Разомкнув веки, Рина увидела над собой огрызок мутного неба, низко нависавшего в проёме каменистой расщелины, на дне которой она находилась с той поры, когда сорвалась с обрыва, убегая от бандитов. Она очень удивилась тому, как здорово ей повезло при падении. Конечности её, кажется функционировали безболезненно. С необычайной лёгкостью, себе на удивление, беглянка выбралась из расщелины, заметив впереди тропинку тянущуюся по дну глубокого оврага и исчезающую в туманной мгле. Мелкий дождь прекратился пока она лежала без сознания, или Рина попросту перестала его замечать.
С содроганием в сердце она вспомнила о произошедшем горе. От отчаяния, она толком и не знала, что ей делать дальше. И тут, её шею пронзила неожиданная боль, вторгшаяся в позвоночник невидимой острой стрелой. Вместе с болью Рина услышала отдалённый шелест в округе, словно прокатившийся шепчущей волной. Возникшая боль быстро растворилась и шелест умолк, и Рина, следуя привычной логике куда-то двигаться, направилась вдоль балки по тропинке.
Шла путница медленно, долго, изнурённая осознанием собственного бессилия перед лицом неизвестности. Дорожка была окутана клубящимся туманом. Но чем дальше женщина продвигалась по тропинке, тем реже становилась мгла. Прошло немало времени, прежде чем Рина увидела у себя на пути кроны обнажённых деревьев с оставшимися кое-где на ветвях засохшими листьями. Позже деревья очень плотно объяли тропинку, вынудив её изгибаться между их частыми стволами. Рина вошла в рощу. Растительность сделалась густой и верхушки высоких сосен уже закрывали мутный небосвод. Вообще, было несколько удивительно воспринимать то, как торчащие у неё на пути ветки, нет-нет - да будто бы просачивались сквозь её плоть. Или она, их попросту не ощущала, хотя продолжала уклоняться, оберегая лицо. И вто же время, удивлённая новым открытием, Рина ступала смело им навстречу, только изредка прикрывая глаза по привычке. Спустя время, женщина неожиданно обнаружила среди деревьев, спрятанный от посторонних глаз чернеющий в жёлто-сером тумане затерявшийся в лесной роще флигель. Замерев от внезапно резкого звука поблизости, она насторожилась, завидев пробирающуюся через кусты тень. Кто-то неразличимый двигался ей наперерез в темноте рощи, присутствием своим нарушая сонную тишину полумёртвой природы. Рина напряглась все своим естеством, ожидая увидеть перед собой хищного зверя. Но ей повезло, из зарослей выбежало парнокопытное создание с маленькими рожками на голове. Животное остановилось поперёк тропинки, буквально в пяти шагах от путницы, повернуло голову в сторону идущей, принюхалось. Постояв так несколько секунд, косуля как будто не спеша, ничего не подозревая, пошла дальше в рощу, а женщина продолжила свой путь.
Вскоре, Рина приблизилась к заброшенному строению. Это был старый флигель. Деревья со всех сторон, как бы отступили от его стен на почтительное расстояние, снисходительно позволяя ему соседствовать с ними на равных. Затерявшийся в глуши нежилой остов оказался с побитыми стёклами. Рина с опаской всматривалась в разбитые окна дома. Очутившись на заросшем дикой лозой крыльце, беглянка призадумалась: стоит ли ей заходить внутрь или нет. Выбора в сложившихся обстоятельствах она почти не имела, вспомнив слова убитого мужа. Ей необходимо было хоть какое-то пристанище в эту ночь. Преодолевая естественный человеческий страх перед неизвестностью, путница проникла за дверь и на мгновения застыла в сенях в ожидании. Она прислушалась к гнетущей тишине и запахам преющей древесины. За промежуточной дверью её ожидала таже картина пустоты и заброшенность. Остановившись в дверном проёме Рина подождала пока её глаза привыкнут к темноте комнат, а обоняние - к запаху сырой штукатурки.
