Попрощались мы с моим лидером, и он удалился в портал, будто и не было никогда.
- Фух, – я вытер пот со лба, - думал, что тебе конец приходит, как и моей работе охотника за нечистью. Повезло, что мастер – инквизитор оказался столь добр и мудр!
- Если он такой добряк, отчего не отправил на охоту за моими сородичами всех своих людей, а всё свалил на нас двоих? – возразила змеедева. – Не было бы это быстрее? А так многие могут умереть, ведь за день не отыщем одиннадцать адских монстров.
- Он же сказал, обычные смертные не справятся, - я поморщился, - к тому же, тебе надо пройти очищение, а чем больше врагов убьёшь, тем быстрее исцелишься, полюбуюсь твоим очаровательным личиком. Совершенную душу и точёную фигурку видно уже сейчас.
- Любишь ты хвалить, - воительница смутилась, - давай оставим разговоры и изучим карту. Демоны не стоят на месте и не ждут, пока примчимся на битву с ними.
- А жаль, это было очень любезно с их стороны, - я развернул свиток, и сразу вспыхнули двенадцать красных точек.
Одна, в том месте, где располагались мы, была скорее малиновая. Самая дальняя от нас ещё и чёрной линией обведена.
- Самый опасный мой сородич, - пояснила моя союзница, - превращает в мерзких чудищ всех, кого касается. Само воплощение зла, коим заражает всех, кого касается. Выставит против нас целую армию монстров, лишь немногим менее слабых, чем демоны.
- Прежде чем идти на такого, необходимо обрести полезный опыт, - я погладил подбородок, - что скажешь про этого, самого близкого?
- Воплощение глупости, - девушка скривилась, - всех, кого касается, превращает в глупцов. Умеренно опасен, если не сможет подобраться вплотную. Мерзкий жирдяй. Помню, когда ещё являлся человеком, постоянно норовил ущипнуть меня за нижние полушария и шутил мерзко. Удивлялась, отчего не он стал воплощением обжорства? Всё время что-то жевал, очень толстый, даже жирный. Но не неповоротливый и не медлительный, лишь притворяется таковым. Мускулы велики. Под удар не попадай, сразу помрёшь.
- Милейший тип, - хмыкнул - я, итак, куда идти нужно… я коснулся пальцем точки на карте, тут же из неё ударил розовый луч прямо в небо, разделился на отдельные тонкие лучики, кои изогнулись, как струи фонтана, достигли земли. Тут же на тверди возникли некие руны, запылали зелёным светом. От одной побежал голубой луч, соединил постепенно все символы. Теперь лучики завращались против часовой стрелки, «купол» начал опускаться. Казалось, превратился в нечто целое, потом раздался громкий хлопок, и всё исчезло, оказались в небольшой воронке в земле. Заозирались. Холм исчез, а мы были в лесу. Неужели перенеслись, но где демон?
- Волшебная карта это хорошо, - воительница сглотнула, - хотя, могли бы, и предупредить, между прочим. Вдруг очутились рядом с моим родичем, неподготовленные и сразу погибли или пострадали?
- Потому нас просто переместили в округу подле него, - кивнул я, - или какие-то неточности, не знаю. Сейчас сверюсь с картой. Вот, враг где-то рядом. Пошли искать.
Немного прошли и вот деревья расступились, увидели перед собой храм света.
- Предлагаю поговорить с его обитателями, - я облизал губы, - вдруг у жрецов есть святая вода? Предпочёл иметь значительный запас, раз демоны её боятся.
- Не знаю, могу ли я входить в святые дома? – девушка смутилась.
- Вот сейчас и проверим, - улыбнулся я, - если почувствуешь себя плохо, сразу отходи назад. Не хочу, чтобы пострадала.
Впрочем, вскоре убедились, что демонов храмом не запугать. Створки ворот оказались выбиты. Рядом сидели два стража и глупо смеялись.
- Добрый день, - я склонился над одним из них, - к вам тут демон не заходил, случайно, жирный такой?
- Э-э-э? – протянул мужчина, попробовал сосредоточиться на мне, но глаза его соединились на переносице, попробовал ткнуть пальцем в мою грудь, не попал.
