Неспешно выйдя из придорожной закусочной, Джек Картер угрюмо поёжился от колючего холода Небраски, молча поймав себя на невеселой мысли, что он уже порядочно устал, словно гончий пес, запряженный в ездовую упряжку нарт, упрямо преодолевая милю за милей в сладкой надежде наконец наскоро вернуться домой. Проехав за сутки расстояние 620 миль, и отведя себе лишь два часа на сон, ему предстояло ещё столько же. Крепкий кофе и терпкие сигареты, были его единственным спасением от постоянной сонливости на ближайшее время дальнего рейса.
- Как жаль что в сутках всего лишь 24 часа… подумал устало Джек, закуривая красный Marlboro.
Погода с утра оказалось на редкость дрянной, и к вечеру обещала превратиться в настоящий снежный кошмар. Синоптики по радио советовали провести этот ненастный день дома, с родными и близкими, воздержась от дальних поездок. Джек же на это лишь саркастично улыбнулся, равнодушно выслушав «всезнаек» из метеобюро.
Скорость преодоления его маршрута была связана с днём рождения дочери, малышки Одри на днях исполнялось пять лет. Маршрут в 1240 миль, который ему выпал, другие водители в нормальных условиях, преодолевают за четыре дня, Джек отмерил себе лишь двое суток, и во что бы то ни стало, поклялся вернуться к празднованию первого юбилея своего маленького ангела.
В США примерно шесть миллионов километров автодорог, по которым колесит почти половина всех грузовых автомобилей мира, но порой на долю водителя выпадает не лучшая дорога. Шоссе 696 имело дурную славу среди дальнобойщиков. Многие за глаза называли её «шоссе дьявола», и открыто считали проклятой, виной тому была необъяснимо-высокая смертность на протяжении всего маршрута. Джек же никогда не был суеверным человеком, и всегда считал байки старых дальнобойщиков не более чем глупой выдумкой, и возможностью красноречиво скрасить время в компании друзей, но порой в жизни происходят мгновения, которые меняют её навсегда.
Тепло поправив на лобовом стекле грузовика фотографию дочери и сентиментально улыбнувшись, Джек на секунду поймал взгляд на фигурке ангела, что был прикреплен на приборной панели грузовика, это был крайне трогательный подарок любимой дочери на удачу перед рейсом. Малышка Одри тогда со словами:
- Возвращайся скорее папочка, я очень тебя люблю и всегда сильно скучаю, когда тебя нет рядом.
Протянула в ладонях фигурку ангела. И для Джека, это был самый дорогой подарок в жизни…
Заведя мотор, любящий отец отправился в путь, в надежде разменять дорожную усталость на пройденное расстояние…
Семнадцать долгих часов в дороге, состояние «выжитого лимона», моральное опустошение, раздражительность и злоба… Радовало лишь одно, что большая часть маршрута позади, а впереди последние 300 миль до пункта назначения, родного провинциального города и доброй улыбки любимой дочки…
Всю дорогу шел сильный снег, поземка красиво мела по асфальту, а усталость накатывала ленивыми волнами, и казалось, что веки предательски тяжелеют с каждой пройденной милей. Назойливые снежинки нарочито летели в лобовое стекло, и в свете фар грузовика зимний пейзаж Небраски дарил неизбежное сумасшествие, причиной которого была изнуренность пройденного пути.
Дорога была пустой, ни встречек, ни попуток, и лишь глаза предательски слипались, казалось, что эта ночь будет длится вечно… и вдруг, в одно мгновение, сквозь вихри бесконечных снежинок, Джек услышал леденящий душу вой, и увидел в ярком свете фар огромного, чёрного пса, словно верного посланника ада, что в свирепом бешенстве бросился в сторону грузовика, за вечной душой усталого дальнобойщика…
Машинально взяв руль влево, и резко нажав по тормозам, Джек почувствовал, как груженную машину сильно повело… секунды, что длятся вечность… в нарастающей агонии, поймав беглый взгляд на фигурке ангела, отец титанически преодолевая неуправляемый занос, все же спасительно съехал на обочину дороги...
Весь бледный от ужаса, Джек с минуту молчал, смотря куда-то вдаль ночного шоссе, просто не веря в своё чудесное спасение. Впереди был опасный поворот, а за ним подло, во тьме ночной прятался крутой обрыв. Усталый водитель, в ситуации ограниченной видимости и сильной метели, просто не мог его увидеть...
Сердце всё ещё учащенно билось в груди, руки мертвой хваткой вцепившись в руль судорожно дрожали, а ладони были влажными от встречи с неизбежной смертью… Впервые в своей жизни Джек искренне помолился, мысленно сказав спасибо ангелу на приборной панели грузовика…
- Не сегодня... (хрипло и устало произнес Джек)
Поцеловав фотографию дочери, верный отец плавно повернул ключи зажигания, завел тягач и тронулся в путь, ему предстояло вернуться домой… ведь когда человека ждут, даже смерть не в силах его забрать…