Небольшой кусочек текста из 5ой книги серии "За Пологом".
Предыстория:
Раса Слуг, пользуясь полным крахом Богов, решила взять власть в Галактике в свои лапки. Для этого они воспользовались своей религией - Единством, распространяемым среди примкнувших к ним планет, формируя на них боевые отряды и зомбированных религиозной доктриной людей.
Одна из таких армий отправляется на планету Горат, он же - Прогар. Мир-свалку, где местные, сколотив банды, сражаются друг с другом за обладание наиболее лакомыми кусками всё тех же свалок, коих здесь много. Сражаются они на крафтах - боевой технике, собранной из хлама, найденного всё на тех же свалках.
сори за тавтологию)))
(игру,вдохновившую на сей бред, уверен узнаете)
Интермедия – 2: Под грохот ржавых глушаков.
Планета Горат, бывшая второй в звёздной системе из пяти планет, относилась к тому типу миров, к созданию которых Творец отнёсся, если так можно сказать, спустя рукава.
Слепив из каменной пыли более-менее округлый шар, он накрыл его куполом атмосферы и отвлёкся, несомненно привлечённый чем-то, гораздо более важным. Когда же его внимание вновь коснулось забытой планеты, то он, досадуя на свою забывчивость, вытряхнул на её поверхность то малое, что оказалось под рукой после творения иных, более удачливых миров.
Так, Горату, досталось совсем немного воды - её хватило на пару десятков небольших рек, ещё меньше пришлось на биосферу, представленную несколькими видами трав, пятком различных кустов, редко когда счастливых настолько, чтобы вырасти в подобие деревьев.
Посчитав на этом свою работу законченной, Творец отряхнул руки и удалился - злые и несомненно непочтительные языки, впрочем, утверждали, что из той пыли, отделившейся от рук Творца, родились крысы, во множестве обитавшие на Горате, но большинству людей было яснее ясного, что эту напасть сюда завезли люди, принявшиеся осваивать сей скудный мир.
Но, если крысам эта планета и пришлась по душе, то вот у людей дело не заладилось. А действительно, зачем страдать здесь, если вокруг, прямо у соседних звёзд, пустуют куда как более комфортные для проживания, миры?
В результате, пережив краткий бум от наплыва переселенцев, Горат практически опустел на долгие столетия – в те годы на нём проживало не более пары десятков тысяч человек.
Всё изменилось в один из дней, когда на его поверхность опустился грузовоз, чей трюм был забит вышедшими из моды моделями наземных транспортов.
Перед корпорацией, так несчастливо изготовившей не нашедших владельцев машин, стоял непростой выбор - либо изыскать варианты по продаже, либо пустить всё произведённое под пресс, высвобождая складские площади под новую продукцию.
Второе было неприемлемо - вместе с непроданными моделями следовало вернуть в кассу компании и премии, заблаговременно выплаченные руководством - в успехе продаж никто не сомневался. Ну а что до первого варианта, то найти достаточно тупого лоха, готового купить провальные авто оптом, никак не получалось.
Положение спас так и оставшийся неизвестным клерк, сумевший-таки отыскать выход из тупика.
Склад долгосрочного хранения! - Вот было именем того, что спасло карманы тысяч манагеров от серьёзного потрошения.
- И действительно, - с жаром обсуждали, убеждая и себе и остальных, сторонники этого решения: - Мода непредсказуема, и кто знает, вдруг, через сотню лет, непризнанные критиками и экспертами модели, окажутся на пике популярности? Верно же говорят, что всё новое, это хорошо забытое старое? Вот мы и прибережём козыри до нужного момента, выложив их на стол прежде конкурентов!
Далее обычно шли восторги в адрес потомков, коим они, жертвуя всем сейчас, готовят такой щедрый подарок. Восторги, разумеется были фальшивыми, но вот решение, пропихнутое через высшие эшелоны топ-манагеров, настоящими.
Результат не заставил себя долго ждать - небеса Гората вздрогнули, сонную тишину нарушил рёв десятков транспортов и уже скоро поверхность этого сухого мира украсили собой яркие коробочки не нашедших покупателей, машин. Данный мир был выбран не просто так – сухой климат, отсутствие дождей, малочисленное население, готовое охранять собственность компании за копейки, и, что немаловажно – задворки обжитого мира. Ну где ещё найти такой же рай для хранения, а говоря по-честному, сокрытия своих ошибок? Тут даже ангары строить не надо – защитная плёнка сбережёт авто лучше любого укрытия.
Нет. Рай. Однозначно – складской рай!
Секрет этот - в плане создания подобного склада, не долго был эксклюзивом той корпы, развалившейся менее через тридцать лет, при очередном кризисе, крайне неудачно наложившимся на очередной промах дизайнеров и почивавшего на лаврах дивидендов топ-менеджмента.
Не прошло и пяти лет, как на Горат прибыли транспорта их конкурента, чуть позже получившего подобные проблемы.
После прилетели корабли военных, вываливших посреди единственного материка горы поломанного оружия, техники и брони, ремонт которой, не говоря уже об утилизации, выходил куда как дороже закупки новых образцов.
После этого, все остальные производители, словно сорвавшись с цепи, поднявшись вываливать на планету как не нашедшие покупателей изделия, так и откровенный брак, спеша скрыть следы последнего от ставшей чрезвычайно требовательной к качеству изделий публике.
Конец этой вакханалии положила Первая Галактическая война - та самая, в ходе которой молодая Претория и не менее молодое Единство Слуг, пробовали свои силы, попутно выжигая в пепел сотни миров.
Про Горат, получивший прямо перед войной, кличку Прогар, забыли, а когда вспомнили, то с удивлением обнаружили на его поверхности, вооруженные и сверх мобильные банды, увлечённо сражавшиеся меж собой за контроль над наиболее вкусными участками планетарной свалки.
Надо заметить, что и Претория, и Слуги, направившие на Прогар свои войска, крепко получили по зубам от немедленно объединившихся против нового врага, банд.
А получив - плюнули, оставив этот мир, по сути-то особо никому и не нужный, без внимания, лишь изредка направляя туда торговцев, бывших одновременно шпионами, с новыми, требовавшими боевой проверки, образцами вооружений.
Такой подход быстро принёс желаемые плоды. Местные, монтируя на невообразимые в своём многообразии шасси, новейшие образцы вооружений, увлечённо бились меж собой, расплачиваясь с торговцами как детальными отчётами, так и трофеями, захваченными у других банд, получавших своё оружие у противоположной стороны.
Таким - то пустынно-тихим, то вспыхивающим огнём жарких схваток был Прогар на сегодняшний день.
День, когда на его поверхности оказались толпы людей, разносящих по Галактике пожар новой, теперь религиозной, войны.
Мэтт Вэй, член банды Мусорщиков, сидел в своей машине, припаркованной перед лачугой скупщика Важного Эда уже добрый десяток минут. Здесь, в полной прохладного воздуха кабине крафта, так на Прогаре называли собранные их старого хлама транспортные средства, было хорошо. Куда как лучше, чем там, снаружи, где безжалостные лучи местного светила раскаляли неподвижный воздух так, что всюду, куда не кинь взгляд, дрожало зыбкое марево.
Но выбираться наружу Мэтту не хотелось не из-за жары.
В конце концов, ему, выросшему на Прогаре и с измальства впитавшему в себя подобное пекло, подобное не было в диковинку. Да и делов-то – выскочить из кабины, надвинув на глаза широкополую шляпу, сделать пару десятков быстрых шагов к лачуге Эда и там, за дверью, дверью вырезанной из останков неизвестной и уже неопознаваемой техники, его вновь встретит прохлада тщательно отфильтрованного и обогащённого озоном, воздуха.
И не только она.
Встретит, в смысле.
Будет там и сам владелец – скупщик Эд. Важный Эд, пардон.
И он, увидев Мэтта, примется, сначала, долго качать седой головой, сетуя на забывчивость свойственную молодости. После же, когда первая тема будет исчерпана, Важный Эд, кряхтя и ругаясь на свою старческую немощь, запахнёт некогда цветастый, а ныне однообразно серый халат, вытащит из-под стойки свой гроссбух и…
Нет.
Вытащит он два гроссбуха – один, обшитый листами тонкого светлого металла, другой – обтянутый чёрной кожей создания, рождённого за много-много световых лет от Прогара.
Бросив на Мэтта виноватый взгляд и, обязательно сопроводив его тяжёлым вздохом, Эд отодвинет в сторону белый талмуд и, поддёрнув длинные, обтрёпанный по краям, рукава, примется поглаживать чёрную шершавую кожу второго, подняв на него глаза и готовясь прочитать длинную лекцию о важности своевременного погашения кредитов.
- Да что б тебе песок в цилиндры набило! – Выругавшись, на душе стало чуть легче, Мэтт ткнул кнопку отключения движка и, набрав напоследок в грудь прохладного воздуха, рывком распахнул дверь своего крафта, выскакивая наружу, одновременно надевая на голову свою шляпу.
Солнце, заметив новую жертву, немедленно ударило по той раскалённой кувалдой своего жара.
Но и Мэтт был наготове.
Запахнув поплотнее всё ещё хранившую холод куртку – кондей в его крафте был позаимствован с невесть как оказавшегося на Прогаре автобуса, он, словно дразня гневно плюющееся жаром светило, неспешно обошёл свою машину, лениво попинывая каждое из шести крупных, ему по грудь, шипованных колёс. В том, что Эд наблюдает за ним, Мэтт не сомневался – уж чему-чему, а вот к вопросам безопасности тот относился сверх тщательно.
Ну так – пусть смотрит.
Пусть убедится, что к нему прибыл не растерянный, мечтающий вымолить отсрочку, водила, а уверенный в себе член банды Мусорщиков, пусть даже и переживающий сегодня не самые лучшие времена. Последнее было, к сожалению, правдой. Мусорщиков успешно теснили сразу два конкурента – банды Рыцарей Песков и Бешенных Пауков. С первыми особых проблем не было – их крафты, заточенные на езду по барханам, чувствовали себя неуверенно на каменистой почве, сводившей на нет все преимущества огромных раздутых колёс, позволявших им выписывать пируэты на песке.
А вот со вторыми – с Бешенными Пауками, проблемы были.