Прихожая представляла собой квадрат с двумя окнами и печью, служившей ни только очагом, но и стенной перегородкой за которой находилась вторая прямоугольная комната, имеющая так же пару окон. Интерьер прихожей составляли несколько предметов грубой мебели: деревянный стол, лавка и посудный настенный шкаф. Во второй комнате находилась одна лишь голая кровать стоявшая у глухой стенки. Осмотревшись основательно Рина заметила на печи керосиновую лампу, взяла её в руки, проверила на наличие в ней топлива. Лампа оказалась наполненной. Тогда женщина принялась искать спички с единственной мыслью в голове, что если они окажутся здесь, то наверняка будут отсыревшими. Всё же она не теряла надежду ими воспользоваться. Обшарив руками верх печи, беглянка так ничего и не нашла. Потом, её взор обратился у посудному шкафу. Странное чувство проникло между тем в её затуманенное сознание, заставило призадуматься. Дело было вот в чём: за пределами флигеля она пребывала точно во сне, частично не замечая некоторые физические препятствия. Внутри, казалось, было всё по-другому, намного реалистичнее, что ли. Здесь она чувствовала твёрдость предметов и температурную среду. Босые ноги, сбитые от ходьбы до ран, мёрзли на холодном полу. Ей очень хотелось хоть какого - нибудь облегчающего тепла. Вместо спичек Рина отыскала на пыльной полке перетянутую тесьмой холщовую ткань с картонными предметами в виде карт . Размотав её, женщина извлекла стопку фотографий. Чтобы рассмотреть их лучше, она подошла к окну и начала перебирать фотографии одну за другой. На влажных от сырости снимках в тусклом свете ночных окон, выглядывающей между разорванных туч блеклой луны, беглянка с ужасом рассмотрела изуродованные жестокими истязаниями женские тела. Тот сумасшедший, который фотографировал этих несчастных возможно и был автором - садистом. Рина не посмела усомниться в подлинности снимков, оторопев от страха.
"Господи, Боже мой!" - воскликнула она испуганно. С омерзением швырнула фотографии в угол комнаты, прижалась к стене, прошептала: " Какая гадость." Её тело обвил липкий, отвратительный ужас . Гонимая им, она бросилась наружу. Но оказавшись вне флигеля, с изумлением зависла в пространстве под непроницаемым грязным небом, не ощущая под собой тверди. Пространство всколыхнулось, как живая субстанция. И вновь объявился странный шелест, постепенно нарастающий с каждым мгновением из неоткуда.
"Что это может быть и почему я не чувствую ног?" - вертелся у неё языке молчаливый вопрос. В другие секунды её любопытством овладело природное явление, от которого она никак не могла оторвать зачарованного своего взгляда.
Над рощей пришли в действие еле движимые ранее облака. Они клубились и перемещались, пропуская через прорехи бледный поднебесный свет, который вряд ли источала луна. Вокруг с непостижимой силой возобновились шелестящие звуки. Казалось, что они перешёптываются между собой. Из темноты рощи стали появляться размытые фигуры. Буд-то загипнотизированные неведомым магом они шли к своей цели - к флигелю, верно не замечая друг - друга. Испугавшись странного шествия, Рина бросилась обратно под крышу пристанища. Флигель точно ждал её возвращения. Он как магнит, попросту втянул её в себя так, что она даже не заметила, как оказалась внутри. Очутившись в одной из комнат, несчастная забилась в угол, обхватив себя руками. То, что происходило далее, ввергало её в безумный трепет перед необъяснимым.
Флигель стонал и скрипел. Внешние звуки нарастали с леденящей душу последовательностью. По мере того как они приближались к остову, то становились более зловещими и различимыми, иногда переходящими в вопли. И вот уже тени неких неведомых существ замелькали мимо окон. Сам флигель при этом наполнился стонами похороненных в нём когда-то жизней. В полумраке обеих комнат проявлялись вопящие фигуры, взывающие о пощаде. На плесневелых стенах проступали чёрные пятна. В мгновения, они разрастались и лопались, словно гнойные нарывы, растекаясь чернеющей жижой в темноте. Рина закричала, бросившись на середину комнаты, закрывая уши ладонями, для того, чтобы избавиться от сводивших её с ума проклятых звуков. На старой кровати у стены что-то зашевелилось. Это была девушка привязанная ремнями к кровати. Она мучительно стонала и звала на помощь. Рина не раздумывая устремилась к ней, взялась распутывать ремни, но путы как назло не поддавались. Да и вообще, разве можно было спасти кого-то в этом кошмарном мире, когда даже не знаешь элементарных правил для взаимодействия со средой. Все её попытки выглядели неуклюжими и бесполезными. Он идёт, идёт! - кричала с ужасом в глазах привязанная, тщетно изворачиваясь в своём плену. Взирая на её мучения Рина заплакала от бессилия и с неистовым остервенением снова начала рвать сковывающие несчастную ремни. Конечно же, она не заметила у себя за спиной просочившуюся из вне густую массу черноты. Обретая плотную сущь, чернота быстро сформировалась в ползущего монстра. Когда Рина ощутила над собой наплывающий холод, жертва в ремнях ещё пуще обезумела и завопила. Рина обернулась, оцепенев от ужаса. Мерзкое чудовище вытянулось и зашипело: Кто ты такая?!! Рина пятясь отступила к стене. А дальше, точно на подмогу отчаявшейся, послышались гулкие шаги чего-то огромного, в окна стали проникать яркие проблески, а затем ворвался слепящий сноп света. Чтобы избавиться от боли в глазах, женщина зажмурилась и упала на пол, испытав очередной болевой импульс в области шеи.( Никак не могла взять в толк, откуда у неё появлялась эта боль?) Ворвавшаяся со светом неведомая сила вытягивала наружу скопище отвратительной энергии. Рина исчезла не дождавшись финала.
