Где отдохнуть межзвездному скитальцу? Конечно же, не на Земле. Как-то не по рангу. Конечно же, межзвездный скиталец должен отдыхать где-то меж звездами. То есть на далекой, но приятной планете. Вообще, таких планет достаточно много, но на большинстве из них уже живут люди, да мало что живут, они устроили там города, институты всякие, заводы и парки развлечений. И толпы занятых и праздных гомо сапиенсов ходят перед глазами туда и сюда, шумят, говорят и показывают. От их суеты даже тараканы дохнут. Нет, нужна была планета приятная, но безлюдная, тихая и спокойная. И чтоб никаких мертвых цивилизаций, а так же и живых, но самобытных, никакого культурного наследия и памятников, и желательно, никаких хищников и всяких ядовитых тварей. Хотя бы на суше.
Такая планета нашлась, хотя и с большим трудом. Ее не было в основном реестре, она оказалась только в архиве. Очевидно, как положено, исследовав, ее по какой-то ошибке просто забыли. А значит, и не заселили. А значит, ничто не могло помешать древнему таинству под названием «пикник».
Корабль приземлился на обширном лугу с высокими, в человеческий рост, травами. Ярко светило высокое желтое солнце, веял несильный ветер, летали мелкие насекомые, в небе периодически появлялись быстрые птицы. Было тепло, и Иван позволил себе легкие шорты и мопайку — неслыханная, впрочем, наглость на чужой планете. Открытую кожу грело солнце, обвевал ветерок, и эти ощущения были довольно непривычными и все же приятными.
Что тут у нас? Трехслойная подстилка, свежий огурчик, свежий помидорчик, ароматная буженина, сок. Книга — ну, не бумажная, конечно, а обыкновенная. Много ли нужно человеку? Иван уселся по-турецки, откусил от бутерброда и начал жевать. Вот состарюсь, - подумал он мечтательно, - приеду сюда. Построю дом — благо, лесов полно. Кур разведу.
Большой жук с рокотом бомбовоза мелькнул перед глазами. Ничего себе, - подумал Иван. - надеюсь, они не кусаются. Он протянул руку к помидорчику, но тут снова пророкотало, и жук, зависнув на мгновение в воздухе, вертикально, как вертолет, опустился на этот самый помидорчик.
- Ай! - сказал Иван и замахнулся. - Пошел отсюда, пошел!
Но жук даже не пошевелился. Он был крупный, сантиметра два в длину, весь малиновый, с металлическим отливом.
- Ну и что я буду с тобой делать? - сказал Иван.
Жук сидел, Иван жевал и думал, что делать. Не убивать же. Может ему отрезать кусочек помидора — вот тот, на котором он сидит. Вместе с ним и отрезать, пусть угощается. Но здравый смысл подсказывал, что инопланетное насекомое не настолько дурное, чтобы есть чуждую пищу.
Тут прилетел еще жук. Потом сразу еще один. Они уселись чуть дальше, на подстилку. Компания подбирается, - подумал Иван. Но становилось тревожно.
Конечно, тремя дело не ограничилось. Уже вскоре вокруг Ивана, на продуктах, на подстилке и просто на поляне сидело десятка два жуков. И все они шевелились, и все они молчали.
- Ну что вы молчите? - спросил Иван, напрочь уже забыв про пикник и приятный отдых на приятной планете. - Чего хотите-то?
Внезапно, так что Иван вздрогнул, жуки одновременно поднялись в воздух и зависли перед ним продолговатым облачком. Винни Пух и пчелы, - подумал Иван. - Сейчас будут кусать. Надо ме-е-едленно встать и ме-е-едленно отступать к кораблю.
Встать он успел. А потом… Потом жуки, как-то перегруппировавшись в воздухе, выстроились в линию и образовали некоторое подобие стрелки, указывающей куда-то в центр луга.
- Ну вы даете, ребята, - не сдержался Иван. Так. Наличие разума, как минимум коллективного, налицо. А еще — кто-то из людей уже прилетал сюда после экспедиции, иначе откуда такая осведомленность о наших символах?
