
Кто мог дать тебе такое тряпье?! С кем ты общаешься? Кэндис, я тебе доверял! Мы тебе доверяли, - добавил он, увидев, что и мать Кэндис вышла в прихожую.
Вы и дальше можете мне доверять!
Отец топнул ногой:
Нет, не можем! Особенно, когда ты исчезаешь в день своей помолвки и возвращаешься в каком-то тряпье!
У Кэндис открылся рот от удивления:
Помолвки? Так вы сказали?
Кэндис, - мать бросилась к ней и стала помогать снять плащ, - да, не волнуйся. Тебе пора выйти замуж.
И у нас есть отличный кандидат.
Отец встал в позу, которую он обычно принимал, когда гордился собой. Ноги на ширине плеч, плечи расправлены, руки в карманах сюртука.
Идем скорее переодеваться, - мать Кэндис и две подскочившие сиделки мягко увлекли ее наверх.
Но кто это? - повернулась она к отцу.
Итан Крен.
Такого Кэндис не ожидала! Она судорожно переодевалась в своей комнате, а все ее мысли занимали трое мужчин: Итан Крен, Джек Нортон и Пит.
Спускалась Кэндис с дрожью в ногах. В голове то и дело вспыхивали случайные встречи с Джеком Нортоном. Они сменялись воспоминаниями о веселых денечках с Питим. Кэндис с удивлением вспомнила, что даже не знает его фамилии. Да она ей и ни к чему! Гораздо важнее тепло и общение, которые ей Пит дарит. Но никаким образом нет этого у Итана Крена. И это просто ужасно. Это какая-то ошибка. Этот человек ей совсем не подходит. Ни как друг, ни как... муж. Да и вообще, ей еще рано быть замужем. Кэндис чувствовала себя совсем юной. Ей хотелось еще развлечений и прогулок. А еще в браке нужно становиться матерью. Нет, к этому она совсем не готова.
С этими мыслями Кэндис вошла в зал и увидела там Итана Крена, его отца и...Джека Нортона. Первой мыслью было удивление, но потом она вспомнила, что Итан и Джек давние друзья. И Джек, судя по всему, приглашен как свидетель.
От этого сердце Кэндис сильно забилось. Это не шутка, это реальность! Ее хотят выдать замуж за Итана. И человек, которого она любит, пришел сделать это самолично.
Гости улыбались, когда она вошла. И, когда их взор падал на нее, улыбка становилась еще шире. Они улыбались ей.
Этот ужин пролетал мимо Кэндис. Все оживленно беседовали, она поправляла локоны своей свободной прически. А во второй половине ужина, когда принесли закуски, Итан встал со своего места и сказал:
Для меня сегодня не просто ужин, а важное, величайшее событие. Я хочу предложить Кэндис стать моей женой.
Все головы повернулись на Кэндис. Она, глядя в свою тарелку, ответила:
Не знаю. Все происходит очень быстро. Мне нужно собраться и подумать.
Да, да, - неловко подтвердили родители.
Это слишком ответственный шаг, - сказал отец, - мы не можем ответить сейчас, но, думаю, вскоре вы получите наш положительный ответ.
Настало время перерыва. Женщины сели на подушки в креслах, мужчины отправились в курительный уголок. Кэндис вышла на крытую веранду подышать воздухом. Воздуха ей сегодня не хватало. Здесь ей хотелось спрятаться. Было прохладно и приятно. Неожиданно здесь появился Джек Нортон.
Что такое, Кэндис? Ты кажешься утомленной.
Как же Кэндис хотелось расплакаться у него на плече. Она бы высказала все свои чувства, а он гладил бы ее по волосам, а потом взял бы за руку и сказал, что тоже мечтает быть с ней. И вся эта ужасная помолвка была бы прервана.
Но ничего этого не произошло. Вместо этого Кэндис сказала:
Мне немного грустно из-за помолвки. Я не уверена, что мне пора выходить замуж.
Он облокотился о перила:
Как я тебя понимаю. Мне самому не по себе, ведь я тоже скоро женюсь. На Шивон Арлиманн.
Кэндис показалось, что ее ударили. Таким это было потрясением. Они говорили о чем-то дальше, Кэндис отвечала. Впоследствии, она не помнила, чем закончился разговор. Смутно помнила, как они проводили гостей и как она поднялась в свою комнату. Каким-то образом она легла спать и даже уснула.
Однако, долгого сна не вышло. Спустя пару часов Кэндис проснулась без малейшего желания снова заснуть. В доме было тихо, она лежала на спине, но ее ноги будто зудели. Хотелось вскочить и побежать. Кэндис казалось, будто что-то действовало ей на нервную систему. Она беспрерывно меняла положение до тех пор, пока резко ни села в кровати. Нет, лежать она не может! Ей срочно нужно поговорить. И, перебрав в голове знакомых, она внезапно поняла, куда хочет сейчас.
