Проснулся я от громкого треска, резко сел и увидел, как сломанные рога лося скрылись в ротике новой знакомой. Поёжился, погладил меч, лежавший рядом.
- В лесу хоть кто-то остался, после этой ночки? – улыбнулся я.
- Какой-то призрак, кажется, - демоница хмыкнула, - обнаружила, что не могу их глотать, прямо сквозь кожу выскальзывают и удирают. Да и на вкус так себе. И ещё тебе зайчика оставила и даже поджарила, вспомнила некоторые навыки из прежней жизни.
- Спасибо, - я повернулся к костру и обнаружил тушку на деревянном вертеле, снял закуску, оторвал зубами кусочек. (Готовила девушка, как оказалось, очень и очень неплохо). – Жаль, что не встретились с тобой раньше, до преображения, сразу женился, не задумываясь. Просто пальчики оближешь, как вкусно, ты – большая умничка!
- А сейчас уже не гожусь? – возмутилась спутница.
- Ну-у-у, - я смутился, - не слышал, чтобы демоны и люди вступали в брачные отношения, а когда пытались, детки получались кошмарные, некоторых до сих пор добить не могут. Вот очистим тебя, преобразим обратно, тогда, и ни на секунду не засомневаюсь, сразу к жрецам. А пока готов только на платонические отношения.
- Может, потом уже ты мне не нужен будешь, - змеедева сверкнула на меня глазами, - ешь, молча, не зли. Мы, демоны, приходим в ярость по любому поводу и даже без оного, а последствия оказываются ужасными.
- Извини – извини – извини, - я вправду предпочёл умолкнуть. (Обычно, гашу все ссоры с помощью меча, но кто знает, вдруг этот монстр сможет привыкнуть к чарам и научиться им противостоять? Сбережём для важных случаев).
К счастью, девушка сама успокоилась, скрылась, на какое-то время, когда вернулась, живот её потихоньку опадал. Сытость поднимала воплощению обжорства настроение в разы. Я закончил трапезу, затушил костёр, собрал вещи, клинок за спину повесил.
- Ну, готова к путешествию? – уточнил я у союзницы.
- Мне проще, чем вам, людям, - воительница пожала плечами, - доела, встала и пошла. Надеюсь, сегодня больше пройдём. Или прикупим тележку, и повезу тебя, как лошадка?
- Оставь мне хоть остатки гордости, умоляю, – я кашлянул, - постепенно привыкну к заданному темпу и будем перемещаться быстрее.
Пока шли, я старался развлекать змеедеву, рассказывая ей всякие весёлые истории, лучше налаживать отношения, а не ссориться, путь долог, враги опасны, а без слаженной команды ни за что не справиться. Девушка вправду повеселела, забыла об утренней размолвке. В конце концов, ничего особенного я не сказал. Да и птички пели так весело, ветер покачивал ветви деревьев, солнышко грело, укутавшись в мягкие облачка. Так увлеклись, что не заметили пожилого путника, что шёл навстречу, а тот замер, вытаращился испуганно, после развернулся и бросился наутёк, оглашая округу воплями.
- Вот ведь, - я топнул ногой, - сейчас точно за помощью поспешит. А, в таких случаях, всегда кто-то появляется! Не помню, есть ли поблизости поселения, какие или городки?
- Догнать? – уточнила соратница.
- Не трогай, зашибёшь ещё ненароком, люди такие хрупкие, - отмахнулся я, - просто скоро узнаешь, зачем нужен такой вот союзник. Если ты идеальна в битве с чудовищами, я избавляю от тех, кого нельзя убивать.
Как в воду глядел, не прошла и половина дня, как вдали показалась целая толпа, весьма решительно настроенная, крестьяне, вооружены дубьём, вилами, косами, топорами, серпами, ножами и прочими подручными инструментами. Злы, как черти и весьма кровожадны. Рычат, воют, как бешеные собаки.
- Мне спрятаться? – спросила напарница.