- Понятно, навещал, - я покачал головой, - давай-ка мы тебя внутрь заведём храма, а то мало ли, дождь, ночь или враги.
Во дворе храма стояла целая толпа незнакомцев. Некоторые смотрели на солнце или купол здания, на друг на друга или самих себя. Несколько ковырялись в носу. Один собирал что-то с земли и запихивал в рот, ну, чисто ребёнок, другой, упёршись в стену здания, упорно шагал, рискуя отбить колени и ступни о кладку. Всех брали за руки, заводили в храм через ворота или затаскивали на спине. Впрочем, в святом месте не лучше. Один монах гасил пальцами свечи и громко смеялся, другой голову засунул в чашу со святой водой и пузыри пускал, третий подбрасывал и ловил священный свиток, четвёртый гонял солнечный лучик на полу, на манер кошечки. Главный жрец вовсе прыгал через верёвочку и пел глупую детскую песенку. Это сколь же мудр был, что сохранил хоть разум младенца! Всех, кто мог себе повредить, отвлекли и придумали иное, куда более безопасное задание. По старому методу, нарезали кусочки ткани, на каждой нарисовали стрелочки и раздали жертвам демона. Они переворачивали их постоянно и очень радовались. Страшно подумать, что будет, коли не одолеем зло, да и вернётся ли всё, как было? Казалось бы, время теряем, но нельзя же бросать пострадавших так?!
Наконец, обыскали весь комплекс, убедились, что всё в относительном порядке. Хуже, коли враги явятся, грабители какие, обчистят храм, пользуясь безнаказанностью, но охранять просто некому. Поспешили дальше, спутница оживилась, облизывалась, предвкушая, сколь вкусен будет её сородич. Немного пугала.
На дороге, периодически, встречались странники, так же жертвы демона, вели себя более чем странно. Первые двое, например, дрались друг с другом, уже кровь льётся из ран, одежду изорвали, посохи изломали, спасибо, о ножах не вспомнили. Растащили, перевязали, одного, самого агрессивного, к дереву привязали, второму нос вытерли, заставили высморкаться, слюни утёрли, выделили полоску ткани со стрелками, пусть тешится.
Очередной встреченный бросал камни в птичку, сидевшую на дереве, хорошо, снаряды и близко до ветки не долетали. Моя подруга на пернатую гавкнула и та улетела. Тогда безумец попробовал в чешуйчатую метать снаряды, с тем же успехом, точнее, без оного. Девушка хотела его за ноги подвесить, но я отговорил. Нарисовали на песке контур птицы и предложили в рисунок бросать. А ненормальному только того и надо.
Новый путник крутил над головой верёвочку и глупо смеялся. Этого трогать не стали вовсе. Занят человек и ладно. Неподалёку какая-то парочка пыталась заняться размножением прямо в колючих кустах, ойкали и кололись, но не останавливались, однако, мужчина никак не мог попасть, куда надо. Моя спутница некоторое время следила за парочкой, склонив голову набок, пришлось взять её за руку и увезти за собой.
- Как жаль, что я воплощение обжорства, а не разврата, - вздохнула демоница, - глядишь, приятно провела время.
«Ага, только потом любовники поседели от ужаса, когда вспомнили, с кем время проводили», - подумал я, но вслух ничего такого произносить не стал, от греха.
Новый дурачок рисовал что-то пальцем в дорожной пыли с высунутым языком. Я похлопал его по плечу, но художник и не почуял ничего. Впрочем, сие творение я покупать не стал, даже коли скопировал на холст, и в подарок не принял.
Очередной странник стоял на четвереньках перед собственной собакой, зверь и человек, оба рычали друг на друга, скаля зубы. У животного они, кстати, были лучше и острее, в случае конфликта, владельцу, мягко говоря, не поздоровиться.
Привязали обоих к соседним деревьям и велели: - «сидеть»! Животное, хоть и поглупело, приказ выполнило, а мужчине пришлось хорошего пинка дать, чтобы дошло.
Едва успели спасти новую жертву, она, почти осмысленно, пыталась повеситься, помешало лишь то, что не сообразила, как петлю затяжную связать, да и ветку выбрала низкую, ноги до земли доставали и даже сгибались в коленях. Стянули руки за спиной, пыталась себя кусать, прикрепили к стволу, дабы себе не повредила.
