Теперь точка, отмечавшая демона, воплощавшего глупость, исчезла, я выбрал новую, ближе других, коснулся. Тут же из неё ударил розовый луч прямо в небо, разделился на отдельные тонкие лучики, кои изогнулись, как струи фонтана, достигли земли. Тут же на тверди возникли некие руны, запылали зелёным светом. От одной побежал голубой луч, соединил постепенно все символы. Теперь лучики завращались против часовой стрелки, «купол» начал опускаться. Казалось, превратился в нечто целое, потом раздался громкий хлопок, и всё исчезло, оказались в небольшой воронке в земле. Заозирались. Теперь перенеслись в какой-то лес, только, сосновый, тёмный и мрачный.
- И кого чуешь ты здесь? – уточнил я у спутницы.
- Демон, что воплощает трусость, - змеедева вздохнула, - питается страхом жертв, заставляет их бежать прочь, пока не споткнуться и не переломают себе конечности, а то и шею свернут. И он куда опаснее Второго моего сородича.
- Охотно верю, - я облизал губы и вытащил свой меч, - придётся кое-что предпринять. Ты атаку выдержишь?
- Голод сильнее любого страха, - кивнула соратница, - ну, я на это надеюсь.
- На всякий случай, перестрахуюсь, - я кашлянул, - согласись, о очаровательнейшая из демониц, что ужас трапезе не помеха? Как говорится, глаза бояться, а зубки жуют.
- Точнее и не скажешь, - подтвердила подруга.
- Теперь себя, - я погладил подбородок, - итак, Тонда Миротворец, согласись, чем больше твой страх, тем, соответственно, и выше жажда уничтожить врага и прекратить мучения, свои и чужие. Страдай, но побеждай.
- Недруг не так прост, - предупредила напарница, - был самым низкорослым и щуплым из разбойников, всем угождал, однако, с удовольствием пытал пленников, попавших в руки злодеев, пока не добрались до храма, добивал раненных, своих и чужих. На любую пакость способен.
- Тем паче порадуюсь, наблюдая, как скрывается в твоём ротике, и пожелаю ему доброго пути в желудок, а тебе - приятного аппетита, - я подмигнул девушке, - первый враг как-то слишком быстро «сдулся», даже не подрались толком.
- Ага, ты сразу проиграл, - хмыкнула подруга.
И вот отправились мы в путь, в нужном направлении. Вскоре послышались испуганные крики, из-за деревьев показались какие-то солдаты в облегчённых латах, с вытаращенными глазами и разинутыми ртами, пробегали мимо нас, спотыкались о корни, налетали на деревья. Узрев мою подругу, ещё громче завопили, шарахались от неё. Некоторые пытались атаковать, но мы их быстро вразумили, обезоружив и отвесив несколько пинков и затрещин. Тем ни менее, пришлось на дерево влезть, на какое-то время, чтобы не затоптали. Под нами на коне проскакал неизвестный воитель из аристократов, в руке держал щит с тотемным знаком.
- Кельвейер, - я нахмурился, - слышал о мужчинах из этого рода. Говорят, они славятся своей отвагой безумной. По слухам, когда нынешний глава рода участвовал в некоем бою, и армия, к которой был приписан, начала отступать, ни за что не соглашался повернуть спиной к врагу, пришлось своим же оглушить его, сзади и на руках унесли прочь, а после ругался, всех вызвал на бой, чудом успокоили. Это какова же сила демона, что такой храбрец из рода героев сбежал, пища, как испуганный котёнок?
- Я же предупреждала, - воительница кивнула, - нам придётся потрудиться изрядно и доказать свою силу воли.
И вот дождались мы, пока стадо воинов пробежит, спустились и пошли искать врага. Меж тем, вскоре, я почувствовал некоторое волнение, сердце забилось в груди. Понятно, недруг пытается воздействовать. Подруга так же задрожала, не знаю, от пробуждающегося ужаса или возбуждения, мысленно предвосхищала как схватку, так и трапезу. Меж тем, из-за деревьев, выскочили олени, лани, зайцы, белки, следом, волки, медведи, весь лес пришёл в движение. И снова ваших покорных слуг чудом не растоптали. Правда, змеедева воспользовалась представившейся возможностью, и второй раз позавтракала. Не в тот день и час зверьки надумали устроить забег по пересечённой местности.
