…Негр работал с рассвета. Уже сошла утренняя роса с зеленой травы, и дневной зной начал вступать в свою силу, но Негр ни разу даже не присел за это время. Он собирал хлопок на плантации Босса.
Босс, властолюбивый, жадный и тупой человек, был вечно не доволен работой негра. Нельзя сказать, что Негр не выполнял своей работы, напротив, он был очень ответственным человеком, серьезно относившимся к своим обязанностям. И даже, когда от изнуряющего и монотонного труда, на мозолистых ладонях его жилистых рук появлялась кровь, и хлопок окрашивался в розовый цвет, он все же не мог оставить работу, пока не прозвенит звонок об окончании смены.
Но Босс был очень тупым. В то время как Негр пахал не жалея себя, Босс, мучаясь от бессонницы и поворачиваясь своим толстым телом в плетеном кресле, считал, что Негр обманывает его, поэтому он решил пригласить своих управляющих чтобы показать им работу никчемного Негра.
Наступил жаркий июльский полдень. Попрятались от жары насекомые, звери и птицы отсиживались в спасительной прохладе растений вблизи водоема. Было так жарко, что казалось, будто жизнь замерла, и только один Негр, как что-то неестественное, виднелся в поле, блестя своей потной белой рубашкой.
— Посмотрите, ну что он копается,— сказал с раздражением Босс своим друзьям-управляющим.— Будто сложно ему взять и собрать весь этот хлопок!
— Но Босс, ведь жара…— нерешительно начал было Младший управляющий.
— Какая ещё жара!— прикрикнул Босс, отпивая большой глоток холодного лимонада,— Он работает с рассвета, а на рассвете нет жары.
— Да, Вы правы, Босс,— осторожно вставил Старший управляющий, пододвигаясь в кресле к Боссу,— Негр мог бы работать и быстрее.
Старший управляющий давно понял, что Босс был тупым и решительным, но так как он сам был таким же, но ещё и хитрым, то решил встать на сторону Босса.
— Но ведь у него нет даже панамы! – не выдержал Младший.— Он напечет голову!
— Ничего, не напечет. Мы ведь сейчас тоже находимся в поле, и ничего!— сказал Босс, поправляя шляпу с широкими полями.
Темная тень навеса, под которым они сидели, уже сдвинулась, и им пришлось переместиться в своих креслах вслед за ней, так как лучи раскаленного добела солнца стали касаться их ног.
— Нет, вы видите это?! – Босс даже привстал в своем кресле от негодования.— Он опять пьет воду из фляжки! Я ему сказал – «собери весь хлопок до обеда», а он не собрал! Он не собрал, и спокойно пьет воду!
— Но Босс, ведь тут… — начал опять со смущенной улыбкой Младший,— ведь тут работы как минимум на неделю…
— Я сказал! Сказал ему – до обеда! Значит, он должен был сделать до обеда. А он не сделал. Ну, не наглость, а?
— Да-да, Босс прав,— вкрадчиво проговорил Старший управляющий,— и я специально для моего Босса сейчас же узнаю, когда этот бездельник закончит свою работу.
— Молодец,— одобрительно улыбнулся ему Босс, подумав «прогиб засчитан»,— Иди, наведи там порядок.
Старший управляющий осторожно пошел по тропинке, стараясь не запачкать лакированные туфли.
— Эй, ты! – окрикнул он Негра,— Босс хочет знать, когда ты закончишь работу.
Негр, держась за поясницу, медленно разогнул спину, стряхивая крупные капли пота со лба.
— Три дня! Дайте мне три дня,— взмолился Негр,— и я сделаю эту недельную работу за три дня. Раньше просто невозможно, ведь корзиночки хлопка…
— Хорошо,— перебил Негра управляющий, и глаза его сузились.
— Я не сборщик хлопка, и ничего в этом не понимаю,— добавил он притворно-ласковым голосом, улыбнувшись на мгновение кончиками губ.
Развернувшись, он также осторожно пошел назад к навесу.
— Ну что там, что мне докладывать Главному? – спросил с нетерпением Босс приближающегося управляющего.
— Э-э…Негр сказал…завтра утром. Негр сделает все завтра утром.
— Твою мать! Я же обещал сегодня к обеду! Я всем обещал! Что я скажу Главному?
— Но Босс, этот Негр…от него одни проблемы…я сказал ему про сроки, а он…— начал юлить Старший управляющий.
— В общем, так. Сегодня вечером хлопок должен быть собран. Скажи Негру, пусть работает!— отрубил Босс.
Слушая разговор Старшего управляющего с Боссом, Младший разволновался и покраснел. Не тому его учили в Аграрном колледже, он-то знал, что процесс сбора хлопка занимает не меньше недели, что хлопок, собранный в спешке за один-два дня испортится, придется собирать заново, а это впустую потраченные ресурсы, материальные и человеческие. Вспоминая любимого преподавателя по «Экономике на сельхозпредприятии», Младший ждал той минуты, когда ему выпадет шанс блеснуть знаниями, проявить свои, как он наивно полагал, способности к управлению. Младший представлял в своих мечтах, как он, успешный сельхозуправленец, придёт в свой родной колледж, и все те, кто смеялся над ним, будут, разинув рты, смотреть на него снизу вверх, а любимый преподаватель будет называть его «моя гордость». Нужен только шанс, всего лишь один шанс в жизни, уж он-то его не упустит. И вот, долгожданный шанс выпал.
— Босс, это невозможно,— начал он тихим, но решительным голосом,— убрать хлопок к вечеру не …
— Молчать! Будешь говорить, когда я дам тебе слово!— рявкнул Босс.
Младший опешил и опустил глаза. Остекленевший взгляд его остановился.
Единственный шанс был безвозвратно потерян.
Старший победоносно посмотрел на него, и выражение глаз его говорило: «Что, съел? Наукой решил заниматься? Ты не в научном институте, тут другие методы».
Да, не знал Младший управленец, что жизненный цикл сбора хлопка может измениться с одной недели до одного дня, не благодаря новым технологиям и новаторским идеям, а только благодаря трусливому решению жадного человека.
Не знал и Негр, упав от усталости навзничь в борозду, что будет он собирать хлопок трясущейся рукой, не ведая, накормят ли его сегодня кашей, или снова будет «кашевый разрыв».
И только Старший знал, что будет так, он знал, но ничего не предпринимал и не думал помочь ситуации. Ведь думать он привык только о себе