*******
Когда она пришла в себя, то увидела уже убывающий свет и услышала раскатистый гул непонятных ей шагов. Рядом с ней находилась молодая незнакомка с голубыми глазами и пшеничными локонами. На незнакомке была необычайная одежда. Но Рина вовсе не собиралась удивляться таким мелочам. Девушка приложила свою ладонь к груди лежащей на земле несчастной, как будто к чему-то прислушивалась ясному только ей одной.
- Где я? - спросила Рина не размыкая своих губ.
- Ты заблудилась, - отвечала ей девушка таким же способом, глядя прямо в глаза.
- Мне некуда идти, - выступили слёзы на глазах Рины. Девушка с задумчивым видом улыбнулась, провела своей ладонью по щеке плачущей. По-видимому, незнакомка знала гораздо больше о том, где на самом деле заблудилась путница.
- Не бойся, я помогу тебе, - ласково проговорила незнакомка. - Только скажи мне, ты оглядывалась назад, там, в расщелине, когда пришла в себя, после падения с обрыва?
- Нет, кажется, - непонимающе отвечала Рина, сморщив лоб.
- Тогда многое придётся объяснять, - молвила девушка.
А потом, они шли через рощу за убывающим ярким светом. Рина с любопытством спрашивала: "Откуда взялся этот свет?"
- Это - луч чистильщика, - отвечала девушка с пшеничными волосами. - Он является сюда, чтобы очищать пространство от боли и мерзости, которые флигель извергает из себя каждый раз, когда поглощает свежую жертву.
- В нём, что-то случилось страшное? - предположила Рина.
- Да, много лет тому назад. Существо, которое ты видела внутри, когда-то было человеком, - объяснила кратко девушка. Рина не решилась больше расспрашивать свою спасительницу, ощущая как, сгущающаяся тьма движется по их следу.
- Куда мы идём? - спросила женщина с опаской озираясь по сторонам.
- Тебе нечего больше бояться, - заметила незнакомка благосклонно посматривая на спутницу. - Твои преследователи больше не видят тебя и не слышат, даже если и находятся рядом. Мы идём в деревню. Тебе нужно отдохнуть и поверить мне.
Слушая чудесную незнакомку, внушавшую ей своим голосом долгожданное спокойствие Рина испытывала облегчение.
За пригорком сосны расступились, открыв взгляду тихую заводь. На берегу водоёма расположились несколько деревенских домиков с хозяйственными угодьями. На подходе к ним девушка предупредила свою спутницу: - К нам пришёл мужчина по имени Никита. Он сказал, что разыскивает тебя.
Грязная ночь медленно уходила в небытие. На востоке свинцовое небо нехотя озарялось пробивающимся из далека робким рассветом.
К дому могильщика в деревне "Бывалая" подъехала серая машина. Из неё вышли двое мужчин в куртках и джинсах. По привычке выработанной спецификой своей нелёгкой работы, они оглядывались по сторонам, всматриваясь в спящие очертания тёмных домов селения. Двое приехавших направили свою поступь ко двору могильщика. На стук вышел заспанный мужчина пожилого возраста с коротко остриженными седыми волосами. На его груди, на сморщенной коже, сквозь обильную волосяную растительность проглядывала живописная, расплывшаяся от времени наколка.