К счастью, зачарованные тварюшки и нас боялись, огибали стороной. Наконец, стало потише. И вот задрожали стволы деревьев, заскрипели, что-то шло к нам и довольно крупное. Вскоре узрели врага, карлик определённо подрос! В два человеческих роста высотой, мускулистый весьма, фиолетовые волосы жёсткие и извиваются толстыми уродливыми спиралями в разные стороны, лицо перевёрнуто вверх ногами, глаза там, где подбородок обязан быть, на лбу пасть. Нос свинячий, пятачок. Одно ухо волчье, второе кроличье, шея даже слишком длинна, как у черепахи. На туловище располагались десятка два ртов, которые скалились и рычали. Руки особенные, от локтей росли две пары конечностей, вместо одной, положенной. В районе пояса располагались два гибких щупальца, ноги четыре, паучьи, присутствовал и хвостик гибкий с раздвоенным кончиком.
- Ну и мерзок же ты, приятель, - я поёжился.
Враг взвыл, потянул ко мне правую верхнюю конечность, коя начала удлиняться быстро. Пальцы засветились, я почувствовал, как безграничный страх сжал душу, захотелось удрать прочь, визжа от ужаса, подальше от мерзкого монстра, но мерзкому чувству противостоял гипноз. Жажда прикончить тварь оказалась сильнее. Закричал я, рубанул чудовище по пальцам, отделил их, правда, тут же новые выросли. Неужели, недруг вообще необорим? И что я тут делаю, в таком случае, ради кого рискую? Ноги сами сделали шаг назад, случайно кинул взгляд на спутницу, та вовсе голову в плечи вжала, зубами стучит. А ведь не покормить её и будет реальный повод пугаться. Кого бояться, уродливого великана, чья сила лишь в том, что пугает, или девушку, способную проглотить меня, как кусок хлеба с мясом? Пожалуй, спутница куда опаснее! И чтобы не напала, надо избавиться от недруга.
Снова прыгнул к твари, принялся рубить её клинком, более не обращая внимания, на то, что восстанавливается.
- Думаешь, сможешь меня прикончить? – расхохотался демон. – Жалкий смертный с дуратским слабым мечом! Полюбуйся моей безграничной мощью, сейчас эта вечно голодная демоница, боясь за свою шкуру, скушает твою плоть, выполнит приказ!!!
И змеедева вправду повернулась, вот-вот атакует! У меня оставалось всего несколько мгновений на то, чтобы предпринять хоть что-то, пока не стало слишком поздно.
- Согласись, что тебе больше стоит бояться потерять меня, своего друга и, в будущем, возлюбленного, а со мной и утратить шанс на исцеление, чем это очень вкусное чудовище! – выкрикнул я охрипшим голосом.
Девушка будто на стену налетела. До воплощения страха, начало доходить, что не всё ему удаётся в жизни. Развернулся и сам кинулся наутёк, снося стволы деревьев. Теперь пришла его очередь пугаться и спасать свою шкурку. Воительница метнулась следом. Я вытер пот с лица, можно неспешно бежать за обоими порождениями тьмы. Интересно, застану ли «карлика» во рту соратницы или ещё живым? Вроде, чуточку полегчало. Правда, немного, боялся за змеедеву. Стала очень близка мне, куда больше, чем ожидал. Ночь на поляне фей не прошла бесследно. Надо сказать, здоровяк наломал немало «дров». Полагал я, приключения скоро закончатся, однако, выскользнув из-за деревьев, обнаружил огромную расщелину, на нашем «берегу» стояла моя напарница, тряслась, как в лихорадке.
- Что такое? – я кинулся к воительнице.
- Так высоко, – бедняжка всхлипнула, - я боюсь прыгать, вдруг упаду и покалечусь?
- Больше, чем лишиться любимого угощения? – уточнил я. – Сейчас негодяй убежит, и ищи его, свищи, а ты голодай и мучайся, пока карта не подзарядиться. Или не боишься за всех живых существ, что пострадают от рук беглеца?
- Лишиться еды? – пролепетала змеедева, поворачиваясь к провалищу.