Пауки, как и следовало из их названия, предпочитали оснащать свои крафты множеством суставчатых ступоходов, уверенно чувствовавших себя на любой твёрдой почве – и чем твёрже была поверхность под их ногами, тем быстрее ползли они в атаку, ловко отскакивая в сторону, когда по ним принимались работать орудия Мусорщиков, предпочитавших вооружать свою технику именно этим видом вооружений.
Остановившись перед носом машины, Мэтт попинал мощный бульдозерный отвал, в верху которого были сделаны два выреза под стволы пушек и, похлопав сначала по одному, а затем и по второму хоботу, двинулся дальше, продолжая рутинный осмотр машины. Он прошёл мимо зашитого броневыми пластинами борта, пригладил задравшейся край наклейки с девицей, чья фигурка замерла в крайне непристойной позе и, наконец добравшись до кормы, пнул ногой два массивных металлических шара, свисавших с выхлопной трубы, совместно с которой олицетворявших собой мужское и весьма крепкое начало.
Дзиньк!
Звук удара шаров был точно таким, как должно, отчего Мэтт, довольно кивнув, наконец завершил осмотр, твёрдым шагом двинувшись к двери лачуги Эда.
Внутри было в точности так, как он себе и представлял – сумрачно, прохладно и свежо. Сам Важный Эд, тоже, как и было положено, восседал на высоком стуле за своей стойкой, водя пальцем по листу раскрытого примерно на середине, толстого гроссбуха.
Белого.
Черная книга, хранившая в себе записи о должниках, лежала закрытой в стороне и это, без сомнений, был добрый знак.
- А, Матвей? Рад! Очень рад! – Оторвавшись от книги, Эд приглашающе махнул рукой. Он старательно именовал Мэтта именем, дарованным тому родителями, напрочь игнорируя все иные варианты, включая и то, как себя предпочитал называть сам посетитель.
- Я уж заждался. – Захлопнув талмуд и бросив быстрый взгляд на его чёрного соседа, Эд, не колеблясь, положил белый поверх него.
- Я долг пришёл закрыть, - немало удивившись подобному – скупщик не начинал привычное нытьё о долгах, Мэтт вытащил из кармана блокнот: - Блоков электроники – шесть, аккумуляторов – восемь, кабелей разных – двена…
- Это не важно, - взмахом руки перебил его Эд: - Ты в курсе, что у Пауков творится?
- Это, Эд, важно, - дёрнул головой Мэтт: - Я хочу закрыть долг. Сейчас. Обо всём ином – после. Продолжу – кабелей – двенадцать. Фиксируй.
- Ты зануда хуже своих родителей, дай им Творец удобные места в раю.
Вытащив из-под белой, чёрную книгу, Эд, недовольно ворча, принялся её листать, отыскивая нужную запись.
- Аккумуляторов, говоришь, шесть?
- Восемь, Эд. Восемь. Электроники – той да, шесть, и про провода не забудь – дюжина их, - немного расслабившись, торгаш не был бы собой, не попытайся он обжулить клиента, Мэтт навалился боком на стойку, следя как Эд, выставив кончик языка, старательно вычёркивает его имя из списка должников.
- Ммм… - подняв глаза к потолку и пожевав губами, прикидывая баланс, Эд подтянул к себе белую книгу и раскрыв её, принялся выписывать новую строку, где против имени Матвей появлялся перечень частей, полученных торговцем.
- Итого, - оторвался он от записи: - Поздравляю тебя с положительным сальдо. По текущему курсу у тебя двадцать шесть монет.
- Двадцать шесть, - повторил Мэтт, сначала сбив шляпу на затылок, а после и вовсе сняв её с головы, положив на стойку. Это было и много, и мало – всё зависело от цели. Ствол там, или движок, или ещё что, на такие крохи было не купить, но зачем покупать, если руки растут из правильного места? Аренда станка – десяток монет, ещё полтора уйдёт на части, которых не хватает, ну а там, когда и станок, и все детали будут в наличии – тогда можно и поработать, воплощая в металле давно вызревавший замысел.
- Да, двадцать шесть, - по-своему истолковал его молчание Эд: - Можешь сам проверить, вот только, - он замялся, словно боясь сообщить нечто неприятное: - Вот только сейчас, Матвей, тебе их не потратить.
- Это ещё почему? – Схватив со стойки шляпу, Мэтт надвинул её на глаза – давно вынашиваемый проект должен был вот-вот родиться и сейчас, пребывая в шаге от его воплощения, любое промедление воспринималось автором весьма болезненно.
- Я тебе про Пауков говорил, забыл уже? Эх… молодость-молодость, - всё же оседлал любимого конька Эд: - Вот помню я себя в твои годы – да услышь я о подобном, то мухой бы полетел…
Мэтт его не слушал.
Привычно пропуская старческое брюзжание мимо ушей, он представлял себе исполненную из металла мечту – автоматический арбалет, пускавший во врага заточенные штыри с примотанными к ним шашкам взрывчатого вещества.
Залп!
И штырь, оставляя за собой хвост искр от горящих фитилей, врезается в броневую пластину врага, накрепко там застревая. Секунда – огонёк добегает до шашки и…
Ба-бах!
Взрыв проламывает в броне дыру, срывая с креплений соседние плиты.
Щелчок – закончивший перезарядку арбалет нацеливается на дыру и туда, в нежное нутро крафта, туда, где в безопасности пыхтит движок и искрит генератор, питающий системы машины, именно туда – под броню, влетает ещё один штырь, подписывая цели смертный приговор.
- Эй, Матвей? Ты меня слушаешь? – Скрипучий голос Эда вернул парня к реальности.
- Конечно, Важный Эд, - поспешно закивал парень, стирая из памяти победные образы: - Ну что поделать, - виновато потупился он, выпуская на свет заранее приготовленную покаянную фразу: - Мы, не вы, уж прости. У вас своя реальность была, у нас – своя, пусть и не такая героическая.
- Я, вообще-то не о том говорил, - взгляд Эда, всё же смягчился – лесть он любил: - Я про Пауков.
- А что с ними? И какое они, Пауки эти, отношение к станкам имеют? Ремесленная Зона – нейтральна! Так ведь всегда было – и не думаю, что Пауки посмеют нарушить это правило.
- Нейтральна, это верно, - закивал седой головой Эд: - Тут ты прав – любой клан, посмевший пострелять там, немедленно будет объявлен изгоем – со всеми вытекающими последствиями, да.
- Тогда почему я не могу взять в аренду станок?
- Мастеровые закрыли Зону.
- Чего?! Такого же никогда не было?! – Удивлению Мэтта не было границ. Чтобы Мастеровые – банда, специализирующаяся на изготовлении всего, что угодно и сохранявшая абсолютный нейтралитет со всеми, вдруг закрыла доступ в свою зону – к станкам, кормящим их? Нет, услышать подобное было не то, что странно, нет! Подобное было просто невозможно.
- Понимаю, - Эд закивал столь энергично, что полы халата разошлись, обнажая кремовую нательную рубаху: - Но тем не менее – всё именно так. Причина – нападение неизвестных сил на Пауков.
- Это как – неизвестных? Эд? Пауки что? Ослепли? Есть мы – Мусорщики, есть Рыцари Песков, ещё Камнегрызы, Огнепоклонники, - принялся перечислять он известные банды, загибая пальцы: - Святые Психи, Меченные Огнём – эти да, могли Паукам вызов бросить. Остальные – я про Семьдесят Шестых, Алмазных Бестий и Водолюбов – мелки. Силёнок у них нет на Паучков лапки задирать. Или кто-то ещё появился? Не слыхал о таком.
- Всё так, - запахнул халат скупщик: - Ты верно всех перечислил. Но дело по-другому выходит – на территорию Пауков транспорта сели.
- С хабаром? Если что-то новое привезли, то тогда да, вполне моги недовольные новый клан замутить. Но, всё одно, какие же они – неизвестные? Позывные пробить по базе и…
- Да ты слушать будешь, или нет! – Вышедший из себя Эд, хлопнул ладонью по стойке: - Я что по-твоему, вот просто так перед тобой распинаюсь? Слушай! Молча слушай – ушами, а не ртом! – Выудив из-под стойки флягу, Эд сделал несколько глотков и убрал её на место: - Да – транспорта. Но не с хабаром. Из них люди попёрли. Кто вооружён, кто так – с вилами, лопатами и прочим дрекольем. А как…
- Да уж, - не сдержавшись фыркнул Мэтт: - Лопата, это да – сила!
- Мэтт! Заткнись, пока вон не погнал! В общем, - зыркнул на него торгаш: - Всей толпой и на Пауков. Половина, надо заметить, ещё по дороге окочурилась – солнышко наше помогло. А вот вторая – та добралась, ну и на ходуны полезла. В общем – отступили Пауки. Потеряли десяток машин и в своё ущелье убрались. Там и сидят – просят помощи, огнемётами наступающих отгоняя.
- Фига себе! Чтобы Пауки и помощи просили?!
- Представь себе, - откинулся на спинку Эд, явно гордясь произведённым на собеседника впечатлением: - А Мастеровые, чтобы поспособствовать Паукам – те, сам знаешь, самое сложное у них заказывали, объявили о закрытии зоны. Пока тех, кто на кораблях не прибыл, не перебьют. Уж больно много их сверху прибыло. На сегодня, - скупщик вытащил из-под стойки тонкую тетрадь в голубой обложке, прежде не попадавшуюся Мэтту на глаза: - Уже порядка тридцати тысяч насчитали. Ну этих – прилетевших. И, хочу заметить, - закрыв тетрадь, он сунул её под стойку: - Они здесь надолго – нечто вроде ангаров построили – от жары. Правда, мы тут объём прикинули, их в те ангары, разве что в несколько слоёв класть надо. Ну – чтобы все поместились. В общем, - Эд пристально посмотрел на собеседника: - Дело ясное, что дело мутное. Общий сбор объявили. Всех кланов – будем совместными усилиями чужаков выметать.
- А как же станки?! Я ж оплатить могу?
- Как же ты меня утомил! – Закатил глаза Эд: - Вот скажи – ты тупой, или придуриваешься? Мастера закрыли зону! За! Кры! Ли!
- А как надолго? – Расставаться с мечтой Мэтт готов не было, хоть уже и понимал, что реализация задуманного откладывается на неопределённый срок.
