Давным-давно, в далеких краях стоял небольшой городок. Он был таким маленьким, что если бы кто-то решил пройти из одной окраины города до другой, то потратил бы на это всего час. Жил в том городе бедняк-кот. Летом он промышлял тем, что косил сено и возил его на базарную площадь. Зимой и осенью кот ходил по домам, помогал рубить дрова, или же собирал по лесу хворост. Много лет прожил он в городишке и никто, никогда бы о нем не узнал, но однажды…
Лето выдалось необычайно жаркое. Беспощадное солнце загнало стариков в тень деревьев, остальные предпочитали не отходить от реки. Пожалуй, единственным кто не замечал зноя, был кот. Он отдыхал от работы в стоге сена. Тонкие сухие стебельки покалывали его лапы и щекотали нос дурманящим ароматом сушеной травы. Слушая тихое стрекотание кузнечика, кот размышлял:
«Вот бы посмотреть, что там за горами?»
Кот сел, подтянул пояс. Мысль настолько захватила его, что он решил немедленно отправиться в путь. Закинув за плечи маленький мешок с продовольствием, он, не раздумывая, зашагал вперед.
Дорога в горы петляла и вела через лес. День, другой шел кот. Скудные припасы кончились. Горы сменились холмами, а затем колосящимися полями. За время странствия он не встретил ни одной живой души.
Кот сильно устал, и теперь ему казалось, будто он несет на своих плечах не пустой мешок, а тянет груженую повозку. В этот момент, словно мираж, показалась городская стена. Казалось, она росла прямо из-под земли и становилась все выше с каждым шагом.
Стоял жаркий день. Улочки города были пустынны, однако кот не придал этому никакого значения, потому что увидел на площади большой фонтан. Он подбежал и начал с жадностью пить.
Из окна дома его заметил пес. Он выбежал на улицу и закричал, размахивая лапами:
– Что ты делаешь?!
От его крика город ожил: захлопали двери, заскрипели ставни на окнах. Отовсюду выходили звери. Они окружили кота и недружелюбно глядели на него.
– Что происходит? – Невозмутимо спросил кот, вытирая усы. Напившись, он чувствовал себя гораздо лучше.
– Разве ты не знаешь, что это священный фонтан? Из него нельзя пить!...
– Горе нам горе! – Запричитали звери со всех сторон.
– …Скоро прилетит Смоль-птица... – Продолжал пес.
– А кто это Смоль-птица? – Перебил его кот.
– Смоль-птица, одна из правителей этих земель. Когда она узнает, что священный фонтан осквернен…
– Горе нам! Горе! – Снова раздалось со всех сторон.
Кот разгладил усы:
– Добрые звери, я избавлю вас от Смоль-птицы, но сначала накормите меня.
Обреченным жителям ничего не оставалось делать, как довериться коту; а он вдоволь наелся и сказал:
– Принесите мне два мешка отборного зерна, разных фруктов да белую скатерть.
Перед городскими воротами хитрец расстелил скатерть, разложил на ней угощения, а сам вскарабкался на дерево и затаился. Долго ждать не пришлось: небо со стороны дороги затянули тучи, и кот увидел огромные черные очертания в небе. Смоль-птица заметила угощение и приземлилась рядом.
Едва огромные когти птицы коснулись земли, кот прыгнул ей на спину. Вцепившись в шею, он страшно зашипел. Раздался пронзительный крик, и они взмыли в воздух. Долго Смоль-птица пыталась сбросить кота, но ничего у нее не выходило. Обессилев, она опустилась на землю и взмолилась:
– Отпусти меня, кот!
– А что ты дашь мне взамен? – Спросил кот, не отпуская свою пленницу.
– Проси чего хочешь!
– Хочу, чтобы ты улетела из этих земель и никогда больше не возвращалась! – Заявил кот.
– Будь, по-твоему. – Согласилась черная птица.
Кот спрыгнул на землю. Через мгновение черная птица растворилась в небе.
– Эй народ, открывай двери! Я вернулся!
Жители осторожно выглядывали в щели между ставнями. Увидев кота, они высыпали на улицу, как горох из дырявого мешка. Кот хвалился, как ловко он прогнал Смоль-птицу. Отовсюду слышались громкие разговоры и радостные крики, только мудрый пес не разделял всеобщего веселья:
– Глупцы разве вы не понимаете: Смоль-птица не вернется, но трехглавый Тигр и Хозяин изумрудного рудника придут за нами!
– Хватит ворчать! – С этими словами, ему на голову одели плетеную корзину и наградили тумаком.
Всю ночь жители города праздновали. Они ели, пили и веселились. Некоторых из них утро застало спящими прямо на земле.
Трехглавый тигр, второй правитель земель, узнал от своего гонца, что Смоль-птица покинула город, испугавшись кота-силача. Тогда он решил навести порядок. Тигр примчался в город и свирепо заревел. В один прыжок он оказался на крыше дома и грозно взмахнул хвостом. Средняя голова прорычала:
– Кто из вас кот-силач? Выходи со мной на бой!
– Вот ведь глупый тигр, даром, что у тебя три головы, ведь все они пустые! – Дразнился кот.
Головы смерили кота свирепыми взглядами, и тигр бросился на наглеца.
– Дайте его мне! – Заревела средняя голова.
Кот отпрыгнул в сторону, и страшные зубы щелкнули в воздухе.
– Ага! Попался! – Закричала левая голова.