Много ещё с кем столкнулись, пока, в лесу, на поляне, не узрели весьма странное и жуткое создание. Огромное в полтора человеческих роста, кошмарно жирное. Большая голова с крохотными козлиными рожками, мочки ушей и щёки шлёпали по плечам, груди (притом, что тварь являлась самцом), до самого пупка, живот фартуком свешивался до колен, зад поместился разве на четырёх скамеечках разом. Ноги походили на слоновьи, толстые руки с гигантскими ладонями и пальцами, схожими с колбасками. Глаза, соответственно, змеиные, но крошечные, носа не видать, рот гигантский. Обнаружив нас, тварь потопала навстречу, с трудом переставляя задние конечности и громко пыхтя, вытянула руки, издала какой-то звук. И как такое жертвы настигало?
- Не верь этой медлительности, - предупредила змеедева, - притворяется, когда прицелится, сорвётся с места и… упс!
Воительница толкнула меня в сторону и сама была снесена великаном, оказалась схвачена, изогнулась в его объятиях, застонала, рожки, и глаза чудовища засветились, голова ещё больше раздулась. Поглотив разум, зашвырнула тельце на дерево, повернулась ко мне. Я поспешно вытащил меч из ножен.
- Согласись, что мой разум слишком мал, чтобы его похищать, - произнёс я, - поищи кого в разы мудрее. Скажем, лидера моей организации. Вот где интеллектище!!!
- Э-э-э-э? – протянул жирдяй.
Понятно, слишком туп, чтобы гипноз мог сработать. А жаль, очень на магию рассчитывал. Враг сорвался с места, быстрый, как мысль, облапил меня, сжал так, что кости затрещали. Я успел ему клинок в брюхо загнать, по самую рукоять, но недруг и ухом не повёл, видать, сквозь толстый слой сала не достал до внутренних органов. Глаза и рога демона засветились, в голове у меня помутилось, мысли текли медленно – медленно, едва осознавал, что происходит и слава Единому! Пока недруг «насыщался», на него сверху, с дерева, спрыгнула моя подруга, рот раскрыла, растянула, голову жертвы проглотила, зубы в плоть вонзила, выпустила яд, а после начала натягиваться на здоровяка, как сапог на ногу. Несчастный меня выпустил, попытался содрать обжору, какой там, скоро обмяк, парализованный! Девушка не успокаивалась, пока не добралась до рукояти клинка, выдрала оружие и отбросила, продолжила и не успокоилась, пока грязные ступни не скрылись в глотке. Демоница раздулась, как шар, но тут же принялась сдуваться, похлопала ладошкой по плоскому животику и громко рыгнула. Через несколько мгновений и у меня в голове прояснилось. Потряс головой, приходя в себя.
- Ты как? – уточнил я у спутницы.
- Лучше не бывает, - воплощение обжорства облизнулась, - так хорошо на душе, аж петь хочется. И… ой!
Чешуя воительницы засветилась изнутри, открыла рот, из которого вырвался стон, не имевший ничего общего с человеческим, ударил чёрный луч, прямо в воздух, возник чёрный круг с символами по периметру, завращался, в нём поток энергии и скрылся, после портал исчез полностью.
- Уф, - подруга придала ладонь к губам, - демон отправился обратно в ад благополучно. Одним соперником меньше.
- И как ты справилась, лишившись разума полностью? – уточнил я.
- Инстинкты, - спутница пожала плечами, - моё тело ничего не соображало, но жаждало пищи, как никогда прежде, прыгала по веткам, свалилась на врага и скушала его. Тут много мозга не требуется. Впрочем, и хорошо, будь я в себе, мысль о том, как противна закуска, просто убила, но теперь, распробовав, поняла, ничего иного в жизни и не надо. Бегом бежать охота за следующей вкусняшкой.
- Очень хороший настрой, - улыбнулся я, - однако, придётся вернуть и освободить всех, кого связали, убедиться, что остальным не угрожает беда. Заработали сегодня целую кучу денег и всё благодаря тебе, о прекраснейшая из изумительных.