- Всё, - уронил голову скупщик: - Достал. – Голова поднялась и на парня уставигля злой взгляд: - Вон пошёл! Прогонишь пришельцев – приходи. Если не сдохнешь – на что я надеюсь! Вон! – Поднявшаяся над стойкой рука указала на дверь.
Покидал лавку Эда он под злобное брюзжание хозяина, призывавшего на голову обалдуев, подобных Матвею все известные и по большей части непечатные в своём извращении, кары.
- Ну хоть долг погасил, - буркнул Мэтт себе под нос, оказавшись в кабине своего крафта. Щелчок тумблера и панель управления озарилась огоньками пробуждавшихся ото сна систем. За спиной взвизгнул ротор вентилятора и на него потёк поток воздуха, холодеющий прямо на глазах.
- Скотина старая, - разглядывая хибару Эда сквозь узкое, забранное бронестеклом, окошко, продолжал бурчать он, сбрасывая напряжение: - Вот как всажу! Из обоих стволов! Никакая защита не поможет! Тварина старая!
Кроткая серия попискиваний прервала его планы немедленной мести. Перекинув скрипнувший тумблер, Мэтт активировал экранчик, на котором высвечивались входящие сообщения.
Короткий текст, проявившийся там, гласил – «Всем крафтам! Белая тревога! Сбор у штаба! Прибыть – немедленно!»
- Ну и дела, - фыркнув себе под нос – на его памяти Белую тревогу не объявляли ещё ни разу, Мэтт врубил заднюю передачу, отползая от лачуги скупщика, которую он продолжал буравить недобрым, прищуренным как в прицел, взглядом.
На точку сбора он прибыл одним из последних. Чему удивляться? Располагавшаяся дальше иных, подобных ей контор, хибарка скупщика Эда, тем не менее пользовалась популярностью несмотря ни на что. Причина была проста - тот же, например, Бесноватый Вилли, чья хибара была всего в паре километрах от логова Мусорщиков, дал бы Мэтту вполовину меньше - при тех же долгах, а вот сотрудничай он с Гранатой Гарри, известным так же как Двойной Крюк, то и вовсе бы ушёл ни с чем, утешая себя лишь возможностью полюбоваться на новенькие образцы стволов и боевых дроидов, которых Гарри был готов предоставить любому водиле в обмен на поистине грабительский процент. Процент был настолько высок, что некоторые расшифровывали сдвоенную "Г" как "Грабёж-Грабёж", заставляя Гарри недовольно шипеть, стоило ему только услышать это прозвище.
Так что - нет!
Только Эд и плевать, что путь к его хибаре лежал через каменистые пустоши, бывшие местом обитания Мародёров - разрозненных отрядов неудачников, выгнанных из нормальных банд за крысятничество и прочее гнусное поведение, неприемлемое для нормальных пацанов.
К слову, сегодня дорога была необычайно пуста - что туда, что обратно. Лишь один раз, уже на пути к дому, он приметил пыльный след, отмечавший движение какого-то крафта, но ни тот, ни другие, если первый был разведчиком Мародёров, так и не попытались приблизиться к нему, в надежде задавить массой.
И только оказавшись подле домашней парковки, Мэтт понял причину подобного затишья.
Площадка была до отказа забита техникой. В принципе - ничего удивительного в этом не было - Белая тревога сорвала со своих мест всех членов банды, странно было другое.
Меж узнаваемых корпусов крафтов товарищей, то тут, то там виднелись мелкие, собранные из дерьма и палок, машины Мародёров. Ржавые, без нормальной брони, вооруженные в основном лёгкими пулемётами, эти машины, не дотягивавшие до гордого определения "крафт", нападали на членов кланов только имея соотношение один к десять-пятнадцати. Не имея возможности пробить настоящую, военного образца, броню, Мародёры играли на стороне теории больших чисел, рассчитывая, что рано или поздно случится тот самый "золотой" выстрел, после которого ценная добыча - клановский крафт, окажется в их распоряжении. О том, что при этом они сделают с выжившим водилой, о подобном Мэтт старался не думать - слишком уж часто ему на пути попадались выбеленные солнцем скелеты, насаженные на подходящий по размеру штырь.
И вот сейчас - эти, здесь?
- Охренел? - Подошедший к нему, едва он выбрался на солнцепёк, человек, хлопнул его по плечу: - Я вот тоже, Мэтт, хренею.
- Прив, Вакс, - хлопнул в ответ по плечу чернокожего здоровяка Мэтт, для чего ему пришлось едва не встать на цыпочки: - Ты как? Совсем уже обуглился, или еще где-то сыроват остался?
- А ты на колени встань, - потянулся к завязкам мешковатых штанов тот: - Есть у меня одно местечко - влажное и крепкое. Как раз для тебя берёг. Попробуешь?
- Ага, щаз, - протянул руку в перчатке с шипами и защитными накладками Мэтт: - Подою твоего бычка, а оторву - ну, коли увлекусь, так ты ж не в обиде будешь? Один фиг - твоя культяпка больше без дела висит.
- Ха! - Вакс снова хлопнул его по плечу, а затем, не переставая гоготать, взял его под руку и потащил к краю парковки, где уже собралась приличных размеров, толпа.
- Старый речь толкать будет, - на ходу вводил он приятеля в курс происходящего: - О новых, ну тех, что...
- Что с орбиты свалились и у Пауков сели, - перебил его Мэтт, давая понять, что и он, пусть немного, но в курсе происходящего: - Я у Эда был.
- О! У Эда? Жив ещё, коптилка?
- Он нас переживёт. Эд сказал, что все кланы собираются - новых вышибать. Что те Паукам десяток крафтов порвали и, прикинь, голыми руками.
- Врёшь?!
- То слова Эда, - пожал плечами в ответ парень: - Ну не совсем голыми - там вилы, лопаты были. Может и ломы, кто ж знает. А самих Пауков в их ущелье загнали - те вход перекрыли и огнемётами отбиваются. Пока - отбиваются. Вообще они помощь всех и запросили.
- Ну, делааа, - протянул негр и тут ноги Мэтта обо что-то запнулись и он, уже падая, вцепился рукой за нечто мягкое, так удачно оказавшееся рядом.
- Ниже хватай, ниже, - раздался довольный гогот Вакса и Мэтт, повернув голову, увидел свою ладонь, вцепившуюся чуть ниже завязок безразмерных порток чёрного гиганта.
- В следующий раз - обязательно, - пообещал ему Мэтт, разглядывая сбитую им с ног фигуру, копошившую в пыли.
- Мародёр, - едва не сплюнул он, убедившись в отличии хоть каких-то эмблем на рванье, в которую был одет поднимавшийся на ноги человек.
- Ты чё? - Чёрный кулак, размером самую малость меньший, чем голова отщепенца, покачнулся у того перед носом: - Слепой? Ну так я вылечу. Мигом.
- Простите, господа кланн-мены, - тонким и ломким голоском проговорил Мародёр и Мэтт замер - перед ними стояла девушка.
История Эльзы, так звали девушку, почти как две капли воды походила на жизнеописание Мэтта.
Родившись, как и он в семье уважаемых клан-менов, она, поначалу, оказалась в более выгодных стартовых условиях. Её отец был механиком клана и сначала девочка, а после уже став девушкой, она тянулась к отцу, видя в нём первого мужчину своей жизни, предпочитала возню с железками играм в куклы и прочим, мирным девчоночьим радостям.
Свой крафт, первый и единственный, она собрала вместе с отцом, но стоило только девице, вошедшей в пору расцвета, отпраздновать своё совершеннолетие, как она сорвалась с места, банально сбежав из дома.
Угу – на том самом крафте, официально ставшим её собственностью в момент признания её взрослой. Что ей двигало тогда она и сама не могла сказать. Дурманивший голову коктейль был замешан из слишком большого количества ингредиентов. Тут были и амбиции молодости, требовавшие от неё самостоятельно построить карьеру, заняв не меньшее положение, чем у отца, и желания повидать мир, надеясь найти иные, отличные от привычно-домашних, пейзажи, и жажда приключений, побед, славы – в её крови бурлил самый обычный для подростка коктейль, вылечиваемый у юношей строгой армейской дисциплиной, а у девушек замужеством и рутиной быта.
Поначалу всё шло хорошо. Благополучно вступив в небольшой клан, то были Водолюбы, обосновавшиеся в небольшом ущелье, по дну которого весело щебетала горная речушка, Эльза, наравне с остальными кланнерами, участвовала в стычках с Мародёрами, изредка участвуя в налётах на территории других кланов, ведя охоту за трофеями свалок Прогара. Несмотря на первоначальное неприятие девушки большинством соклановцев, считавших подобные занятия не женским делом, она смогла сделать карьеру, поднявшись по иерархической лестнице до номера Три и получив право самостоятельно ставить задачи и водить отряды в бой. И стать бы ей номером Два – заместителем лидера клана, как, увы, случилось то, что регулярно происходит между мужчинами и женщинами.
Номер Первый – влюбился. Влюбился настолько, что сделал Эльзе предложение и не в подходящей тому романтической обстановке, а прямо посреди совета клана, представив свои слова не в форме просьбы, а скорее приказа, предписывавшего девушке занять место подле себя – и в бою, и в совете, и в койке. Развивайся события по иному, более милому девичьему сердечку сценарию и кто знает, может она бы и стала его подругой, со временем взяв власть в клане в свои тонкие пальчики, но подобный подход перечеркнул все симпатии на корню. Эльза, душа которой жаждала романтики с непременным принцем, как и душа любой девчонки, Эльза была оскорблена подобным подходом, о чём немедленно и высказалась, да так прошлась по мужскому началу Первого, не стесняя себя в выражениях, что была немедленно изгнана из клана большинством голосов мужчин, проявивших солидарность униженному клан-лидеру.
Не особо расстроившись от произошедшего, Эльза вступила в другой клан, благо её статус был чист, не обременяя её долгами или обязательствами от Водолюбов. Там, у Рыцарей песков, история повторилась, заставив её покинуть клан менее чем через полгода. После были Камнегрызы, Меченные Огнём и Святые Психи, но везде, словно девушка была проклята, её преследовала одна и та же судьба – взлёт карьеры, продвижение по структуре и бегство.