Но и она не смогла поймать кота: настолько ловким он оказался.
– Мой!
– Мой!
– Нет мой! – Рычали головы, стараясь схватить прохвоста.
А кот изловчился и запрыгнул на среднюю голову.
– Где он? Где он? Ты видишь? – Головы на мгновение растерялись.
– Что толку от шести глаз, если ни один из них не видит! – Не унимался кот.
Услышав это, левая и правые головы одновременно потянули свои шеи к коту. Острые клыки сверкнули в воздухе, и огромные челюсти сомкнулись.
– Ой! Ой-ой! – Завопила средняя голова, когда ее сестры разом вцепились в нее.
Левая голова зажмурилась от удовольствия и правая тоже. Каждая из них подумала, что именно ей удалось схватить обидчика. С этими мыслями они принялись трепать среднюю голову.
– Вот я вам покажу! – Зарычала обиженная голова и стала в ответ кусать своих сестер.
Тигр рычал и выл от боли. В конце-концов, обессилевший он упал на землю. Тут как тут, к нему подскочил кот:
– Ага, сейчас и отобедаю! – Закричал он, радостно потирая лапы.
– Пощади! – Заскулили левая и правая голова.
– Ну вот еще! – Зашипел кот.
– Не убивай нас! – Взмолилась средняя голова.
– А что ты дашь мне взамен за свою жизнь?
– Проси чего хочешь! – В один голос ответили несчастные головы.
– Хочу, чтобы ты убежал из этих земель и никогда больше не возвращался! – Грозно сказал кот.
– Будь, по-твоему! – Заскулил трехглавый тигр. Кое-как поднявшись на лапы, он побрел прочь от города.
Увидев, что тигр уходит, поджав хвост, звери снова выбежали на улицы. Празднование возобновилось с новой силой: гремела музыка и пенились напитки. Жители пели и танцевали. Топот ног был такой сильный, что достиг мрачных подземных пещер, куда никогда не попадает свет солнца.
В глубине пещеры зашевелилась тьма.
– Что это там за ш-ш-шум? – Прошипела огромная змея.
– Заставь их замолчать, – ответил Хозяин изумрудного рудника и уполз глубже в запутанные туннели.
Извиваясь, Хозяйка рудника поползла в город. По пути она поймала и обвила пятнистыми кольцами отставшего от толпы зверя:
– Почему вы мешаете нам с-с-спать?
– Мы празднуем освобождение от Смоль-птицы и трехглавого Тигра. Вот погоди змея, скоро наш кот-силач доберется и до тебя!
Злобно шипя, Хозяйка рудника поползла обратно и рассказала обо всем Хозяину. Вместе они стали думать, как извести кота. Наконец Хозяин изумрудного рудника решил:
– Ночью мы проберемся в город, с-с-съедим наглеца и с-с-станем единс-с-ственными правителями этих земель!
Так они и решили.
В это время кот узнал у мудрого пса, где живут Хозяин и Хозяйка заброшенных шахт. Позвав с собой дюжину храбрецов, он отправился туда, где располагался вход в заброшенный рудник. Возле него они развели большой костер, стали нарочно шуметь и кричать. Услышав это, Хозяин и Хозяйка подползли поближе, чтобы посмотреть, в чем дело.
– Вот он кот! – Шипела хозяйка. – Это он прогнал С-с-смоль птицу и Тигра.
– Какой-то он маленький, ш-ш-ш. – Хозяин рудника жадно вытягивал тонкий раздвоенный язык.
– Раз они здес-с-сь, не придется далеко ползти, – вкрадчиво добавила Хозяйка.
– Мы придем с-с-сюда ночью. – Ответил Хозяин, и огромные черные змеи, предвкушая легкую расправу, скрылись в глубине шахты.
Вечером кот и его верные помощники разложили перед костром мешки с песком. Они укрыли их одеялами, а сами затаились рядом. Хозяин и Хозяйка изумрудного рудника не подозревали об этом. Они приблизились к потухшему костру и впились острыми зубами в мешки с песком. В этот момент из кустов выскочили кот и его друзья. Они набросили на змей толстую мешковину и придавили к земле. Что тут началось! Аспиды шипели и извивались, а храбрецы били их камнями и палками. Не выдержав, Хозяин рудника взмолился:
– Пощади нас!
– А что дадите вы мне взамен за ваши жизни? – Спросил кот.
– Прос-с-си чего хочешь! – В один голос зашипели змеи.
– Хочу, чтобы вы уползли из этих земель и никогда больше не возвращались!
– Будь, по-твоему. – Согласился Хозяин рудника.
Кот сдержал слово и отпустил змей. Извиваясь, и злобно шипя друг на друга, они растворились в темноте ночи.
Тем днем просторные земли избавились от жестоких правителей. Утром следующего дня звери устроили роскошный пир, и каждый считал за честь пожать лапу своему освободителю. Никогда в жизни кот не видел столько еды! Праздник праздником, а земли осиротели без правителей. Стали тогда жители думать, кто станет новым правителем? Посоветовавшись с мудрым псом, они решили преподнести украшенный жезл и роскошную алую мантию своему спасителю. Так простой кот стал королем. С тех самых пор к нему обращаются не иначе как Его Величество.
Он и его потомки до сих пор правят обширными землями за горами. По вечерам, утомленные долгим днем, старики, кряхтя, рассаживаются у жаркого очага и пересказывают историю, которую я поведал вам.