В темноте Кэндис дошла до шкафа и стала переодеваться в одежду для города. В прихожей перед спальней Кэндис спала служанка, но чудом Кэндис удалось ее не разбудить. Внизу она открыла щеколду входной двери и оказалась на улице. Выйти из дома одной ночью оказалось страшно. Даже страшнее, чем Кэндис думала. Всюду мерещились чьи-то тени, а в голову Кэндис лезли мысли о призраках, которые бродят по ночам. Она уже не понимала, кого боится больше: призраков или людей. Да и улицы в темноте казались другими. В какой-то момент Кэндис показалось, что она заблудилась. Но уже через пару минут она узнала дом Пита.
Кэндис со страхом спустилась к двери в подвал. За дверью было тихо, но когда Кэндис приоткрыла ее, услышала отчетливый храп. Два человека, пившие днем, сладко спали. Кэндис осторожно прошла мимо них в коридорчик, где должна быть дверь в комнату Пита. Минутка нерешительности. Постучала.
Чего вам? - почти тут же послышался его голос.
Это Кэндис! - крикнула она через дверь, и дверь почти тут же открылась.
Кэндис? - он был по-настоящему удивлен, - Что случилось?
Он был в трико и без рубашки, и Кэндис вдруг почувствовала себя очень глупой. Но сил уходить не было, и Кэндис выдохнула:
Можно поговорить?
Конечно, Кэндис, входи!
Пит взял ее за руку, завел в комнату, закрыл дверь, сбросил вещи со стула и дал ей присесть. Сам расположился на диване напротив.
Меня отдают замуж! Сегодня была помолвка.
Пит почесал голову:
Тебя отдают родители?
Да, и я должна сказать еще кое-что о себе.
Он наклонился вперед, внимательно слушая.
Я не та, за кого себя выдаю. Я не работаю в том доме, я дочь хозяина.
Весь голос и тон Кэндис выражали извинение. Пит чуть снизу посмотрел в глаза Кэндис и слегка улыбнулся:
Я это знаю.
Как?! - покраснела она.
Сначала, когда ты появилась у киоска, я принял тебя за служанку. Но вчера днем я был у твоего дома и увидел, как ты выходила в шикарном платье в сопровождении слуг. И все понял.
И ты не сердишься на меня? - Кэндис прижала ладони к щекам, будто прикрывая.
Конечно, нет, - улыбнулся он, - В тот момент мне было даже лестно, что я знаком с такой дамой. Но вот твоя свадьба... Ты уверена, что ее не хочешь?
Да, конечно, да! - воскликнула она.
Тогда тебе нужно поговорить с Итаном и отцом.
Факт был очевидный, но Кэндис не знала, как это осуществить. Как вообще сказать, что не хочет замуж?
Боюсь, они не послушают меня, - сказала она с сожалением.
Кэндис сидела у Пита несколько часов.
Когда через несколько часов она входила в дом, ее там ждал сюрприз. Отец, мать, слуги, все были на первом этаже и ждали Кэндис.
Где ты была? - первым воскликнул отец.
Мы волнуемся! - добавила мать.
Почему ты ушла из дома ночью?
Но как...
Кэндис хотела спросить, как они узнали. Неужели служанка ее сдала. Она стояла поодаль, опустив голову, и Кэндис не могла понять, от чувства вины или от скромности.
Куда ты ходишь? - отец кипел от ярости. Лицо матери краснело.
Объясни нам!
Что случилось?
Кэндис была в растерянности. Этот день отнял у нее слишком много сил. Дальше был длинный разговор с родителями в отцовском кабинете, во время которого Кэндис со слезами на глазах рассказывала про свои городские приключения. Пришлось рассказать не только о сегодняшнем дне, но и обо всех предыдущих. Все это привело к гневу родителей, и Кэндис была отправлена спать. А на улице уже светало.
Следующие дни тоже были сумбурными. Родители то игнорировали Кэндис, то устраивали ей самые настоящие допросы. Через три дня решение было принято. Решающим фактором стало то, что Итан решил отказаться от свадьбы. Виной всему стали слухи, которые так старались предотвратить родители Кэндис, и которые все же вылезли через слуг. Попахивало скандалом, но Гордон Стендаль смог его потушить.
Кэндис тревожилась и хотела связаться с Питом, но возможности не было. А сам он не объявлялся, и Кэндис зазря проводила все свободное время у окна.
Кэндис, нам нужно снова поговорить, - голос отца, стоявшего в дверях, отвлек ее от созерцания улицы.
Что еще? - в ее голосе послышались слезы.
Думаю, нам нужно прийти к миру, - сказал он.