Мужчины, составлявшие абсолютное большинство кланнеров просто не видели в ней иной роли, кроме как подруги, годной греть койку и рожать детей. И всё это при том, что её заслуги, её послужной список, был полон побед, позавидовать которому было бы не грешно иному, закалённому годами стычек, мужику.
Финал был предсказуем – обозлившись на кланы, вернее будет сказать на сильную половину обитателей Прогара, Эльза стала Мародёром, благо в среде отверженных на пол бойца никто внимания не обращал, равно как и не завязывая союзов и не предлагая дружбы. Слишком коротким был век отщепенцев, пытавшихся урвать крохи добычи со стола кланов. А раз так, раз судьба свела нас на один, ну два, максимум три боя, то к чему обременять себя ненужными знакомствами? Тебя убьют сегодня, меня завтра – нечего голову именами забивать, без них и живётся легче.
Сюда же её призвало сообщение, переданное на открытой, лишённой шифровке, волне. Мародёрам было обещано прощение прежних грехов - всех, совершенных ранее и небольшой бонус в виде монет за участие в операции, посвящённой защите родного Прогара от иноземцев.
Самых же отличившихся, или, наверное, более правильно будет сказать, счастливчиков, сумевших и проявить себя, и выжить, ждал воистину царский подарок - приём в клан на общих основаниях. А вот это уже манило похлеще райских кущей, будь те натурально представлены верующим, и будь Мародёры теми самыми верующими.
Начать с чистого листа, заново встать под Знаком Клана, нанеся на нормальный крафт, а не ржавую рухлядь гордый символ - такого желали многие, долгими одинокими ночами коря себя за глупости и ошибки, бездумно совершенные в прошлом.
Кары, ну куда же без обязательного кнута, тоже были озвучены, но сказать, что эта часть произвела на изгоев какое-либо впечатление, значило бы ошибиться по-крупному.
Ну, будет на нас охота.
Ну - безжалостная.
И что такого? Мародёр живёт в долг, так чего страшиться, что конец настигнет тебя не завтра, а сегодня?
Пфф...
Днём раньше, днём позже, неизбежного не миновать, так что - хоть повеселимся напоследок, болезные!
- Вот я и решила дать кланам второй шанс, - завершила свой рассказ Эльза, которую, взяв под руку, вёл сквозь толпу Мэтт, внезапно, и к собственной же неожиданности, решивший изобразить галантного кавалера.
- Ты? Кланам? Дать шанс? - Шедший за ними вплотную Вакс, скрежетнул зубами над головой девушки: - Всё, что я здесь вижу - так это грязного Мародёра! И не тебе ставить нам, клан-менам, условия.
- Да видала я вас, - чуть повернув голову, фыркнула в ответ та: - Ездить едва умеете, а гонору-то, гонору, пффф... Выше гор, гонор ваш. Одно слово - мужики! Только яйками бренчать и умеете! Да и те, - окинула она замершую фигуру насмешливым взглядом: - Не у всех болтаются.
- Да я тебя размажу, тварь! - чёрный кулак взлетел над её макушкой, но Эльза, стремительно развернувшаяся к нему лицом, не высказала и намёка на страх: - Ты то? Да ты, такими граблями, и своего дружка, поди час в портках ищешь! Сложно, поди, ими мелкое найти, да?
- Убью! Вот выйдем в поле - разорву!
- Ты? Меня? - Отскочив от него, Эльза рассмеялась, хлопая себя по бёдрам: - Скажи, - отсмеявшись, посерьёзнела она: - У тебя же пушки на крафте?
- Ага, - немедленно преисполнился гордости Вакс, выпячивая грудь: - И не какие-то там пукалки! Мамонты! Элитные стволы! Последняя военная разработка!
- Это такие здоровые? Длинные и толстые? - Изобразила она в воздухе нечто вроде огромного бревна и негр раздулся от гордости почти до идеальной сферы.
- Точняк! Видела бы ты их в деле!
- Их, - она выделила тоном это короткое слово: - Я видела. А вот то, что у тебя между ног, - последовал полный издёвки вздох: - Это, я уверена, не видел никто! Разглядеть, потому что, не смог!
Последние слова она произнесла, предусмотрительно отскочив на пару метров, успев тем самым уступить пустое пространство паре кулаков, со свистом рассёкших воздух там, где только что стояла нахалка.
- Так! Брэк! - Вклинившийся между ними Мэтт всем телом повисая на руках Вакса.
- Отношения после выяснять будем, - глядя прямо в налитые кровью белки глаз негра, произнёс он, похлопывая того по предплечьям, куда только смогли дотянуться его руки.
- Но ОНАААА!!!
- Я сказал - остынь. После боя, если она в наш клан вступит, вызовешь Круг Спора.
- Ну? - Начал остывать, прислушиваясь к его словам тот. Всё же Мэтт был не из последних клан-менов, заслужив уважение остальных как победами, так и принятием грамотных, взвешенных решений. В общем прислушаться, к его словам, порой, действительно стоило.
- А не вступит? Тогда что, умник?
- Тогда, - Мэтт покосился на стоявшую чуть в отдалении девушки, принявшую самый невинный вид:
- Тогда два варианта. Либо она останется Мародёром и тогда сам понимаешь - она твоя.
- Если поймаешь, громила. Или – я тебя. Но тогда – не обессудь, милый, - немедленно проворковала Эльза и, изобразив пальцами ножницы, добавила: - Щёлк-щёлк и опаньки!
- Или, - повысив тон, Мэтт сумел переключить внимание вновь начавшего закипать гиганта на себя: - Или будет в другом клане, а тогда, после перемирия...
- О, да! - Немедленно хлопнул кулаком по раскрытой ладони тот: - Прогар невелик! Встретимся!
- Буду ждать, красавчик, - послала ему воздушный поцелуй девчонка: - Ты только...
Какое именно новое оскорбление было готово сорваться с её остренького язычка ни Мэтту, ни Ваксу, к спокойствию и целостности рассудка последнего, им узнать не удалось.
Взревел ревун, а когда его голос смолк, то на крыше крафта, прямо под развивавшемся на слабом ветерке, баннере клана, появилась невысокая фигура в длинном кожаном плаще.
То был Старый - лидер клана Мусорщиков и он готовился произнести речь.
- Соклановцы! Рад видеть вас здесь! – Глотка у Старого была что надо и его слова легко достигали ушей притихших людей.
- Не скажу, что рад, но и вас, шакалы, приветствую, - выкрикнул он в адрес Мародёров, ответивших на его слова негромким ворчанием и короткими смешками, похожими на лай животных, с которыми лидер Мусорщиков их только что сравнил.
- Долго говорить не буду, - подняв руки, продолжил он: - Вы меня знаете – стрелять – люблю, говорить – нет. Короче, клан-мены. Дело такое – на наш Прогар высадились некие педестрины, - последнее слово, буквально выплюнутое Старым, относилось к разряду нецензурных и было равно смертельному оскорблению, назови кто так водилу – хоть кланере, хоть нет. На общепринятом сленге это словечко обозначало любого не имеющего крафта и обреченного на пешие прогулки, недостойные настоящего мужчины.
- Да! Эти мерзкие педестрины, свалившиеся к нам с орбиты, смеют поганить Прогар своим присутствием! Сметём их! Вычистим наш дом!
Ответом ему был дружный рёв и кланеров и Мародёров, последние орали особенно громко, спеша высказать свою поддержку будущему начальству.
- Тихо! – Старый вновь поднял обе руки вверх: - Не терпится? Сейчас начнём – у меня для вас немного осталось. Соклановцы – ремонт и восстановление крафтов за счёт клана!
Вот теперь и Мэтт дал волю чувствам – крафт всегда требовал заботы, и соответственно трат – так что если даже драка с пешеходами и не повредит машину, то почему бы и не воспользоваться таким щедрым предложением на халяву подтянув и подправив основные узлы?
- Что же до вас, упыри, - обратился он к Мародёрам, переступив с ноги на ногу, и, для пущего эффекта, взявшись за древко флага: - То подтверждаю договорённости! Прощение! – Принялся выкрикивать он: - По двадцать монет каждому, кто выживет! А тем, кто проявит! Себя! Приём в клан! На общих! Основаниях!
Выдохнув и убрав руку с древка, Старый вытер выступивший на лице пот:
- Сейчас выдвигаемся к ущелью Пауков. Ориентир – Кривой Фак.
Мэтт немедленно кивнул, услыхав эти слова – Кривым Пальцем звали причудливо изогнутую скалу, смутно похожую на безымянный палец выставленный из сжатого каменного кулака.
- Становимся там, - продолжил Старый: - И сразу, без перекуров, перестраиваемся для атаки. Три колонны. Изгои – в кучкуетесь справа от нас. Под колёсами не путаться, добивать тех педестринов, что разбегаться начнут. Работаем спокойно – чужаков не более тридцати, ну сорока тысяч. Плёвое дело, короче. Остальные кланы будут работать по левому борту от нас.
- Кто ещё идёт? – Послышался чей-то выкрик из толпы и хотя голос звучал знакомо, опознать соклановца Мэтт не смог.
- Всё идут, - рубанул воздух ладонью их лидер: - Шелезяки, Психи, Бестии, Огневики, Камнелюбы, Обгорелые, Жабодавы, - принялся он перечислять названия кланов, используя вместо официальных названий сокращения и прозвища.
Так, например, Меченных Огнём звали Обгорелыми – за обожжёные лица и прожжённую во многих местах одежду – их ритуалы были полны огня и искр. Камнегрызы – ну тут понятно, как ещё, кроме как Камнелюбами назвать клан, обитавший в такой местности, где любой крафт, сунься он только на их территорию, моментально бы остался без колёс, разломав себе ходовую на острых валунах?
Под Шелезяками скрывались Рыцари Песков, предпочитавшие играть от обороны и обвешивавшие свои машины бронёй по самое не могу. Ну а Водолюбов прозвали Жабодавами просто так, за их любовь к воде и к влажным, болотистым, местам. Для полноты картины и соблюдения справедливости, следует заметить, что и у Мусорщиков было своё прозвище. Клан Мэтта был известен как Хомяки, за любовь членов клана собирать все трофеи до последней гайки, зачастую так перегружая свои крафты, что те едва ползли, придавленные чрезмерным грузом.
- Идут все! – Повторил свой жест Старый: - И – прямо сейчас! У меня всё, - подвёл он черту под своей речью: - По машинам, гамадрилы! Шевелимся!
