Корабль сел не очень удобно — до озера оставалось около двух километров, равниной и небольшим лесочком. Иван хотел обругать автопилота и приказать сесть поближе, но потом подумал, почему бы и не прогуляться пешком, в конце концов турист он или не турист. А потому, облачившись в спецкостюм-скафандр, вышел наружу. Люк за ним захлопнулся.
Озеро отсюда определялось как розовато-оранжевое свечение за лесом. Феномен, местная достопримечательность, добросовестно зарегистрированная в справочниках. Даже с достаточно большой высоты был виден поток поднимающихся вверх слабо светящихся частиц, рассеивающихся, растворяющихся в верхних слоях атмосферы. На самом деле, не просто частиц, а пузырей.
Когда разведчик впервые посетил планету (названную для простоты A4RTA03-03), он и обнаружил сие природное явление. Исследовали потом. Вода в озере (вода в том смысле, что Н2О составляла более половины состава этой жижи), во-первых, содержала много поверхностно-активных веществ, а во-вторых, таила в своей глубине гигантские скопления газа. И лопаясь, они образовывали пузыри до метра в диаметре, которые поднимались к поверхности, взмывали дальше в воздух, переливаясь всей гаммой теплых оттенков, и уносились на большие высоты.
Вот посмотреть на все это и прилетел Иван. Была ли здесь до него хоть одна живая душа, оставалось неизвестным.
По-хорошему, подобные расстояния, особенно в неблагоприятной среде, полагалось проходить в сервокостюмах. Но такового у Ивана не было, поэтому пришлось топтать местную землю (не то почва, не то песок) собственными ботинками.
На равнине не росло ничего. Не попадались даже камушки — просто ровный как доска грунт. И пыль под ногами не поднималась. Может быть, здесь тоже когда-то было озеро? Иван нагнулся, чтобы рассмотреть грунт получше, но из этого ничего не вышло — слишком мало света давало крупное красное солнце, угрюмо расположившееся на темно-сером небе. Что ж, осталось идти себе и идти. Пять, десять, пятнадцать минут. И вот уже лес.
Конечно, догадаться, что это именно лес, без данных разведчика было бы сложно. Нагромождение черных маслянистых ветвей без листьев хаотично и агрессивно торчало из земли во все стороны, визуально преграждая всякое движение вперед. В зарослях было совсем темно, и только далекий свет бурлящего озера указывал направление. Остановившись, Иван вздохнул и с силой вломился в недружелюбные джунгли.
Он шел, несмотря на сопротивление упрямых растений, как лось по земной чаще. Ветки не ломались, а только гнулись под его давлением, а потом с треском и свистом резко распрямлялись. Свет из глубины медленно, но неуклонно приближался. Это радовало, потому что Иван уже изрядно утомился, дыхание стало частым и глубоким. Спецкостюм периодически попискивал, сигнализируя о нештатной работе.
Ну вот, наконец уже озеро. Лес обрывался прямо на берегу, и его передняя линия отливала красным от сияющего водоема. Вода (то, что здесь было водой) тоже была красной — то ли сама по себе, то ли отражая солнце. На брутальном фоне красного и черного всплывали из-под воды пузыри. В общем, это походило на праздничный салют: пузыри появлялись не непрерывно, а как бы волнами — залп, пауза, еще залп, еще пауза. К тому же эти залпы были распределены участками по всей довольно большой площади озера — то в одном месте вспыхнет, то в другом. Пузыри, не теряя красного цвета, светились, окрашивались в переливающиеся оранжевый, желтый, розовый и всю гамму между ними, с плеском отрывалисьот поверхности и быстро поднимались в серое небо, окончательно пропадая из вида за несколько секунд. Эффектный фестиваль света, не имеющий никакого отношения ни к людям, ни к разуму вообще. Природа, физика, а результат! Совсем не жаль, что пришлось лететь на другой конец галактики.
Иван присел на берегу и стал просто смотреть на взлетающие радужные шары, как смотрят на огонь, как смотрят на текущую воду. Вроде и мыслей никаких нет, а что-то происходит внутри. Суета, суета мира сего расплавляется, растворяется, рассеивается. Спокойно становится.
Сколько-то прошло времени. Больше или меньше. Недалеко от берега по воде пошли огромные круги. Из нее быстро вынырнул пузырь-гигант, метров десять в диаметре. Величаво повиснув над поверхностью, он не спешил улетать. Кроме теплых цветов в его радуге были и зеленый, и голубой, и синий, и фиолетовый.
Царь-пузырь, еще поднявшись, стал медленно дрейфовать примерно в сторону центра озера, каким-то образом умудряясь не сталкиваться с обыкновенными собратьями. Да, - подумал совершенно очарованный Иван. - Финал, апофеоз! И это действительно оказался апофеоз. Ярчайшая вспышка возникла на месте большого пузыря, Ивана окатило светом и грохотом, и одновременно отбросило в глубину леса.
Он очнулся через секунду. Леса вокруг уже не было. Вокруг только быздымно тлел какой-то черный порошок. Пожар уже уходил дальше к равнине и в стороны, растения сгорали быстро одно за другим, и не успел Иван подумать, что это ему на руку, как уже сидел посреди большого выжженного пространства. Спецкостюм отчаянно верещал о критической ситуации. Озеро снова стало спокойным, радужные шарики по-прежнему методично выпускались к небу. Вот тебе и физика,.. - подумал Иван.
Было трудновато дышать — видно, что-то случилось с дыхательным модулем. Вдобавок кружилась голова и болела вся правая половина тела, на которую он, видимо и рухнул. Принято, - буркнул Иван спецкостюму, и тот успокоился, начав возвещать, что да, дыхательный модуль поврежден, рекомендуется немедленная эвакуация. Эвакуация,.. - повторил Иван про себя и посмотрел в сторону равнины. Месторасположение корабля можно было скорее угадать, чем увидеть, и все же Иван разглядел вдалеке слабо мерцающую точку. Надо вставать.
Несмотря на отсутствие сопротивление леса, идти было тяжело. Правая рука болела сильнее всего и при каждом движении напоминала о своем существовании и плечу, и шее, и груди. Сломал, что ли? - подумал Иван. В конце концов оказалось полезным просто держать ее постоянно опущенной строго вниз. Так болело меньше. Уже на полпути Иван уже изрядно выдохся, остановился минут на пять-десять, но садиться не стал — рука.
Можно было бы сказать, что последние сто метров Иван дополз — если бы он не стоял еще на ногах. Но ощущение было именно такое — дополз. В глазах плавал туман и скакали какие-то звездочки. Сознание предупреждало, что еще шаг — и Иван его надолго потеряет. Однако шаг был сделан, и не один, и Иван не только впихнул себя во входной люк, но и добрался до медицинского модуля, где сумел раздеться (ох, рука-а-а!) и рухнуть на койку. Дальнейшее, в буквальном смысле, было делом техники.
Когда процесс заживления-оживления был закончен, за окнами уже чернела ночь. Звезды на небе и столб света вдали — озеро. Иван чувствовал себя вполне как огурчик. Первым делом он заказал себе чай с бутербродом, затем включил диктофон. Надо было скорее, по свежим следам, запечатлеть пережитое и потом идти спать. А после сна обратиться к любимой тетрадке и ручке.
А уже потом — взлетать.