...Начну с этой истории, она мешает мне вспоминать остальные.
Были времена, когда многое не поддавалось объяснению, вот тогда-то и произошла эта история.
Мне её рассказал знакомый охотник.
*****
Жили в одной деревеньке, в крайнем деревянном доме хозяйка Марта и ее муж Семён. Муж в этот день вернулся с заработков пьяный, быстро поел и улегся спать в чулане на сундуке, предварительно отругав жену за ужин без мяса. Марта устала за день, но решила еще постирать немного белья перед сном.
Она поставила приготовленное корыто с бельем на большую деревянную лавку и со злобой стала тискать белье, приговаривая негромко вслух:
— Да чтоб у тебя черти всю твою поганую кровь выпили, гад! Я с утра до вечера с огородом и скотиной вожусь, весь дом на мне, а ты придешь на всё готовое, да еще жрать не то тебе подала! Тьфу!
Жили они небогато, но и бедными не были, потому что экономили на всём. Вот и в этот вечер Марта стирала при свете всего одной мерцающей свечи.
Ночь уже начала сменять вечер, как вдруг в окно кто-то постучал. Хозяйка взяла свечу на подсвечнике мокрыми руками, подошла к окошку и взглянула в него. Никого не было в темном дворе.
"Просто крупная ночная бабочка бьется в стекло", — подумала женщина.
Сразу же раздался частый стук в дверь, детский плач и крики. Марта встревоженно распахнула дверь...
— Огонь во тьме! Огонь во тьме! — устало причитала в дверях испуганная девочка лет десяти с перебинтованными руками, одетая в длинный, выцветший до серости сарафан.
Девочка вбежала в дом и спряталась за спиной Марты, дрожа от страха.
Луну в эту ночь не было видно. Хозяйка всматривалась в темную даль с открытой дверью, но ничего необычного не заметила, лишь шорох листьев на деревьях с хором сверчков нарушал тишину прохладной летней ночи.
— Ты чего так испугалась? — спросила Марта маленькую незнакомку.
— Т-там, т-там они, — лепетала девочка, заикаясь и вытирая слезы забинтованной рукой.
Громкий храп с бормотаньем из чулана дал понять, что надо говорить ещё тише, иначе пьяный муж проснется, тогда жди неприятностей. Хозяйка приложила палец к своим губам и сказала:
— Щ-щ-щ! Не бойся, я тебя спрячу! Только успокойся и говори тише!
Вдруг вдалеке послышались голоса и крики, которые явно приближались к дому. Маленькая незнакомка заметалась по комнате, освещенной желтым светом свечи.
— Ты темноты не боишься? — спросила шепотом Марта, схватив трусишку за сарафан. Девочка несколько раз покрутила головой. — Вот и хорошо, — отметила хозяйка. — Тогда полезай в подпол и тихо там!
Марта закрыла крышку подпола за девочкой, накрыла домотканым половиком и подошла к небольшому оконцу.
В темноте ночи недалеко подпрыгивали над землей несколько желто-красных огней и с каждой секундой увеличивались. Когда под огнями показались бегущие люди, то Марта поняла, что они сейчас будут ломиться в дверь и разбудят пьяного Семёна, а может и прихватят с собой, что плохо лежит. Тогда она набросила на плечи легкий платок и вышла во двор, прикрыв за собой скрипучую дверь.
Девочка из под пола слышала только обрывки фраз через маленькую отдушину:
— Ведьмы... Надо... и сжечь! Погубили людей! — кричали в гневе мужчины. — В эту строну побежала...
Потом послышался строгий голос хозяйки:
— Нет никого! Тут за версту не найдешь... Идите отсюда, пока он не проснулся!
Голоса во дворе стали затихать и скрипнула дверь. Марта убедилась, что все ушли и осторожно открыла подпол.
Девочка вылезла, быстро успокоилась и стала осматривать дом.
— Вот, ушли и пропали твои огни, — улыбнулась строгая Марта. Садись за стол, молока с хлебом поешь. Как тебя звать?
Девочка не ответила и не стала ничего есть. "Странная и не разговорчивая девочка", — подумала уставшая хозяйка.
Маленькая незнакомка взглянула на Марту и как-то натянуто улыбнулась желтыми зубами.
— Не хочешь есть, тогда спать давай, — пробормотала устало хозяйка, уселась на железную кровать и подвинула таз с водой, чтобы помыть ноги.
Девочка поднялась с лавки и медленно пошла в сторону Марты. Когда она подошла к кровати, то от неё пахнуло болотной тиной и каким-то дёгтем. Свеча затрещала на столе и стало темней.
— А что у тебя с руками? — поинтересовалась хозяйка, вглядываясь в глаза девочки, сидя на кровати.
Зрачки девочки быстро расширились и сделались большими черными кругами.
Марте вдруг стало не по себе. Девочка затряслась, не преставая страшно улыбаться, сверкнула черными глазами и захрипела баском:
— Пшха-а-ка-а...
Потом желтыми зубами сорвала бинты на левой руке и этой рукой освободила правую руку. Бинты снялись разом, как чулок.
На левой руке скрюченные конечности еще были похожи на пальцы, а на правой руке вообще не было кисти, как казалось впотьмах. Вдруг сустав вывернулся как-то снизу и прямо перед глазами Марты вытянулись два огромных пальца, заканчивающиеся острыми когтями.
— Пшха-а-ка! — нечеловеческим голосом захрипела гостья и полоснула когтями по горлу оцепеневшей от страха хозяйки.
Но Марта была еще бодра и успела увернуться от когтей маленького чудовища, лишь ночнушка рассеклась двумя полосами. С визгом женщина выбежала на улицу, громко хлопнув дверью. С тех пор бедную Марту никто и не видел.
— Я же, я же сказал вам тихо! — злобно забормотал в чулане проснувшийся муж. — Ща-а-а, я вам устрою, бестолочи-и-и!
Семён вышел раскачиваясь и протирая опухшие глаза, схватился за подсвечник на столе и замер...
Когти гостьи легко проткнули горло хозяину, оставив кадык между двух огромных пальцев, больше похожих на страшную куриную лапу.
— Пшха-а-ка! — это последнее, что слышал в своей жизни недовольный Семён.
*****
Всё казалось бы старинной сказкой, если бы недавно охотники не нашли у пересохшего болота небольшой скелет, у которого вместо кисти руки были два длинных пальца с когтями.