- Главное, не смотри вниз, - посоветовал я, - только на противоположный берег и думай о сладкой плоти демона. Он всё дальше уходит. Плюс, от бега потеет и худеет, становится меньше. Много упускаешь.
- Забирайся ко мне на спину, - рыкнула соратница.
Я послушался, вскарабкался, обхватил отошла она на некоторое расстояние, разбежалась, понеслась вперёд, вытянула руки, прыгнула, немного не долетела до другого края, из ладоней вылезли змеи, выстрелили, как болты из арбалета, впились зубами в землю, повисли мы на них. Вот когда пришла пора испугаться по-настоящему. Втянула воительница ползучников, потихоньку вскарабкалась. Полежали немного, приходя в себя, после поднялись, и демоница побежала, ориентируясь по следам, позабыв даже меня спустить на землю. Чувствовал себя маленьким ребёнком, коего несёт куда-то мама. А могу ли претендовать на то, чтобы стать женихом столь могучего создания? Мужчина обязан быть сильнее и храбрее, а получается, какой-то придаток жалкий, во всех отношениях.
Недруг времени не терял, убежал довольно далеко, ещё и «союзников» сыскал. Судя по облику, болотные чудовища, монскуры, в чешуе, с острыми когтями и рыбьими зубами в пастях, на головах плавники, заменявшие волосы. Обожают человечину, немало грибников и охотников не вернулись домой по их вине. Приблизился слишком близко к трясине и прощайся с жизнью, обязательно утащат. Нам, охотникам, за таких серебром платят. И боялись хищники мою подругу больше смерти, напали, булькая от ярости. Как вариант, надеялись попробовать демонятину на вкус. Зря, в общем-то, демоница их хватала и немедленно проглатывала одного за другим. Последний представитель нечисти, осознав, что не с той связались, с воплем унёсся. Но небольшую фору воплощению ужаса подарили, пришлось опять догонять. А он не сдавался, между прочим. Отыскал новых «друзей». Заскрипели деревья, показались на коре женские личики, весьма симпатичные, из земли полезли корни, устремились к нам, намереваясь если не удушить, то задержать.
- Это дриады, их нельзя обижать, - шепнул я на ухе воительнице, - бойся вредить невинным и добрым, твоей душе это не на пользу. Просто рви щупальца, но не больше. Несчастные не виноваты в том, что их заразили страхом.
Змеедева кивнула и прислушалась, рвалась вперёд, могучее животное, не используя ни змей ядовитых, ни когтей. Деревья пробовали спутать, не пустить, пустое. Вскоре ужас перед таким необоримым созданием, заставил их отступить. Разумеется, бедняжкам было больно, когда корешки разрывались, но это лучше, чем смерть в желудке демоницы. Для моей подруги размер закуски и прочность не имела никакого значения. Попался, значит, попался, твои проблемы, нечего лезть, так сказать. Меж тем, и лес закончился, без предупреждения, выскочили на ровное пространство, а впереди крепостца, окружённая стенами. И недруг бежал именно к ней. Неужели, придётся с воинами сражаться? Этого ещё только не хватало, вдруг кого-нибудь покалечим?
- Насколько далеко сумеешь кинуть меня? – спросил я у воительницы.
- Хочешь добраться до этого беглеца? – уточнила напарница. – А не боишься упасть и покалечиться благополучно?
- Упустить жертву - больше, - пояснил я и обнажил меч, - давай, пока не передумал. Я не такой и храбрец, особенно, сегодня.
Демоница сорвала меня со спины, примерилась и метнула. И представьте, настиг, вцепился в уродливую кожу, вонзил своё оружие. Монстр заорал, покачнулся и упал, приземлился на четвереньки. Боли боялся невероятно. Я вырвал лезвие и снова ударил, ближе к сердцу. Несчастный застонал, а тут и змеедева нагнала, схватила за ноги и принялась в свою пасть запихивать. Я скатился, чтобы не скушала заодно. Хуже, что всё происходило на глазах у обитателей крепости. Интересно, убоятся они или атакуют?
- Помилуй меня, не губи, обещаю никого не трогать и не пугать, - всхлипнул гибнущий, - нет ничего страшнее смерти, неужели не боишься прослыть безжалостной?!