- Скажешь тоже, - девушка сразу сникла, - знаешь же, что я – мерзкое чудовище, да ещё и помешанное на обжорстве.
- Главное, не внешность, а душа, - живо возразил я, вкладывая меч в ножны, - к тому же, ты только что спасла огромное количество невинных от ужасной участи. Это – благое деяние, а ничто так не красит, как сие. В моих глазах, ты краше, чем тысячи принцесс, облачённых в пышные платья и обвешанные драгоценностями, а чешуя кажется великолепным доспехом. Умоляю, не сомневайся. Моя цель не лгать тебе, но быть добрым другом и приятным спутником.
- Но не больше? – уточнила собеседница.
- Со временем, возможно, и больше, - поспешно поправился я, - а после преображения, так точно. Мало кто влюбляется в первые же дни знакомства, какой бы замечательной не являлась объект восхищения. Вот ты разве влюблена в мою персону?
- Я вообще не знаю, способна ли на подобное, хоть в малой степени, все мысли лишь о еде, - змеедева отвернулась, - давай оставим эти разговоры, они расстраивают.
Пришлось поторопиться, к счастью, с пленниками оказалось всё в порядке, да ещё и не помнили, что с ними случилось. Пришлось придумать историю о коварных разбойниках – магах. Мол, зачаровали, память стёрли и повязали, но оказались побеждены.
Наконец, закончили и отправились в путь к новому демону в гости.
- Ну, воспользуемся картой? – оживилась спутница.
- Сейчас, - я развернул артефакт, потрогал ближайшую точку, но, отчего-то, ничего не произошло. Попробовал вторую, третью, десятую, пустое!
- Неужели, испортилась? – заволновалась подруга.
- Как вариант, она разрядилась, придётся подождать, - я сплюнул, - есть такие артефакты, срабатывающие раз в сутки или даже раз в два дня. Думаю, наш лидер просто сэкономил, или имел какой-то странный план. Прогуляемся пока, чем больше расстояние преодолеем, тем лучше, облегчим работу свитку.
Я подозревал, что знаю, чего хотел мудрец, осталось отыскать это и показать зачарованной демонице. Лишь позитивные эмоции помогут ей вернуть человеческий облик, а быстро победим, и придётся ещё чем-то кормить. Казалось бы, спасём много людей, однако, коли моя чешуйчатая продолжит поедать всех подряд, есть опасность, что погубит в разы больше, чем её мерзкие сородичи, вместе взятые.
И вот, после очередного поворота дороги, узрели большую деревянную статую у дороги, изображавшую красивую изящную женщину, отчего-то, со стрекозиными крыльями. Я развернул карту, на ней ведь не только демоны отображались, но и другие обитатели. Точно, рядом же феи живут. А что может быть прелестнее их?
- Не желаешь ли посмотреть на озорных крошек? – спросил я у подруги.
- Ты что, а если я им вред причиню? – ужаснулась змеедева. – Не контролирую себя, в достаточной степени, к сожалению, а волшебные создания необычайно вкусны.
- Придётся подстраховаться, - я обнажил меч, - согласись, что мелкие феи недостаточно хороши, устанешь только гоняться, всю энергию израсходуешь. К тому же, способны ответить магическим ударом, мало не покажется. Там и есть нечего, чуть крупнее мухи. Это только киты ограничиваются крилем. Тем паче, так недавно поела действительно вкусного демона, вот на охоте за ними, любезными, и сосредоточься. А на малышек смотреть надо, любоваться танцами и радоваться их красоте.
- Если не позавидую, я, ведь свою потеряла, - вздохнула моя спутница, - а нет ничего мучительнее для женщины, чем вид счастливой соперницы.
- Уф, чего же ты такая неуверенная, в собственных чарах? – я поднял глаза к небу. – К тому же, у вас разная степень очарования. Пикси скорее маленькие миленькие детки, а ты – полноценная женщина с тонкой талией и гибким станом. Ревновать к малышам, разве мыслимо подобное?!
- Так докажи, - потребовала воительница.
- Хорошо, – я опустил голову, - единственно, хочу предупредить, что не часто целовался с женщинами, много трудился, да и охотники обязаны вести праведный образ жизни, но, ради тебя, с радостью сделаю исключение.