Старика разбудили звуки. Смутно знакомые, они тревожили, будоражили спящую память, несли с собой ненужное старику беспокойство.
Старик был очень древен. Настолько древен, что будущего у него уже не было. Память его засыпали годы. Что там было, старик вспоминал редко и с трудом. Жил старик настоящим. Вставал, готовил немудреную похлебку из того, что выращивал на своем огородике. Потом на этом самом огороде работал, сколько хватало сил. А отдыхать уходил к старым прогнившим воротам. Там, в тени забора он сидел порой до вечера, бездумно глядя на заросшую дорогу, спускающуюся с каменного плато в неширокую долину.
Но и в долине время тоже остановилось. Никогда и ничего не происходило там. Только ветер играл пожухлой травой и посвистывал в щелях ворот. И ворота иногда отвечали ему тяжелым ржавым скрипом.
Жару сменяло ненастье, затем холода, их – весеннее тепло. Но старик ничего этого не замечал. Было холодно – грелся у очага. Было тепло – сидел у ворот. Не он выбирал, где ему сидеть. Выбирала привычка. А его самого похоже давно уже не было. Он словно умер. Только уставшее сухое тело еще жило. Словно ждало чего-то.
Старик вышел на улицу. В городском бассейне плескались птицы. Воды в нем уже почти не осталось. Лишь небольшая лужа на самом дне. Летняя засуха высушила все городские бассейны. Но откуда взялись птицы?...
Много лет старик живет один в этом городе. Давным-давно ушли отсюда последние люди. Давно не видел старик в своем городе ни птиц, ни зверей. Лишь изредка прошмыгнёт мышь на огороде. Да иногда замечал старик черную змейку, греющуюся где-нибудь в развалинах старых стен.
И вот в его городе птицы. Шумят, хлопают крыльями, поднимают брызги, купаются в луже. Воды немного, на всех не хватает. Они теснятся, ссорятся, отталкивают друг друга.
“В тот год в городе тоже пересохли все бассейны”, – вспомнил старик.
Воспоминание пролетело птицей и вновь растворилось в прошлом.
Старик пошел к воротам. Птицы кружились над ним.
“Она тоже стала птицей”, – вспомнил старик.
– Нет. она не превратилась в птицу! – услышал старик чей-то отчаянный крик.
Он обернулся. Босоногий мальчик-подросток стоял на своем участке, опираясь на мотыгу, и всматривался в развалины старого города.
Старик проследил за его взглядом. Отсюда не видно, но старик знает, там, за рядом домов богатых горожан на широкую площадь выходят восточные вороты дворца. Иногда оттуда тихим ранним утром выезжала карета. Мальчик всегда караулил ее у городских ворот. Словно случайно, словно порывом ветра приоткрывалась занавеска, и его глаза встречались с нежно-голубыми глазами принцессы. Белое лицо в обрамлении черных локонов лишь несколько мгновений виднелось в окне, но этого было достаточно, чтобы сердце мальчишки счастливо билось не один день.
Старик огляделся. В сердце забилась тревога и радость. Он вспоминал давнюю пору своего детства.
Он – сын привратника восточных городских ворот. Должность была почетная, но приносила мизерный доход, который позволял лишь сводить концы с концами. Выручал огород, на котором они работали всей семьей, да ткачество старшей сестры, которая создавала удивительные ковры.
Однажды, помогая отцу открыть и закрывать ворота, мальчик увидел принцессу Айлин. Единственная наследница хана была тяжело больна. Это была государственная тайна и говорили об этом в их доме только шёпотом, запрещая всем домашним выносить тайну за порог дома. Когда ей становилось хуже, девочку сажали в карету и увозили через восточные ворота в долину целебных источников. Мальчик не знал, где эта долина, но каждый раз ждал возвращений Айлин оттуда. Возвращались всегда под вечер. Лунным светом светилось ее лицо.
Однажды в их тихую благословенную страну вторгся неприятель. С боями дошел до стен города и взял его в осаду. Крепки были стены города, высоко на плато находился он. Не смогли его взять приступом войска, расположившиеся в долине. Стали ждать, когда горожане попросят пощады. Шли дни, недели, город держался. Солнце палило нещадно. Но горожане продолжали несли дежурство на городских стенах. Было заметно, что и неприятель утомлен жарой.
Кто выдержит? Кто сдастся?
В городе уже давно пересохли все городские бассейны, откуда горожане черпали воду. Вода оставалась лишь в двух глубоких колодцах, откуда ее выдавали всем горожанам. И вот однажды иссякли и они. Утром горожане не обнаружили в них ни капли воды. Никто не понимал, куда она исчезла. По расчетам городских властей воды должно было хватить еще на несколько дней. Город надеялся продержаться. Но вот колодцы пусты.
Прошло два дня и в городе стало нарастать отчаяние. Горожане, пока еще только между собой, стали говорить о необходимости открыть ворота и сдать город. Они надеялись на милость противника. Они надеялись, что хоть где-о в окрестностях города остались источники с водой. Они надеялись спасти свои жизни.