- Поздновато для этого, - я вытащил меч, крутанул его, положил на плечо, - к тому же, мечтаю покрасоваться. Смотри, не каждый день подобное увидишь.
- Убить чудовищ! – раздались выкрики.
- Добрый день, достопочтенные, - я поклонился низко, - согласитесь, обзываться и угрожать, не узнав, с кем дело имеешь, нехорошо. Где вы видите «чудовищ»?
- А разве вот это не монстр? – спросил один из поселян, указав на мою подругу.
- Согласитесь, что опасные твари не странствуют, открыто, они прячутся по лесам, таяться и нападают ночами, а днём сбиваются в стаи, - возразил я, - тем более, в компании с охотниками за нечистью. Вот, кстати, мои документы. Печать ни с какой иной не перепутать. Перед вами зачарованная принцесса и я тем занят, что изыскиваю средства её исцелить. Только – только отбили у злого мага, не успели приодеть. Не ношу с собой женских костюмов. И вы, вместо того, чтобы посочувствовать, пожелать доброго пути и всё в том же духе, ругаетесь. А девушка, между прочим, настрадалась, намучилась.
- Да-а-а, - протянула воительница, шмыгнула носовыми отверстиями, вытерла пальчиками сухие глаза, - разве можно быть такими жестокими?
- Что вправду принцесса, настоящая? – удивился кто-то из толпы.
- Ага, - кивнул я, - а видели бы, как прежде выглядела. Волосы длинные, подобны спелой пшенице, лицо белее снега и глаза голубые, как два озера. Никто из тех, кто видел, не мог не влюбиться немедленно. Вот и злой кудесник не устоял, но был стар и уродлив, и потому девушка отказала. А у магов на всё один ответ – не моя, знать и ничья!
- Бедненькая, - средь злодеев нашлась и женщина, разрыдалась от сочувствия.
- Мы, это, не разобрались, - всё тот же поселянин опустил голову, - может, помочь, чем надо? Не то, чтобы многим располагали.
- К счастью, король, батюшка принцессы, в дорогу денег дал достаточно, - я кашлянул, - но, если у вас найдётся подходящий плащик с капюшоном и немного еды, будем благодарны бесконечно.
Сразу в поселение поспешили гонцы, люди совершенно успокоились, оружие прятали за спинами, мялись и переступали с ноги на ногу. После, когда продолжили путь, сопровождали, а вскоре прибыли и посланцы. Принесли несколько разных плащей, платье и сапожки, а так же мешок с продуктами. Отстали лишь, когда проходили мимо их деревни. Попрощались тепло.
- Принцесса, значит? – демоница улыбнулась.
- А почему нет? – я пожал плечами. – И дочери королей становятся рабынями. Вдруг ты о себе чего-то не знаешь сама? И вообще каждая женщина – принцесса, просто не все мужчины это видят. Одежду припрячем, а вот плащиком придётся прикрыться, вдруг, очередной путешественник не станет убегать, а полезет в драку? Ценю не только твоё здоровье, но и душевный покой.
- Ради такого соратника на всё пойду, - кивнула змеедева, - как бы неудобно ни было. Ещё немного вспомню прошлое.
Девушка вправду накинула на себя старый серый плащ, закрыла голову капюшоном, теперь выглядела не так опасно. Если не присматриваться и близко не подходить.
Так начался долгий путь к тому месту, где демоны расстались. И был это холм, голая мёртвая земля, растрескавшаяся. Наверняка, не изначально таковым был.
- Это всё воплощение смерти, - пояснила напарница, - он убивает всё живое, чего касается, а мёртвое наоборот, поднимает из земли и из праха воссоздаёт.
- Адский некромант? – уточнил я.
- Вроде того, - подтвердила собеседница, - один из самых опасных из нас. Но есть и похуже чудовища.
Не успел я ответить, как подул ветер, послышался вдали громкий звук боевого рога, явилась в воздухе точка, принялась расти, превратилась в портал, из которого вышел пожилой мужчина в кожаных латах, украшенных рунами, и алом плаще, опирался он на длинную алебарду с серебряным топорищем.
