Семья наконец-таки отплакала, отобнималась, прощанья закончились. Мать еще всхлипывала, братья, кроме самого меньшого, втайне завидовали. Отец пребывал в растерянности, не зная, восхищаться собой или сокрушаться, что мать не одобрила его договор. Только Илиница нетерпеливо переминалась с ноги на ногу у калитки на улицу.
Брог повел дочь к хмельному заведению - именно там, на главном перекрестке, была назначена встреча со Ставином. Там уже ожидали будущего учителя трое ребят и девчонка. Илиница всех знала - с одного землячества же, и особо страшно не было - все-таки не одна пойдет в ученье. Из хмельного заведения вышел Ставин, подкатила нанятая им длинная крытая повозка, и все они забрались в нее. Возница длинным прутом шевельнул вола, и начался путь - пока неизвестно, трудный или легкий, но точно очень долгий: на целых пять лет.
Минут пять все молчали: ребятишки не смели начать говорить, пока взрослый не позволит или не спросит чего-нибудь. Наконец Ставин заговорил:
- Будете звать меня мастер Стас. А теперь я решу, какие имена у вас будут. Ваши мне вообще не нравятся, поэтому я дам вам новые. Как тебя зовут? - обратился он к рыжему мальчишке лет двенадцати.
- Машрог.
- Будешь Мишка.
Длинноносый толстощекий мальчишка, один из младших сыновей Гаварога, имевшего больше всех отвоеванной у болота земли, захихикал и зашептал:
- Мишка-тебе крышка! Что за имя дурацкое, все, Машрог, ты теперь даже не девка, а непонятно чего! Мишка-ссыкунишка!
Ставин перевел взгляд на толстощекого и сказал:
- Есть земли, где такими именами, как у вас, называют только тех, у кого ума нету. Вижу, что не зря. Еще раз подобное услышу - отвезу того назад и отдам родителям на главном перекрестке, всему народу объявив, что этот ребенок - дурак из дураков, не то что к учению - ни к какому делу не способен. Понял? Как твое имя?
- Ниврог! - с вызовом ответил мальчишка.
- Ни в рог, ни в копыто, мозгов как у корыта! - насмешливо произнес Ставин. - Ну как, нравится? Будешь Свирька! Твое имя? - спросил он у следующего, тощенького белобрысого паренька в заплатанной старой одежде.
- Дрог...
- Будешь Димка. Теперь девчонки, как зовут?
Илиница стала Ильзой, вторая девочка - Маляница - Машей. Закончив переименование, Ставин замолчал и просто глядел на дорогу.
Путь им предстоял длинный: Илиница... тьфу, Ильза слышала, как Ставин нанимал возницу и заплатил ему за путь до конца. Все знали, что дорога, конечно, не заканчивалась - она проходила через все землячества, извивалась и расходилась на несколько, которые потом снова сходились, и в конце концов приходила к своему началу. Но был у нее самый дальний кусок, который огибал неизвестно каким рассказчиком и неизвестно с какой целью выращенный лес и вплотную подбирался к самому болоту. Там была небольшая площадка, от которой в глубь болота уходила узкая тропа. Были смельчаки, которые уходили в болото по этой тропке, но никто не вернулся обратно. Эта площадка и называлась концом дороги.