- Привет Хрипун. Мира в твою избу!- произнёс один из стоявших у порога мужчин, возраста - старше среднего. Могильщик обратил своё внимание на одежду прибывших. Она была запачкана присохшей глиной.
- Здорово, Мартын, коль не шутишь. Каким ветром ко мне? - поинтересовался могильщик сиплым басом.
- Седой привет тебе передаёт. Помнит тебя как надёжного человека. - С этими словами Мартын вытащил из внутреннего кармана куртки небольшой свёрток с деньгами, протянул его могильщику. Хрипун развернул свёрток, перебрал пальцами пятитысячные купюры. Мартын, взирая на это действие язвительно ухмыльнулся, а потом проговорил: "Работу тебе подвезли, братела. Надо тёлку одну по тихому похоронить". - Хрипун перевёл наблюдательный взгляд с Мартына на стоявшего рядом с ним молодого незнакомца.
- Тёлка в багажнике? - спросил могильщик, показывая в сторону машины. Мартын утвердительно кивнул головой. Хрипун хотел спросить ещё что-то, но тут сильно закашлялся, ругаясь и выдыхая из себя вместе с хроническим кашлем отвратительный перегар после выпитого вчера спиртного. Кореш, приехавший с Мартыном, сморщился и отошёл в сторону, чтобы избежать запаха перегара исходящего из желудка могильщика.
- Кому могилу вчера вырыли? - спросил Мартын, выждав, когда кашель пойдёт на убыль.
- Старче местный скончался. К обеду из морга должны привезти для захоронения, - всё ещё покашливая и сипя прокряхтел Хрипун, потирая пальцами раскрасневшееся лицо.
- Вот и прикопаем тёлку в этой могиле, пока солнце не взошло. А сверху деда с церемонией положите в обед.
Хрипун понимающе опустил глаза.
- Только своих алканавтов не подключай. Мы сами поможем тебе углубить могилу, - презрительно заговорил молодой бандит по имени Тапер. Могильщик раздражённо оскалился на незнакомца: - Обижаешь бродяга. Я с ума ещё не выжил, слава богу.
- Тут молва до братвы дошла, что ты травой промышляешь, Хрипун, - усмехаясь молвил Мартын, подшучивая над старым приятелем, похлопывая его по плечу пока они шли с лопатами к автомобилю. - Может, и нас шмалью угостишь, а? - не унимаясь подзадоривал Мартын.
- Ну, раз молва пошла, значит, ветер даром не носит, - мрачно пробормотал Хрипун.
- Чё это ты под старость лет барыгой заделался, - продолжал подтрунивать собеседник. - Смотри братела, по нынешним временам за дурь, как за мокруху судья начисляет.
*******
На деревенском кладбище небо заметно начало просветляться. Тапер раскрыл багажник. Хрипун, прежде чем вытащить из него труп привезённой молодой брюнетки, почему-то замешкался.
- Ты чё застыл, старый? Солнце скоро взойдёт, - грубо подстегнул его Тапер,с пренебрежением взирая на могильщика.
- Как она умерла? - неожиданно для всех спросил Хрипун. Двое бандитов переглянулись между собой.
- Да какая тебе, хер, разница? - злобно возмутился Тапер. - Ты чё, следак местный?
После этих, крайне неуважительных слов хамства со стороны молодого бандита, нервы Хрипуна сдали. Могильщик совершил резкий разворот, не характерный своему возрасту и здоровью, в сторону Тапера, впился своими сухими, почти деревянными пальцами в глотку обидчика, грозно прошипел ему прямо в лицо выдыхая пары перегара: - Сучонок ты гнилой, бля.. Ты что, себя выше меня ставишь, гнида плюшевая?! - Тапер захрипел, потянулся за стволом. В этот момент подоспел Мартын. Продуманным ударом ноги он выбил пистолет из руки Тапера, а затем взялся разнимать дерущихся. Когда ему это удалось, Мартын заорал:
- Всё, заглохли оба!
Дерущиеся разошлись в стороны. Тапер поднял с земли пистолет, всунул без задней мысли его обратно в карман. Переведя своё дыхание и насупясь, Мартын глядя на Хрипуна, проговорил: "Шею она себе сломала в Суровской балке, когда с обрыва метнулась".