- Мессир! – я поспешно опустился на одно колено и склонил голову.
- Кто это такой? – спросила змеедева.
- Мастер – инквизитор, глава нашего ордена, - пояснил я, - прошу, поклонись ему, наши жизни полностью в его руках. А вы, господин мой, так же узнали о демонах? И если да, то почему прибыли лишь сейчас?
- Узнал, сразу, как прибыли в нашу реальность, но помешать не успел, - кивнул мастер – инквизитор, - но, к сожалению, одолеть их, пока не разделились, не смогла бы, ни одна армия в мире. Да и по отдельности, сильно вряд ли. Ко Роланг знал, кого вызывал. Выжил и легко захватил всю планету. Но, ему не повезло, недооценил своих сил, взял мало наёмников и лишь одну жертву - рабыню. А нам как раз наоборот, очень подфартило.
Мой лидер обошёл вокруг змеедевы, осматривая её, после извлёк из сумки некий кристалл, поднёс ко лбу девушки, и камень на две трети почернел.
- Если бы маг использовал для преображения исключительно разбойников, убийц, насильников и грабителей, у нас было двенадцать необоримых монстров, но уцелели лишь одиннадцать негодяев, а без жертвы маг не получил требуемого контроля над новыми воинами, - старик вздохнул, - но в жертвочки годятся исключительно чистые душой и телом и невинные девственницы, потому вот это существо частично сохранило свою человеческую сущность.
- Вы ведь не убьёте её? – уточнил я.
- Я не из тех фанатиков, кои проливают кровь бездумно, а иначе не продержался на своей должности так долго, - мастер – инквизитор передёрнул плечами, - тем более, эта девица – наш последний шанс на спасение. Демонов может одолеть лишь кто-то равной силы. Всегда думал, что твоя доброта, Тонда, станет причиной преждевременной гибели, но вышло по-иному. Недаром послал убивать трёхголового людоеда, просчитал всё так, чтобы вы обязательно встретились с чешуйчатой красоткой. А что ты её пожалеешь и сумеешь приручить, не сомневался ни мгновения. Так и вышло. Теперь демоны достаточно далеко удалились, не смогут объединиться, более того, каждый начал завоёвывать собственное царство и остальных рассматривает, как соперников. Чем и воспользуемся. Тонко намекаю, что убийство адских тварей является очень добрым делом, а чем больше таких совершит некая девица, тем быстрее станет человеком и без всяких артефактов или чар.
- То есть, у меня есть шанс стать прежней, больше не мучиться от нестерпимого голода и не придётся поедать живых существ и пугать окружающих? – обрадовалась воительница.
- Именно так, - кивнул старик, - от некоего Тонды требуется не только помогать, чем сможет, но и дарить тебе больше радости. Веселить, напоминать, сколько всего чудесного в нашем мире. Чем больше злишься или страдаешь, тем быстрее превращаешься в демона. Поменьше слёз и гнева, побольше смеха. Не забывай выручать и просто всех, кто на пути попадётся. Благодарность это тоже лекарство, врачующее твою искалеченную душу. И кушай поплотнее, не раздражай свою сущность воплощённого обжорства. Пусть дремлет, усыплённая сытостью. Не успеешь оглянуться, как произошедшее с тобой несчастье покажется дурным сном.
- Как же я вам благодарен, - я поднялся и поклонился низко, - всё думал, как докладывать буду о демонах и умолять сохранить жизнь змеедеве? Буквально гора с плеч упала! Успел уже привыкнуть к ней.
- Не просто так прибыл, в смысле, не только поболтать, - мастер – инквизитор кашлянул, - кое-что в пути вам понадобится обязательно, помимо денег. Вот, это волшебный свиток с картой, на ней отмечено будет, где, в данный момент, находятся демоны. И ещё бутылочка со святой водой. Коли совсем скверно придётся, разбейте о голову демона, мало ему не покажется.