Стрелка укоротилась, а затем опять выпрямилась. Его звали.
- Ну хорошо, пойдем, - сказал Иван.
Стрелка медленно поплыла по своему направлению, Иван пошел за ней.
Долго ли, коротко, а фактически минут десять пробирался он через высокую траву, ожидая увидеть в конце что угодно, от человеческих костей до разбитого земного (а может, и чужого?) корабля. Но в финале ждало разочарование. В земле была просто дыра. Причем маленькая, сантиметров десять в диаметре. Иван смотрел то на нее, то на многозначительно висящее облачко жуков.
- И что? - спросил Иван. - В гости? Я же не пролезу.
Жуки как-то смешались и снова повисли. Задумались? Потом вдруг вытянулись в стрелку по направлению к кораблю и, перегруппировавшись, указали на дыру. Иван почему-то сразу понял.
- А, зонд взять? - полуутвердительно сказал он
Жуки выстроились в смайлик. Иван уже не удивился.
Он сходил на корабль, взял зонд и вернулся обратно. От корабля сюда уже образовалась тропка примятой травы.
Зонд был, как жук, только еще меньше.
- Ну вот вам брат по разуму, - сказал Иван, запуская искусственное насекомое в дыру (нору?).
Жуки выжидательно висели рассеянным облачком, поблескивая иногда на солнце. Иван стал смотреть в планшет. Зонд отображал на нем свои наблюдения.
Сначала это был просто подземный ход, проходящий через разнообразный грунт, идеально круглый, словно просверленный землеройной машинкой, идущий сперва вертикально вниз, а затем изгибающийся под углом. На глубине около трех метров ход открывался в верхнюю часть большой полости.
Она был сферическая, стены грунтовые, глиняные, покрытые слабо светящимся органическим составом. На стенах висели в изобилии серебристые шары, в каждом из которых поместилось бы десятка два жуков. В самом центре сферы висела яркая точка, зонд определил ее, как источник высокочастотного излучения, а природу определить не смог. Никаких других выходов из полости не было.
Из шаров вдруг начали появляться жуки, вылупляясь прямо сквозь пластичную оболочку, как из мыльных пузырей. Они один за другим подлетали к зонду, затем устремлялись через тоннель наружу, и затем Иван уже своими глазами видел, как его компания на лугу стремительно увеличивалась. Он поспешно скомандовал зонду возврат.
Теперь летающих друзей набралось уже около сотни. Они образовали крупное облако в пяти шагах от Ивана, и, казалось, смотрели на него вопросительно. Он не знал, что делать дальше,
- Ну что ж, хорошо живете, - вымолвил он, наконец.
И потом зачем-то:
- Мы можем вам как-то помочь?
Что за чушь ты несешь? - спросил он себя. Но жуки моментально построили смайлик, а потом рассыпались на несколько треугольников, беспорядочно висящих над поляной. Плавно и торжественно эти треугольники опустились в траву. Затем рой вновь поднялся и образовал смайлик.
Эти треугольники обозначали корабли. Жуки хотели контакта. Как их прохлопала
экспедиция?
- Я понял, - сказал Иван, опустив глаза.
Прощай, приятная планета, прощай, пикники и счастливая старость.
- Я сообщу, - сказал Иван. - Они прилетят. Обязательно прилетят.
Рой жуков взмыл высоко в воздух и описал мертвую петлю, затем большинство из них всосалось обратно в нору. Четверо остались на траве.
- Что ж, я пойду тогда? - спросил Иван.
Оставшиеся тоже поднялись и моментально разлетелись в разные стороны. Иван забрал зонд и пошел к кораблю.
Собрав с распластавшейся травы так и не распробованное пищевое богатство, Иван бросил его в кладовую и прошел в рубку. Звенела тишина — не только в помещении, но и в собственной голове. Он посидел немного просто так. Потом включил диктофон и начал записывать доклад.
«В Главное управление Комиссии по контактам...»