Мальчик спал в маленькой глиняной мазанке, что стояла в конце их огорода. Сон был тяжелый тревожный. Солнце садилось. Вместе с последними его лучами в комнату залетела птица. Она хлопала крыльями, металась, билась о стены. Мальчик проснулся. Он открыл дверь, надеясь, что так птица легче отыщет выход. Но птица продолжала метаться из угла в угол. Тогда он вышел сам и птица вылетела вслед за ним. Но далеко она не улетала. Кружилась вокруг, словно звала куда-то. И мальчик пошел за ней.
Птица привела его к высокой каменной стене. За ней, мальчик знал, находился парк ханского гарема. Нарушать его границы смертельно опасно.
Но птица продолжала кружиться над ним и он снова пошел за ней. Она привела мальчика к щели в стене и скрылась в парке. Мальчик осторожно протиснулся сквозь щель.
Парк был прекрасен, но тень увядания лежала на всем. Цветы высохли, кустарники сбрасывали сухую листву. Тихо и пусто вокруг. Мальчик вновь услышал щебет птицы. Она летала вокруг замурованного грота. Сквозь узкую щель мальчик рассмотрел серую рябь. Вода. Надо ее достать. Но он никак не мог протиснуться в щель. Попытался расширить проем. Камни, завалившие вход, были слишком велики, а силы слишком малы.
Мальчик устало присел у входа. И тут он увидел,… перед ним стояла принцесса Айлин. Словно сотканная из лунного света, тонкая, хрупкая, с нежными руками, с почти прозрачной кожей она была необыкновенно прекрасной.
– Ты сын привратника, да?
– Да. В городе нет воды, совсем, ни капли.
– Я знаю. Во дворце тоже нет воды.
– Вода есть. Она здесь.
Девочка подошла к гроту и заглянула в него.
– Подожди, я сейчас вернусь.
Она вернулась с двумя бурдюками, легко проскользнула сквозь проем и скрылась в гроте. И вскоре протянула мальчику бурдюки с водой.
– Неси в город. Надо наполнить городской бассейн.
Всю ночь мальчик носил воду в бассейн. К утру он был полон.
Последний раз подала ему девочка воду.
– Уходи. Уже утро. Я слышу шум во дворце. Меня хватились и ищут. Скоро начнут осматривать парк. Тебе опасно здесь находиться.
– Спасибо тебе, Айлин. Я никогда тебя не забуду. Ты всегда будешь жить в моем сердце.
– Спеши!
Утром город вздохнул с облегчением. Вновь появились силы. Вновь укрепилось сопротивление. Город продолжал отстаивать свою свободу.
А к вечеру по городу пролетела невероятная таинственная новость: исчезла принцесса Айлин. Говорили, что она превратилась в белоснежную птицу и улетела.
Мальчик отказывался в это верить. Он надеялся, что однажды из восточных ворот дворца вновь выедет закрытая карета и он откроет перед ней городские ворота, успев на секунду заглянуть в приоткрытое окно.
Город выдержал осаду. Неприятель ушел, ослабленный жарой, отсутствием воды и провианта. И город зажил своей привычной жизнью.
Шли годы. Мальчик рос. Отец старел и мальчик сменил его у ворот. И хотя воротами давно никто не пользовался, долгие годы они содержались в порядке. Выросший мальчик был уверен, что однажды сквозь них вновь проедет его прекрасная девочка. Он жил этой мечтой и надеждой, не замечая, как пустеет и дряхлеет город. Годы уносили силы, людей и воспоминания. Разрушались дома, дороги, ворота. Старик ждал. Он давно не помнил, чего же именно он ждет. Он просто выходил к разрушенным воротам и смотрел на дорогу в долине.
Сегодня небо стали заволакивать тяжелые ненастные тучи. Ветер был влажен и холоден. Старик сидел у ворот. На соседнем камне черным клубком свернулась маленькая змейка.
Ветер клубил пыль в долине. Но нет, сегодня это не только ветер. Издалека, из долины с целебными источниками возвращалась карета с юной принцессой. Счастливо забилось сердце. Старик попытался встать, но тело слишком старо и тяжело. Как оно мешает сейчас юному сердцу.
Змея соскользнула с холодного камня и скрылась в траве.
Карета подъехала к воротам и остановилась. Дверь открылась и прекрасная радостно улыбающаяся принцесса пригласила его в карету. Старик вновь попытался встать. Резкая боль пронзила ногу, распространилась на все тело и исчезла так же неожиданно, как появилась.
Старое тело больше не мешало. Мальчик-подросток встал и пошел к карете.
– Спасибо, что дождался меня.
– Разве могло быть иначе?
Карета выехала на дорогу. Плотную пелену туч прорвало солнце. Туда в солнечный свет уносила карета мальчика и девочку.