Если вокруг творятся странные вещи, то любое совпадение следует рассматривать особо тщательно.
С. Лукьяненко
Пашка вышел на балкон. За зиму застекленный, но так и оставшийся без утепления балкон основательно промерз, деревянные половицы звонко похрустывали под ногами. Здесь давно не проветривали, и застоявшийся холод пропитался запахом забытых в жестяной банке окурков.
— Потолок ледяной, — пропел себе под нос Пашка, — дверь скрипучая...
И повернул рычаг на окне. Створка противно взвизгнула, впуская снаружи свежий морозный воздух, в котором проблескивала снежная пыль. Пашка зябко поежился и выглянул наружу.
За окном застыл привычный февральский пейзаж — кирпичная пятиэтажка напротив (на крыше из под снега уже проглядывали проплешины шифера), частный сектор с густо рассыпанными среди деревьев домишками, которые целились печными трубами в серое небо, и громадный хвост белого дыма на горизонте. Под самым Пашкиным балконом, сразу за рядом гаражей, находилась обнесенная кирпичным забором территория с хозяйственными постройками и невысоким офисным зданием — какой-то бизнес средней руки. У стены офисного здания переминалась с ноги на ногу женщина в темно-синей длинной куртке, голова покрыта капюшоном с меховой опушкой.
Женщина явно заметила Пашку и теперь неотрывно смотрела в его сторону. Лица женщины Пашка не разглядел — то ли капюшон мешал, то ли далеко было. Да и желания не было разглядывать. Ну, вышла покурить, кому какое дело?
Почувствовав пристальный взгляд из-под капюшона, Пашка ушел в дом, оставив окно открытым. Потом домашние дела как-то отвлекли его, и только к вечеру Пашка вспомнил об окне. В квартире было уже довольно прохладно.
— Выстудил жилье, балда, — пробормотал Пашка и, хрустнув половицами, взялся за ручку окна. Тут что-то заставило его выглянуть наружу. Высунув голову в окно, Пашка с неприятным удивлением обнаружил, что у стены здания офиса по-прежнему стоит женщина в капюшоне и внимательно смотрит в его, Пашкину, сторону. Пашка поскорее закрыл окно и пожал плечами.
Вот уже несколько дней он тихонько, стараясь не издавать лишних звуков, выходил на балкон и пытался найти на замерзшем стекле просвет, чтобы посмотреть наружу, на здание офиса. Если такого просвета не находилось, Пашка осторожно давил на ручку и приоткрывал окно. Каждый раз странная женщина в капюшоне оказывалась на своем месте — там, у стены. Она смотрела на Пашкин балкон и, время от времени поднося ко рту руку с тонкой сигаретой в пальцах, выдыхала облачка дыма.
Пашка чувствовал дрожь в коленках. Скорее бы, думал он, майские праздники. Уеду куда глаза глядят — может быть, за время моего отсутствия что-нибудь изменится. Что именно должно измениться, Пашка толком не знал.
Наступила суббота. Пашка выглянул наружу и не увидел на привычном месте знакомой фигуры. Он чуть не подпрыгнул от радости — неужели?
Пашка распахнул окно и полной грудью вдохнул воздух, в котором уже была разлита острая весенняя свежесть. Блаженно улыбаясь, он подставил лицо теплым солнечным лучам. Сорвалась откуда-то сверху, блеснула капля. Пашка опустил вниз глаза и тут же в ужасе отшатнулся от окна, чуть не споткнувшись о детский велосипед — женщина стояла прямо под балконом, задрав лицо вверх. Пашка не разглядел этого лица, но был уверен, что ярко-красные губы женщины изогнулись в жуткой улыбке.
Он замер, прислушиваясь к бьющемуся о ребра сердцу. Потом, оставив окно открытым, ушел в кухню и в изнеможении опустился на стул, сложив руки на коленях.
Что делать? А если она будет подбираться ко мне все ближе и ближе? Определить по расположению балкона квартиру не составляет никакого труда — значит, она придет, если захочет. Может быть, в этот момент она уже поднимается по лестнице...
Пашка задержал дыхание и превратился в слух. В шахте лифта глухо загремело железо.
— Нет! — вдруг сказал Пашка твердо и ударил кулаком по столу. — Так дело не пойдет. Я сам все это выдумал и теперь накручиваю себя. Никто меня не преследует, это ерунда. А если и так, что сделает мне, здоровому взрослому мужику, какая-то женщина? Да ничего!
Пашка еще раз опустил кулак на столешницу (стакан с чаем подпрыгнул, и чайная ложка брякнула о край) и засмеялся сквозь силу. Смех прозвучал так глупо и ненатурально, что Пашка смутился. Может быть, рассказать обо всем жене? Обратиться к врачу?
— Как-нибудь сам справлюсь, — упрямо сказал Пашка. — Просто отдохнуть пора. А там все само пройдет!
На следующий день Пашка написал работодателю, что собирается в отпуск. Работодатель поинтересовался, почему такая срочность, но отпуск все же согласовал. Пашка выключил ноутбук и довольно потянулся — в ближайшие десять дней он был совершенно свободен. Решив для начала немного прогуляться (погода, судя по всему, была замечательная), Пашка быстро оделся и бодрыми скачками, не прибегая к помощи лифта, спустился вниз.
Распахнув дверь подъезда, Пашка вылетел навстречу весне. У подъезда стояла женщина в темно-синей длинной куртке. Голова ее была прикрыта капюшоном с меховой опушкой.
— Здравствуйте, — сказала женщина, приветливо улыбнувшись Пашке большими, густо раскрашенными алой помадой губами и кокетливо поправляя челку. — Скажите, пожалуйста, квартира 57 в этом подъезде?
Женщине на вид было около сорока лет. Подслеповатый прищур и комочки туши на ресницах.
— Да, — ответил Пашка, на всякий случай придержав дверь, чтобы она не захлопнулась. — А что?
— Я работаю рядом, — помедлив немного, сказала женщина. — Бухгалтером. Дочка подросла, деньги нужны... А недели три назад наткнулась случайно на объявление, что уборщица требуется в 57-ю квартиру. В ваш дом. Два раза в неделю, и платят вроде немного, но совсем рядом... Понимаете?
— Понимаю, — выдохнул Пашка с облегчением. Он был готов расцеловать эту славную женщину. — Как я вас понимаю!
—Правда? — женщина смущенно улыбнулась. — Вот я и решила зайти, на хозяев посмотреть, побеседовать...
— Хозяева прекрасные люди, — успокаивающе махнул рукой Пашка. — Я их знаю, это мои соседи сверху. Проходите!
— Спасибо, — женщина кивнула Пашке. — Сначала на домофоне наберу, так лучше.
— Да, конечно, — сказал Пашка. — До свидания. И удачи вам.
— До свидания, — ответила женщина. И тут же добавила поспешно: — Просите, а вам уборщица не нужна? Может, какая-то еще работа для меня найдется? Я все могу. Буквально все.
— Н-нет, — попятился Пашка. — Нет, мне ничего не нужно. И вообще, я женат. Спасибо.
— А вы подумайте все-таки, — кивнула женщина, искривив в улыбке большие, слишком яркие губы. — И, если что, махните мне.