Стараясь не шуметь внезапно обнаружившаяся крестная и Золушка покинули магазин. На улице, совершенно противоестественно для этого грязного места стояла барочная карета, на запятках которой сидели бледноликие охранники, а закутанный в шубу извозчик, казался черным грачом, на которого водрузили цилиндр.
Один из охранников с поклоном распахнул карету, дождался, пока высокочтимые дамы войдут внутрь и аккуратно затворил дверцу.
Внутри пахло ландышами, такие духи Золушка знала, они были самыми модными в этом сезоне. И все только о них и говорили. Обитые белым и лазоревым бархатом сиденья только и ждали момента, когда на них поместятся пассажиры.
– Садись у окошка, милая, – защебетала крестная. После того как они с комфортом заняли указанные места, раздался звонок колокольчика, то крестная дала сигнал к отправлению.
До этого момента Золушка в каретах не ездила. Семейный экипаж давно не использовался из-за отсутствия лошадей. Его двери зияли пустотами от снятых гербов. Отправляясь на бал, семья заказывала необходимую карету по телефону, навешивая на прибывший экипаж два фамильных герба, обычно стоявшие в прихожей, для сохранности.
Экипаж мягко катился и за окнами замелькали яркие краски центральных улиц и площадей города.
– Мне домой надо, меня только за цветами послали, – шелестела Золушка, не в силах оторваться от заоконного вида. Удивительно как сильно меняется город в зависимости от экипажа или продолжительности пешего пути. Волшебную силу преобразования мира под воздействием богатства Золушка впервые ощутила с такой очевидной силой.
– Не торопись, дорогая девочка. Мы не можем ехать короткой дорогой, сперва покатаемся, для удовольствия. Ты шубку то сними, тут жарко натоплено. Потом, не забывай, мне необходимо же купить тебе подарок, Новый год на носу, а ты такая бесподарочная! – звонким смехом прокатился серебряный колокольчик голоса крестной. – Я тебя совсем не знаю, что ты хочешь получить к празднику?
– Милая крестная, мне так хочется попасть на королевский бал… – В просьбе молодой Золушки не было ничего удивительного карета совершала объезд королевского дворца. Из окна кареты он выглядел не только привлекательно, но и вполне доступно, тем не менее Золошка всерьез испугалась такой просьбы.
– Хорошо, – ответила крестная и облегченно вздохнула, – Хорошо, я опасалась просьбы бессрочного кредита на ипотеку. Обожди меня в карете, доченька, я скоро вернусь.
Карета именно в это мгновение замерла и дверь отворилась. Крестная мгновенно выскочила прочь на улицу. А Золушка продолжала не отрываясь таращиться на розовое великолепие. Нигде и никто не выстроил подобной архитектуры. Злые языки поговаривали, что архитектора ослепили, по завершению строительства, но добрые утверждали, что все его проекты покупает королевская семья, что бы никто не возвел ничего подобного не только упаси господи лучшего, но даже похожего или чуть худшего. Чудо света требуется в единичном экземпляре и его создатель обречен теперь на вечное творческое безмолвие.
Долго ли, коротко ли, но волшебные мгновения пролетели как обычные минуты. Крестная внезапно появилась, прервав романтические мечты.
С мороза ее лицо, освещенное рекламными огнями показалось Золушке раскрасневшимся.
Усевшись напротив, крестная пошевелила пальцами и под потолком разгорелся холодной свет, от искусственной лампы.
– Вот, – протянула крестная подарок, – обязательно приколи к платью.
В ее руках, словно птица, трепетал удивительный цветок желтой с красными прожилками орхидеи.
– Благодарю, Вас, – беспомощно заблагодарила Золушка, переполнившим ее чувствам не было предела, а они продолжали прибывать, словно гости на вожделеемый бал.
– У меня и платья то для бала нет.
– Ты главное цветок приколи, он волшебный, приколешь его к лифу и принц ничего не заметит. У него странный вкус.
– А карета? – меркантильно продолжила удивляться Золушка.
– В моей подъедим, – несколько раздраженно произнесла крестная, – сейчас как раз самое время, продолжила она посмотрев на часы. Давай я тебе помогу.
С этими словами красивая дама начала извлекать цветок из кубической упаковки и булавкой, уже предусмотрительно встроенной в пробирку для питания цветка, прикалывать небесное чудо к платью Золушки.
Не обделенная интеллектом девушка, без полноростового зеркала не способна понять, как глупо она может в данный момент выглядеть.
Пытаясь обрести косоглазие, Золушка не отрываясь созерцала чудо у себя на левой стороне груди. Она боялась потревожить обнаженный цветок, настолько нежными казались его тонкие прожилки, местами тонкие, а иногда резкие переходы между образующими волшебство оттенками и красками.
Она не заметила, как движение по заснеженным улицам сменилось резким подъемом. Крестная привычно ухватилась за поручень, а Золушку просто прижало к спинке. Такие изменения встречаются при заезде на пандус. Но королевский дворец, тем и отличался от других дворцов, что особые гости заезжали прямо во внутрь. Гулкий цокот проникал даже сквозь стенки кареты и Золушка обратила на это внимание.
– Не волнуйся, мы уже во дворце, просто едим прямо в покои принца. Бросив короткий взгляд в окно Золушка убедилась, что за ним проплывает стена, иногда прерываемая колонной или ответвлением коридора.
– Ой, как интересно! – воскликнула она, глядя, не стесняясь, в лицо крестной. Та равнодушно смотрела в ответ.
Карету качнуло в последний раз и она замерла как вкопанная.
– Иди, дальше одна. Поднимись на второй этаж, комната № 233. и не забудь, как только часы начнут бить полночь, немедля ни секунды спускайся вниз. Я буду ждать тебя в карете.
Видя замешательство Золушки крестная за руку вывела ее наружу:
–Поторопись, времени осталось мало, сама себя обделяешь, впрочем, Его высочество справится.
Негнущимися от волнения шагами Золушка начала подъем. Каменные ступени, из желтого песчаника не гудели, как мраморные, но девушке показалось странным отсутствие ковровых дорожек. Впрочем на следующем этаже дорожки раскинули свои объятия в обе стороны коридора, а также распространившись и на следующий пролет лестницы. Безлюдные коридоры, а Золушка посмотрела в обе стороны, пугали. «Где слуги, где другие приглашенные», – размышляла она, поднимаясь еще выше.