Походный строй клана впечатлял.
Крафты, выстроившиеся клином, на острие которого был Старый с таки и не снятым с крыши клан-баннером, неслись по каменистой местности оставляя за собой не спешившую опадать стену пыли. За ними, охватывая клин с кормы двумя дугами и стараясь не попасть в пылевой след, неслись крафты Мародёров, воодушевлённых речью лидера клана. И если сам клин представлял собой внушительно-однородную, бело-рыжую массу – цветами Мусорщиков были белое с рыжим, то вот в толпе следовавших за ними крафтов Мародёров, бывших в основном чёрно-ржавыми, нет-нет, да и проскакивали яркие искры водил, придававших значение внешнему виду.
Одна из таких искр была ярко розового цвета и Мэтт, двигавшийся в конце клина, ничуть не удивился, когда та машинка, отделившись от общей толпы, приблизилась к нему. На панели связи заморгал сигнал вызова, чтобы через секунду высветить на экране выше лицо Эльзы.
- При-и-ивет, - протянула девушка, чьё личико прыгало на экране соразмерно тряске крафта, несшегося по каменистой пустоши.
- Подвеска ёк? – Мгновенно опознал неисправность Мэтт: - Чего не сказала-то? Перед выходом бы глянули.
- Да-а нор-м всё, - отмахнулась она сбавляя скорость и пристраиваясь рядом: - Ты чего в хвосте плетёшься? Я думала, что такие герои в первых рядах. Ой! - её крафт, подскочив на особо крупном камне, едва не выбросил девушку из кресла.
- Пристёгиваться не пробовала? Помогает, - покачал головой Мэтт: - стрелять-то как будешь? Ты же никуда не попадёшь!
- Без ремней есть шанс выскочить, - скривилась она и ему пришлось признать правоту этих слов – когда дела принимали действительно плохой оборот, то любой промедление, любая секунда могла стоить жизни водиле, замешкавшемуся в кабине.
- На дорогу смотри, не то целой до дела не доберёшься, - дал он совет и Эльза, к его удивлению, сделала как он сказал, тотчас отвернув лицо от камеры и сосредоточившись на вождении.
- «А она ничего, симпатичная», - подумалось Мэтту и он, продолжая разговор, произнёс: - А не первым, так чего я там забыл? Да, первым вся слава, но выслушивать из гроба как тебя расхваливают, - фыркнул он: - Это не по мне. Я подожду, когда герои закончатся, и вот тогда да, возьмусь за дело. Но я не трус, - поспешно добавил он, испугавшись, что Эльза воспримет его осторожность именно как ту, недостойный настоящего мужика, слабость. Спроси любого – тебе каждый подтвердит, что Мэтт…
- Угу. Мужик со стальными яйцами, - бросила она на него короткий взгляд: - Да-да, знаю. И вот что, Мэтт, - парню показалось, что в блеске её глаз коротко сверкнула симпатия: - Ты славный малый, но не порть впечатление.
- Чем?! О чём ты?
- Не пытайся на меня залезть, иначе, - отвернувшись к лобовухе она повторила уже знакомы жест, который был ранее адресован Ваксу: - Щёлк-щёлк!
- После боя поговорим, - буркнул он в ответ: - И ты того, ну – нас с Ваксой держись. Прикроем, если что.
- Вы? Меня? Ну, мальчики, вы даёте!
- Слушать сюда! – Раздавшийся из динамиков голос Старого заполнил собой кабину крафта что Мэтта, что Эльзы: - В линию, макаки! Быстро – от Фака в обе стороны! И шевелитесь, еда для мух!
То, что разведка облажалась, предоставив и Важному Эду, и клан лидерам палёные данные, Мэтт понял сразу же – едва его крафт занял позицию на самом краю длинной шеренги крафтов. Впереди, в долине, заканчивавшейся входом в ущелье Пауков, копошилась слитная масса людей, которых, по самым грубым прикидкам Мэтта, было не менее ста – ста двадцати тысяч. Такую оценку он дал, быстро сосчитав возвышавшиеся над колыхавшейся толпой корпуса кораблей – частью Преторианских Лебедей, частью незнакомой, более округлой, стремящейся к сфере, формы. Всего космолётов было десять, и они, судя по размерам корпусов, могли вместить никак не менее десяти тысяч человек в своё нутро.
Его подсчёты были подтверждены менее чем через минуту – связь ожила и кабину крафта заполнил полный раздражения голос Старого.
- Архангел? Твоя разведка и стакана топлива не стоит! Болт ржавый ей в зад! Где тридцать – сорок тысяч?! Лопни мои глаза, если тут не полторы сотни педестров!
- Побереги зрение, Старый, - Архангел, бывший лидером клана Нетопырей, клана, специализировавшегося на летающей, вернее сказать – парящей над землёй техники, не высказал и намёка на недовольство: - Вы долго собирались и долго ползли, Хомяки. Небось, - в его голосе появилась не скрываемая насмешка: - Пока все помойки не обошли, да мешки не набили и…
- Следи за базаром, ховераст, - ответил оскорблением на насмешку Старый: - Твои ховеры облажались, - не желая раздувать конфликт он немедленно сдал назад, на сей раз называя летающие крафты клана как положено: - Сам же видишь – здесь раза в три больше народу!
- Пока вы шли сюда, - из голоса Архангела исчезли все посторонние эмоции: - Сюда совершили посадку ещё шесть транспортов. Кроме них, над нами, на высокой орбите, висит ещё с десяток. Или поболее, - удивляя всех лидер Нетопырей грустно вздохнул: - Мы только примерно их детектим. Может десять, может больше. От десяти – точно. Но есть и хорошие новости, - его голос приобрёл уверенность: - Педестрины без оружия и брони. Палки, вилы, лопаты – да. Огнестрела нет. Энергетики – нет. Это мясо, Старый.
- Ты хочешь сказать, что сюда, на Прогар, стали скидывать не только технику? Но и живых людей?
- Живых – да. Людей нет. Мои летуны отловили нескольких. Так, от скуки. Это куклы.
- Эээ… Поясни? – Подобное заявление вызвало вопросы не только у Старого – эфир немедленно заполнили голоса других клан-лидеров, прежде молча слушавших их перепалку:
- Да, Архангел, поясни?
- Куклы? В оптику – совсем как люди.
- А твои летуны не того?
- Не того! – Отрезал Архангел последний выпад. Кто из клан-лидеров рискнул обвинить его бойцов в пьянстве Мэтт так и не понял, да и не важно то было – гораздо значимее сейчас были слова лидера Нетопырей: - Сам же знаешь, Мочёный, - назвал он спросившего по имени, и Мэтт кивнул – только лидер Святых Психов был достаточно безумен, чтобы бросать Архангелу прямой вызов.
- Чего я знаю? – Взвизгнул Мочёный распаляя себя, но Архангелу было плевать:
- Управление ховером требует идеального баланса, выпил-курнул – разобьёшься, - всё так же спокойно произнёс он известную всем истину, ставшую непреодолимой преградой на пути многих водил мечтавших о скорости и манёвренности этих, парящих над землёй, машин.
- Заткнулся, быстро! Мочёный! Это тебе я! – А вот этот голос Мэтт узнал. То был Вдовец – лидер сидевшего сейчас в осаде клана Пауков. Мэтту несколько раз приходилось посещать их логово – с дипломатической почтой и он пересекался с Вдовцом, произведшим на него странное впечатление. Вот посмотришь – мужик, как мужик. Невысокий, с пузиком, отчётливо выпирающим из-под чёрной, обтягивающей майки. Ну ничего особенного. Тьфу – растереть и забыть.
Но вот стоит отвернуться – и холодок по спине. Угу, словно тот, оставшийся сзади, растопырив множество волосатых рук, уже заносит над тобой ножи, топоры, пилы и всё прочее, пригодное для расчленения и раздирания.
Обернёшься, напуганный таким чувством – ан нет, милый, слегка застенчивый мужчинка. Стоит себе, руки на животике сложил и улыбается. Добро-добро улыбается.
Вот только в глазах – холод смерти.
- А ты вообще смолкни, сиделец! – Попробовал взять криком Мочёный, но быстро смолк, забормотав себе под нос нечто неразборчивое, не рискнув раздувать конфликт сразу против двух кланов.
- Жду начало вашей атаки, господа, - голос Вдовца был полон уважения: - И как бы всё не пошло – позвольте мне поблагодарить и вас, и ваших клан-менов за помощь. Я это – запомню. И да –против нас куклы. Я подтверждаю – проверял лично.
Он смолк, но Мэтт сидел неподвижно, словно услышанные им слова лидера Пауков были паутиной, сковавшей его по рукам и ногам, накрепко привязав к креслу, вокруг которого столпились мохнатые, пускавшие от нетерпения слюну, огромные пауки. О том, как Вдовец проверял, он боялся даже подумать, всеми силами гоня из головы прочь образ себя в том кресле.
Из оцепенения его вырвал рёв Старого:
- Ну! Гамадрилы толстозадые! Чего спим?! Тапок в пол, упыри! В атаку!
Но начали бой не они.
Нога Мэтта только ещё выбирала холостой ход педали, как по массе людей, только что застывшим монолитом стоявших перед ним, пробежала короткая волна и пришельцы, все разом, качнулись вперёд делая первый шаг.
Затем второй, третий и так далее, всё убыстряя и убыстряя своё движение, уже несколькими секундами спустя перейдя на бег.
Этого быть не могло.
Совсем! Никак!
Невозможно, но толпа, нёсшаяся на них, не претерпела никаких изменений - никто не падал, сбившись с общего ритма, никто не останавливался, позволяя истерзанному раскалённым воздухом телу сделать лишний и спасательный глоток воздуха, или воды.
Нет!
Толпа, словно она была не сборищем людей разных возрастов и полов, а единым многоногим организмом, неслась в атаку силой нечеловечески синхронно работавших ног.
- Огонь, обалдуи! Огонь! Чего ждёте?! - Старый ревел как бык, увидевший прямо перед носом топор мясника: - Упыри ржавые! Огонь!
- Рано стрелять, бвана Старый, - послышался из динамиков спокойный голос Ваксы: - Вот подойдут и накроем.
Логика его слов была замешана на множестве стычек, проходивших, в основном, на средней, или короткой - борт-в-борт дистанции.