К сожалению, когда одна девица кушала, боялась лишь упустить вкусный кусочек. Наконец, голова жертвы исчезла в пасти, вытерла губы и громко рыгнула. И страх сразу исчез, я почувствовал себя куда лучше.
- Неужели, справились? – воскликнула моя подруга.
- Ага, ты – большая молодец, - кивнул я, - а теперь позволь на спину влезть и бежим отсюда, пока целы!
Чешуя воительницы засветилась изнутри, открыла рот, из которого вырвался стон, не имевший ничего общего с человеческим, ударил чёрный луч, прямо в воздух, возник чёрный круг с символами по периметру, завращался, в нём поток энергии и скрылся. Избавили родное измерение от второго демона благополучно.
Соратница откашлялась, вытерла рот, после спорить не стала, сорвалась с места и полетела к лесу, только и там уже ждали. На стволах возникли лица дриад, из земли полезли корешки - щупальца. Мы притормозили слегка. Это когда нимфы лесные под чарами, с ними драться надо, а так ссориться глупо. Я спрыгнул на землю, поклонился низко.
- Доброго вам дня, - произнёс я, улыбаясь как можно любезнее, и вытащил свой меч, - умоляем пропустить нас, поскольку, согласитесь, сейчас вон из той крепости полезут солдаты и атакуют, а нам помирать никак нельзя, так получилось, что чуть ли не мир спасаем.
- Запустить в свой лес прожорливую демоницу? – поинтересовалась одна из дриад. – Ты хоть сам понимаешь, о чём просишь, человек?
- А вы хотите сказать, что не видели, чего произошло с другим демоном? – вопросом на вопрос ответил я. – Тем, что нагнал на сии края страх безграничный и даже вас с ума свёл, заставил с нами ратиться. И припомните, пострадал ли кто-то серьёзно?
- А то порождения ада между собой не воюют и не убивают друг друга, из зависти, ненависти или просто надеясь похитить энергию недруга и стать могущественнее, - не сдавалась собеседница, (упрямая попалась, даже гипноз мало помогал).
- В этом правы полностью, - я кашлянул, - согласитесь, обычные демоны именно таковы, но вы видите перед собой существо совсем иное. Она – принцесса зачарованная, коя своего тела не отдавала, по доброй воле, а стала жертвой тёмных чар. Её можно вернуть и очистить, но, для этого, обязаны убить двенадцать демонов. Двоих уже настигли. И просим не так много, просто дайте пройти. Клянусь, больше никогда не увидите, и никого не тронем, утром, когда волшебная карта активируется, унесёмся охотиться за чудовищами.
- Пожалейте, умоляю, не за себя прошу, а за тех людей, - змеедева сложила ладони на груди и поклонилась низко.
Меж тем, из ворот замка показались воины в доспехах, вооружённые копьями и щитами. Явно намереваясь нагнать и атаковать. Не знаю, успею ли клинком воспользоваться?
- В словах твоих, человек, не чувствуем лжи, - засомневалась нимфа, - да и обитатели замка весьма фанатичны и агрессивны, много нам вреда причиняют, стараемся не показываться на глаза. Хорошо, дозволим спрятаться в чаще, но бойтесь нарушить обещания, кара последует незамедлительно и будет она ужасной!!!
Корни погрузились в почву, мы кинулись в лес, за спиной стволы переплелись ветвями, дриады покинули их и скрылись в других деревьях (могли перемещаться по корешкам). Когда враги станут рубить живую преграду, лучше чтобы в ней не было никого, способного испытывать боль. Мы не успокоились, пока между нами и преследователи, не осталось, помимо бора, глубокое топкое болото. По нему ни лошади не пройдут, ни бойцы в тяжёлых латах. А противники в лёгких не страшны даже в малой степени. Лишь бы из луков и арбалетов стрелять не стали. Подруге-то ничего не сделается, а меня подстрелить, способны, разозлить воительницу, навлечь на себя её гнев и лишить шанса исцелиться. Болотные твари хищные не посмели нападать, уже знали о судьбе своих сородичей, которые упокоились в желудке змеедевы. Попрятались. Наконец, решили мы устроиться на привал и отдохнуть. Хотя бежала соратница, без сил лёг на землю именно я. Девушка уселась рядом, обхватила ноги руками.