Его идеей было познакомиться с Питом. Ничего безумнее Кэндис не ожидала. Она была скорее готова к тому, что ее больше никогда не выпустят из дома. И она не понимала, зачем отец этого хочет. И от этого боялась.
И мы едем к твоему новому другу. Переоденься в выходную одежду и спускайся через полчаса.
Кэндис не успела и рта открыть, как он вышел. Когда Кэндис спускалась вниз к назначенному сроку, ее тело слегка дрожало от страха. Еще бы! Они едут к Питу.
Сначала проехали мимо киоска, но вместо Пита там сидела темноволосая девушка с лицом сердечком. У его дома тоже было тихо. Кэндис и отец вышли и молча двинулись ко входу в подвал. Кэндис шла впереди. Подвал был закрыт. Кэндис повернулась к отцу, будто спрашивая, что делать. Отец подозвал шофера и что-то шепнул ему на ухо. Тот кивнул и скрылся в доме. Через несколько минут шофер вернулся с женщиной в простой одежде.
Я знаю, где Пит, - сказала она грустно.
Сердце Кэндис забилось в предвкушении чего-то плохого.
Его вчера утром забрала полиция.
Женщина говорила медленно, слегка растягивая слова.
Что с ним? - воскликнула Кэндис.
Но женщина лишь покачала головой в невединии.
Еще через полчаса Кэндис с отцом заходили в здание полиции. Гордон тут же приступил к вопросам. Через пару минут выяснилось, что Пит и двое мужчин, с которыми он дружил и жил обвиняются в краже. Еще через несколько минут Кэндис с отцом заходили в коридор, куда выходили решетки камер. Он был здесь! Грустный и осунувшийся лежал на скамье, но вскочил, как только увидел Кэндис.
Кэндис, почему ты здесь?!
Она протянула к нему через решетку руки, и он ответил мягким рукопожатием. Отец Кэндис стоял позади.
Почему ты здесь, Пит? Нам сказали, что за краж. Это верно?
Да, почти. Мои соседи залезли в окно одного дома, а меня просили подстраховать. Но только одна дама их застукала в своей комнате и стала звать полицаев. А я, вместо того, чтобы удрапать, пытался освободить их. Теперь нас всех ждет наказание.
Это не возможно! Как там? - заплакала Кэндис, - Тебя отправят в ссылку.
Он кивнул ей. Кэндис гладила его по рукам, не смотря на присутствие отца.
Ты так дорог мне. Ты стал мне лучшим другом за эти месяцы. Я не могу тебя потерять.
Я буду писать тебе письма. Я слегка умею писать.
Как мне будет этого не достаточно!
Кэндис, - сказал отец, - поднимись наверх. Я тоже должен поговорить.
Она утерла слезы и послушно кивнула.
Не известно, о чем говорили Гордон и Пит, но через полчаса отец вернулся, и они с Кэндис молча уехали домой. Молча тянулся этот день. До вечера Кэндис не могла найти себе место. А вечером ее снова позвал к себе отец.
Мы с твоей матерью посовещались и подумали. Если уж свадьба не удалась, то так тому и быть. Но у нас для тебя сюрприз.
И в этот момент зашел Пит! Пит был дома у Кэндис! Выглядел он устало, но уже немного освещенный и переодевшийся.
Отец сказал:
Сегодня, когда я говорил с Питом в тюрьме, я понял, что на его месте я бы тоже поступил так. Иногда бывает, что честные люди совершают не честные поступки. И я договорился с той женщиной, которая на них заявила. Теперь они свободны и получат работу.
Кэндис ахнула, не ожидая такого от отца.
И еще, - продолжал он, - я вспомнил, что мой прадед был простым разнорабочим. А получил свой титул за дружбу с королем. Но времена прошли, и теперь все эти титулы уходят в прошлое. И единственное, что нужно, честное храброе сердце. И оно у Пита есть.
Пит стоял поодаль, чуть склонив голову вперед. Ему казалось, что он попал в свой сон. И ему разрешали общаться с Кэндис. Ему помогли с работой. Чего еще желать?
Пит теперь живет в другом месте и может приходить к нам.
Что было дальше? Кэндис вновь обрела свободу выхода и продолжила обучение. Пит приходил к ним в гости. Даже разговаривал с Гордоном. Джек женился, у него родилась дочь. Итан тоже женился.
Однажды Пит пришел в гости, но был каким-то странным. Долго говорил с отцом Кэндис наедине, когда Кэндис ждала его в гостиной. Затем мужчины вышли, но оба были явно напряжены.
Я пришел... - начал говорить Пит и запнулся.
Отец Кэндис ободряюще похлопал его по плечу.
Я пришел, чтобы предложить тебе выйти за меня замуж.
Кэндис улыбнулась, подошла к нему и они слились в объятиях.
Так заканчивается сказка о том, как бродяга смог впечатлить принцессу.