Причина тому была проста - стволы.
Давным-давно минули те времена, когда сюда, на Прогар, свозили рабочие, но чем-то не устроившие заказчиков, образцы. Последние столетия на планету сваливали либо откровенный брак, либо настолько изношенный хлам, что вторую жизнь в который удавалось вдохнуть только лучшим мастерам этого мира, да и то не всегда.
Те же Мамонты, обладанием которыми так гордился чёрный водила, могли швырнуть снаряд лишь на пять сотен метров, платя троекратно меньшей дальностью за саму возможность выстрела. Что поделать - массовое производство равно массовому уже браку, пусть тот и составляет всего процент, или полтора от всего объёма производства.
Но здесь, на Прогаре, были рады самой возможности стрелять.
Каверны в канале? Зашпаклюем!
Сбоят системы наведения? Пффф! Закрепим намертво по курсу - довернёшь крафтом, водила.
Что? Дистанция срезалась втрое? Так ты ж на ходу - подъешь поближе и не ной!
Это - Прогар, сынок, а не парк развлечений!
До толпы было примерно метров шестьсот, когда Мэтт, опустив к лицу обрезиненный раструб перископ-дальномера, откинул большим пальцем пластину, закрывавшую от случайного нажатия, кнопку стрельбы. Кнопка была смонтирована прямо на руле, и он принялся её нежно поглаживать, настраиваясь на бой.
- Пятьсот восемьдесят... Пятьсот пятьдесят, - часто облизывая губы шептал он, ожидая, когда до несущейся на него массы останется не более пятисот двадцати метров - предела для его "Палачей" - орудий среднего калибра, умевших, в отличии от жёстко закреплённых на корпусе "Мамонтов" Вакса, доворачиваться до цели.
- Пятьсот... АААаааххх! - Вжал он кнопку, едва на стекле высветились нужные цифры.
Выстрел!
Сдвоенный удар нависавших над кабиной стволов, отбросил крафт назад, но Мэтт, обожавший свои орудия, был к этому готов, одновременно с выстрелом бросая машину вперёд.
- Так-то, уважаемые, - подчиняясь привычке, многократно высмеянной соклановцами, произнёс он: - И вот, два поросёночка, летят… летят… ле...
В толпе расцвели яркие, оранжево-чёрные, шары разрывов, выкашивая не менее трёх десятков целей и Мэтт продолжил: - При-ле-те-ли!
Нажатие кнопки и снова крафт подпрыгивает на месте одновременно гонимый хозяином вперёд и отбрасываемый отдачей назад.
- Ле-тят! Ле-тят! И..
Теперь, прежде чем взорваться, оба снаряда проделали в толпе кровавые просеки, успев углубиться в напиравшую массу на пару десятков шагов.
- Что за... - Оторвавшись от перископа, Мэтт потряс головой. Нет, оптика его не обманывала - неся чудовищные, нечеловеческие потери, толпа продолжала переть вперёд, сдерживаемая на дистанции лишь плотным огнём, выкашивавшим атакующих сотнями.
Выстрел!
На сей раз он не стал ни отсчитывать секунды до перезарядки, ни бросать крафт вперёд.
Новые десятки тел разлетелись обгорелыми ошмётками, но толпе было наплевать на потери. Прямо по дёргавшимся на земле телам умирающих, не обращая внимания на раненых, валившихся на землю, толпа, с упорством бездушного механизма, выплёскивала вперёд новых, готовых повторить судьбу своих убитых собратьев, людей.
Очередные разрывы его снарядов совпали с выстрелом соседа и приличный участок фронта толпы затопило белым пламенем термобарических зарядом.
На то, чтобы проморгаться ушло несколько секунд, а когда зрение восстановилось, то Мэтт затряс головой – новые, вышедшие на смену сожжённым, люди, уже заполнили собой разрывы в толпе, продолжая шагать вперёд прямо по ещё горевшей земле. На них горела одежда, но они шли не пытаясь сбить пламя. По ним, наискось, хлестнула очередь тяжёлого пулемёта, перечёркивая жизни алой полосой, но они шли. Горящие, истекающие кровью, падая под ноги задних – толпа пёрла вперёд, точно как морской прилив, игнорируя огонь крафтов, словно то были камушки, бросаемые в наступающие волны хулиганистыми мальчишескими руками.
Зрелище было настолько нереальным, что Мэтт положил руку на рычаг передач, намереваясь включить задний ход, как в его кабине проявился Вакс:
- Ты как, бледный, жив? - Заорал он во весь голос, будучи явно оглушенный от своей же стрельбы - звукоизоляцию кабины Вакс игнорировал принципиально, считая недостойным для настоящего мужика отгораживаться от своих же стволов: - А я всё! Откатываюсь, - немедленно продолжил он, не дожидаясь ответа приятеля: - Клин словил! Вот же непруха! На оба ствола!
Выстрел!
В толпе, до которой оставалось не более двух сотен метров, Мэтт уже различал отдельные фигуры и то, что он видел, заставляло его сжимать зубы, чтобы не взвыть.
На них шли гражданские - женщины, в некогда нарядных, праздничных, а сейчас перепачканных и порванных платьях, дети, прижимавшие к груди любимые игрушки - каких-то тряпичных зверушек, мужчины всех возрастов - кто с тростями, концы которых были увенчаны блестящими шарами, подростки с книжками и какими-то инструментами, или приборами и - никого с оружием в руках.
Все эти люди, оказавшиеся сейчас здесь, явно были сорваны с какого-то празднества – об этом говорили и их одежды, и украшения и то любимое и статусное, что они захватили с собой, желая не то подчеркнуть свою значимость, но то похвастать перед кем-то.
- Хотели одно, а вышло совсем другое, - едва слышно прошептал Мэтт, вжимая кнопку и стараясь не думать о том, что через миг совершат его снаряды, встретив на своём пути беззащитную плоть.
Огненный шар разрыва и мигом спустя – Мэтту показалось, что новые фигуры прошли прямо сквозь взрыв, на месте убитых появились новые фигуры.
Эти шли едва переставляли ноги - сказывалась, что жара, царившая на Прогаре, что рывок, совершенный ими в самом начале, но они шли - качаясь на ходу и цепляясь друг за друга.
- Я не меньше тысячи завалил, - продолжил реветь Вакс: - И больше бы! Если б не клин этот!
Выстрел!
За долю секунды до взрыва Мэтт успевает разглядеть девочку с прижатой к груди куклой в каком-то ярком тряпье и парня, за край куртки которого та держится, уберегая себя от падения.
Брат? Просто знакомый?
Огненный шар, слизнув парочку, подводит черту под чужими судьбами. Разрыв растёт, стирая бредущих людей и вместе с ним растёт злость Мэтта.
- В кого мы стреляем, Вакс? Вакс?! Это же гражданские!
- Ты лица этих гражданских видел? – Голос негра спокоен, и только на самом его дне Мэтт разбирает зарождающийся страх: - На лица глянь! Я отхожу, прикрой!
Резина раструба касается лица Мэтта, но уже секундой позже, он отдёргивает голову, одновременно и бездумно, дёргая рычаг передач в положение заднего хода. Ему было достаточно одного взгляда, мига, в котором его глаза встретились с глазами пришельца – высокого дядьки с пышными, весело закрученными вверх, усами.
На Мэтта смотрела смерть.
Но не та, к которой с измальства был готов любой житель Прогара, выбравший судьбу водилы. Не та, привычная, полная лихого азарта и воющая снарядами и пулями, проносящимися впритир кабины. Взбалмошная девчонка, жонглирующая пулями, или оседлавшая снаряд и визжащая от восторга – смерть Прогара была именно такой – юной, как и сам этот мир.
А вот новая гостья, та самая, опустившаяся на планету в трюме множества транспортов, та – чужая, была совсем иной.
Она была мертва уже многие тысячелетия и время, этот абсолютный повелитель мироздания, успело дочиста выскоблить её оболочку, обратив в прах эмоции, чувства и всё прочее, исходившее от её жертв на смертном одре.
Прибывшая на Прогар Смерть была чистейшей квинтэссенцией небытия, и Мэтт за те мгновения, что смотрел в глаза усача, весь ужас абсолютного небытия.
- Куда прёшь, задница чёрная! – Судя по рёву Старый был не просто зол – он был в бешенстве.
- Ещё хоть на метр отползёшь и клянусь, я так развальцую твой чёрный зад, что…
- Клин словил, босс, - всё так же спокойно перебил его Вакса: - На оба ствола, чума их побери!
- Что сквозь дыру звёзды будет видно! – По инерции продолжил лидер клана, сбавивший тон только после доклада водилы:
- Эк ты не вовремя! Ладно, отходи. Мэтт? Прикроешь его?
- Да, босс!
- И мухой назад! Сейчас каждый ствол на счету! Отбой!
Стоило только голосу Старого пропасть, как динамики ожили снова, но теперь там была Эльза, несомненно всё слышавшая – общение шло по открытому каналу.
- Ну что, мальчики, скучали по мне?
- Ну как тебе сказать, - Мэтт, которому вид Смерти выбил из головы все эмоции, в очередной раз прижал кнопку спуска, отправляя снаряды в толпу, до которой уже было не более сотни метров:
- Не так чтобы очень, - продолжил он, чуть доворачивая неудачно отброшенный отдачей крафт.
- Ах, как невежливо! – Теперь запнулась она и из динамиков послышался клёкот пулемётов, бивших короткими очередями:
- Ну да я не обидчивая. Отходите! Прикрою! У меня это лучше выйдет.
Спорить с ней Мэтт не стал – превосходство пулемётов, легко косивших вырвавшихся вперёд кукол – называть их людьми он более не мог, это превосходство скорострельных сеялок пуль было очевидно.
Четвёрка её «Чертей» - пулемётов, на поворотной платформе, выкашивала кукол десятками, рисуя на теле толпы извилистые и кровавые полосы. Судя по всему, ленты она набивала всем тем, что оказалось под рукой – цели то лопались, поймав разрывной заряд, то вспыхивали, когда в них врезалась зажигательная пуля, а то, на краткий миг, и жертва и ствол оказывались связанны друг с другом ярко зелёной нитью трассера.
Розовый крафт выскочил перед Мэттом когда до кукол оставалось не более полусотни метров. Крутанувшись на месте, Эльза развернула машину кормой к толпе, и её Черти немедленно залаяли, заклекотали, прорубая в напиравшей толпе полные крови просеки.
- Эльза! Ты что творишь! – Мэтт, которому машина девушки перекрыла сектор стрельбы, аж подпрыгнул в кресле – его палец лежал на кнопке спуска и появись она парой секунд позже, то пара снарядов влетела бы точно её в борт, обеспечив и её, и машину кучей проблем.
- Отходи! Работаю! – Розовый крафт медленно двинулся прочь от кукол и ему ничего не оставалось, как врубив заднюю, сдвинуться с места.
- Не так быстро, бледный, - Теперь из динамиков звучал голос Ваксы: - Ты мне так всю морду своим задом разнесёшь! Притормози, дай нормальному человеку развернуться!
Бросив взгляд на экранчик заднего вида Мэтт едва не выругался – Вакса был прав – прожми он газ чуть сильнее и его крафт, со всей дури своих лошадей, впечатался бы прямо в броневой щит, прикрывавший спереди машину Ваксы.
- Ну так не тупи! – Остановившись, он чуть довернул орудия, отводя их в сторону от девушки и вжал кнопку, посылая снаряды куда-то вглубь толпы.
- Я уже… Я почти… - Вакса кряхтел так, что не зная его можно было подумать, что здоровяк, выбравшись из кабины, разворачивает крафт руками, отрывая колёса от земли.
- Слушать меня! – В эфир вернулся Старый и, судя по его озабоченному тону, который он и не пытался скрыть, операция шла сильно в стороне от намеченного плана.
- Мусорщики! Все! Немедленно! Поворачиваем направо! Не перепутайте – на право! Повернули и газу! Газу! На тысячу метров отходим и разворот! Девяносто направо!
Он на секунду смолк – из динамиков послышалось бульканье и глотки, а когда вернулся, то его голос звучал куда как свежее:
- Направо! Тысяча метров! И снова! Направо! Рыцари Песков приползли – мы им проход даём. Всё, олухи мои! Поворачиваем! Направо! Сейчас!
И конечно же, без столкновений не обошлось – было бы странно ожидать иного.
Сразу три крафта, водилы которых слишком рьяно взялись за исполнение приказа Старого, сцепились друг с другом метрах в двадцати от его машины. Эфир немедленно взорвался руганью и обвинениями, но Мэтту было не до того – меж крайним крафтом и продолжавшей напирать толпой, оставалось не более двадцати метров.
Проскочу, или нет? – Эта мысль билась в его голове и пока он колебался, вырвавшийся вперёд крафт розового цвета, рванул в щель, поливая огнём из всех стволов толпу, немедленно выбросившую к неудачникам, размахивавший множеством рук, язык.
Успею! – Вжав в пол педаль газа, Мэтт бросил свой крафт вслед за Эльзой, благо куклы, шокированные рождённым её Чертями огневым валом, замерли, как-то неуверенно топчась на месте.
Он почти успел – толпа, неожиданно взорвавшаяся яростным рёвом – прежде куклы хранили молчание, даже будучи раненными, толпа рванула к сцепившимся крафтам и на его капот запрыгнул кто-то самый проворный. Кто это был – мужчина, девушка, или старик, Мэтт рассмотреть не успел.
Нажатие кнопки и сдвоенный залп разрубил тело безумца, оставив на капоте лишь ступню, всё ещё обутую в белый, спортивного вида, ботинок.
Прорвался!
Впереди простиралась такая родная и бескрайняя каменистая пустошь, по которой неслись прочь, подскакивая на камнях, объезжать которые было некогда, крафты его соклановцев.
Короткий взгляд, брошенный на экран заднего вида, наглядно продемонстрировал, что он едва успел. Там, за его спиной, на том месте, где столкнулись неудачники, шевелился неопрятный холм тел, погребший под собой и машины и запертых в кабине водил. Время от времени на поверхности холма вспухали шары разрывов – товарищи пытались не то сбить кукол с машин, не то избавить водил от страданий, даровав им милость быстрой смерти.
В динамиках мелодично звякнуло и Мэтт, чертыхнувшись, оторвал взгляд от экрана заднего вида, скосив глаза на экранчик навигатора, кому и принадлежал этот сигнал.
Да, всё было верно – до появившегося на мини-карте маркера оставалось порядка двух сотен метров, и умная техника спешила предупредить своего хозяина о скором повороте.
В принципе, особой нужды следить за приближением отметки не было – несшиеся впереди крафты делали поворот все примерно в одном месте, но Мэтт, не желая раздражать и без того злое начальство, дёрнул руль только тогда, когда маркер оказался в центре сетки, покрывавшей экранчик навигатора.
А повернув – обрадовался. Прямо перед ним ползли, сбросив скорость на треть два крафта – розовый, тот, что поменьше и аспидно-чёрный, бывший раза в два крупнее соседа.
- Не ждали? А я припёрся! – Догнав их, сбросил он скорость, пристраиваясь сбоку от розового, так, что Эльза оказалась меж ним и Ваксой.
- Живой? – Немедленно откликнулся негр: - Ха! Вы, белые, везунчики! Не то, что нормальные парни!
- Ты это тем, столкнувшимся скажи, расист недобитый, - буркнул он в ответ: - И вообще, чего едва ползёте? Как сказал Старый – тапок в пол и вперёд!
- Сейчас обождать лучше, - голос Эльзы звучал хрипло: - Ты назад и вправо глянь – Шелезяки до кукол доползли, не стоит таким зрелищем пренебрегать.
И зрелище, право слово, стоило того!
Рыцари Песков, чья база разместилась в небольшом оазисе на краю огромного песчаного моря, выбрали себе, в качестве ходовой, гусеничные и шнековые платформы. Такое решение, оплаченное скоростью движения, позволяло им сооружать сверх бронированных монстров, одинаково комфортно чувствовавших себя как на твёрдом грунте, так и там, где прочие зарывались в песок, или грязь, превращаясь в неподвижные, обречённые на расстрел, мишени.
И в них, в подобных мишенях, недостатка не было.
Причина была проста - всего в паре километров от их оазиса, располагался, пожалуй, самый лакомый кусок планеты - свалка, организованная Военными Ведомствами сразу нескольких миров. И, понятное дело, что в желающих разжиться железяками истинно военного назначения, отбоя не было.
С другого края этой, замечательной во всех отношениях свалки, обжились Нетопыри, с момента своего рождения, вступившие в альянс с Рыцарями.
Этот клан, исповедовавший религию скорости и маневра, имел на вооружении ховеры - облегчённые платформы, парящие над любой поверхностью силой реактивных движков, собранных всё с той же свалки. В отличии от союзников, Нетопыри были практически не бронированы, уповая на резкие маневры, позволявшие их крафтам уходить из-под смертельных, и, казалось бы, неотвратимо-точных, обстрелов.
Но недостатки этих шустрых летунов не ограничивались только отсутствием брони.
Водилы - вот в чём заключалась головная боль лидера клана.
Нет, вот уж в чём-чём, а вот в желающих стать Нетопырём, отбоя не было. Проблема крылась в том, что не из каждого кандидата мог вырасти истинный Нетопырь. И росла эта проблема из сложностей управления крафтом.
Вот, в качестве примера, возьмём Мэтта.
Ему, для управления своим крафтом, более чем хватало пары педаль и баранки, по центру которой он сам разместил всё потребное для наводки и стрельбы из своих Палачей.
Сложнее дело обстояло у Рыцарей.
Их водилам приходилось ворочать парой рычагов, каждый из которых управлял своей гусеницей и, одновременно, буквально танцевать, нажимая ногами педали, отвечавшие за наводку стволов, стрельбу, перезарядку и всё прочее, необходимое в бою.
Не будет лишним заметить, что фирменным знаком клана, наравне с официально принятым символом - тяжёлым шлемом "Жабий Рот", была чечётка.
Да, тот самый танец, в котором основной упор делается на работу ног. Чечётку били все Рыцари - ветераны других кланов порой, приняв на грудь лишку, болтали, что своим перестуком подкованных берцев, Рыцари могли передавать сообщения товарищам. Было ли то правдой, или нет - доподлинно не знал никто, но вот то, что подвыпивший Рыцарь мог долго развлекать своих собутыльников замысловатым перестуком - это было верно.
Но, вернёмся к Нетопырям.
Если управление гусеничным, или шнековым бронеходом мог освоить практически любой, то с Ховерами всё было куда как хуже.
Панель управления парящей над грунтом платформы, более всего походила на лес палочек с кнопками на макушках, или, если так проще представить на брус, в который неведомый плотник вколотил с десяток гвоздей с гипертрофированно крупными шляпками. Каждый из этих гвоздей следовало прожимать, погружая их ножки в брус, но прожимать не абы как, а тщательно дозируя и силу нажатия, и направление, заставляя плевавшиеся огнём движки поворачиваться куда следует, совместными усилиями толкая крафт по любому пространственному вектору. Конечно, в остальном мире, с подобными задачами легко справлялись вычислители не самой большой мощности, но то там, вне Прогара. Здесь же всё зависело только от проворства пальцев водилы и от того, насколько милостив был к нему Творец, наделивший, или, наоборот, обделивший младенца чувством полёта.
Так, по крайней мере, рассуждал лидер Нетопырей - Архангел, чей крафт приводился в движение чёртовой дюжиной движков, что было недостижимым результатом для обитателей Прогара.
Теперь же, после этого небольшого экскурса в историю Рыцарей и Нетопырей, вернёмся на поле боя.
Зрелище, повторимся, стоило того.
По равнине, покрытой мелким щебнем, ползли, круша его в пыль широкими гусеницами, приплюснутые корпуса бронеходов. Их было десятка два - мощных, отменно бронированных крафтов, ощетинившихся короткими стволами дробовиков крупного и сверх крупного калибра.
Выйдя на рубеж атаки, Рыцари принялись разворачиваться, перестраивая походную колонну в длинную и тонкую, в одну машину, шеренгу.
Их замысел был прост - сблизиться с противником на пистолетную дистанцию и, засыпая толпу вёдрами картечи, перемолоть противника в кашу, додавив гусеницами тех, кому не достанется порции смертельного металла.
Прошло не менее десятка минут, прежде чем через тёмное тело пустоши протянулась тонкая, песчано-желтая нить, наконец изготовившихся к бою крафтов. И всё это время, все те долгие минуты, зрителей, жадно следивших за движением стальной лавины, развлекал неизвестный смельчак, выбравшейся на плоскую крышу своего бронехода. Раскланявшись на три стороны и повернувшись спиной к надвигавшейся толпе, он принялся бить чечётку разминаясь перед работой и воодушевляя товарищей.
Да, двинувшиеся в атаку Рыцари, производили впечатление - даже Мэтт, не особо любивший гусеницы, и то выбрался из кабины, чтобы повиснув на подножке, замереть, впившись взглядов в две сходившиеся волны – тонкую, песчано-жёлтую и широкую, грязно-серую.
И вправду, что могли безоружные люди противопоставить крафтам, закованным в такою броню, пробить которую и Мамонтам было сложно.
А дробаши? Их залпы, за раз отправляющие в полёт добрый десяток кило стальных дробин, размером с крупный орех?
Нет, братья клан-мены, нет. Исход предрешён! Какие тут сомнения?! Сейчас, вот ещё немного и куклы захлебнутся своей кровью, сотнями падая наземь. А после, когда Рыцари утолят первый голод, то их машины двинутся вперёд, перемалывая и растаптывая в кровавую кашу пришельцев, посмевших напасть на Прогар!
Так думали все и, поначалу, всё шло именно по этому сценарию.
Дробовики ожили, когда между волнами оставалось не более двух десятков метров. Стреляя поочерёдно из каждого ствола, они ревели почти минуту – непозволительно долго для обычного, привычного всем боя. Замысел Зелёного, такой позывной носил лидер Рыцарей, был понятен. Это в обычном бою, когда против тебя стоят бронированные крафты, имеет смысл разрядить все стволы одни залпом, уповая на теорию вероятностей – авось и окажется в рое насколько особо удачливых дробин, сумевших взломать защиту приводов наводки, или торчащих снаружи приборов наблюдения. Но здесь, когда против них толпилась ничем не защищённая плоть, было куда как продуктивнее разряжать стволы один за одним, выдерживая небольшую паузу, за которую убитые успевали упасть на землю, открывая огню стоявшие за ними тела.
Когда же грохот стих, а дымка, пусть и лёгкая, рассеялась, то Мэтта едва не стошнило – перед продолжавшей ползти вперёд жёлтой линией, колыхалось широкая кровавая, похожая на студень, полоса.
Куклы замерли, явно шокированные произошедшим и Зелёный не стал терять время зря. Жёлтая линия, издав дружный рёв взбодрённых форсажем движков, рванулась на толпу, выбрасывая вперёд клинья шнекоходов, бывших куда более скоростными, чем их гусеничные собратья.
Проскочив кровавую полосу за несколько секунд, эти крафты, движимые огромными, словно выкраденными с великанской кухни, винтами мясорубок, врезались в толпу и, самую малость замедлившись, поползли сквозь людей, оставляя позади кровавое болото. Остальные крафты Рыцарей, последовали за ними с небольшой задержкой, ведя беглый огонь из всех стволов.
И поначалу, несколько первых минут, всё действительно шло как задумано.
Толпа сохраняла свою неподвижность, позволяя бронированным монстрам рвать себя стальными дробинами, перемалывать тела широкими гусеницами и безропотно подставляться под ножи шнекоходов, рубивших людей на куски. Так всё шло ровно до того момента, пока крафты не углубились в толпу на добрый десяток метров. Невидимая команда, короткая волна по телам людей и куклы, резко повернувшись в сторону ближайших машин, бросились в атаку.
Без оружия, только силой рук, погибая сотнями и под огнём, и под гусеницами, куклы, словно муравьи, облепили крафты, рождая на месте каждого шевелящийся, и продолжавший ползти, плюясь огнём, холм. Вот только позли бронеходы всё медленнее и медленнее – куклы, бросаемые неведомыми кукловодами в атаку, своими костьми клинили катки машин, набиваясь и вбивая свои тела меж них. Десятки гибли, но новые сотни, занимавшие место убитых, продолжали их дело, заставляя технику замирать на месте.
Участь таких, остановившихся, пусть и продолжавших палить вслепую – всё наружное оборудование было сорвано, участь таких была предрешена – то один, то другой холм вдруг принимался расти, осыпая дождём тел округу, миг – на солнце ослепительно вспыхивало выкрашенное белым брюхо крафта и машина, долгую секунду пробалансировав в неустойчивом положении, рушилась на своих победителей, обратив к небу свой живот.
Кто-то из водил продолжал вести огонь из переживших падение дробовиков, рассчитывая подороже продать свою жизнь, кто-то, страшась неизбежного конца, запускал механизм самоподрыва, предпочитая мгновенную смерть в огне взрыва перспективе быть разорванным на части руками безумцев.
Мэтт только скрипел зубами, глядя как посреди двинувшейся вперёд толпы, то тут то там вспухают шары разрывов.
- «Если уж и эти не справились», - проскочила в голове паническая мысль: - «То что мы, с нашими куда как более лёгкими крафтами, сделать сможем?!»
- Всем внимание, - раздавшийся из кабины голос был предельно спокоен и сосредоточен: - Говорит Архангел. Здесь Нетопыри. Держитесь братья, мы идём!
Восторженный вопль – частью из динамиков, частью снаружи, от выбравшихся, как и Мэтт, из кабин водил, повис над пустошью – над головами водил неслись Ховеры, свист которых заглушал крики людей.
Не стал скрывать и своей радости Мэтт.
Вскарабкавшись на крушу своего крафта, он сорвал с головы шляпу и принялся ей размахивать в воздухе, вопя что-то нечленораздельное.
Это была победа!
А как иначе? Ховеры, это вам не медлительные ползуны, обогнать которые под силу любому педестрину. Ховеры – это манёвр и скорость. Наскок, удар из всех стволов и отход. Куда куклам, надёжно прикованным тяготением к земле, соревноваться с лучшими асами Прогара, умевшими прямо-таки танцевать в воздухе, сводя с ума водил, пытавшихся поймать в прицел этих вёртких гадёнышей? Мэтт, если говорить честно, и сам терпеть не мог летунов, предпочитая избегать боя когда это было возможно. Уж больно неудобная цель для его Палачей – попасть можно либо случайно, либо отловив зазевавшегося летуна в прицел. Вот только оба этих варианта были редкостью в его богатой боевой практике.
Но сейчас, видя, как Ховеры принялись кружить над холмами, скрывавшими в себе лишённую движения технику, сейчас Мэтт радовался наравне со всеми, напрочь забыв прежние обиды.
Рывок к цели, короткое пикирование и нос летающей платформы расцветает огненной дугой бьющих длинными очередями, средних пулемётов – Чертей, или Василисков. Чуть замерев на месте и лишь раскачиваясь из стороны в сторону, свинцовая метла сметает слои кукол, копошащихся поверх обезноженных броненосцев.
- Один… Второй, - прижав шляпу к груди, Мэтт, как и все остальные водилы, вёл счёт Рыцарям, чьи крафты оказывались на свободе. Вот заворочался один, вот – другой, третий, четвёртый – все они, спасённые своим союзником, сейчас ползли назад, спеша покинуть толпу и Ховеры, спеша облегчить их путь, принялись носиться над ними, выкашивая врагов спереди и сзади.
Но что это?
Над толпой, сразу во многих местах, начинают расти башни из тел. Куклы, с лёгкостью бывалых акробатов, запрыгивают друг другу на плечи – собранные ими конструкции качаются, кренятся, несколько падают в толпу, но акробатам потери не страшны – сразу несколько фигурок, оказавшихся рядом с Ховерами, прыгают на летающие крафты. Нескольким даже удаётся удержаться и они, презирая свои жизни, немедленно ныряют в раструбы реактивных движков, сминая и клиня нежные крыльчатки. Так неудачно не распознавшие опасность машины вздрагивают, кренятся и с трудом перераспределив вектора тяги, начинают ползти прочь из боя, мигом превратившись из гордых птиц в подранков, спешащих спасти свои жизни. Это удаётся не всем – на припавшие к поверхности машины прыгают куклы, цепляясь за рёбра балок. По ним, словно то не люди, а муравьи, прямо по их телам, карабкаются другие, чтобы силой множества рук притянуть машины к беснующейся под нею, толпе. Длинные языки пламени – пилоты врубают форсаж, выжигают кукол десятками, но тщетно – пойманные в ловушку ховеры падают в толпу, чтобы моментально исчезнуть из виду под нахлынувшей серой массой.
Внимание Мэтта, и не только его, привлекает один из крафтов. Его пилот, осознав неизбежность происходящего, выскакивает из кабины за секунды до того, как машину начинает затоплять серое море. Его ярко синий, цвета неба, комбинезон, хорошо виден на фоне толпы. Спрыгнув с кормы крафта, пилот вскачь несётся по толпе, прыгая прямо по плечам и головам кукол. К такому они не готовы – множество рук взлетает вверх, в попытке найти беглеца, но летун быстр и все попытки толпы заканчиваются ничем, впустую прорезая воздух.
Вот пилот добегает до края толпы, спрыгивает прямо в кровавое болото и несётся по нему, высоко поднимая ноги из вязкой красной массы. От толпы зрителей отделяется крафт – сердце Мэтта ёкает – судя по окрасу это кто-то из Мусорщиков и пилот, едва выскочив из кровавого болота, запрыгивает на подножку машины, моментально пропадая из виду в кабине.
- Успел! – Напряжённо следивший за происходящим Мэтт бьёт кулаком по ладони: - Молодец! И летун и наш! Спас! Теперь Старый точно с Нетопырями отношения улуч…
Раздавшийся за спиной многоголосый, надсадно-натруженный, вой, заставил его замолчать и Мэтт, сжавшись всем телом, медленно обернулся.
Увиденное им было хуже кошмара бойни, развернувшейся перед ним.
С яркого синего неба на Прогар спускались десятки транспортов, отчаянно тормозивших длинными языками маневровых.
- Мусорщики! Говорит Старый! Уходим! – Донесла до него вопль командира трансляция, а секундами спустя она ожила криками лидеров иных кланов, отдававших своим бойцам точно такие же приказы.
Первая битва за Прогар была проиграна и кланеры покидали поле боя, спасая себя для следующих баталий.